Глава 5, часть 1

Глава 5

В самое Сердце

Ни один смертный, наделённый даром Драага, не сумеет изъяснить простому человеку, каково оно – нести в себе магию. Так и не сумеет человек объяснить, как он живёт без неё. Сила магическая привязана и неотделима от плоти носителя, полное лишение её есть верная смерть.

Жизнь Сыновей Драага исходит из средоточия человеческого естества – из сердца. В нём зарождается аура магическая. Растекается по жилам, достигая кончиков пальцев, где грань меж внутренней силой и внешней столь тонка, что маг обретает способность одну в другую обращать. Мастера же могут и вовсе силу передавать не преображённую, управлять ею, как продолжением руки своей. Если случалось тебе видеть, как возгорается огонь магический без единого жеста, или как магический ветер дует со всех сторон разом – знай, что узрел ты редчайшее мастерство.

Но у всякого мага положен свой предел, который, увы, не зависит ни от мастерства, ни от упорства, а лишь от крови да воли случая. Сердце не может рождать силу без устали, наоборот, труд этот для него тяжек. И если маг возьмёт сверх меры, истощит сердце больше, чем оно способно восстановить – его жизнь на сим и оборвётся.

Выходит так, что сильнейшими становятся либо те, кто с умом использует данное ему природой... Либо маги с самым большим, стойким и добрым сердцем.

~

Шорох травы. Стук каблуков о землю. Шуршание листвы, которую задел подол мантии. Проносящиеся мимо стволы деревьев. Мелькающие на периферии взгляда редкие лучи заходящего солнца. Лезущие в глаза волосы. Частое, сбитое дыхание. Дробь чего-то тяжелого о ребра.

Ну вот, кажется, он потерял его.

Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как неподалеку что-то шелохнулось. Взгляд дёрнулся в ту сторону, отыскивая неприятеля. Между деревьев скользнул тяжелый силуэт, отбросив длинную закатную тень. И, не раздумывая, Тэтсуо снова рванул по направлению к нему.

Существо двигалось редкими, но огромными прыжками, а потому было немного быстрее человека. Тэтсуо чувствовал, как медальон подскакивает и ударяется о грудь от быстрого бега. Магические источники вокруг мельтешили, навязчиво жужжа на все лады. Как ему хотелось, чтобы они наконец заткнулись.

Тэтсуо провёл ладонью по проносящимся мимо деревьям. Через секунду они вспыхнули пламенем, а его пальцы пронзила уже знакомая острая боль. "Не сейчас, только не сейчас!.." – повторял он себе, игнорируя неприятное покалывание. Пламя меж тем понеслось вслед за ним, переходя с дерева на дерево, с травинки на травинку, обгоняя Тэтсуо и устремляясь вперёд. Языки пламени едва не лизали лапы существа, но то всякий раз ускользало. И как он не мог совладать с таким, казалось бы, неповоротливым созданием? Стоило чаще практиковаться.

Другой план, но нужно было действовать быстро. Он рывком упал на колени, шлёпнул ладонью по земле, ощутив, как часть его сил покинула тело и потекла, словно стремительный горный ручей, вперёд. Пара мгновений... Тэтсуо отнял ладонь, размашисто вскинув руку – прямо перед зверем полукругом вспыхнула огненная стена, преграждая путь. Существо затормозило, выронив из пасти мешок, который до этого упорно держало в зубах. Тэтсуо выдохнул, поднявшись на ноги.

Мешок этот – рюкзак, который существо стащило у них, пока они искали хворост для костра. Тэтсуо не успел сообразить, что конкретно лежало в том рюкзаке, но терять вещи ему не хотелось в любом случае. Он приблизился к существу, чтобы забрать украденное, но то опомнилось. Тварь устремила на Тэтсуо чёрные глаза, изодранная клочками шерсть встала дыбом, и, оскалившись, она издала настолько жуткий звук, злой и пронизывающий до костей, что Тэтсуо, сам того не понимая, встал на месте и замер в оцепенении. Зверю только того и надо было.

Он рванул к мешку, с громким щелчком сомкнул на нём челюсти, и, развернувшись, сделал один большой прыжок. Тэтсуо застыл, ведь не верил, чтобы зверь смог перепрыгнуть через полыхающий огонь, высотой почти полтора ярда от земли. Он ждал, что существо заденет пламя лапой, и тогда уже ему не видать пощады. Но этого не случилось. Зверь перепрыгнул огненную завесу так, будто та была лужей.

Со спины Тэтсуо ударил такой шквал ветра, что было сложно устоять на ногах. Это был не обычный ветер, и его порыва хватило, чтобы помешать зверю приземлиться благополучно и едва не потушить огненную стену. Существо грохнулось на землю хребтом вниз, взвизгнув подобно собаке.

– Тэтсуо, давай!.. – но ещё до того, как Нео успел это прокричать, полыхнуло пламя, и лес наполнился оглушительным рёвом – предсмертным криком зверя.

Пусть существо и доставило им хлопот, Тэтсуо не хотел, чтобы оно долго мучилось, а потому сосредоточился и пламя вспыхнуло ещё ярче. Воцарилась тишина. Каждый дюйм, на который расползался огонь, вытягивал последние силы. Как только звук умолк, Тэтсуо щёлкнул пальцами, и всё пламя, которое тянулось за ним шлейфом пару десятков ярдов, потухло, оставив после себя лишь чёрный, мертвый след. Столько шума из-за одной сумки.

Тэтсуо бросил взгляд на существо, которое, очевидно, было также совершенно мертво. Отыскал глазами слегка обгоревший, но всё же целый мешок, валяющийся неподалёку. Тэтсуо снова выдохнул. Теперь уж никто на него не позарится.

Успел подумать он, как услышал за своей спиной стремительно приближающиеся тяжёлые шаги. Да и медальон на груди подсказывал, что некий слабый магический источник бежит по направлению к нему. Тэтсуо обернулся и уже вскинул руки, готовясь снова использовать пламя – но боль в ладонях вспыхнула с новой силой, стала невыносимой. Защититься не получилось.

Тэтсуо почти физически ощутил, как пасть с огромными, острыми клыками смыкается на его руке. Снова подул ветер, на сей раз сбив Тэтсуо с ног, он приложился о ствол дерева. Короткий вой. Тишина. Потом снова шаги, но не тяжелые, человеческие. Знакомые.

– Ты там в порядке? – громко спросил Нео, подбегая. Тэтсуо медленно поднялся и отряхнулся. Рядом лежало ещё одно существо, точно точная копия первого, с торчащей из груди рукояткой знакомого ножа. Если бы Нео не метнул вовремя свой кинжал, Тэтсуо мог бы попрощаться с правой рукой.

Он глянул на свои ладони. Они тряслись, а кожа на пальцах снова... Снова покрылась этими красными пятнами. Что же это такое?..

– Что случилось? – спросил Нео, забирая нож из тела зверя, – Он не успел тебя?..

– Нет. – отрезал Тэтсуо, поспешно спрятав ладони в рукава мантии. Когда он поднял глаза на Нео, то увидел его внимательный, но ничего не выражающий взгляд. Тэтсуо тихо прокашлялся, – Спасибо...

– Да не за что. – он усмехнулся, пока вытирал окровавленный кинжал о свою накидку. На его лице был какой-то необъяснимый азарт, его рот расплылся в улыбке, – Раздери меня бездна, как ты его!.. – он кивнул в сторону первого зверя и направился к нему.

– Что в той сумке? – спросил Тэтсуо, пока Нео подходил к рюкзаку.

– Драаг её разберёт... Вроде с едой... – Нео протянул руку, но тут же одёрнул, зашипев. Видимо, опалённая ткань ещё не остыла.

Самого Тэтсуо, по правде говоря, интересовало не столько содержание сумки, сколько сами звери. Он подошел к мертвому телу, в груди которого зияла тонкая рана от ножа, и присел рядом с ним.

На четырёх лапах существо было ему по пояс; встав на задние, оно, вероятно, оказалось бы даже выше. Жесткая шерсть была какого-то коричнево-серого цвета, и непонятно, то ли коричневый – грязь загадочного происхождения, то ли серый – редкие седые волоски. Животное, очевидно, не старое, но выглядело потрёпанным жизнью. Морда его так и застыла в злобном оскале. Оно не похоже на волка, челюсть казалась короче и массивнее, а уши напоминали водящихся в Драгбэне чёрных медведей. Но особенно странными были его лапы. Большие и тяжёлые, они не соотносились даже с невообразимо огромными размерами остального туловища. Они действительно были достаточно мощными, чтобы с лёгкостью перепрыгнуть пламенную стену, высотой почти с человеческий рост.

Тэтсуо осторожно приподнял двумя пальцами губу зверя, пытаясь разглядеть зубы. Жёлтые, местами чёрные, но страшно острые. Клыки по размеру напоминали мизинец, а ведь у Тэтсуо довольно длинные пальцы. Если бы эта пасть всё же вцепилась в него, она бы прокусила ему руку насквозь, раздробив кости. Эта мысль заставила его вздрогнуть. Он раскрыл существу веки и снова встретился взглядом со злобными, яростными черными глазами, смотревшими, в общем, на этот раз не на него, а в пустоту.

Послышались ещё одни торопливые шаги, немного тяжелее предыдущих, но всё так же ему знакомые. Стало слышно чьё-то сильно сбившееся дыхание.

– Поймали?.. – спросила Сора, едва не задыхаясь.

– Угу. – буркнул Нео, и, судя по шагам, направился к ней, – Чего ты там копаешься? – крикнул он, когда Тэтсуо уже собирался вставать.

Он медленно приподнялся, не спуская глаз с загадочного существа.

– Я... ни разу в жизни не видел никого подобного... – тихо отозвался Тэтсуо, – У них есть слабые магические ауры. Сора, ты что думаешь? – он обернулся на неё. Сора находилась в полусогнутом состоянии, опершись руками о колени и восстанавливая дыхание. Тем не менее, она внимательно смотрела на него и после вопроса отрицательно покачала головой.

– Не знаю, Тэтсуо... – она выпрямилась и попыталась сдуть лезшую в глаза прядь волос, – Я много что читала про Брэндвудский лес, но это...

– В любом случае, оно уже мертво. – Нео закинул на плечи злополучный мешок, – Так что... какая разница? Пойдёмте уже. – он развернулся и зашагал к их лагерю, – Ох, кстати, Сора, ты такое пропустила!

– Это что же я пропустила? – Сора с интересом посмотрела ему вслед и тоже пошла за ним.

Дальше Тэтсуо уже не слушал.

Он ещё раз бросил взгляд сначала на одного зверя, с аккуратной раной в груди, на второго, от которого за милю несло жжёной плотью. И только потом поплёлся вслед за Нео, причем мысли его были совсем не здесь. Точнее... удивительно, что мыслей не было вовсе, он просто шел, не в силах отвлечься от пульсирующей боли в ладонях, мечтая о том, как с наступлением ночи он их перевяжет.

А до той поры придется терпеть. Он ведь не хотел, чтобы об этом узнал кто-то ещё.

~