9. Грозный Король

—Да говорю я вам! Я заблудилась! — воскликнула Астрея.

   "М-да, опять ошибка. Но что поделать?" — подумала она.

  Который час блуждая в темнеющей пустоте, Астрея наткнулась на постройку, мало напоминающую город. Скорее какая-то база, чем то, что они уже видели раньше.

   База, где постоянные дома только начинали сменять шатры. Оно было окружено забором с колючей проволокой, не вызывало какого-либо доверия. Потому, решив не привлекать лишнего внимания, решила двигаться дальше, но не получилось.

   Стража на посту её заметила. Услышав шаги, Астрея не придумала ничего другого, кроме как бежать.

   Правда, далеко не удалось. Послышались голоса и звонкий лай собак.

   "Они пустили гончих?! Они что, охотятся на меня?!" — пронеслось в голове у Астреи.

   Обернувшись всего на секунду за спину, она пожалела об этом. В тусклом свете фонарей за ней, за ней мчались два пса под семьдесят см в холке.

   По крайней мере, ей так показалось. Они преследовали её недолго. Один из них, явно ведущий, прыгнул и сбил Астрею с ног, уперевшись своими лапами на её спину.

   Астрея услышала утробное рычание, но пёс не спешил атаковать.

   Стража настигла её и окружила.

   Один из стражников подозвал пса:—Отличная работа, Цербер! Ко мне, мальчик! — пёс, который повалил Астрею вдруг поднял голову и с восторженным лаем побежал к хозяину.

   Астрею повязали. Они прошли через ворота. Астрея смогла рассмотреть на них фиолетовую форму и знаки пик.

  "Те же знаки, что были и у Имперских Теней. Но эти не носят плащи. У них есть форма", — подумала она.

   В лагере было довольно светло, но атмосфера была весьма мрачной.

   Астрея оглядывалась по сторонам, отмечая, что у неё начинают болеть глаза из-за плохого освещения. Всё было фиолетовым и всех его оттенков.

   Обитатели лагеря выглядели одинаково. По крайней мере, одежда у них была одинаковая.

   Их военная форма не сильно отличалась от той же в Реальности. Разве что, фиолетового цвета и без камуфляжа. Сливовый цвет штанов и классический фиолетовый для кофты с нашивкой на груди, где был номер. В каждом номере имелось всего 8 знаков.

   Если номер солдата не дотягивал до восьмизначного числа, то пропуск заполнялся нулями.

   Большая часть солдат, встреченных Астреей, пока её вели к месту допроса, скрывали свои лица за шлемами. Стекло шлемов было только на половину прозрачным и некоторые использовали неоновую подсветку.

   Они прошли лишь немного вглубь этой базы, когда её подтолкнули к одному шатру. тут тот солдат, который вёл её за плечо наконец заговорил с другим солдатом:

—Я останусь здесь. А ты идти и доложи 13-тому о происшествии. А ещё позови 37-го, если, конечно, он ещё не вернулся в столицу. Нам понадобятся его способности.

   Астрею провели в шатёр, где в свете лампы стоял стол и два стула.

   Астрее указали на дальний стул, куда она и села, за неимением выбора.

—Без фокусов. Не знаю, что у тебя за способности, потому если я хоть заподозрю, что ты что-то задумала, я прострелю тебе ногу, — пригрозил он.

   Астрея фыркнула, деловито закинув ногу на ногу.—Фу, какой ты грубый!

   Солдат, а по номеру явно его зовут 693-ий, не обратил на это внимания. 693-ий что-то сказал, но Астрея не разобрала его бубнежа.

   Прошло всего 6 с лишним минут, когда вернулся второй солдат. А вслед за ним дверь шатра распахнулась, и в шатёр зашёл сперва парень лет 22-х на вид. На его форме был вышит номер: "00000013".

  "Он назвал его информатором. Значит ли это, что он такой же, как и Курон?" - подумала Астрея.

   13-ый встал около стула напротив Астреи и немного подумав, сел напротив.

   Он устало вздохнул и начал:—Итак, меня зовут 13-ый. И я информатор пикового короля. Помимо этого числюсь командиром, — голос этого информатора был немного хриплый, но тем не менее ассоциировался у Астреи с человеком загадочным, но ответственным и даже дружелюбным. По крайней мере более дружелюбным, чем 693-ий.

—Меня зовут Астрея, — сказала Астрея.

   13-ый кивнул и сказал:—Чтож, Астрея, вам известно, что вы пересекли границу Пиковой Империи?

   693-ий прорычал:—Конечно! Она шпионка! —Астрея непонятливо посмотрела на него:—Не поняла.

   13-ый показал тому ладонь с тихим:—Подожди, не горячись, Зверь, — предупредил он.

   Астрея подумала:

   "Зверь. Это имя ему очень подходит…"

   Астрея ответила, пожимая плечами так, будто вообще не видела никакого греха в том, чтоб пройтись по территории этого государства.

—Я решила срезать через территорию вашей Империи. Я направлялась в Эмма-сити, — ответила Астрея.

   Ответила как есть, но даже через шлем было понятно, что Зверь считает её историю бредом.

   13-ый спросил:—Чтож, Астрея, кому служите?

   Астрея ответила с усмешкой:—Служу? Хах, нет, дружище. Никому не служу.

   Зверь подозрительно поджал губы, а 13-ый задумчиво протянул:—Чтож, допустим, но мы пока не можем быть уверены.

   Тут в шатёр как будто почувствовав, что он тут нужен зашёл ещё один солдат в форме. Этот носил номер "00000037"

—13-ый, звал? - спросил он. Это был мужчина.

   Шлема он не носил. Его лицо было всё покрыто шрамами, а грубые черты лица заставляли Астрею подумывать, что он отвечает за пытки на допросах.

   "Ой-ёй. Дело плохо…"

   13-ый кивнул. 37-ой сурово посмотрел на Астрею.

—Эмма-сити? Давно их не слышно, — спросил он, в ответ на что, 13-ый дёрнул плечами, как бы говоря: "это мы и хотим выяснить".

   37-ой знал, что по другим делам его бы не позвали. —Значит, нужна моя способность?

   Астрея ответила:—Если что, я не шпионка. Мне и шпионить не для кого, — Зверь как-то невесело хмыкнул:—Исповедник это быстро выяснит. Его способность - уникальная.

   Астрея снова повернулась после этих слов на 37-го.

   И тут же она заметила, что глаза у 37-го были необычные, как и кожа.

   У 13-го и Зверя кожа была чуть смуглая, а вот 37-ой был бледен.

   И вот глаза в отличие от других у него были не жёлтые и не фиолетовые, а цвета индиго. То есть фиолетовые с сильным синим отблеском. Кончики довольно длинных волос чёлки тоже имели этот цвет индиго.

   Астрея тут же поняла:

   "Он не такой, как и они. Он попаданец!"

   И внутри неё всё забурлило от этой мысли.

   37-ой подошёл к столу и направил на Астрею руку. Астрея тут же испуганно зажмурилась.

   Его знак 7-ки пик засветился и тут же погас под его слова:

—Особая способность. Исповедник! Говори правду! — Исповедник отошёл. Астрея просидела ещё пару секунд, но когда поняла, что особо будто бы ничего не произошло, проводила его непонятливым взглядом.—И это всё?

   Исповедник кивнул и молча встал в углу.

   13-ый задал первый вопрос:—Итак. Ты работаешь на какое-либо государство Карточного Мира?

—Нет, я жду уже говорила, — ответила Астрея.

   13-ый спросил:—Откуда ты? — Астрея хотела уже ответить, что она пришла из Зонтопии, как ответила:—Я из Реальности.

   Она вздрогнула:

   "Что?! Рот двинулся сам. Что происходит?" — подумала Астрея.

—Попаданец, Императору понравится, — тихо сказал 13-ый, что-то записав в блокнот.

   Он снова обернулся на Астрею и спросил:—Твои способности.

   Астрея хотела промолчать, но против воли ответила:—Я их не знаю.

   И это было правдой.

   Она снова посмотрела на Исповедника:

   "Что он сделал? Это его особый талант? Исповедник… Ясно, он заколдовал меня говорить правду. Чёрт, что делать?"

—Хм. Интересно, — сказал 13-ый. —Итак, зачем ты направлялась в Эмма-сити?

   Астрея ответила:—Эм… Жить?

   Зверь хохотнул:—Это даже очевидно! Не считая этой чёлки и глаз, она точно из Огненного города, но вот только мы поймали тебя быстрее.

   13-ый кивнул и сказал:—Ну, кто успел, тот и съел, как говорится.

   Зверь сказал:—Информатор 13-ый, а её легче допрашивать, чем того серого. Она хотя бы не пытается сопротивляться способности Исповедника.

   13-ый неопределенно хмыкнул, и Астрее показалось он нахмурился.

   13-ый заметил немного сурово:—Зверь, не заставляй меня вспоминать об этом. Я свяжусь с Королём Императором, и он решит, что с ней делать, — 13-ый покинул шатёр, набирая кому-то по видеофону.

   Астрея подумала:

   "Серого?"

—А разве этому можно сопротивляться? — спросила она.

   Она сама не ожидала, что скажет это вслух. Зверь азартно хохотнул и оперевшись об стол руками, сказал:

—Есть способ. Наш последний пленник нашёл его. Как там его звали? У меня туго с их именами. Они все такие одинаковые! — Исповедник мрачно отвернулся и подсказал:

—Куроиоши…

   Астрея прямо таки похолодело внутри:

   "Куро? Он был из Курограда?"

   Зверь щёлкнул пальцами:—Точно! Никогда не запомню. Так вот. Во время допроса, где-то на третьем вопросе он догадался, что ещё немного и выдаст своих трефовых друзей с потрохами! Потому чёрт возьми.

   Зверь высунул язык и показательно немного прикусил его с лёгким хохотом. Астрея скорчилась от отвращения.

   Зверь немного хрипяще посмеялся над её реакцией и сказал:

—Да-да-да. Он откусил себе язык. Правда тебе говорю! Я был удивлен! Мне было даже жаль его.

   Зверь как-то задумался на секунду:—Какое мужество... Будь мы одной масти, я бы обязательно с ним подружился. Но, хах, видимо, не в этой жизни, — он отошёл от стола.

   Исповедник молчал, но в его глазах, Астрея прочла некоторое сожаление.

   Тут вернулся 13-ый и сообщил:—Повезло тебе, завтра отправляешься со мной и  в столицу. Вполне возможно, что Король Император возьмёт тебя на службу. Повезёт, если станешь информатором. Попадёшь ко мне в отряд

   Астрея не знала радоваться или плакать.

   "Что тут вообще такое происходит?!"

   Всю ночь она не сомкнула глаз.

   "Они воюют. Вот почему Курон, не раздумывая, сражался с теми "убийцами героев" и вот почему эти пытали Куроиоши. И чёрт возьми, мы попали… Они забрали Пандору, чтобы она служила трефовому королю, но такова судьба всех его солдат? Единственный, кто этого может избежать - сам Курон, но и кто он такой не совсем понятно. Если так, то Пандора в не меньшей опасности, чем я. Курон умолчал об этом. Грх, чёрт! В следующий раз встречу его, я ему кишки выпущу. Если я права, то мы серьёзно влипли!"

   На следующее утро 13-ый, Исповедник и Астрея отправились на машине к столице. Настроения у неё не было от слова совсем. 13-ый был за рулём, а Исповедник на переднем пассажирском сидении.

   Астрея уже в третий раз повторила:—Не пойду я к вашему царю! — пробурчала она.

   13-ый ответил:—Плохая затея. Исповедник вроде тоже сперва брыкался, а сейчас вон, ничего.

   Тот лишь тяжело вздохнул и пробурчал:—13-ый, ради всей Империи, помилуй

   13-ый странно хохотнул:—Да брось. В Империи без юмора мозги плавятся. Потому настройся на весёлую нотку. Король Император юмора не понимает (только если какого-нибудь чёрного), но если ты с искро́й, то в рядах солдат по большей части будут только рады. Мы не так страшны, как многие о нас думают, ± сказал 13-ый.

   Исповедник ответил:—Но Король Император считает, что пусть лучше боятся и уважают, чем потешаются над нами.

   Астрея отметила про себя:

   "Вчера они казались мне мрачнее".

   И она решила спросить об этом:—Вы вчера были такие мрачные. А сейчас шуточки шутите?

   13-ый ответил:—Ну да. Надо же когда-нибудь переключаться?

   Исповедник улыбнулся и ответил:—Мрачные? Мы такие только с чужаками. Как бы не выходим из образа. Но раз Король Император хочет, чтобы ты стала одной из нас, то милости просим. Ты и Зверя не ругай. На самом деле, он очень весёлый парень. Просто шутки у него довольно специфические. И он любит всё мужественное, героическое, но с ним вполне можно подружиться, если будешь терпеливой и не будешь распускать нюни.

   Астрее показалось, что это было лучшее, что она слышала за всё время, проведённое в этом странном мире.

  Она спросила:—Да? Ха-ха. Ну, круто, что? Но его зовут 693-ий, а вы как-то по другому его назвали?

   Исповедник ответил ей:—Да, "Зверь", мы его так называем. И это не только из-за характера. Останешься с нами - когда-нибудь скажу почему...

   Они разговорились и уже скоро даже обманчиво суровый вид испещрённого шрамами лица Исповедника казался Астрее довольно мягким и даже приятным.

   Как говорилось в поговорке: "не суди книгу по обложке, а человека - по внешности".

   У 13-го тоже был рваный шрам на левой щеке, но тем не менее была в этом какая-то своя воинственная красота, какую Астрея на понимала вплоть до этого момента.

  Шрамы не делали их уродливыми.

  Астрея прикоснулась к своему глазу, где, по её памяти, находился её собственный настоящий боевой шрам, полученный в детстве от её деспотичного отца.

   "Шрамы не делают нас уродливыми…"

  И это осознание внезапно дало ей ощущение чего-то общего между ними. Это был задаток связи, которую можно выстроить. Этой связи не было

—Исповедник. Ты же попаданец, верно? — спросила она.

   Исповедник кивнул:—Да, я попал в Карточный Мир два с половиной карточных года назад.

  Астрея отметила:—Давно, — Исповедник сказал:—Но когда я ещё был человеком, я умер.

  Тут Астрея перестала смеяться. Смерть была одной из тех тем, на которых у Астреи было внутреннее табу.

—Что?

—Я умер, — повторил 37-ой с таким лицом, будто это в порядке вещей.

   Оно так и было в некотором смысле, но со смертью в любой её ипостаси не все люди способны так просто мириться.

—Меня убили, - ответил он и как-то помрачнел.

   Он погрузился в свои воспоминания и начал рассказывать:

—Я страдал от неизлечимого психологического расстройства. Я не мог перестать лгать, но что самое ужасное - я и сам не всегда отличал ложь от правды.

   Астрея задумалась:

  "Хм. Где-то я читала об этом. Расстройство патологического лжеца под названием мифомания".

—Меня водили по психологам и психиатрам в детстве, но многие просто не могли распознать во мне патологического лжеца, а те, кто мог, ничего не мог с этим сделать. Я был так искусен в лжи, что мог ответами контролировать диагнозы врачей, знал, чего хочу добиться от других и знал, что нужно сказать, чтобы это получить. А порой лгал просто так. Вот что было действительно странно и несомненно плохо. Ложь была моим коньком. И сам понимая свою болезнь, я старался как можно меньше общаться с людьми. Чтобы не приносить им ещё больше боли, но однажды, я пал жертвой своего таланта. После удачной игры в покер я выиграл крупную сумму денег у бандитской группы. Разумеется, я мухлевал. И мухлевал, стоит отметить, профессионально, но победу он мне не простил. Подкараулил меня и убил, чтобы отомстить мне и вернуть деньги. Я мог не вызывать подозрений, не играть на такую большую сумму и с такой уверенностью, но я стал жертвой собственной жадности и лжи.

   Астрея спросила:—И ты типо появился в Карточном Мире после этого?—Да, грянул выстрел - я очнулся в пустоте Карточного Мира, — сказал Исповедник, пожав плечами.

   13-ый сказал:—Иронично, верно? В прошлом - лжец. А ныне попаданец и мой признанный помощник в допросах. Ведь его уникальный навык - Исповедник. Сам не лжёт, даже если на кону окажется жизнь, и другим не даёт лгать.

   Тот согласно кивнул и сказал:—Всё дело в том, что я точно знаю, когда собеседник лжёт мне. И моя сила позволяет запретить ему ложь и молчание на любой вопрос, но это работает только в том случае, если сведения известны допрашиваемому. Если же нет, то он так и ответит: "Я не знаю".

   13-ый сказал:—Испрведник раньше был информатором вместе со мной, но после так называемой "Битвы под Куроградом" подал на уход. Теперь бумажки разбирает, хотя в бою не плох.

   Астрея снова дёрнулась:—Битвы под Куроградом?

   Исповедник коротко кивнул и сказал: —Битва под Куроградом Первой Трефово-Пиковой Войны - без оговорок самое крупное и кровопролитное сражение в истории Карточного Мира. Я был там в качестве главнокомандующего армии на пару с 13-ым.

   13-ый вздохнул и сказал:—Мда. Было же времечко! И не верится, что уж год минул с той битвы, — Астрея спросила:—Всего год?!

   Исповедник её поправил:—Уже год. Время для жителей и попаданцев идёт совсем по-разному. На моей памяти памяти - только вчера, а для жителей вроде 13-го прошло всё равно, что с десяток лет. Потому на свежую память, я подал в отставку. Не хочу в таком больше участвовать.

   13-ый сказал:—Можно и так сказать…

   Он сказал это с некоторым сомнением в голосе, будто был не совсем согласен.

   Астрея тут же подумала:

   "Какая-то другая есть причина..."

   Они прибыли к воротам Империи.

   Фиолетовые, как и ожидалось, но что Астрея точно заметила это тот, что стена Пиковой Империи кажется добротнее варулендской.

   В ней не было трещин, и она состояла из каменных блоков размером с машины. Ворота Империи были стальными со знаком пик и ключа. Когда они проехали внутрь, 13-ый замедлился.

   Потому Астрея смогла рассмотреть эту страну. Не могли не восхищать высокие и величественные здания, широкие улицы.

   На фонарных столбах висели гербы. Герб Пиковой Империи был сиреневым с крупным знаком пик, в котором было что-то похожее на чёрную замочную скважину. Перед этим знаком были два ключа золотой и серебряный.

   Они пересекались крест на крест. Они ехали по направлению к замку.

   13-ый вдруг что-то вспомнил и сказал: —Так, дам тебе советы прежде, чем ты пересечёшь порог замка. И прежде всего - не бойся его, короля нашего то есть.

   Астрея хмыкнула:—Я и не боюсь! — но Исповедник осёк её:—Он серьёзно. Король Император Пик обладает способностью чувствовать чужой страх. Если он хоть на секунду поймёт, что ты его боишься - пиши пропало. Мы бы не говорили это тебе, будь всё так легко. Дело в том, что одна из свойств пикового короля - Устрашение.

   Астрея спросила:—Чего?

—Чего "чего"? Устрашение. Это из-за того, какую эмоцию он представляет. Восьмой клон эмоции гнева или ярости. А гнев порождает страх. Потому будь готова к тому, что его аура будет давить на тебя чисто психологически. Неподготовленные могли упасть в обморок, когда он злится, что, кстати, бывает довольно часто, — предупредил Исповедник.

   Астрея задумалась:

   "Хм. Вот как? Всё настолько плохо? Можно было бы сбежать, но, блин, его солдаты такие душки. Если я сбегу - им влетит. Он казнит их. Ладно. Может всё не так уж и плохо?"

   Они вышли из машины и пошли по коридорам замка. Строго говоря, Исповеднику было не обязательно их провожать, но он не хотел, чтобы она совершила ошибку, за которую они могут поплатиться жизнью.

—Ещё кое-что. Не спрашивай его про его причёску, —предупредил Исповедник.

   Астрея недоумённо посмотрела на него и невинно спросила:—А что?

   Исповедник ответил, помотав руками:—Просто не спрашивай. Что бы ни произошло! Сделай вид, что это в порядке вещей.

   Астрея тихо нервно посмеялась.

   "Боже, кого я сейчас увижу?" — подумала она про себя.

   Исповедник подумал и сказал:—И про глаза тоже. Вообще в глаза ему не смотри! Иначе будет хуже, — предупредил он.

   Астрея пока не могла представить, кого она сейчас увидит, но недолго ей было томиться в догадках. Они подошли к гигантским дверям в тронный зал.

   13-ый подал сигнал, и они остановились.

—Подождите здесь.

  Астрея заметила, как и он сам выдохнул, собираясь с духом, приоткрыл двери и вошёл, оставив их ждать команды.

   Прошла, казалось, целая вечность длинною в минуты три, пока 13-ый не выглянул из-за двери и не пригласил её войти.

   Она прошла и сразу огляделась. Огромный, просторный, но пустынный тронный зал, окутанный загадочным полумраком.

   Панорамные окна закрыты метровыми шторами, непрозрачными и делающими комнату ещё темнее. В тронном зале не было ни стражи, никого.

  И в этой абсолютной тишине Астрея слышала своё дыхание особенно чётко. Её сердце испуганно билось в груди.

   Пройдясь вглубь по бархатному фиолетовому ковру, она обратила внимание, что на небольшом подъёме (на приблизительно 4 ступеньки), у стены, украшенной гигантским фиолетовым гербом, находится одинокий трон, словно из обсидиана.

   На высокую спинку этого трона была "наброшена" чёрная шкура, а голова рядом указывала на то, что это была шкура чёрной пантеры.

   Эта голова раскрыв пасть, оголяя свои белые клыки и широко раскрыв желтоватые хрустальные глаза, приветствовала всех пришедших к королю взглядом пустым, но злобным. Над троном в потолке имелся стеклянный купол, через который лился бледный и холодный свет, какой отражается от чистого снега.

   Но этот свет никак не мог разогнать тьму этого зала.

   Воздух здесь давно застыл вместе со временем.

   Астрея прошла в глубь и остановилась, когда 13-ый остановил её за плечо.

   Они молчали, но Астрея тут же почувствовала, как участилось её сердцебиение, а дыхание сбилось, как у неё часто бывало после бега.

   "Что это за атмосфера тут такая?" — возмутилась она в мыслях, но к тому, что она увидела дальше, она была явно не готова.

   За троном, скрытый за шторами, как за кулисами, явно была дверь.

   Потому-что как по другому объяснить то, как он появился там?

   Из-за трона показался высокий, под два метра ростом, Грозный король, король теней. Он был выше Зонтика или того же Вару.

   Вернее, перед тем, как увидеть его мрачный образ, она тут же увидела его сверкающие в черноте глаза с жёлтой склерой и красной еле-заметной радужкой.

   Зрачки у короля, что примечательно были не круглые, как у ранее встреченных, а узкие, как вертикальные щёлки. Пронзительно жёлтые, сверкающие в темноте глаза хищного зверя.

   Астрея тут же поняла, почему Исповедник говорил не смотреть ему в глаза, но было уже поздно.

   Присутствие этого короля показалось ей таким тяжёлым, что воздух перестал поступать в лёгкие, обратился в метан. Сам воздух стал тяжёлым и затхлым, словно в подвале.

   "Или в гробу..." - подумала она, но Астрея, следуя совету, боролась с этим инстинктивным страхом.

   Король вышел из-за трона, сопровождая свою шаги громыханием и клацанием доспехов, и Астрея различила, во что он одет и как выглядит.

   Это был статный то ли парень, то ли мужчина на вид лет двадцати или двадцати трёх. У него была чуть смуглая кожа. А через нос шёл горизонтальный шрам, который оказался на пол тона светлее его кожи и потому бросался в глаза.

   У короля пик были довольно длинные, всклокоченные, фиолетовые волосы, смахивающие на жёсткую звериную шкуру, накинутую на его широкие плечи.

   На голове - странные вихры́, которые напоминали рога или уши.

   Астрея тут же поняла, про что Исповедник просил не спрашивать.

   "Господи. Ну и чудо… — с сарказмом подумала про себя Астрея, —

   Одет пиковый король был в фиолетовые самурайские доспехи, но без шлема. За спиной был плащ или мантия странного вида из-за того, что она была с краёв как-то грубо оборвана или обожжена.

   На грубых чертах лица этого короля читалось недовольство, что его потревожили, но, наконец, он обратился к пришедшим басом, приперчённым лёгким дребезжанием рок-гитары:—Кого там нечистая принесла?..