Часть 16. Давление и сопротивление 1

За стеклом мороз рисовала узоры, пока снег, как пух, ложился на ветви елей. Холодный воздух, гонимый ветром, просачивался сквозь оконные рамы, согреваясь в тепловых волнах лампы, что стояла на краю письменного стола.

В комнате было тихо, и лишь изредка завывала буря, что срывала верхушки неровных сугробов.

В этой тишине Неро все отчетливее слышала нарастающее сердцебиение, отбивающее такт в висках. Казалось сейчас на ее лице пробегает несчитанное количество эмоций, которые она усердно пыталась скрыть за маской спокойствия. Но человек напротив все видел. Он был слишком близко, чтобы не увидеть этого.

Леви замечал и считывал каждую микро мимику, будь то подергивание ресниц или вздымание бровей. Он неотрывно следил за Неро, приближаясь к лицу. Его ладонь все еще сжимала щеки девушки.

Скрип стула под ним нарушил общее безмолвие.

— На что ты намекаешь? Ответь мне. — его тихий голос звучал чётко и напористо. В словах витали серьёзность и внутренее волнение.

Губы Неро, что от давления его пальцев выпячивались как у рыбки попытались набрать воздух, но все слова, что она пыталась сказать, превращаюсь лишь в несвязное «Ммумнф». Стук сердца в груди стал настолько громким, что казалось заложил уши. Первое что почувствовала Неро, когда Леви приблизился, это аромат свежести, с ноткой дымного ладана. И чем был ближе Аккерман тем усиливался запах кожи и металла.

Мужчина неотрывно, словно впившейся в добычу зверь, следил за взглядом Неро.

— Что ты сказала? — повторил вопрос Леви.

«Нет, нет, нет! Слишком близко! С чего это он?!» — В груди Неро яростно нарастало смущение, каждый вздох сжигал последние остатки разума, а расстояние между их лицами сокращалось с неумолимой, почти предательской стремительностью. Сердце, казалось вот-вот разорвёт грудную клетку от этого невыносимого напряжения. Неро почувствала как его ровное дыхание скользнуло по коже, отчего миллионы мурашек рассыпались по телу…

Весь мир в один момент словно рухнул и собрался заново…

~~~

Несколькими часами ранее.

Полуденное солнце мягко пробивалось сквозь сизые облака.

Посреди тренировочного поля, умело расчищенного от снега, выстроились в ряд девять разведчиков оседлавшие коней. Ханджи, что стояла перед ними воодушевленно, поправляя очки, отведя локоть в сторону, воинственно произнесла:

— Ну что ж мои дорогие. Скорее всего вам капитан Леви уже доложил о новом приказе Дариуса Заклая — главы всех подразделений. Теперь каждый год вы имеете право продлить или же завершить срок службы в разведкорпусе. Мы безусловно благодарны вам за прошедшую работу и поддержку в этом непростом деле. И в качестве нашей признательности, организовали для вас двухнедельный поход, после которого вы сможете принять окончательное решение: покинуть службу, либо же остаться в корпусе. — женщина сдалав небольшую паузу, поджав губы, с теплотой осмотрела стояших перед ней ребят. Ветер порывисто колыхнул край ее плаща, — Конечно я в глубине души надеюсь, что никто из вас нас не покинет. — женщина драматично смахнула несуществующую слезу, но ее быстро прервал брюнет:

— Заканчивай, Ханджи. — она продолжила, но позади капитана начал раздаваться шопот ребят.

— Эй, Жан. Ну что, ты там не собрался заводить жену и детей? Теперь то уж после повышения, считай, что началась беззаботная жизнь, хе-хе — поддтрунил парня Конни.

— Хрен дождётесь. И по-моему, сейчас давать такой шанс бессымленнее всего. Нас по пальцами пересчитать можно, куда мы пойдём? — фыркнул Жан, грозно сузив глаза.

— И в правду мы сейчас как никогда нужны разведкорпусу, — более спокойно продолжил Конни, — И все же, признайся, ведь мысли закрадывалась, хе-хе-хе — он ехидно прищурился, ударив локтем в бок «лошадиной голове», за что в ответ получил озлобленное лицо Кирштейна.

— Как по мне эта клаунада делается лишь для одного человека. И мы почему-то должны в ней участвовать. — после длительного молчания процедил Эрен.

Все окружающие обернулись на него и поддавленно замолчали, пока Ханджи на фоне напоминала маршрут похода. Микаса напряженно взглядывалась в парня, пытаясь понять чем тот в последние дни так озадачен.

Отчего-то Неро приняла слова Эрена на свой счёт, почувствов себя лишней в группе. Возможно ей все же не стоило соглашаться. Длительный поход спустя долгой паузы реабилитации — не лучшая идея. Ее тело возможно еще не готово к таким нагрузкам. Как и то, что боевые навыки она так и не освоила. Точнее даже другое. У нее складывалось впечатление, будто ей негласно это не позволяли делать. Может так даже лучше? Может ее служба прервалась в тот момент, когда большая часть воспоминаний была стерта, как и ее опыт.

Девушка прикусила с внутренней стороны губу, почувствовав металлический привкус крови. Куда ей податься? Она не знала, как и то, что она раньше любила, чем увлекалась, то, что могло бы стать для неё ориентиром в этом сложном выборе. Она была потеряна.

Этот поход должен показать Неро, насколько в ней осталось силы. И если она не справится, то ничего другого не останется как искать себя в мирной спокойной жизни.

Она случайно перевела взор на капитана, что стоял чуть ближе к ребятам. Их взгляды пересеклись, но девушка быстро отвела глаза в сторону. Хаотичные мысли тут же начали заполнять разум, вытесняя все слова главнокомандующей. Она все еще не могла ответить на внутренний вопрос, для чего Леви потребовалось тайно рыться в ее ящике. Что искал? К слову он даже словечком об этом не обмолвился. А прочесть по его лицу мысли было невозможно. Капитан оказался не таким уж простым человеком, как думалось Неро ранее, когда он без повода приходил к ней, очищая яблоки от кожуры, еще до возврата ее воспоминаний. Сейчас же его грубость, резкость и остраненность, которую девушка наблюдала со стороны, никак не вязалась с его периодической заинтересованностью и этими длительным случайными взглядами. Она явно что-то упускала. Какую-то важную деталь.

— Эх, снова меня разнежило — ловя себя на очердном лирическом отступлении, Ханджи быстро вернула мысль в нужное русло, — Кстати Леви, в Гермине не забудь заглянуть в архив, возможно что-то там еще затерялось. В общем, буду вас с нетерпениеи ждать. Повеселитесь там на славу. Ах, да, все деньги, будут у капитана Леви, так что если вы надумаете организовать внеплановое изъятие средств, рекомендую делать это как можно скорее, ха-хах! Удачного путешествия, ребята!

Женщина закончила напутствующую речь и раздалась трогательная синхронная признательность скаутов. Отряд Леви отправился в путь, стремительно полетев сквозь заснеженные бугры и обнажённые деревья. Группу вел капитан, молчаливо указывая направление.

Спустя четверть часа, они оказались на подъёме крутого холма. Густой лес по одну из сторон нежился в рассветных лучах бледного солнца. Холодный ветер пронизывал попутчиков своим февральским настроением.

Микаса поежилась и еще больше вдавилась в свой красный шарф. Армин приложил ладонь к лицу, закрывая глаза от докучливых снежинок. Эрен пустым взглядом сверлил горизонт. Никто из них не знал этой местности. Только Леви краем глаза, оглядел Неро, что кажется также не узнавала место, немного расстерянно осматриваясь.

«Зимой все выглядит по-другому». — констатировал он факт для себя, глядя на лишенное листвы дерево, где когда-то пристегивал девушку к своему УПМ, попутно вспоминая их тесные неловкие прикосновения.

«Нужно будет вернуться сюда как расцветет».

— Направляемся в сторону Гермины. — скомандовал брюнет и строй последовал за ним.

Неро же чувствовала как ноющая боль в спине от неправильно прикрепленных сумок с каждым километром лишь нарастала.

— Чего копаешься? — эхом грубый голос капитана отразился в ушах, когда она вспомнила, что до их выезда на секунду замешкалась в дверном проёме между казармами и холлом. В этот момент она почувствовала себя настолько непригодной к оперативным сборам, что кажется забыла все на свете. Сменную одежду не успела постирать, как и наполнить бутыль с водой. А спешка согрупников и капитана провела к тому, что она кажется неправильно прикрепила вещсумку, а дискомфорт лишь усиливался. Было бы время еще все проверить и поправить. Но кажется другие разведчики давно привыкли к подобному, кроме того их ничуть не смущала замкнутость и необоснованная суровость капитана, что как будто следил за каждым их шагом.

«Точно Кудряшка говорила, что сквернее характера не найдёшь…».

— Как твое состояние? — вопрос рыжеволосого парня привёл Неро в реальность. В его оливковых глазах синеватым отблеском отразился окружающий снег.

— А? Все отлично, если не считать впивающегося в меня рюкзака. — девушка одарила Флока чуть растерянной улыбкой.

— Ха, это точно. По началу я тоже думал, что лошадью скорее являюсь я, а не она. — пошутил парень, похлопывая лошадь.

«Да, только я думала, ты мне посоветуешь, как правильно его привязывать» — мысленно обезнадежилась Неро — «Ладно не будем сбивать строй. Надеюсь нам не долго ехать…»

Оказалось, что долго.

— Сделаем перевал. — скомандовал Леви, когда у всех до боли стало посасывать под ложечкой.

104-й отряд остановился на окраине глухой деревушки, укрывшись в полуразрушенном амбаре, где время, казалось, замерло. Все без лишних слов принялись за свое дело — кто разжигать костёр, кто собирать хворост или воду, кто закладывать картофель в чугунок, добавляя кусочки сала и воды, а кто кормить лошадей запасами сена.

Разметав угли палкой, Флок отряхнул с рук золу и небрежно стянул пальто, сбросив его на груду сырых дров.

— Наконец стало теплее. — констатировал он, подходя к Неро, что сидя на бревне, складывала в котелок картофель. Его взгляд скользнул по красноватым следам от поводий на кистях Неро.

— Все еще боишься ездить на лошади? — спросил он подсаживаясь к девушке, попутно указывая пальцем на ее ладони. — Скорее всего, моих уроков было недостаточно, но ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

— Спасибо. Все в порядке. Это вероятнее от холода я так сильно сжимала поводья. — улыбнувшись одним уголком губ, Неро только сейчас осознала боль, сомкнув и разомкнув пальцы. Дорога оказалась куда изнурительнее, чем она себе представляла. Но для остальных ребят это было плевое дело, что уж говорить про сражения и экспедиции. Разница в выносливости и физической силе была очевидна, но Неро не собиралась сдаваться. Пускай тело и было слабо, но мышцы помнили многое, что и позволяло куда быстрее восстановиться.

— Может отдать тебе еще свое пальто? — заботливо предложил Флок, положив, неожиданно для Неро, руку ей на плечо. От прикосновения девушка дрогнула и ненадолго зависла.

— А… Не-не, не стоит, сейчас мне тепло. Даже жарко, ха-ха. — она тут же встала, взяв котелок, и поставила его на угли, заговорщически покружив рукой вокруг него — Готовься картошечка вкусная, иначе мне придется превратиться в титана и всех сожрать.

Двое сперва переглянулись и через мгновение раздались смехом.

— Да, я тоже смерть как голоден. — поделился Флок.

Постепенно остальные ребята, за исключением капитана, закончив со своими обязанностями, подтягивались к костру, чтоб отдохнуть.

Шла непринужденная беседа Армина и Конни, стало оживленне, когда Неро, ощутила, что больше сидеть в шинели не может. Неслышно поднимаясь, девушка сняла с плеч верхнюю одежду и скинула ее на дрова.

Расположившись возле Саши, она вновь

внимательно слушала рассказы Армина про экзотический природный мир, что скрывался за стенами.

— Ой, Неро, что это у тебя? — отозвавшись, Таки повернулась к Саше, что указывала на засохшие багровые полосы в зоне ее ключиц. На светло зелёной кофте их было сложно заметить, но вблизи они были похожи на темные разводы с потрескавшимися краями.

Неро потрогала пальцем бурые пятна и ощутила забытую жгучую боль в плечах. Отодвинув край кофты, она увидела, что ткань спеклась вместе с засохшей раной.

— Ай, а я уже и забыла об этом…

— Откуда это? — с тревогой в голосе Саша попыталась осмотреть Неро — Мёртвые воробушки, тебе так сильно сумка натерла? А ну дай посмотреть.

Саша аккуратно отодрала кофту от крови.

— Как же сильно стерлась кожа. Лучше сразу обработать раны, чтоб не стала хуже. У меня была с собой мазь, подожди секунду. — длинногая шатенка бросилась к вещам. — Вот нашла! Снимай кофту.

Неро расстерянно осмотрелась. Ребята что до этого наблюдали за ними, вернулись к своим разговорам, показав, что они не будут смотреть в их сторону.

— Я прикрою тебя, идём. — Флок, повел Неро чуть дальше от соотрядников, захватив свое пальто.

Остановившись чуть дальше от выхода из амбара, он раскрыл пальто перед собой, а сам отвернул голову в сторону.

— Я не буду подглядывать, так что можешь спокойно раздеться. — предложил он, но на его губах дрогнула еле заметная улыбка.

— Ну спасибо за честность, — усмехнулась Неро и, спрятавшись за пальто, сняла кофту. — Побудешь немного моей вешалкой. — молвила она, свешивая на предплечье парня одежду.

— С большой радостью, — усмехнулся Флок, приводя девушку в неловкое смущение. «Лучше бы ничего не говорила». К этому моменту к ним подбежала Саша и, осмотрев Неро, осторожно нанесла на стертые места от ремней лекарство.

— Оно должно через время покрыться корочкой, чтоб зажить быстрее, но может и так же быстро слезть, если ты продолжишь таскать тяжесть. — пробормотала с толикой несвойственной ей занудства шатенка.

— Спасибо, Саш. Мне, кажется это не из-за тяжести. Похоже я просто не до конца поправила ремни… — ощущая еще большую неловкость призналась Неро.

— Почему ты не попросила остановиться? — Флок изменился в лице. Его брови сгустились, а взгляд стал хмурым, но он все так же держал голову отвернутой.

— Не знаю… — не найдя как на это ответить, девушка задумчиво уставилась в пустоту.

— Ой-ей, еще и тут, — шатенка провела пальцем под перевязанной грудью Неро, что красными полосами, но не так сильно, различались следы.

Саша присела на корточки, и развернула Неро, так что ее корпус был повернут в сторону Флока и ребят.

— Щас, здесь тоже помажу, оно быстро заживёт. — бормотала она себе под нос.

— Вы чем тут занимаетесь? — внезапный металлический голос капитана раздался сбоку от ребят. Он встал как вкопанный возле входа в амбар. Его шокированное лицо, вызвало необъяснимую тревогу, и только через пару секунд, Неро поняла отчего. Для Леви это выглядело так, будто она полуголая стояла напротив Флока, что прикрывал ее своим плащем, хоть и отвернув голову. Быстро найти рациональную причину, почему она оказалась без одежды было невозможно. А Сашу, что в этот момент закончила с нанесением мази, он не видел.

Неро только спустя несколько секунд осознала насколько беспардонно на нее пялился капитан. "Извращенец" - буркнул она про себя, резко отвернувшись, закрывая руками грудь.

Кажется Леви только после этого жеста осознал происходящее, и смущенно отвел взгляд. 

Шатенка как только увидела капитана, взглянув из-за Неро — подскочила и поторопилась объяснить происходящее.

По мере окончания доклада лицо Леви смягчалось, и после он ничего не ответил, но даже когда все улеглось, осталась некоторая напряжённость в скулах, которую не могла не заметить Неро. И на протяжении всего обеда, она то и делала, что ловила на себе и Флоке пронизывающий взгляд Леви.

«Да что? Что не так?! Чего он так палит на нас все это время? Ничего же такого не было.» — негодовала девушка, агрессивно поедая томленый картофель. К слову с салом он казался вкуснее, но хотелось больше. После ежедневных полноценных обедов и ужинов в корпусе, этот казался ничем не более чем перекусом. Но скауты не жаловалось, да и привередничать было не к месту.

Тем временем Леви внутренне подавлял нерациональные мысли: — «Похоже я окончательно свихнулся. Какого черта я об этом думаю. Чуть не сорвался». Вытирая платком жир с пальцев и рта, он поднялся на ноги и сухо скомандовал:

— Собираемся.

Некоторые ребята, что не успели доесть, бегом запихали остатки еды в рот и машинально повскакивали.

«Ну что за человек, даже другим спокойно поесть не дал». — мысленно выругалась, Неро, вынужденная как и остальные давиться картофелем.

Весь отряд оказался на улице. Полуденное солнце бледным диском скользило за серыми облаками, изредка освещая снежное покрывало. Стало вновь холодно.

— Давай помогу с рюкзаком, — проявил инициативу Флок, неожиданно подкравшись со спины. Его взгляд то и дело обращался в сторону капитана. А на губы легла лёгкая ухмылка, что Неро частенько замечала у него, когда тот был чем-то заинтересован.

— Да, спасибо. Если честно чувствую себя максимально беспомощной, надеюсь это не надолго. — повернувшись спиной к парню, девушка руками придерживала ремни, пока Флок завязывал их.

— Произошел лишь откат времени. Ты все еще остаешься частью разведкорпуса. — серьезно сказал он. — Да и в беспомощности нет ничего плохого.

— Хах, немного странно от тебя слышать такое, потому что это очевидно — мои обязанности не превышают обязанностей Марты. — произнесла ровным голосом Неро, чуя скрытую усмешку в последнем предложении друга.

— А ты планируешь и дальше просиживать штаны, жалуясь на жизнь? — подняв бровь Флок, с ухмылкой в лице, похлопал Неро по предплечью и ушёл в сторону своей лошади, оставивь в перемешку с гневом обескураженную Неро.

— Ч-чего?! Да я и без тебя знаю, что надо что-то делать. — вспыхнула она, но собеседник даже не удостоил её взглядом. Раздражённо развернувшись, Неро обошла вокруг свою лошадь. Отчего-то слова Флока задели ее: она ожидала не «пинка под зад», а скорее совет или в конце концов поддержку. Но Флок явно был не тем, кто подбирает мягкие и приятные слуху слова. Борясь с собственной досадой, Неро ничего не видела перед глазами — и тут же споткнулась о провисшие поводья. Нелепо взмахнув руками, девушка рухнула на землю, распыляя вокруг себя снег, а лошадь лишь равнодушно обернулась, продолжив хрустеть сеном, будто такие зрелища её ничуть не удивляли. Тяжесть рюкзака придавила с титанической силой, а холодный снег проник в нос, уши и шею.

«Какого хера, блять!» — она с чувством нарастающего унижения подняла голову, замечая под собой отпечаток собственного лица, а спустя мгновение начищенные сапоги тут же появились перед ее взором.

— То ремни, теперь поводья. Похоже ты получаешь удовольствие от собственной боли. — едкий комментарий капитана словно прострелил голову. — Сама встать сможешь? — чуть более мягко прозвучал вопрос.

— Это не так. — надув щеки пробурчала Неро, вытирая лицо и отряхивая ладони, что неприятно кололи от снега и холода — Да, смогу.

Девушка не поднимая головы от стыда, повернулась к лошади, сватившись руками за седло.

— Тогда постарайся выжить хотя бы до конца экспедиции. — Леви уже вскочив на Беркута, оглядывал остальных ребят. Все уже сидели верхом, ожидая команды.

«Что значит «хотя бы»?! Я что похожа на ту, что не выживет в этой простецкой экспедиции?!»

Окинув гневным взглядом капитана, девушка сделала рывок вверх, чтоб взобраться на лошадь. Однако попытка оказалась неудачной. Тогда она попробовала снова, и снова, и снова, выпуская из себя сдавленные «Мха» и «Гх!».

Все скауты настороженно повернули головы в сторону невысокой девушки, что так бездарно пыталась взабраться как на скалу, высоченную лошадь, создавая под собой звуки хруста снега. Прошло еще несколько мгновений, а девушка еще была на земле. Саши и Конни, сдавливая смешки, откашливались и пытались отвести взгляд, чтоб отвлечь себя.

«Черт, выгляжу как лохушка». — теряя терпение и спокойствие вопила про себя Неро, пряча от ребят раскрасневшиеся щеки и шею. Горячий липкий пот тек по спине, — «Ну конечно, все вымахали как каланча, и я на их фоне муравей какой-то. А капитан вообще неподдается законам гравитации! Какого хера!». — пока ругалась Неро, Флок опустил поводья, собираясь слезть с лошади, чтоб ей помочь, но капитан остановил его микро движением ладонью.

Девушка, выдохлась и сделав небольшую паузу, набрала побольше морозного воздуха в лёгкие. «Ладно. Последний рывок, давай Неро, ты справишься». — подбодрив себя, девушка наконец-то оседлала лошадь, которая к этому моменту устало подняла морду.

Все ребята, кроме капитана, захлопали в ладоши — такое зрелище нельзя было оставить без реакции, отчего Неро смущенно захихикала:

— Надеюсь вам было весело, так что с вас десять пенни. — перевела все в шутку рыжеволосая. Скауты засмеялись, вбрасывая свои подколы, но Неро было на них все равно. Пусть ей сейчас и тяжело, и выглядит нелепо, но она не будет ныть, и уж точно, на зло капитану, выживет до конца экспедиции.

Губы Леви слегка дрогнули, но девушка не заметила этого — она уже журила Жана, за его несдержанный комментарий в ее сторону:

— Какой же ты все-таки вредный!

— А я что виноват, что ничего нелепее в жизни не видел?

До Гермины отряд добрался спустя еще пару часов. Запустелый корпус, как старый дворецкий старинного дома, впустил скаутов, обнажая стены. Широкие коридоры и высокие окна были покрыты тонким слоем пыли, отчего и без приказа, было понятно, чем в ближайшее время все займутся.

Задачи были разобранны: Армин, Микаса и Эрен занимались уборкой в комнатах, Флок, следуя за троицей, восстанавливал свет и мебель, что испортилась от старости, Леви отправился в архив, засев там, что о нем даже не слышали, Саша и Конни отмывали конюшню и ухаживали за лошадьми, Жан, отмывал кухню и столовую, пока Неро пыталась параллельно готовить.

Тело девушки ныло. Ноги забились, поясницу и спину ломило, а руки от тяжелых кастрюль периодически одалевала дрожжь. Готовка, казалась бы для небольшого отряда, все же после изнурительной дороги оставалась тяжелым занятием.

— Я с этим закончил, пойду помогу ребятам. — пробурчал Жан осматривая, стол, на котором по разным углам виднелись очищенные и разрезанные овощи. Неро, слишком занятая готовкой рагу, не глядя, кивнула головой. Она старалась успеть к приходу ребят, ведь времени становилось все меньше.

Жан ушёл и девушка осталась наедине с собственными мыслями. Желание стать сильнее ни на секунду ее не отставляло в покое. Ей нужно прийти в форму, начать заниматься телом, и не простой оздоровительный зарядкой, а полноценными силовыми упражнениями. Капитан скорее всего точно знал какую нагрузку она смогла бы осилить и с каких упражнений начать. Задавшись целью, она погрузилась в готовку, прокручивая в голове варианты диалога с начальником.

Ее коротко отстриженные волосы озорливо пританцовывали, под звуки жарки мяса и хруста овощей, а разделочная доска словно отбивала вместе с ножом такт всего ансамбля.

Мелодия сама проникла в голову Неро и тихонько напевая она пританцовывала, скользя между столом и плитой. Ее тело чувствовало свободу, пока не уткнулось в чьей-то крепкий корпус. Обернувшись она увидела высокого парня с вихрем на голове, что придавал его лицу шарм и лёгкость.

— Я уже проголодался, угостишь меня чем-то вкусненьким? — понизив голос, словно соблазняя, произнес Флок.

— А ты оказался нетерпеливее, чем я думала. Только все закинула, так что еще минут тридцать будет готовиться. — оперевшись бёдрами на столешницу, девушка полностью повернулась к парню.

— Так значит у нас есть тридцать минут на свидание? — он оперелся руками на столешницу, так, что перекрыл все отступные пути Неро. Оказавшись в его ловушке, девушка чуть занервничала, отчего ей стало некомфортно:

— Что, ахах, свидание? — ее брови насмешливо вздымались, а тело сильнее вдавилось в столешницу.

— Ты мне обещала, на стене Роза, за то что я не сдал тебя руководству. — чуть приблизившись, продолжил Флок.

— Не помню такого. — слукавила Неро, с вызовом взглянув на него. На губах заискрилась улыбка и она молвила — Очень удобно, вводить в заблуждение, девушку, что потеряла память — можно сказать, все что угодно.

— Так я тебе напоминаю, о чем ты забыла. Идём, я кое-что тебе покажу.

— Но я не могу все так бросить… — начала было отнекиваться Неро, оглядываясь на немытые ножи и доски.

— Идём, ничего не будет. Ты же все приготовила? Тем более это не займёт много времени.

— Нуу да, осталось только дождаться… — не успела Неро договорить, как ее рука оказалась в ладони Флока, что целеустремленно тянула ее за собой. Покинув кухню, двое поднялись на второй этаж и вышли в правое крыло здания.

Проведя Неро по коридору мимо несколько комнат, Флок завёл ее в самую дальнюю. Свет с окна мягко падал на чистую мебель и кровать.

— Ложись. — скомандовал он, указывая на постель.

Девушка, от удивления приоткрыла глаза. Но увидя лицо Флока, мысленно убедила себя, что ничего плохого сделать с ней этот парень себе не позволит. Она легла, и с ее рта сорвалось удивленное «Вау».

— Ну как тебе? — повис он сверху, уставившись взглядом на девушку.

— Такой… мягкий матрас. — проводя пальцами по постели, девушка вопрошающе взглянула на Флока, что уже к этому моменту лег рядом. Легкое напряжение вновь повисла в ее теле. — Как ты это сделал? Я никогда не лежала на чем-то настолько мягком.

— Капля ловкости рук и смелка. — самодовольно произнес тот заводя руки за затылок.

— Ну расскажи. — испытывающе протянула девушка, слегка отодвинувшись от него.

— Прежде чем заштопать я его набил остатками гусиного пуха. — объяснил Фостер. — Хочешь я попрошу, чтобы это была твоя комната?

— А ты можешь это сделать? — глаза Неро воодушевленно расширились, лицо заискрилось. В этот момент она захотела после столь долгого дня выспаться на мягком матрасе.

— Да, если кое-что сделаешь. — оливковый цвет сверкнул в глазах Флока.

— И что же это? — уже менее радостно спросила Неро, сщюрив веки.

Но тот ничего не ответил, а лишь пристально посмотрел на ее лицо. Спустя несколько секунд открытого непонимания девушки, он пальцем мягко коснулся собственных губ, а затем приставил его к ее губам, отчего та отдернулась.

Намек моментально дошёл до Неро, отчего яркая эмоциональная реакция не заставила ждать:

— Ещё чего! — бросила она, поднимаясь на ноги и перепрыгивая через Флока на пол.

— Эй, куда ты? Я же пошутил! Постой. — шутливо разочаровываясь, Флок, внимательно наблюдал за Неро, что куда-то собралась уходить, — Ну стой же! Это была шутка. Куда же ты?

— Ухожу от вас! — подражая говору Саши, вспылила Неро.

— Вернись. Я лишь пошутил. Вообще я хотел о другом тебя попросить.

Девушка остановилась и пристально посмотрела в лицо Флока. На его губах играла улыбка, а в глазах надежда, что она его выслушает.

— Флок Фостер, — начала официально Неро, словно судья на заседании — Ваше корыстелюбие не знает границ! Похоже вы давно не посещали церковь, раз позволяете себе столь дерзкие просьбы. Мой приговор таков: всю неделю вы бескорыстно выполняете любые просьбы, госпожи Неро Таки, иначе ваш ждёт жестокая кара. — девушка преувеличенно грозно раскрыла глаза и протянула ладонь. Но парень лишь искренне засмеялся. Его позабавило моментальное перевоплощение девушки из обиженного хомячка в официального мрачного представителя власти.

— Я готов принять любое ваше наказание, госпожа — с вызовом признался Флок, насмеявшись от души. — На самом деле я хотел тебя попросить разнести постельное белье.

— Черт и только ради этого ты позвал меня? — девушка разочарованно выдохнула, раскидывая руками, — Лучше бы даже не показывал мне этот матрас, а просто попросил помочь.

— Нет. Комната будет твоей. — уверенно констатировал Фостер. В его лице больше не было игривости. — И спасибо тебе.

Неро сдержанно улыбнулась, не особо радуясь, что за свое удовольсвие ей придётся расплачиваться собственным трудом:

— Ага, ловлю тебя на слове.

Спустя несколько минут она разнесла и заправила больше половины постельного белья, и даже встретилась с вездеходящей вместе троицей, которых позвала к столу, попросив созвать остальных. Ребята сразу спустились на кухню, а Неро решила закончить с начатым.

Прошло четверть часа и Эрен, Микаса, Армин, Саша, Конни и Жан обескураженно стояли посреди столовой, не смея шелохнуться. Их лица застыли в ужасе, тела застопорились.

Всю кухню — столы, столешницы, плиту, посуду, продукты, пищевые отходы, приборы — обсыпали, словно ветряная оспа, тараканы, исследующие своими длинными усами и шершавыми лапками все что попадётся им на пути. Уцелела лишь кострюля, что стояла на огне, подбрасывая паром крышку.

— Твоююю мааать, — кто-то несдерживаясь крепко выругался.

— Только этого и не хватало. — тут же последовал более мягкий вариант.

— Жан, это же ты убирал кухню? — еле сдержанный вопрос вылетел из уст Эрена. Он раздраженно кинул взгляд на товарища.

— Да, я. А ты на что это намекаешь, а?! — тут же взорвался Жан.

— Намекаю?! Да ты совсем слепой?! Не видишь как хуево здесь убрал?! — заорал зеленоглазый юноша.

— Нормально я все убирал! Такого не должно было случится! И вообще где Неро? Она должна была следить за всем этим! — отбивался Жан, переведя с себя фокус.

Они осмотрелись.

— Ну конечно они набегут, раз тут везде разбросаны обрезки овощей и жир от мяса! Эта девчонка не знает таких банальных вещей?! — обойдя стол, вопил Жан.

— А ты с себя ответственность не снимай, — продолжал давить на него Эрен, — Похоже кто-то забыл заклеить трещины и дыры в стенах, вот они и набежали.

— Не кипятитесь, ребята, — попытался вставить каплю спокойствия Армин, — Сейчас куда важнее все убрать, пока не увидел капитан.

— Что я не должен видеть? — низкий ровный тембр Леви, разрубил тишину как клинок. Все ребята сморщились от страха словно чернослив, замолкли, боясь содрогнуть воздух. Ведь тут и без объяснений все было ясно.

Взгляд Леви быстро окинул кухню и тут же потух. Зрачки сузились до предела, скулы дернулись. Все скауты задержали дыхание, видя как огненная ярость вспыхнула за пелёной холодных голубых глаз, готовясь выжечь любого, кто ненароком заикнется.

— Разберитесь с этим. — тяжелый приказ словно чугунная кострюля упала на голову ребят, — И передайте Неро, что я прикончу ее на месте.

Мужчина покинул столовую, направляясь в свою комнату.

— Пападооос — протянул в своей манере Конни.

— Кажется у кого-то большие неприятности, и это не у меня, понял Эрен? — забычил Жан. — И вообще, почему мы должны выполнять это за неё? Какого хера?

— Ребята, давайте не будем накалять, с кем не случается. — успокаивал Армин.

— Похоже Ханджи пошутила, когда говорила про двухнедельный отдых. Вместо отпуска мы только и делаем, что драим и убираем. — устало пробурчал Эрен и принялся убирать остатки еды.

— Ага, будто это не у нас отпуск, а у капитана — тихо проворчал Конни.

— Ну хоть, рагу уцелело, мы сможем поужинать, — попытался сместить фокус блондин.

— А я, — тревожно осматривась вокруг, молвила Саша, — Пойду поищу Неро, пока капитан сам ее не нашёл.

И не успев кто возразить, как от девушки и след простыл.

Капитан, зайдя в вычищенную комнату, первым делом прошелся ладонью под столами и кроватью. Эрен всегда лучше всех справлялся с уборкой, собственно это ему и нравилось в нем. К тому же по долгу службы юноша уже знал в каких местах капитан чаще всего  проверял наличие пыли, и никогда его не разочаровывал. Однако последняя пара месяцев все же оказались сложнее, чем он себе представлял. Как по мнению Леви, подростковый период Эрена сильно выбивал парня из привычного строя. А локальные неподчинения, игноры и слишком вспыльчивые реакции заставляли Ханджи сходить с ума, что потом неустанно жаловалась об этом Леви. Хотя тот не очень хорошо понимал как ему поступить, но знал точно, что лучшим учителем дисциплины являлась боль. И он готов был к ней прибегнуть, если бы мальчишка вдруг взбунтовался. По-другому он не знал, да ему и не надо было.

Усевшись поудобнее в софу, поставив рядом кружку горячего чая, он погрузился в документы, что принёс с собой из архива. Отчёты о старых вылазках разведкорпуса, еще до становления Эрвина главнокомандующим, разили своей наивностью и простотой выводов. Как же раньше они сильно заблуждались.

За окном начало вечереть и вьюга запела свою колыбель. Как вдруг в дверь постучали.

— Входите. — Леви позволил зайти, поднося кружку ко рту.

— Капитан! — женский знакомый голос наполнил комнату, и Леви от неожиданности фонтаном изо рта брызнул чай.

«Почему она здесь?!» — вытирая рот и одежду, Леви искоса поглядывал на вошедшую Неро.

— Как ваши поиски документов, все прошло успешно? — ничего не подозревавшая девушка, держа в руках постельное белье, подошла ближе к возмущенному капитану.

«Она не получила предупреждение, или у нее хватает духу вести себя таким образом?!» — Леви лишь непонимающе осматривал девушку, ответив на ее вопрос скромным кивком.

— Флок попросил меня передать ваше постельное белье. — продолжила она.

«Похоже Флок тоже ничего не знает». — констатировал факт Леви и скомандовал:

— Положи это на кровать.

— Агась.

Девушка аккуратно положила белье на постель, заметив, что на ней лежало УПМ. «Ого, он взял их собой? Похоже это правда, что истинные воины не расстаются со своими мечами даже когда ссут. Вот же фанатик». Выпрямившись она будто собираясь с силами, застыла на месте.

«Если она делает обязанности Флока, значит есть на то причина». — мыслительный процесс Леви ни на секунду не прекращался. А когда девушка замялась, не спеша покинуть комнату, то он предложил:

— Садись, похоже, ты хочешь что-то мне сказать. — Леви был сам удивлён своим спокойствием, как и быстрым согласием девушки.

— Да.

Неро, нераздумывая расположилась на софу рядом с Леви.

«Да не сюда» — заскрипел в душе брюнет, чувствуя как раздражение нарастало в груди, — «Я хотел что бы ты села на кресло напротив».

Но девушка лишь непонимающе осмотрела Леви, мысленно ругаясь:

«Да что с его лицом? Он же сам упросил меня сесть. Ладно к черту, быстро скажу все и уйду… А?»

В висках раздалась колющая боль и в голове Неро всплыли былые воспоминания, которыми она поторопилась поделиться с Леви:

— О! А ведь мы уже с вами здесь были, когда ждали новостей от Эрвина. Да? А потом через время мы вместе отправились к стенам, но было уже поздно. Эрвин лишился руки. О, и кажется еще здесь я заварила вам чай и массировала плечи. Помните? — наивно протораторила девушка, сама удивляясь сказанному.

Сердце Леви неистово забилось, а тело полностью погрузилось в то время.

Запах чёрного крепкого чая, весеннего ветра и чистых простыней ударил в голову. А тяжесть в плечах постепенно ушла прочь, когда он вспомнил как неожиданно тогда Неро предложила сделать массаж.

— Капитан, ваши плечи так напряжены, — ее мягкие прикосновения как электрический ток заставляли волосы на теле вздыматься, оставляя после себя след мурашек.

— Позволите? В этот раз я буду аккуратна… — ее тихий нежный голос ласкал ухо.

Леви помнил как в воздухе повисла тишина, и с каким усилием он ей доверился. Но не пожалел. Как и о том наивном несдержанном поцелуе, что так внезапно у него украла Неро.

— Я хотела бы кое о чем вас спросить, капитан…

— Говори, — Леви еле заметно повернул свою голову к ней.

— Я… — ее бархатные пальцы окутали открытые участки шеи, а мягкие словно персик губы коснулись его. Он был поражен, но в тоже время приятно удивлён. Волна возбуждения прошла по телу, и он даже не успел осознать как девушка остранилась, испуганно взглядываясь в его лицо.

Он смутно помнил, что хотел тогда сказать, но явно не то, что заставило бы ее моментально покинуть комнату. Однако было уже поздно: Неро что-то быстро пролепетав выпархнула словно птица, оставив обездвиженного Леви. И сейчас он боялся этого больше всего на свете. Сейчас он хотел остановить ее, поймать, прежде чем та сообразит о происходящем, вспомнит как тогда убежала. И спустя мгновение рука Леви схватила девушку за щеки, приближая к себе.

— Спрашиваешь помню ли я. А ты только это помнишь? — он уставился на лицо Неро, в попытках увидеть действительно ли девушка помнит, что их связывало. Неужели она наконец-то вспомнит тот интимный момент? Ну конечно, как он раньше не догадался, ведь воспоминания приходят не из слов и длительного общения, а из памятных мест, в которых происходили эти важные события. И сейчас ему нужно постараться максимально «восстановить» ту же сцену, или же хотя бы атмосферу.

В комнате было тихо, и лишь изредка завывала буря, что срывала верхушки неровных сугробов.

В этой тишине Неро все отчетливее слышала нарастающее сердцебиение, отбивающее такт в висках. Казалось сейчас на ее лице пробегает несчитанное количество эмоций, которые она усердно пыталась скрыть за маской спокойствия. Но человек напротив все видел. Он была слишком близко, чтобы не увидеть этого.

Леви замечал и считывал каждую микро мимику, будь то подергивание ресниц или вздымание бровей. Он неотрывно следил за ней, приближаясь к лицу Неро. Его ладонь все еще сжимала щеки девушки.

Скрип стула под ним нарушил общее безмолвие.

— На что ты намекаешь? Ответь мне. — его тихий голос звучал чётко и напористо. В словах звучали серьёзность и внутренее волнение. Он надеялся, что сейчас, она увидит в нем большее чем просто капитана.

Губы Неро, что от давления его пальцев выпячивались как у рыбки попытались набрать воздух, но все слова, что она пыталась сказать, превращаюсь лишь в несвязное «Ммумнф». Стук сердца в груди стал настолько громким, что казалось заложил уши. Первое что почувствовала Неро, когда Леви приблизился к ней, это аромат свежести, с ноткой дымного ладана. И чем был ближе Аккерман тем усиливался запах кожи и металла.

Мужчина неотрывно, словно впившейся в добычу зверь, следил за взглядом Неро.

— Что ты сказала? — повторил вопрос Леви.

«Нет, нет, нет! Слишком близко! Чего он хочет!?» — В груди Неро яростно нарастало смущение, каждый вздох сжигал последние остатки разума, а расстояние между их лицами сокращалось с неумолимой, почти предательской стремительностью. Сердце, казалось вот-вот разорвёт грудную клетку от этого невыносимого напряжения. Неро почувствала как его ровное дыхание скользнуло по коже, отчего миллионы мурашек рассыпались по телу.

«Если я ее сейчас поцелую, она вспомнит?»

Губы Леви разомкнулись. Как друг Неро вскочив со стула, вскрикнула:

— Вы слишком близко! — и «бонусом» случайно приложилась плечом в челюсть капитана.

Мужчина тут же ощутил металлический привкус во рту, пока его голова импульсом отшатывалась назад. Это был удар по характеру. Удар, которого он никогда не получал от людей слабее него, да еще и в такой уязвимый момент. Леви автоматически приложил ладонь к больному месту. Челюсть и язык горели от боли. Голова опустилась, скрывая лицо за ниспадающими волосами.

В один момент весь мир в глазах Неро потемнел, рухнул и собрался заново. Хриплый немой крик паники раздался в ушах.

— Ах! Капитан! Я не хотела! Боже, похоже я свихнулась, вы впорядке?! Простите, я очень сильно засмущалась и… — так же резко девушка нагнулась к Леви и, обхватив его лицо ладонями, осмотрела широкораспахнутыми глазами ушиб. Мужчина снова напрягся. В мимике Леви читался немой ужас и страх. Он ничего не понимал из-за неожиданных действий девушки, и, заметив это, Неро расстерянно отстранилась, раставив ладони в стороны.

Стыд от неловкости ситуации покрыл спину липким потом. Мужчина вновь опустил голову.

— Ах, да… О чем это я там говорила? Аха-ха… Вы же не сердитесь, да?!

Леви молчал. Его мозг пытался собраться в кучу после неожиданного интенсива событий.

Глаза Неро хаотично бегали по комнате в надежде зацепиться хоть за какую-нибудь тему, пока лезвия что лежали на кровати, не сверкнули спасательным огнём.

— Да, точно, мои навыки! Я хотела сказать, что подумала, что пока еще недостаточно сильна, особенно на фоне ребят. Поэтому считаю, было бы неплохо, если бы вы меня поднатаскали, — повторяя слова, запиналась Неро. — А? Ну что вы думаете?

— Хватит. — наконец придя в себя молвил Леви, — Поговорим об этом в другой раз. Когда-нибудь.

Его слова камнем обрушились на Неро. «Всё просто хуже некуда. Как я могла так умудриться его ударить? Он теперь меня ненавидит. Боже и надо было это сделать перед важной просьбой? Идиотка. Как же неловко, что же сделать?». Подавленное состояние волной окинуло девушку.

— Ты сюда пришла только ради этого? — голос мужчины вновь вернул ее в реальность. — Обсудим это завтра. Уже поздно. Я утром зайду к тебе.

Слова надежды озарили лицо Неро. И воодушевленно она сложила ладонь в кулак:

— Да! Завтра, так завтра. — «Фух, я думала он рассердится» — Что ж я тогда пойду, хорошенько отдохните, капитан и еще раз простите.

Девушка направилась в сторону выхода, попутно ударившись мизинцем об кресло, что стояло напротив:

— Ай-яй-яй, все в порядке, все в порядке! — успокоила она, спешно допрыгивая до выхода.

Дверь закрылась и Леви облегчённо выдохнул. Скинув весь эмоциональный груз он продолжил читать отчеты. «Она стала еще более непредсказуемой».

Неро осторожно закрыла за собой дверь, потряхивая ногой, чтоб снизить боль в пальце, как тут же встретила обеспокоенную Сашу, что уже полностью обыскалась девушку.

— Т-ты- ты, что все это время была у капитана?! — шок и смятение моментально отразились в ее лице.

— Да, а что? — удивленно молвила Неро.

— Он сам тебя нашёл? Боже… тебе сильно больно? Ай, он скорее всего дал какое-то наказание?

— Что? Эм… Нет, я сама пришла…

— Сама?!

— Если честно даже получилось, что я его ударила, случайно, я думала он…

— Чего?! Ты ударила капитана Леви?! С ума сошла?! — забилась в тревоге Саша, уводя девушку подальше от комнаты Леви. — Ты хоть понимаешь, что…

— Это получилось случайно! — Неро замахала перед собой ладонями, показывая, что больше не хочет поднимать эту тему. — Скажи, я не понимаю, за что меня назаказали?

— А? Разве он тебе ничего не говорил?

Девушки, что спустились на кухню, были встречены раздраженными косыми взглядами ребят. Кто-то разочарованно цокал, а кто от усталости игнорировал любой внешний раздражитель.

Саша спешно рассказала в чем дело, пока Неро встретилась взглядом с Флоком, что похоже так же был в курсе происходящего.

— Ох, нееет, ребята простите, я не думала, что так… — начала было она.

— Не нужно нам твоих извинений, — проворчал Жан, громко садясь за стол. — Куда лучше бы помогла нам, но похоже вам было весело вдвоем с Сашей избегать приказа капитана.

— Эй, вообще-то я ее искала. — защищалась Браус.

— Тц, сил нет спорить. — сплюнул Кирштейн и принялся за рагу.

«Кажется я начинаю все больше вспоминать, из-за чего он меня бесил раньше». — мысленно выругалась Неро.

Все сели к столу. И Конни, двинув локтем в бок Саше поинтересовался:

— Так и где вы были?

— Я, — Неро слегка замялась, она хотела было начать с того, что разносила постельное белье, но взглянув на Флока, отчего-то передумала и зашла с козырей. — Я пошла к капитану, чтоб попросить его тренировать меня так же как и вас.

— Что?! — шокированный вопрос хором разнесся по столовой.

— И что он сделал?

— Наверное отчитывал?

— Боже, по-моему глупее поступка в мире нет.

— Ничего такого, сказал, что завтра обсудим тренировки. — ответила Неро.

— Быть не может.

— Ты либо сумасшедшая либо слишком везучая. — выпучивая глаза размешивал рагу Конни.

— По-моему ваш страх к капитану преувеличен. — за долгое время молчания произнесла Микаса, доедая свою порцию.

Все притихли, задумавшись: неужели, прожив столько лет бок о бок с этим каратышкой, стоит до сих пор тревожиться о собственной шкуре?

Утренний мороз живописно окутывал дыхания солдат серебристым паром, что ни свет ни заря были подняты ради зарядки. Хоть и капитан и сказал, что сегодняшняя тренировка представляет собой лёгкую разминку, никто до последнего не верил, пока не услышал урезанные нормативы.

— Пятьдесят приседаний, двадцать отжиманий и завершить все пятью кругами вокруг здания. — скомандовал Леви, подбородок которого с одной стороны был чуть припух. Скауты оживленно защебетали:

— Пятьдесят приседаний. Ты слышал? — очнулся от сна Армин.

— Да когда такое было? Это услажа для ушей. — широко улыбнувшись молвила Саша.

— Что-то уж совсем мало. Лучше бы ничего не делали. — проворчал Эрен, растегивая верхние пуговицы пальто.

— И в правду, а то уж совсем не похоже на каникулы. Никакого разнообразия. — подхватил Жан, поглядывая на спокойно принявшую информацию Микасу.

— Да вы чего? Это же совсем лафа. Все быстро сделаем и пойдем отдыхать — поддержал Армин, радуясь что очередная тренировка не будет выжимать с него все соки.

— Для всех кроме Неро. Она умножает все на два. — продолжил Леви, не сводя взгляда с девушки.

Ему было интересно увидеть реакцию Неро, и он предполагал, что девушка скорее удивится несправедливости или по крайней мере расстроится. Но он никак не ожидал воинственный взгляд в ответ, со сдержанной улыбкой, сжатым кулаком на уровне груди и уверенным кивком согласия.

«Отлично! Он все же согласился меня тренировать! Осталось только выложиться по полной!» — радовалась Неро, пока остальные ребята косо на неё смотрели, украдкой перешоптываясь во время упражнений:

— Похоже мы ошиблись, что капитан подобрел. — прошипел Конни кивающей Саше.

— Не говори чушь, капитан всегда был добрым, просто он не потрепит свалки в корпусе. — защищал Леви Эрен.

— По-моему это жестоко, человеку без подготовки дать полный ежедневный норматив. Завтра ноги будут ныть… ух, не завидую — протянул Конни

Все спокойно перешли к отжиманиям, пока Неро еще борясь со слабым телом, дрожжащими ногами отсчитывала шестьдесят пятое приседание. Капитан покровительственно обходил каждого скаута, поправляя ошибки или же усиливая нагрузку. Когда же Леви подошёл к Неро, ее тело отказывалось идти дальше. Последние десять приседаний казались адом, а в ногах слышался хруст доведенных до предела мышц. Девушка оперевшись на колени опустила корпус. Ей нужно чуть чуть времени, передышка, и она продолжит как ни в чем ни бывало. Только вот пару секунд отдохнуть, всего лишь.

— Уже сдалась? — молвил Леви, когда остальные ребята уже сорвались на пробежку вокруг здания. — Ты сильно отстаешь.

Девушка резко выпрямилась, решительно подняв перед собой кулак, так, что рядом стоящий брюнет, отшатнулся, в целях собственной безопасности. «Фух, испугался. Подумал, она снова меня ударит».

— Никак нет! — громко молвила Неро и собрав все оставшиеся в себе силы, скрипя зубами, продолжила приседать — Я все сделаю.

— Я ценю целеустремлённость. — тихо пробормотал мужчина, мысленно додумывая: «Но сегодня я изведу тебя так, чтобы даже мечтать о разведкорпусе не захочешь.»

Все оставшееся время, что девушка боролась с упражнениями, капитан как ядовитый суфлер подстегивал ее сдаться и почувствовать свою беспомощность:

— И это на все что ты способна?

— По моему шестилетний ребёнок и то больше сможет.

— Это что бег? Больше похоже на плетущуюся улитку.

Но про себя он повторял лишь одни и теже слова:

«Не хочу чтобы ты вновь рисковала, проходя через это. Держись от этой пропасти как можно дальше. Не возвращайся в разведкорпус».

Ребята, что уже пробегали последний круг, облизывались скорому завтраку. Однако не Флок. Он с периодичностью наблюдал за Неро и капитаном, пока рядом бегущие Саша и Конни не заговорили:

— Всё же он дал ей наказание. Посмотри как мучает. — с жалостью произнесла Саша.

— Что ж отчасти это ее вина была на кухне. — молвил Конни.

— Мммм, сегодня на завтрак, ароматные сардельки с хлебушком — тут же отвлеклась девушка, услышав кодовое слово «кухня».

— А вам не кажется это странным? — внезапно задал вопрос Флок.

— Что сегодня вместо мяса, сардельки? — удивилась Саша.

— Что именно? Что он не сказал Неро о наказании, а сейчас издевается? — спросил Конни, — Выглядит подло, но может так даже лучше для нее?

— Нет, я про повышенное внимание капитана к Неро. — уточнил Флок, не отводя взгляда от «парочки».

— Что? — спросил Конни, но Саша тут же подхватила:

— Нуу Неро вроде как старше нас и дольше чем мы в корпусе, думаю он относится к ней как и к Ханджи. Тем более, что она была ее помощницей и часто находилась в кругах руководства.

Ребята замолчали. Разминка закончилась и все разбрелись кто куда.

Спустя еще несколько минут Неро окончательно выбилась из сил, ее лицо полностью осунулось. В животе минутное урчание от голода скрутило кишки в комок, отчего есть уже не хотелось. Ватное тело обессиленно пыталось держаться на ногах, но казалось лёгкий ветер мог бы в один миг разрушить эту неустойчивую конструкцию.

Леви наблюдал за всей этой картиной в надежде увидеть, что девушка сдастся, скажет, что передумала или ошиблась.

Но Неро молчала. Ее волосы, что она обычно носила распущенными, чтоб скрыть шрам на крае уха, сейчас растрепанно торчали в разные стороны, открывая Леви след их совместного принятого решения на крыше.

«Ей даже такая прическа к лицу. Интересно, задумывалась ли она о причине возникновения этого шрама?»

Пот тоненькими струками стекал по щекам и вискам, закатываясь под ворот одежды. А клубы горячего воздуха, большими порциями высвобождались сквозь губы, окутывая лицо Неро полупрозрачной пелёной.

«Пора заканчивать, иначе она здесь простудится». — мысленно решил для себя Леви, зазывая девушку с собой:

— Иди за мной.

Они чуть прошли в глубь сквера, что находился вблизи корпуса. Днем он оказался не столь густым, как в тот вечер, что Леви и Неро проводили здесь. Тогда тьма и листва окутывали воздух, скрывая тех двоих, что поддались страсти и, впиваясь в желанные губы, сплетали сбивчивые дыхания.

Под грудью Леви от волнения скрутило тугим узлом — вот то самое дерево, где он всем телом под собой ощущал Неро, ее пламенные вдохи и лёгкие сопротивления.

— Вы хотите обсудить мои результаты? — вдруг молвила Неро, устав от ожидания, ведь все это время они молча с капитом шли зачем-то в глубь сквера, и та уже окончательно выбилась из сил, предполагая о чем Леви собрался с ней говорить. — Может вы и считаете что все плохо, но ваши едкие комментарии заставляли меня только стараться усерднее, хе-хе. - она самодовольно вытерла нос.

Леви тут же пришёл в себя, ностальгию как рукой сняло, и лишь реальность вновь огромной стеной встала перед ним. Он остановился.

— По-моему тебе лучше не лезть в это дело. — начал было он.

— Почему? — на лице Неро появилось искреннее огорчение.

— Тебе стоит засесть на дно и начать спокойную размеренную жизнь, без титанов и разведкорпса.

— Н-но, я же… — не успевала вставить девушка.

— Тем более, что тебе уже не вернуться в былую форму. — продолжал гнуть свою линию Леви, сложив руки в карманы. В его серых глазах белыми бликами отражался снег.

— У меня ещё есть время, я могу натренироваться. — более уверенно возникла Неро, подходя ближе к капитану. Она сейчас корчилась от боли, превозмогала себя и старалась не для того, чтобы выслушивать о своей безнадежности. Еще не все потеряно.

— Не трать на это время. — повысил голос он, — Твоё смазливое личико спокойно тебя обеспечит достойным местом. — холодный металл блеснул в его глазах, а губы превратились в тонкую линию. Он рассчитывал, что это будут последние его слова, что полностью добьют надежду у Неро. Однако Леви и не предполагал, что именно эти слова станут отправной точкой неуправляемого пламени. На любое давление есть сила сопротивления и она тут же вырвалась наружу:

— Хах, вот как. — борясь с только что возникшей головной болью, девушка, сжав кулаки, процедила — А знаете, капитан, вы совсем не изменились. В начале хотели меня сослать в бордель, теперь говорите про какое-то «достойное место». Я уже поняла, что вы поскорее хотите от меня избавиться, хотя я не очень осознаю причину вашей ненависти ко мне, да и это не важно. Куда важнее другое — давайте я без вас решу, куда мне податься?! — девушка гневно зыркнула на Леви, что раскрыв глаза уставился на нее — Тем более не вы ли придерживаетесь принципов, что без понятия как правильнее жить, главное, чтоб выбор был без сожалений?

Не дожидаясь ответной реакции, Неро развернулась в обратную сторону. Поступившие слезы мгновенно унесло порывом ветра, ни оставляя после себя ни следа.

— Постой.

Девушка остановилась, поразившись своей послушностью. Мысль, что она вновь упускает что-то важное пронзила голову. Неро обернулась, а Леви, что оказался неожиданно рядом, наступал как тень, заставив ее прижаться к стволу близстоящего дерева.

И вот снова они в опасной близости. Снова Неро ощутила запах свежего белья и ладана, напряженно наблюдая, как тёмные волосы приближаются к ее щеке. Ещё чуть чуть и ее гнев вновь выплеснется наружу, и в этот раз она ударит его не случайно. Ладонь Леви перекрыла с одной стороны проход Неро, оперевшись об ствол дерева. Девушка задержала дыхание. Отвела взгляд и натянулась как пружина. Но ничего страшного не последовало.

Спустя мгновение Леви так же медленно отстранился, потупив взгляд в сторону. Губы Неро расскрылись, чтоб спросить, что это было, но мужчина опередил ее:

— Снежинка упала на твой воротник.

Неро перевела взгляд на поднятый палец Леви, не понимая что происходит. Нелепость происходящего ввели ее в ступор, унося за собой всю ярость.

— Расстаяла. — соврал он, опустив голову.

«Надо выждать момент, сейчас-то она вспомнит». — успокаивал себя брюнет.

— Ты… — начал было он, но Неро возмущенная происходящим, затушевалась и попыталась поскорее уйти.

— Я пойду… — девушка выбралась из ловушки капитана и поспешила удалиться, как тихий, но глубокий голос Леви вновь заставил ее остановиться.

— Ты права. В наших реалиях нет времени на скорбь. Все что в моих силах — помнить и двигаться дальше, не питая иллюзий, что всех, кто сейчас со мной рядом, смерть обойдет стороной. И это правда — я не знаю как для них лучше: поскорее покинуть это пекло или же держаться до конца. Но ты, в отличие от них, имеешь второй шанс. Не упусти его, и беги подальше от этого ада, где люди уже борятся не с титанами, а друг с другом. В этом мире тебе нечего искать.

Неро стояла как в ступоре. Поднятая рука Леви опустилась и наступила пауза, в которой казалось Неро старательно боролась с подкатывающими слезами. Леви был прав и головой она это понимала, но отчего-то хотелось протестовать, взбунтоваться и сделать все на зло. Неро не знала как ей поступить.

— Я подумаю. — бросила она, теряя контроль над собой стремясь как можно скорее покинуть их место. Головная боль усилилась, но как только Неро вышла к крыльцу корпуса, боль отступила. Она возьмёт паузу в принятии решения. Время еще есть.

После обеда все подготовились в путь. Нужно было двигаться дальше. Скауты неспешно оседлали лошадей. Все было как обычно, чётко по плану и только Неро заметила изменения в седле — ее путлище со стременем оказалось ниже чем было, что позволило ей с лёгкостью взобраться на лошадь.

Тот кто это сделал, однозначно понимал насколько тяжело взбираться с ее невысоким ростом.

«Вот же мелкий» — выругалась она, понимая что теперь не может полноценно злиться на капитана.

— Как тебе спалось? — спросил Флок, когда все тронулись в путь, намекая на матрас, что он сделал для нее.

— Прекрасно, спасибо. — ответила девушка, вспоминая с каким удовольствием сегодня выспалась.

— Я себе такой же сделал.

— Какой жмот, а как же другие? Или те кто не разносит белье матрас не получает?

— Именно. — ехидно улыбнулся Флок, поправлаяя воротник на пальто.

Отряд рассекал тропу, следуя за капитаном. Как вдруг Леви неожиданно для всех повернул лошадь в противоположную сторону.

— А? Что за? — бросила Жан, что тяжело выносил внезапные изменения. — Капитан, но ведь нам в другую сторону!

— Да, мы должны сейчас ехать на север, а не на юг. — подтвердил Армин.

— Заедем еще кое-куда. Вы же хотели разнообразия. — скупо молвил Леви, оставляя позади себя растерянных ребят. Отряд безмолвно последовал за лидером.