28. Эхо Войны

  Астрея мчалась по улице ближе к дороге, но выйдя место, откуда предположительно слышала звук рога, она не нашла то, что искала.

—Вот чёрт! Где они?!

   Она побежала дальше, не сильно понимая, по каким критериям выбирает тот или иной поворот. Снова и снова.

   Но вот голоса уже становятся чуть ближе, отчётливее. Она добежала до угла и выглянула из-за него. Она была права. И как она радовалась, что была права. В сопровождении валета черви, кроме червовой 6-ки, не столько парня сколько мужчины лет на вид 20-23, одетого, как придворный, с моноклем у левого глаза.

   Сам из себя он вида важного, но усталого. Кожа с лёгким здоровым загаром, но глаза не блестели азартом от нахождения здесь. Астрея сразу признала в нём информатора. Тут она вздрогнула, когда за спиной голос 13-го раздался, но говорил он шёпотом, не желая привлекать внимание.

   Он показал на того, на которого она смотрела и сказал:—Тот, на кого ты сейчас смотришь, первый житель Фелиции. Францем звать. Он не вояка, зато котелок у него не хуже, чем у куроградцев варит. Король Феликс без него, как без рук. А тот за ним вечно тенью ходит, обо всём знает, дела рулит.

   Астрея кивнула, сразу запоминая, что он сказал. Рядом с Феликсом и Францем шла серая масса. Шестеро карт в одинаковой форме.

   13-ый сказал:—А вот их по именам я не знаю. Король треф обычно один на Съезды приходит, но это точно его карты.

   Астрее этот комментарий был не нужен. Они и без того, будто всем своим видом заявляли, кто такие и кто их послал.

   Тут сбоку от Астреи раздался голос Исповедника:—Вынюхивают тут что-то… Подозрительно.

   14-ый спросил:—Как мы?

   Астрея ответила:—Я должна с ними поговорить.

  Она уже хотела выйти из-за угла, как 13-ый схватил её за руку и оттянул назад:—И думать не смей! Одна ошибка - застрелят без суда и следствия. Они хоть и только инспекция, но всегда при оружии. Знать бы тебе, как обидела их война. Мы же их род  изжить со свету хотели! Думаешь, простят они нас? Нет.

    Исповедник подумал и задумчиво сказал:—13-ый, а вот тут ты можешь быть не прав.

—Аргументы?

—Ну, они же не дураки, на территории союзного города стреляться. Да и в мирное время. Кто так делает? Пока мирный пакт заключён, они ссориться с нами не будут. Сейчас, возможно, как раз идеальное время, чтобы поговорить с ними. На территории Фелиции они не опасны.

   14-ый вжался:—Не понимаю твоего спокойствия. Какие-никакие, но это трефовые! Они же карт живьём едят!

    Астрея, 13-ый и Исповедник повернулись на него с непониманием и удивлением.

   14-ый сказал:—Мне так генерал 83-ий говорил, пока я на обучении был.

   Исповедник неловко уточнил, будто не уверенный, стоит ли вообще задавать такой вопрос:—В смысле… В переносном же?

   14-ый ответил:—Да я и в прямом готов поверить! Они же такие страшные!

   Астрея вздохнула:—Да вроде нет? Пойдём. Всё будет нормально.

  Она вышла из-за поворота и двинулась к ним навстречу. Остальные тоже вышли из укрытия, за неимением выбора. И каждый продумывал то, как они будут объяснять раскрытие Королю Императору.

   14-ый отметил, что чувствует, как съеденный дабл чиз лезет обратно от страха. Настолько неприятно перекрутило у него всё внутри. Он никогда не встречал трефовых, ни в бою, ни просто так. Но рассказов и страшилок на эту тему у него на памяти было предостаточно с чужих уст.

   Астрея пошла к ним ближе, но не слишком, и первым, кто её заметил Франц. Дворецкий важно поправил монокль и сказал обращаясь к королю:—Ваше величество…

   Тот резко развернулся и спросил:—Да, Франц, что такое? — но он тут же увидел "что такое".

   Астрея остановилась и сказала:—Извините, что прерываю важные дела, король Феликс, но у меня дело к…

   Она застыла на месте. Из рядов трефовых к ней вышел… Курон.

   Это точно был он.

  Где-то за Астреей Исповедник отшатнулся назад. Он не знал, от чего его руки начали дрожать. Инстинкт самосохранения? Но как унять этот страх? 14-ый боковым зрением заметил, что Исповедник боится. Его дыхание участилось, руки дрожали. Он побледнел как поганка.

  Он вышел к ней, чуть прищурившись и наклонив голову на бок. Он оглядел пиковых информаторов, будто уже заранее оценивая их общую силу. Информатор задержал свой взгляд на Исповедника. И тот подумал, что сейчас провалится под землю, но информатор уже снова перевёл взгляд на Астрею, обратился к ней так же спокойно и даже по-важному вальяжно:—День добрый, информатор Астрея, пиковая девятка.

   13-ый ощутил стаю мурашек от этого голоса. Этот голос был ему знаком.

   "Это он! Не может быть! Трефовый, что пощадил меня в тот раз… Как он до сих пор жив?! И почему?.."

   На секунду он действительно забыл, что боялся его. Он хотел спросить о том, не помнит ли этот незнакомец его, но это было мимолётно. Страх двойной волной захватил его, когда Курон перевёл на него взгляд:—Ну, здравствуй, герой.

   13-ый вздрогнул и чуть было не упал.

   "Как это возможно?! Это несомненно он, но неужели он живёт так долго, что в моём детстве уже был солдатом? Обычные карты не живут так долго! Только если…"

   Астрея сказала:—Курон…

   Тут она поняла, что до сих пор просто не знала, что сказать, но слова вырвались сами собой:—Что вы сделали с моей подругой? Где она? — спросила она. Курон молчал.

   Один из его группы, как заметила Астрея не столько парень, сколько мальчишка лет 13-ти сказал:—Братик, ты знаешь её?

   Девушка рядом с мальчиком тихо прошептала.—Макуро, тише.

   Курон отвечал Астрее:—Ничего. Она жива и здорова, если, конечно, вы имеете ввиду физически.

   Он обернулся назад и подозвал кого-то ладонью, предварительно направив её вниз, чтоб не быть грубым. И у Астреи сердце два удара пропустило. Из толпы к ней вышла… Пандора.

—Пандора! — кликнула её Астрея, но ответа не было.

   Астрея двинулась навстречу ей. —Пандора!

   Астрея уже хотела перейти на бег, как тут… Курон чуть оттянул Куромико за свою спину. Куроми недоумённо спросила: —Товарищ старший, что происходит?

   Он взмахом руки вызвал небольшой рядок скал из земли. Астрее пришлось затормозить.

   13-ый подскочил и оттянул Астрею назад:—Осторожнее!

   14-ый, поддавшись всплеску негодования, воскликнул в адрес Курона, покрутив пальцем у виска:—Ты что, дурак что-ли? Ты мог кого-то поранить!

   Скалы ушли под землю. Астрея не могла отдышаться от неожиданности.

   Феликс понял, что что-то здесь не так и поспешно предложил:—Ох, давайте не будем горячиться?

   Курон скромно откланялся Феликсу:—Простите мне мою резкость, господин Феликс, но тут тяжёлое дело, с которым нужно разобраться. И желательно прямо сейчас.

   Под его строгим тоном Феликс как-то на подсознательном уровне, выбрал отступить.

   Куроми обратилась к Курону:—Товарищ старший, а может всё таки не надо? Приказ был…

   Курон осёк её:—Я помню приказ, Куроми. Не вмешивайся.

—Так точно.

   Астрея твёрдо встала на ноги и сказала:—Отпустите её!

   Курон ответил:—Мы и не держим.

   Он демонстративно убрал руку и отпустил Куроми.

   14-ый спросил:—У них девушка с серо-синими волосами. Это твоя подруга, Астрея? — спросил он.

   Астрея ответила: —Да, это Пандора…

   Она сказала так, хоть и сама не была уверена в этом. Она увидела, что на Пандоре была та же одежда, что и на остальных. Единственное, только на ней были серые короткие шорты с серой кофтой формы. А на её груди была нашивка со знаком синего глаза. Голова девушки покрыта серой фуражкой с тем же знаком третьего гла́за. Но это была Пандора. Астрея не могла обознаться. Волосы у неё были хоть и собраны, но локоны серо-синих волос закрывали её левую сторону лица, остальные волосы были собраны в хвост и сбоку головы, как заметила Астрея, небольшая косичка завязанная в хвост с остальными волосами. На поясе кинжалы.

    "Пандора никогда так не одевалась. Я точно помню. Отец ей строго настрого запрещал. Боялся".

"—Мне кажется тебе бы очень пошло что-то кроме этого сарафана. А то ты на девочку-школьницу похожа. Так тебя никто так замечать и не будет,  — сказала Яна с шутливой ноткой.

   Элен вздохнула и ответила:—Быть может. Но знаешь. Мне отец не разрешает.

   Тут она поджала губы, которые невольно дрожали.—Я уже совершила эту ошибку однажды… Больше никогда."

   Куроми посмотрела на Астрею.—Извините, мы знакомы? — спросила она.

   Астрею дрожь пробрала.

—Ч-что значит "знакомы ли"? Ты мне как сестра! Что они сделали с тобой?

   Куроми опустила голову:—Простите, я не помню. Ничегошеньки. Хоть ваше лицо смутно кажется мне знакомым. Я откуда-то знаю вас? И-или м-может вы обознались?

   Куроми начала запинаться. Она помнила, что рассказали ей, о том, что прочитала из хроников. Имперцы. Те, об убийстве которых король может её попросить и она обещала исполнить, если получит приказ убивать.

   Астрея начала запинаться: —Е-если это шутка, т-то шутка неудачная. Пандора, так говорить не надо. Пойдём. Ты же хотела вернуться к родителям. Они наверное ужасно за тебя волнуются. Ты ж у них…

   Астрея прервалась, не зная, как она отреагирует на это.

—Последняя осталась…

   Куроми вздрогнула:

   "Мои родители… То есть у меня есть семья! И она знает, где они".

   Из мыслей её вырвал голос Курона, обращающийся к ней шёпотом без нажима голоса:—Выбор твой, Куромико.

   Он отошёл назад. Куроми нервно облизнула губы. Астрея видела, как мечется её взгляд.

   Тут она дала ответ:—Я не пойду, извините, я на работе. И меня не так зовут. Должно быть, вы обознались. Удачи вам…

   Астрея застыла. Её словно контузило.

   "Этого не может быть… Этого не может быть! Не может!"

  Куроми сглотнула ком в горле и ответила, потерев лицо ладонями:—Я не могу верить тому, кого не знаю. Прости, но я тебя совсем не помню.

   Тут девушка рядом с ней сказала:—Надеюсь, на этом всё? Потому-что видите ли, график у нас плотный, господа.

   Она поправила очки. Парень в таких же очках, сообщил:—Мы терпеливые, но не всегда терпимые. Товарищ старший уже хотел закончить это быстро. И мы вполне поддерживаем это решение.

   Курон вздохнул:—Чтож, товарищи, я предлагаю продолжить наш обход. Время - деньги, — галантно закончил он.

   Феликс, помахав Астрее рукой, сказал:—Чтож. Пока-пока. Было приятно повидаться, Астрея и её команда. Но мы продолжим.

   Они удалились. Астрея заметила, как мальчик в шапке-авиаторе взял Куроми за руку, и она услышала, как он сказал:—Пойдём, сестрёнка! Если настроение у братика не испортилось окончательно, то он, может быть, даже разрешит нам сходить за мороженым на обратном пути! Я взял немного денег с собой.

   Курохико сказала тихо:—Экономика Фелиции держится только на тебе, Макуро.—Тише, — попросила Куроми.

  Они ушли. 13-ый положил руку на плечо Астреи и осторожно сказал:—Астрея, пойдём. Я хотел тебя предупредить… Да ты не слушала. Они своего не отдадут. Ничего, что считают своим. В прошлом - победа в войне, а в этот раз - твоя подруга.

   Тут 13-ый огляделся и заметил, что Исповедника и 14-го рядом нет.

  Они огляделись. Но Астрея особо не всматривалась. Просто чтобы не показывать 13-ому, как больно ей было слышать это.

   Слёзы наворачивались как-то сами собой. Но похоже 13-ый уже нашёл Исповедника и 14-го вместе с ним.

   Исповедник сидел за тем самым поворотом и пытался глубоко дышать, но было видно, что он задыхается. Он сидел облокотившись об стену дома. 13-ый подбежал к ним.

   14-ый сидел и понимал, что он не мог ничего сделать.

—Что?! Что происходит?! — спросил он.

   14-ый ответил воскликнув:—Только сейчас заметил, что его нет?! Какие вы внимательные! Исповедник сбежал, как только тот 10-тка с длинными волосами нарисовался. Просто сорвался с места и побежал, не разбирая дороги от ужаса. Я его тут остановил. Вот теперь сидит тут, трёт лицо, не может в себя придти. Будто самого дьявола увидел!

   13-ый выразился:

   "Вот чёрт!"

  Он вытащил с пояса упаковку с капсулами. 14-ый спросил:—Что с ним? — 13-ый дёрганными движениями распаковал таблетки со словами:—Паническая атака. Это ему "эхо войны" прилетело. Ну, что уж теперь? Это ещё одна причина, почему он из информаторов ушёл!

   13-ый приоткрыл рот Исповедника и вложил ему таблетку.—Дыши. Дыши, чтоб тебя! Паникёр!

   14-ый сказал:—Мне тоже страшно было, но не до такой же степени…

   13-ый ответил мрачно:—Ну, ты же на войне так и не побывал. А вот что бывает, с теми, кто остался жив, — прошло всего пол минуты, как дыхание Исповедника стало выравниваться.

   Он сел, подтянулся и пробубнив которую благодарность вздохнул так, словно у него голова болела, как после кутежа. Он потёр лоб и только выдал:—Это был он…

   14-ый спросил с осторожностью:—Кто "он"?

   Исповедник говорил, как будто всё ещё в трансе:—Это он! Я как сейчас помню. Эти глаза. Серебряные глаза…

   13-ый понял о чём речь и сказал:—У них у всех они серые. Кроме Пандоры (или как её зовут?) разумеется. Может, ты просто перепутал?

    Но тут Исповедник с диким взглядом схватил 13-го за плечо, подтянул к себе и, сдавив, сказав:—Война лишила меня сна, но память, на моё несчастье, она мне не отшибла. Я его ни с кем не спутаю, не спутаю того, от кого убегал, как от смерти! Это он, даю сотню!.. Нет. Тысячу рингов! Это Платиновый демон!

   Астрея вдруг поняла, насколько опасно сейчас было для них.

   Исповедник безошибочно опознал в нём Платинового Паладина. И у Астреи похолодело внутри.

  Она сказала:—Его Куроном звать. Старший регент трефового короля.

   13-ый ответил:—Да быть этого не может! Как этот клон может жить так долго?! Он что, по вашему бессмертный?!.

   Но тут же и он сам прервался и уже тише сказал:—Бессмертный первый житель…

   И это было последнее, о чём, похоже, им стоило догадаться.

   13-ый какой-то судорожно вздохнул. Теперь и ему стало, не на шутку страшно.

   Астрея сказала:—То есть? Он…

—Первые жители. В отличие от последующих, получили наибольшее количество энергии Генератора. Потому обладают биологическим бессмертием. Не стареют и не умирают. Это самые близкие к Правителю как статусом, так и вообще. Я мало понимаю в таком, но первые жители - бессмертны, как и Правители и сильны, как полу-боги. И если всё так, то всё сходится! Мы нашли его, но что он здесь делает? Такая важная персона и в простой инспекции? В Фелиции? Не поверю, что всё просто так! — сказал 13-ый начиная расхаживать из стороны в сторону.

   14-ый спросил: —А это странного?

—Ты даже не представляешь насколько! Паладином же его не просто так зовут. Паладин - это преданный воин благородного происхождения. Ох, как всё тут запутанно! Получается, что трефовый кронпринц и Платиновый Паладин - это одна и та же карта. Но они что-то задумали! Король треф ни за что не отправил бы его сюда, если бы не проходили какие-то важные политические переговоры от лица Курограда. Если так, то дай Высшая Сила, я ошибаюсь.

   Астрея ответила:—Я не догоняю твои мысли. Что ты хочешь сказать? Говори нормально!

   Но Исповедник опередил 13-го в объяснениях.

—13-ый думает, что Куроград находится в состоянии частичной милитаризации. Они достаточно богатая и продвинутая страна. Их уровень жизни один из самых высоких среди всех государств, несмотря на то, какие громадные потери постигли их на войне. Казалось бы, "зачем им вербовать попаданцев", зачем проводить переговоры со своими союзниками с участием заместителя короля? А всё просто, как всё гениальное. Куроград решил снова вступить в гонку вооружений с Империей. Они знают, что Король Император хочет отыграться, и потому готовятся к войне…

    Астрея вздрогнула, с ужасом осознавая, как страшно становится от этих мыслей. Как коротко слово "война", чтоб вместить весь тот ужас, который она наводит одним своим упоминанием.

   Теперь паника 13-го была объяснима. Астрея сказала:—Нам нужно это остановить!

   13-ый сказал:—И подругу они твою не отдают, потому-что, кажется, они нашли в ней какой-то дар, который… Который они смогут использовать позже. Против нас.

   Астрея зарылась руками в свои волосы и ответила, почти до крови расчёсывая кожу головы:—Нет! Леди Николь сказала, что у неё нет таланта! Я точно это помню!

   Астрея не могла поверить в это. Ведь это бы значило, что Николь тоже с ними.

   13-ый ответил:—Твоя подруга проходила тест у них, верно?

   Астрея кивнула. 13-ый спросил с подозрением:—А ты своими глазами результаты видела?

   Астрея ответила.—Нет.

   Исповедник сказал:—Не бывает попаданцев без таланта. Обвела тебя, хитрая лисица! Королева Николь по собственной воле самая верная соратница короля треф! Если он прикажет, она будет за него глотки резать! — сказал он.

   Астрея поджала губы:

   "Она знала! Она всё знала. Знала, что у неё есть способности. Но меня и Пандору обманула, чтобы их чёртова сделка прошла! И к чему это привело. Они что-то сделали с ней. Что-то сделали…"

—Двинули за ними во дворец! — скомандовал она.

   13-ый посмотрел на неё. 14-ый спросил:—А нам-то туда зачем?

—Сами же сказали. Узнать надо о чём беседуют король с "принцем". И доложить Императору… — голос Астреи странно и безумно дрожал.

   13-ый и и 14-ый опасливо переглянулись между собой.    13-ый сказал:—Да, наше задание в этом и состоит. В общем. Узнаем о планах. Расскажем Императору. Исповедник, ты пойдёшь?

    Тот ответил, пожимая плечами:—Спрашиваешь ещё? В прошлый раз он ловко меня одолел, но сейчас я пойду и сделаю всё, что потребуется. Только чтоб планы сорвать седовласому дьяволу!

—Дело принимает лихой оборот! Чего мы стоим? — спросил 14-ый.