Глава 3. Ставки сделаны

Когда играешь с огнём, иногда забываешь, что можешь сгореть. Но если ты достаточно храбр, ты не просто подставляешься под пламя – ты становишься его частью.

Мишель

Шум спортивного зала звенит в ушах, когда мяч ударяется о пол, и баскетбольные кроссовки скользят по покрытию. Стены зала отдают эхом, словно сама атмосфера затаила дыхание, подстраиваясь под ритм игры. В воздухе пахнет потом и пластиком, а яркое освещение отбрасывает длинные тени, что лишь добавляет ощущение неосознанного напряжения. Но я не смотрю на поле. Я наблюдаю за ним – тем новым, о котором говорят в каждом уголке кампуса. Его фигура контрастирует с общим хаосом, словно он не принадлежит этому месту, но тем не менее занимает каждый уголок моего внимания.

Мэтью командует на поле, его голос громкий и уверенный, разрывает пространство. Он всегда был на пьедестале. Лидер. Неприкасаемый. Его уверенность – в его осанке, в том, как он двигается, как держит мяч, как он с лёгкостью доминирует на поле. Он привык быть первым. Но я чувствую, как что-то меняется. Где-то в глубине, под слоями его безупречной уверенности, что-то шевелится. Это ощущение не обманывает.

Я стою у боковой линии, наблюдая за происходящим, и вдруг замечаю его – новенького. Он стоит у краёв поля, чуть отстранённый, почти невидимый среди игроков, но каждый его шаг кажется точным, выверенным, не случайным. Не такой, как все. Его фигура – высокая, прямой силуэт, который не теряется на фоне остальных. Но не только это привлекает внимание. Его взгляд – прямой, холодный, как если бы он всегда был здесь, как если бы он знал что-то, чего не знали все остальные. И в этом взгляде – интерес. Интерес, направленный на меня.

Я знаю, что меня это беспокоит. Неизвестность всегда меня пугает. Я всегда была уверена в себе. Мэтью – это просто игра, и я знаю все ходы, и даже если он называет правила, я всегда могу их обойти. Но этот парень... Он не такой. Он не играется по тем же правилам.

Я начинаю двигаться, хотя не понимаю, почему. Его взгляд привлёк меня, но я знаю, что это не просто любопытство. Я никогда не подходила к людям, не задавая себе вопросов. Но что-то в нём заставляет меня идти. Почти невольно.

Его глаза не отрываются от меня, как только я делаю первый шаг. Я чувствую, как давление этого взгляда усиливается, когда я приближаюсь. Он не отворачивается, не смущается. Просто наблюдает. Почти как хищник, у которого уже есть план.

Я останавливаться не собираюсь. Подхожу поближе. Легкий шаг, ещё один. И вот я рядом с ним. Почти невидимая дистанция, которая разделяет нас, но уже достаточно маленькая, чтобы воздух между нами напрягся. Я не могу не заметить, как его плечи напряжены, как мышцы под одеждой двигаются с каждым его движением. Он не из тех, кто склонен расслабляться. Всё, что он делает, продумано.

– Ты что-то хотел? – спрашиваю я, чувствуя, как внутреннее напряжение нарастает, как какая-то невидимая сила заставляет меня оставаться на месте, не отводить взгляда.

Он не отвечает сразу, но его глаза блеснут, как будто он ищет, что сказать. Потом его губы скривятся в лёгкой усмешке.

– Ты тоже играешь, да? – его голос не торопится, звучит низко, с оттенком сарказма, но он не пытается скрыть свое любопытство. Он оценивает меня.

Я не отвечаю сразу. Лишь краем глаза замечаю, как Мэтью вдалеке нас замечает. Его взгляд на мгновение замирает, а потом снова становится привычно уверенным. Но в этом взгляде есть что-то новое, что-то, что делает его почти... настороженным. Я не могу понять, почему. Мы все знаем Мэтью. Он привык быть на пьедестале. Но сейчас... сейчас он как-то сдерживает себя. Я замечаю, что он всё больше смотрит на меня и на этого новенького.

– Я всегда играю, – наконец отвечаю я, голос твёрдый, почти спокойный, хотя внутри всё бушует. Я не хочу показать, как меня заводит этот разговор, но мои слова звучат как вызов. Я бросаю ему взгляд, в котором смешиваются недовольство и желание оставить за собой последнее слово.

Его взгляд не уходит. Он поднимает одну бровь, и его ухмылка становится ещё более отчётливой, как будто он уже понял нечто, о чём мне ещё предстоит узнать.

– Интересно, – говорит он, внимательно следя за моими глазами. – Ты ведь не такая простая, как кажешься, да?

Я не могу сдержать усмешку. Его слова как бы открывают некую новую реальность. Я играю в эту игру с ним, и его осознание того, что я тоже в деле, возвращает мне уверенность. Но я не могу не заметить, как его глаза светятся не только от любопытства, но и от уверенности в том, что он контролирует ситуацию.

– И ты не такой безобидный, как ты хочешь, чтобы все думали, – отвечаю я, не сводя с него взгляда. Голос холодный, но с налётом угрозы. Мы оба знаем, что сейчас важен каждый наш жест, каждый взгляд.

Наши глаза встречаются, и я ощущаю, как напряжение растёт. Он улыбается, но эта улыбка не кажется дружелюбной. Она – вызов. И я отвечаю на этот вызов, не показывая ни малейшего признака слабости.

– Думаешь, ты можешь меня переиграть? – его голос становится чуть тише, но всё равно ощущается как остриё ножа, которое почти касается кожи.

Мой взгляд не отрывается от его. Он хочет, чтобы я отвлеклась. Но я не собираюсь этого делать. Я чувствую, как внутренние резервы начинают расправляться, готовые к борьбе.

– Ты ещё не понял, новенький, – тихо отвечаю я, и в голосе появляется тонкий налёт угрозы. – Но, возможно, я буду рада научить тебя.

На мгновение между нами возникает тишина. Вдруг, как по заказу, Мэтью, который уже почти подошёл к нам, останавливается и бросает взгляд, полный любопытства и подозрения. Он не вмешивается, но я чувствую, как его присутствие сразу же меняет атмосферу. Теперь мы все трое в этой игре.

– Кажется, у нас есть неофициальный матч, – говорит Мэтью, его голос остаётся нейтральным, но я вижу, как его взгляд перемещается с Нейтана на меня, понимая что-то важное, что я ещё не до конца осознала.

Смех Лиама из другой части зала разрывает тишину, но я не отвожу взгляда от новенького. Мэтью бросает ещё один взгляд на нас, но на этот раз в его глазах я читаю не просто заинтересованность, а что-то более глубокое. Он знает, что я не могу легко уйти от этого. Мы все втянуты в эту игру.

– Ты знаешь правила этой игры? – спрашивает он, его тон более опасный, чем раньше.

Я слегка наклоняюсь вперёд, почти шепчу:

– Думаю, ты только что их установил.

Игра только начинается.