Может, это все легче.

Огромное пламя освещало пространство вокруг, создавая теплые отсветы на лицах и стенах. Томас не обманул — тут и вправду было жарко. Смех, гул голосов и запах белого хлеба слились воедино, тем самым создавая домашнюю и уютную атмосферу — такую нужную в этом месте.

Эйлис сидела в стороне от центра самотохи, сбоку, где пламя не так сильно палило лицо. Томас отошел ненадолго, и вернувшись, принес что то с собой в руках. Две металлические кружки были почти до верха наполнены какой-то жидкостью, едва не выплескивающейся за края при повторном шаге. Подойдя к девушке, он с едва слышным кряхтением опустился рядом и протянул ей одну из банок.

— На — попей. — Его рука оказалась почти перед носом девушки. Заметив, что она не тянется в ответ, парень прищурился. — это что-то вроде.. Чая. Ага-а, только горче. — На его лице появилась притупленная улыбка.

— Спасибо. — это короткое слово прозвучало так неуверенно, что казалось, оно было ещё не до конца освоено самой Эйлис. Первое доброе слово, хоть и с натяжкой, но прозвучало. Слабое чувство неловкости медленно окутало её. Быстрым, но достаточно мягким движением она все таки протянула руку навстречу, ухватывая железную кружку. Уголки губ Томаса чуть приподнялись — в теплой, едва заметной ухмылке.

Приняв прохладную кружку в руки, Эйлис поднесла ее к падающему от костра свету, внимательно рассматривая содержимое. Жидкость имела странный желтовато-багровый оттенок, необычно переливаясь в чашке. Бросив недоверчивый взгляд на парня, она увидела что тот уже отпивает, кажется, третий или четвертый глоток. Струйка напитка небрежно стекла по его щеке, которую он вытер тыльной стороной ладони. Девушка брезгливо поморщилась и отвернулась.

Поднеся напиток к губам, Эйлис сделала небольшой глоток. Резкая горечь обожгла кончик языка сразу перемещаясь глубже к горлу. Вкус сильно отличался от горького чая про который говорил брюнет — больше было больше похоже на крепкий лимонад с пряным привкусом. Поморщившись, руки посильнее сжали кружку, глаза за жмурились как от летящего в лицо песка. Второго глотка не последовало.

— Привыкнешь. — Томас взмахнул рукой в сторону кружки с пойлом которого стало поменьше. Эйлис положительно помотала головой и поставила банку на скамейку сбоку от себя. Напиток медленно стал действовать, потихоньку расслабляя все изнутри. Все таки этого было чертовски мало чтобы стереть все пережитое из памяти.

Но стало легче. Не сильно, но стало, она это понимала. И все же..

Эти взгляды парней, как будто она добыча, а они — львы, не евшие пару тройку дней.. Часто, хотя нет. Всегда, всегда чувство паники оставалось с ней, совсем не отпуская Эйлис. Поэтому даже если после напитка появилось маленькое чувство витания в облаках, оно сразу пропадало при малейшем воспоминании где она находится.Унылое настроение было дарено ей на ближайшую неделю точно, если не на все ее дни. Тихо хмыкнув, Она поправилась на месте.

Маленькое спокойствие дарил ножик в левом кармане штанов. Металлический вес неровно распределялся по всей площади ткани, но давал спасающее напоминание — она не безоружна.

На руке все так же оставался несильно глубокий порез, саднящий при любом не нарочном контакте с предметами. Но в тот момент это казалось желанным решением — физическая боль, способная хорошо заглушать моральную. Иногда она даже мысленно звала того щенка — того, чье присутствие могло согреть лучше самого костра. Опять же, упоминание деталей сделало только хуже Эйлис. Согнувшись на месте, она еле слышно устало вздохнула. Тяжело.

— Ну что, удобно устроилась, принцесса?

Громоздкий голос послышался со стороны костра, звуча в разы громче привычного тона. В нем отчетливо был слышен некий вызов и насмешка. Из огненной толпы показался короткостриженный светловолосый парень, уверенно идущий прямо в ее сторону.

Это был тот парень, что возмущался больше всех с ее приездом. Он сразу не давал никакого доверия и надежд, поэтому то что сейчас происходило в каком-то роде было предсказуемо.

Он подошел почти в упор, оставляя незначительные метры между ними. Взгляд неприятно скользнул по девушке, остановившись на ее глазах.  Полный ненавистью и злобой, таившейся уже где то глубоко, но нарочно всплывающей наружу. Тот прокрутил деревянную кружку у себя в руках останавливая ту в воздухе.

— Каково быть, салага, единственной девушкой в глейде? — громкий голос почти криком раздался вокруг, его фигура медленно двинулась в сторону. — уже приглядела себе парней, а?

— Захлопнись, Галли, — Отозвался Томас все так же сидящий на месте. — Тебя это не должно волновать.

Эйлис не двигалась, она молчала. Слова не застряли комком где то в горле, нет — просто не хотела разговаривать. Каждый выпад Галли вызывал злость, но сил на ответную реакцию не оставалось совсем — она устала. Устала кричать в целях защиты, прятаться от неуютных взглядов, да даже поиски ньюта не на шутку вывели ее из себя. Все так много и сразу, и так непросто.

— Меня это не волнует. Просто интересуюсь за судьбу нашей новой давалки. — С усмешкой тот взмахнул рукой на Эйлис, нарочно сделав шепчущий акцент на последнем слове.

Банка Томаса мягко звякнула об скамейку, когда он начал вставать, но прежде чем он успел что-то сказать, громкий голос где-то сбоку перебил его:

— Что вы тут устроили?! — Казалось, как из огня вышел парень азиатской внешности, уверенно шагющий в их сторону. Его руки были обмотаны хаотичными браслетами из кожи, бинтами и кусками ткани. Все они выглядели небрежно, но на удивление девушки хорошо сочетались меж собой. — Она тут только первый день, прекрати, Галли. — Строго бросил он. Его визуально кошачий взгляд строго устремился на парня стоящего спереди, затем перевелся прямиком на девушку.

От этого ей стало даже не по себе, настолько его тон был сбивающим столку.

Сзади его послышался шорох — к Минхо присоединился светловолосый парень. Как он бесследно исчез днем, так и незаметно появился сейчас. Он был не намного ниже азиата, но как казалось девушке, при встречи с ним тот казался выше ее как минимум на полторы головы.

— Минхо, я просто за правильность традиций! — Галли возмутимо махнул рукой в воздухе, его извилистые брови опустились ближе к переносице, — Она, как и любой салага, должна пойти в круг.

— Она девушка. Как ты не поймешь. — медленно сев обратно, Томас прерывисто мотал плечами меж фразами.

— Какая разница, шанк ты тупоголовый!

— Прекратите сейчас же! — Ньют шагнул вперед , выставив руки, словно останавливая обоих. — Вам напомнить правила глейда, или что?

Он поочередно провел взглядом по каждому из них, перескакивая от одного к другому.

Галли на секунду хотел что-то сказать, но, к удивлению Эйлис просто отступил. Молча сделав пару шагов назад, он недовольно помотал головой.

Это удивило. Тот факт что он отступил по одной просьбе блондина заткнуться — был необычным. Например на Томаса и Минхо он как наплевал, продолжая вкидывать свои недовольства без остановок. Возможно блондин был не последним человеком тут. Визуально он не выглядел сильнее других — ни Минхо, ни Томаса. Ни тем более Галли. Но именно его слова действовали. В этом и была странность.Решив обдумать это позже, она мысленно вернулась обратно в реальный мир, хотя так не хотелось.

— Как знаешь, ньют. Но ты же понимаешь, что я прав, — недовольно буркнув, Галли скрылся в толпе.

Ньют тяжело выдохнул. Девушка косо покосилась в сторону троицы. За время всего этого разговора у девушки появились небольшие вопросы.

— Какой еще круг? Почему вы мне ничего не объясняете?

— Не твоя забота,— резко отрезал парень — Ты не будешь драться.

Эйлис замерла на месте. Ей требовалось больше времени на раздумья всей этой бессмыслицы. Было не понятно абсолютно все, сильно раздражало что никто даже не собирался ввести ее в курс дела, не говоря даже об объяснениях. Она заметила как Минхо стоящий сбоку от него, слегка приподнял брови, мельком переглядываясь с Томасом и Ньютом. Похоже они ближе к друг другу чем казалось изначально.

Тяжело выдохнув, Ньют потянулся рукой к переносице слабо надавив на точку меж светлых бровей. Зажмурившись, тот, казалось, нехотя заставил себя повторно заговорить.

— Традиция, шнурок. Традиция для таких же салаг как ты, — блондин замолчал и повернулся куда то назад, заглядывая вдаль, — Круг, в котором проходит «бой» на выбывание, понимаешь. — проронив эту фразу в повороте обратно, он отрывисто показал на круглую площадку на песке неподалеку, наверняка проведенную какой-то палкой.

— И почему же я не могу драться, если это традиция? — все так же сидя на крае скамьи, девушка слегка стукнула по своим коленям в ходе разговора.

— Не можешь. Ты не выдержишь, Эйлис.— резкая фраза вильнула в воздух.

Взгляд девушки сразу помрачнел, но все так же оставался на блондине. Это была не просто фраза, это был очень неприятный вердикт в ее сторону. Губы медленно расплылись в более широкую полоску, визуально сужая их объем. Если бы она могла сказать по правде, то признаться, это было достаточно обидным заявлением, но больше расстраивало то, что отчасти он был прав. Внутренняя злость появилась на саму себя, на него, на всех черт всех бери. Ее брови слегка нахмурились.

В воздухе повисла не комфортная тишина, все как назло молчали, стоя и сидя на своих местах. Только единичные взгляды иногда метались по разным сторонам.

Медленно встав с места, она стремительно двинулась в сторону где была маленькая кучка людей с еле видными лицами. Пройдя между азиатом и блондином, чья то рука моментально преградила ей путь, крепко сжимая ее больное запястье. Щиплющая боль быстро пронеслась по руке, и она развернулась.

— Ты не слышишь что-ли? — Ньют. Его брови скакали по лбу в ходе разговора, а лицо было напряжено. Не смотря на это, голос совсем не шатался оставаясь монотонным.

Конечно она слышала. Мысли приходили очень быстро, но были достаточно необдуманными; но все таки вариантов было не много, она выбрала решение.

Быстро нащупав нож в кармане, она ловко достала его в воздух, аккуратно, но быстро подводя его перед грудью блондина. Лезвие между ними — острие направленно вниз. Хоть между ними было как минимум 2 метра, юноша быстро отстранил свою руку. Ей показалось что его лицо поменялось, и он не боялся, нет. Что-то другое мешало ему предстоять в этом моменте, и это «что-то» она пока что не могла прочитать.

Не колеблясь, Эйлис быстро развернулась и пошла прочь. Она не обернулась — не хотела. Ни криков, ни шагов сзади не послышалось, ничего из этого не врезалось ей в спину — или она не позволила. Шаги ускорились и переросли в единый темп, быстро тащащий ее в противоположную сторону.

В то время все трое так же стояли на местах. Повернувшись к ним лицом, ньют взглянул на свою руку. Алые пятна крови появились на правой ладошке, слегка растертые меж собой. Его взгляд медленно поднялся на двух парней уже стоящих перед ним. Они так же не успели понять ситуации как и сам блондин, поэтому даже если и хотели ответить ему на его появившиеся вопросы, то не стали.

Взгляд минхо хоть и был таким же прямым как обычно, но в глазах видалось что то вроде удивления.А Томас видимо так растерялся, что даже сидел с слегка приоткрытым ртом. Слова точно крутились у того на языке, но никак не выходили наружу.

Ньют же хотел что-то сказать товарищам, но не нашел слов. Внутри как будто образовался конфликт между своими ощущениями и обязанностями. Он раздраженно вздохнул немного прикрыв глаза.

***

Не сбавляя темпа, Эйлис быстро шагала в неизвестную ей сторону — это стало уже обычным делом. Идти в круг совсем отбило какое—либо желание, поэтому она прошла мимо него. Под конец дня ноги настолько ослабли, что некоторые из шагов она почти не ощущала, только боль отдающую по всему телу. Зайдя в уже темный лес, ветки нелепо царапали ее лицо и руки, но она не колеблясь шла дальше. Тихие всхлипы начали доноситься с ее влажных губ, а глаза настолько устали, что прикрывались на очередном не широком шаге.

Пальцы все ещё крепко сжимали рукоятку ножа, как будто боясь что тот выпадет из скользких от крови рук. Только сейчас Эйлис почувствовала — она дрожит. Ей было чертовски плохо и одновременно страшно, так, что по телу пробежали холодные мурашки. Ее рана пульсировала, как бы насмехаясь: «Смотри, ты тоже не железная»

Эйлис остановилась, и пробежав взглядом по земле опустилась на ближайшее бревно. Оно было сырым и мокрым, ткань штанов точно промокнет если она останется сидеть дольше пяти минут. Но какая разница?

Запрокинув голову, девушка прикрыла глаза. Все что сейчас происходит — казалось просто ее гнустным воображением, и в это так хотелось верить.. Хотелось закричать, но даже голос не поддавался.

— Ну и куда, по твоему, ты ломанулась?— сзади раздался уже знакомый голос.

Как назло все ее попытки остаться одной — прекрасно прерывались. Как будто сама судьба не давала этому совершиться, что очень расстраивало, потому что было таким нужным. Нервно прошипев сквозь зубы, девушка прикрыла лицо руками:

— Зачем ты пришел? — голос предательски задрожал, но она уже давно перестала стараться скрывать эмоции, по крайне мере в этот день.

— Шанк с ножом в лесу. Даже пауки испугаются. — Тот оказался уже около девушки, стоя прям как над ее душой. Хоть он и говорил в тшуточной форме, его слова звучали более чем серьезно.

Эйлис ничего не ответила. Тогда Минхо обойдя ее, присел рядом на корточки.

— Ты вытащила меня из тепла, и я должен буду сделать это напрасно? Ага, щас.

— Я не просила тебя. — тихо буркнула девушка. Ее руки скользнули по лицу опускаясь на колени. Теперь она сидела согнувшись в спине едва докасаясь до них подбородком.

— Ещё бы ты меня попросила. — недовольно цокнув протянул Минхо, — Меня ньют послал. Ты же, наверное, споткнулась бы об ветку, накинувшись на ту с ножом.Эйлис посмотрела на парня исподлобья.Его лицо не выражало ни капли насмешки, только, кажется, его фирменная грубоватая забота. Та, что раздражает, потому что точная.

— Никто тебя не о чем не просит, девчонка с ножом. — Видимо устав сидеть в полуприсядку, азиат с кряхтением опустился рядом с девушкой. — Ну раз уж ты тут сидишь, можешь помечтать, поспать или порыдать например. А так же можешь послушать меня в конце концов, как у меня все чешется. Но — И Минхо всерьез начал говорить свои недовольства, хотя сначало Эйлис это показалось его манипуляторным планом, дабы отвести ее обратно.

Парень запрокинув голову к небу, начал бубнить что-то про «неудобные деревья» и «несправедливого ньюта». Она медленно выдохнула.

— Вот вам обязательно за мной следить? Лучше бы я убежала в тот проход, стало бы сразу легче.

Тишина. Минхо замолчал. Но она продлилась не долго — азиат повернулся на девушку, серьезно заглянув прямо в глаза.

— Ты не понимаешь про что говоришь, салага. Лучше подохни тут от безнадеги, чем там от тварей. — не переводя взгляда, показав рукой куда то за спину девушки, азиат легко помотал головой.

Слова быстро пронеслись у Эйлис в голове, запечатываясь надолго в пока что бедную память. Твари? Там есть что-то ещё хуже? Эти додумки медленно ломали ее голову. Она и так не могла понять что это место из себя представляет, а теперь, кажется, не поймет никогда. Она замолчала. Минуту, может, две. Но потом все таки встала. Не посмотрев на азиата, она двинулась в обратную сторону. Минхо встал следом, не говоря ни слова, и последовал за девушкой.Идти было сложнее чем ранее, как будто каждый шаг приближал девушку не только к теплу, но и к уже привычной боли.

Теперь уже Эйлис шла за парнем, тот настолько быстро шагал, что поспевать догнать его она даже не старалась. Дойдя до того самого места, Минхо сел на крепкий пень находящийся почти напротив места где она сидела с томасом. Вот только брюнета уже не было, видимо ушел, как и говорил ранее азиат.

Ньют повернулся сидя на одном из пеньков, когда услышал шаги сзади. Но ничего не сказал.

— Привел принцессу из гремучего леса. — наклонившись пробубнил Минхо, беря с пола металлическую тарелку с ложкой внутри, — Только больше не сбегай, я тебя за ухо притащу.

Девушка ничего не ответила. Пройдя чуть вперед, она села на свое место, рядом с которым ещё одно пустовало.Зато рядом все еще стояла ее кружка с недопитым пойлом, и взяв ее в руки она отпила ещё два глотка.

— Знаешь, ты может и бешенная, — начал азиат, жадно пережевывая мясное рагу, — Но нервы у тебя стальные. Не каждый бьет ньюта, и живет. — Тот бесшумно посмеялся от своих же слов, слегка дергаясь на месте.

Блондин приподнял бровь:

— Я все еще тут, спасибо.

— Поэтому и говорю. — Пояснил Минхо, кивая в сторону девушки, — Ты, конечно, его приукрасила, но если честно, он заслужил. — без колебаний проговорил он, кладя новую порцию еды в рот.

Ньют хмыкнул, отводя взгляд. Его руки все ещё покрывали мелкие пятна крови, но они были уже еле видны.

— Прости. — тихая фраза перебила тишину, мягко разносясь по воздуху. Эйлис тихо выдохнула, опуская взгляд себе в ноги.

— Ты защищалась. — Спокойно ответил кареглазый, глядя в огонь, — Просто в этом месте у всех свои демоны в голове.

Минхо откинулся назад и зевнул. На мгновение тишина стала уютной.

Сзади стали слышны быстрые шаги, после чего рядом с Эйлис уселся Томас. Повернувшись на девушку, он оскаленно улыбнулся:

— О, ты вернулась, — как будто удовлетворительно отрезал брюнет, покрепче перехватывая кружку с новой дозой напитка. — Я уж подумал опять останешься там.

Его голос расплывался, и был совсем не четким. Кажется, за все время как Томас пропадал, он тусовался около «барной» стойки фрайпана. Но как бы это ни было, он знатно разрядил накалившуюся обстановку, оставляя лишь осадочную неловкость. За это она была благодарна юноше.

Опустившись рядом с Эйлис, Томас громко вздохнул, сгибаясь в спине. Ньют сидел смотря куда то в костер, сомкнув руки перед собой в замок. Теплый отблеск огня красиво искажал его натуральный цвет, делая их похожими на золото.

— Эйлис. — тихо протянула девушка, — расскажите всем, если это так важно в этом месте.

— Имя можешь не говорить, если не хочешь, — первым отозвался Минхо. — Все равно будем звать тебя «шнурком» или «девчонка с ножом».

— очень мило. — саркастично буркнула девушка.

— Ну а что, шнурок, — азиат расплылся в еле видной ухмылке, — есть клички и похуже, поверь.

Томас, опустив кружку на землю, согласно кивнул:— Мы же не на допросе. Захочешь — вот и просвятишь всех своим именем. А если нет — ну значит нет. — пожав плечами, брюнет прикрыл глаза.

— Именно, — добавил Ньют, не отрывая взгляд от огня. — Но ты запомни: судить тебя все равно будут за твои проделки, вне зависимости от имени. Ты успела уже натворить дел.

— Спасибо, что напомнил.

— Не волнуйся, шнурок. К утру все забудут твои игры с ножом — начал минхо, — И без тебя приключений на задницу хватает.

Томас фыркнул, но голоса не подал.

Треск полу-черных бревен мягко одарял уши, как бы напоминая что тот все еще горит. «Вечеринка» так же продолжалась, но по всей видимости медленно подходила к концу. Стало намного тише и спокойнее — некоторые парни уходили спать, в то время как другие все еще оставались разговаривать возле пламени.Тихое стрекотание доносилось с разных сторон, не давая расслышать с какой именно. Оранжевые отблески мягко ложились на лица сидячих, делая из мягче, будто сглаживая углы острых черт лица.

Минхо допил свое мясное рагу и встал:— Ладно, шнурки. Кто последний — тот моет посуду.

Томас мгновенно подскочил с места, буркнув что-то в ответ. Двое быстро скрылись к стойке Фрайпана, не оставляя за собой ни гроша. Рядом с Эйлис теперь никого не было. Кроме кружки Томаса, стоявшей совсем пустой. Она с Ньютом остались сидеть одни. Костер тихо трещал, принося ветром приятный запах тлеющей древесины. Стало так тихо, что ей показалось, эта тишина впервые не давит за весь день.

Девушка опустила взгляд на почти полную кружку в ее руках, слегка потряхивая. Слабый ветер начал поддувать бока, обвивая их быстрым холодком.

— Долго тут не рассиживай. — Первый нарушил тишину Ньют, медленно поднимаясь с сырого пня. Отряхнув руки и оглядевшись, он пошел в противоположную сторону от костра.

Эйлис, как будто опомнившись, моментально обернулась на блондина уже отстраняющегося от нее. Это выглядело так, будто он был не просто незнакомцем, а человеком, ухода которого мучительно не хотелось.

— Подожди! — Голос девушки прозвучал громче привычного. Обернувшись, теперь она смотрела прямиком на спину парня.

Ньют окликнулся. Развернувшись, он остановился на месте, слегка нахмурив свои едва видные брови. Его лица не было видно, но Эйлис казалось, тот смотрел точно ей в глаза; Иначе этому чувству спонтанного смятения — не будет ни единого оправдания.

— Что в том проходе? — Скользнув рукой по воздуху, девушка указала в сторону одного из них. Интерес появился благодаря угрозам Минхо, обещающих быть точно не радостным в том месте. Но разве есть что-то хуже?..

Тихо выдохнув, Ньют сдвинулся с места, направляясь обратно. Сев на тот же пень, он скрестил руки в замок.

— Это — не просто проход. Этот «проход» — врата в лабиринт.

— Лабиринт?.. — она кокетно повторила последнее слово блондина, будто не поняв его значения с первого раза. Она ожидала услышать все — кроме этого. Звери, ворота, пропасть, земля в конце концов — теперь стали казаться легким выживанием, после горькой правды.

— Слышишь? — подняв руку с пальцем вверх, тот задержал ее в воздухе. Едва слышные скрежеты камня разносились где-то за огромными стенами, и это наводило только панику. — Лабиринт меняется, и так каждую ночь.

— И в чем его смысл? Должен же быть отсюда.. Выход. — С незаметными запинками протянула девушка, теперь не ерзая на месте.

— Мы его ищем каждый и по сей день.

— Вы все?

— Только бегуны. Они каждый день отдают свое драгоценное время чтобы спасти все наши задницы из этого места.

— А ты кто, не бегун?

— Теперь нет.

— А раньше был?

— Слушай, хватит вопросов на сегодня. — слегка раздраженно ответил Ньют, похмурившись в лице. — С завтрашнего дня тебе присмотрят работу, а дальше решим что с тобой делать.

Эйлис хотела сказать что-то в ответ, но передумала. Слабо кивнув головой, она выложила кружку из рук, перенося ту на скамейку. Блондин не спеша поднялся — шорох его обуви был отлично слышен и различителен среди других.

— Ночью никаких путешествий. — бросил он напоследок, быстро взглянув на девушку. После этого он скрылся за широкими бревнами, лежащими на рыхлой земле.

На этот раз Эйлис осталась одна, не считая только нескольких юношей так же ещё не ушедших спать. Костер освещал намного слабее чем час назад, забирая все тепло с собой. Хотя девушка подметила — в этом месте вовсе не холодно. Жара стояла во время как девушку привезли, ухудшая состояние в два, а то и несколько раз. Воспоминание о приезде заставило передернуться, оставляя неприятные мысли в итак заполненной голове.