3.12 Накануне бала (ч. 1)

Первый бал сезона Драконьих Свадеб, на котором обязательно присутствовали Старшие Драконы, в этом обороте должен был проходить в Касвеле, во дворце Вудона Кугыжана. В сей торжественный день в залах, коридорах и даже в парке вокруг дворца собирались все драконы Касвела, не имеющие пары.

На знакомство Драконов с юными девами, вступившими в брачный возраст, отводилось три дня. В первый день на бал приглашались дочери благородных семейств и самых зажиточных родов, не имеющих аристократических корней. Во второй день на бал являлись дочери зажиточных горожан, мелких ремесленников и торговцев. Третий день посвящали простым девушкам из рабочих и крестьянских домов. Самим драконам было все равно, откуда родом их Арейя: каждый взрослый, готовый к созданию Гнезда Дракон мог обеспечить свою семью самым необходимым и сверх того. Так что для большинства девушек из небогатых домов драконы были желанными женихами.

После трех балов сложившиеся пары отправлялись по домам, а драконы, не встретившие свою Арейю, перебирались во дворец следующего Вудона, где все повторялось. Так что за один сезон дракон в поисках своей Арейи мог посетить двенадцать балов, что, правда, не давало гарантий, что именно в этом сезоне он встретит свою Избранную.

Агниэлю впервые предстояло явиться на бал не как жениху в поисках пары, а как основателю собственного Гнезда. И, вопреки всем опасениям и тревогам, связанным с почти уже раскрытым заговором, в глубине души Огненный был счастлив: наконец-то он встретил свою Избранную, наконец-то она приняла его любовь и клятвы, позволила ему войти в полную силу. Теперь он чувствовал себя способным свернуть горы и осушить океаны, если это понадобится для того, чтобы защитить тех, кто ему дорог.

Перебраться в столицу Касвела Алия с Агниэлем планировали за один день до бала: девушке хотелось отдохнуть после перелета, пообщаться с подругами — Арейями трех других Старших Драконов и с Южиталией, и не торопясь подготовиться к своему первому появлению в местном высшем обществе. Агниэль тоже был рад, что сможет, наконец, снова соединиться со своими собратьями в Большую Пирамиду Силы. Он знал: вчетвером они действительно всесильны и смогут справиться с любой угрозой.

Вечером накануне перелета Алию еще раз навестил целитель Элме. Он застал Алию и Агниэля в гостиной на первом этаже.

— Приветствую, Великий! — поклонился старик Огненному. — Позволите мне еще раз осмотреть вашу Арейю и побеседовать с ней наедине?

— Наедине? — удивилась Алька.

— Наедине? — нахмурился Агниэль.

Тошто Элме впервые за долгое время почувствовал себя неловко. Когда-то, в бытность свою начинающим лекарем, он иногда попадал в неловкие ситуации. Но с тех пор прошел не один десяток оборотов, и, казалось, ничего подобного с ним больше случиться уже не может…

— У меня нет секретов от Агниэля, — Алька подошла к своему мужчине, успокаивая, мягко положила пальчики на его сжавшийся кулак. — Мы вместе выслушаем все, что вы хотите сказать, почтенный лекарь Элме.

— Кхм… Хорошо, раз таково ваше решение… Просто вопрос деликатный и касается он твоего, Алия, женского здоровья.

— С моей Арейей что-то не так? — Агниэль поневоле напрягся и не удержался от рычащих ноток в голосе. Он только-только посмел надеяться, что жизни его любимой ничего не угрожает, и вот опять?!

Старый Элме покачал головой, невольно отступая от рычащего рыжего гиганта:

— Не волнуйтесь, Великий! Жизни Алии ничего не угрожает, да и здоровью, по большому счету, тоже.

— Тогда в чем дело? — немного остывая, ворчливо поинтересовался Агниэль.

— Я хотел предупредить тебя, Алия, — обращаясь к девушке, произнес Тошто Элме, — что действие снадобья, которое ты принимала, чтобы избежать зачатия, после проведенного лечения значительно ослабело, и прекратится в ближайшие пять рассветов.

Агниэлю в этот момент показалось, что ему в грудную клетку, прямо между ребер, где-то рядом с сердцем вонзили раскаленный металлический прут. Он обернулся к Арейе. Глазами, потемневшими от боли, поймал взгляд девушки.

— Ты принимала какое-то средство, чтобы не зачать от меня дитя? — произнес он едва слышно: рычать сил не оставалось, будто из легких резко выкачали весь воздух…

Алия не дрогнула, не отвела взгляд. Прямо глядя в любимые глаза, произнесла твердо:

— Это было молоко королевы петридов. Меня напоили им, пока я была почти без сознания. Прости, но я совсем забыла об этом…

Агниэль тут же понял, что его Арейя говорит правду. На ней не было ментальных щитов, и он ясно видел все ее мысли и эмоции.

— Зачем Эр-Кутун сделала это? — все еще пытаясь справиться с остатками растекшейся по груди жгучей боли, тихо выдохнул мужчина.

— Она не хотела, чтобы кто-то из четырех ее фаворитов возжелал меня как женщину. Остальные члены ее семьи получают воду, в которую добавляется молоко королевы, постоянно и поэтому не размножаются, и не нуждаются в отношениях с партнером другого пола…

— Значит, молоко Эр-Кутун не только не дает женщине зачать дитя, но и лишает ее тяги к своему мужчине? — Агниэль начал понимать причины той внезапной холодности, которая так поразила его в Алие после того, как она вернулась от петридов.

Похоже, та единственная ночь, которую они провели вместе, стала возможна только потому, что сильные эмоции, овладевшие девушкой, на время пересилили действие питья, которым угостила Альку владычица каменного королевства.

— Если девушка примет воду, в которую добавлено молоко королевы петридов, у нее исчезает влечение к любому мужчине. Да, так оно и происходит, — вмешался в беседу супругов Тошто Элме. — Но ты продолжаешь удивлять меня, Алия! Как тебе удалось встретиться с самой королевой подгорного народа, да еще и угоститься ее молоком?!

— Это долгая история, почтенный Элме, — вздохнула Алька, прижимаясь к Агниэлю и прислоняясь щекой к его плечу. — Давайте, я расскажу вам о своих приключениях, когда мы с Агниэлем вернемся с сезона балов и я поступлю к вам в обучение.

— Ловлю на слове, — улыбнулся старик. — Дай я все же еще раз осмотрю тебя перед расставанием, девочка…

Агниэль подвел Альку к высокому стулу, помог устроиться и встал рядом, не в силах отойти хотя бы на шаг от той, которая давала силы биться его сердцу…

К счастью, знахарь остался доволен осмотром и уверил Огненного, что его Арейя полностью здорова и готова к любым путешествиям и переездам.

Утром следующего дня Алия, Агниэль и две четверки драконов-стражников взлетели с центральной башни драконьего квартала и взяли курс на столицу Касвела.

До резиденции Великих Драконов, расположенной в самом центре драконьего квартала столицы Касвела, добрались к вечеру. В пути обошлось без происшествий. Соскользнув с крыла Огненного, Алька тут же попала в объятия Южиталии, которая засыпала подругу вопросами:

— Как твое здоровье, Аля? Ты уже хорошо себя чувствуешь? И как тебе удается раз за разом попадать в неприятности? Агниэль того и гляди поседеет, как простой смертный!

— Мы очень волновались за тебя, Алиюша, — присоединились к Юджи Левия, Делия и Инталия. — Даже хотели перебраться к вам в Йудвел, чтобы ухаживать за тобой во время болезни, но Старшие Драконы уверили нас, что в этом нет необходимости и убедили остаться дома…

Алия растерялась от таких бурных приветствий и не смогла скрыть своего удивления: ей казалось, что всерьез за нее могла переживать только Юджи, с которой она по-настоящему сблизилась. Но сейчас, глядя во взволнованные лица подруг, убедилась: они и в самом деле беспокоились за нее, как будто она им родная! Это открытие одновременно и растрогало, и окрылило Альку: ей так не хватало родных людей — что в земном мире, что в новом…

Заселившись в общие для двоих покои, переодевшись и умывшись, Огненный и его Арейя спустились в столовую. Там их ждал ужин в приятной компании, и новости — к сожалению, не такие приятные.

— Нашим дознавателям удалось вычислить всю верхушку заговорщиков, — объявил Тэрриэль. — К сожалению, разузнать, что они намерены предпринять, не удалось. Но ясно, что действовать они намерены в ближайшие дни.

— Охрана, выставленная вокруг нашей резиденции в Йудвеле, несколько раз пресекала попытки проникнуть в дом, — сообщил Агниэль, и Алька перевела на него удивленный взгляд: ей он об этом не рассказывал.

— Что еще раз доказывает: удар нанести хотят по Вершине Большой Пирамиды Силы. То есть по тебе, Агниэль, — Аквириэль даже не пытался скрыть, как его беспокоит происходящее. — Может, вам с Алией все же не ходить на первый бал сезона?

— Мне и самому не нравится происходящее. Больше всего я опасаюсь за Арейю, — отозвался Агниэль. — Но как прикажете объяснять людям, почему я, вопреки традициям, спрятал свою Избранную и не представил ее обществу?

— Да… скрывать Алию нельзя, — подтвердил Тэрриэль. — К сожалению, это общеизвестно, что в этом обороте Великий Дракон Огня должен был встретить свою пару — или погибнуть. Если он не явится на первый бал, или явится без Алии — это станет поводом для разнообразных слухов…

— А заговорщики смогут выразить недоверие ко всей Большой Пирамиде Силы, упирая на то, что ее глава — Великий Дракон Огня — обречен на скорую гибель и не способен управлять изначальной стихией, — добавил Ауриэль.

Алия и предположить не могла, что ее отношения с Агниэлем способны оказать такое серьезное влияние на политическую ситуацию в мире! Она привыкла рисковать своей жизнью еще когда жила на земле. Готова была рискнуть и сейчас.

— Послушайте, раз мое присутствие на балу необходимо — значит, я буду там! — заявила девушка решительно. — В конце концов, вы — все четверо — будете рядом, а еще нас будут окружать драконы-стражники. Так что не думаю, что заговорщики рискнут напасть на меня во время бала…

— Это единственное, что хоть немного успокаивает, — вздохнула Инталия.

Юджи согласно покивала. Ей было тревожно за подругу.

— Я буду все время рядом, даже танцевать не пойду ни с кем! — воскликнула она.

— Нет, Юджи, ты должна танцевать, особенно если тебя пригласит кто-то из драконов: вдруг ты окажешься чьей-то парой? — возразила Алька.

— Ах, я так бы этого хотела! — мечтательно вздохнула Южиталия. — Не представляю себе, как смогла бы я жить с мужчиной, у которого нет крыльев!

Драконы не смогли сдержать улыбок, услышав эти восторженные слова.

— Ты обязательно встретишь своего дракона, Юджи! — сжала руку подруги Алька.

— Предлагаю разойтись и хорошенько отдохнуть, — пользуясь возникшей паузой, заговорила Левия. — Завтра у нас, девушек, будет целый день, чтобы подготовиться к балу и вдоволь наговориться. А мужчины смогут собраться вместе и еще раз согласовать план действий.

Это было очень своевременное предложение, с которым все тут же согласились.

* * *

Алия с Агниэлем вновь поднялись в свои новые апартаменты.

— Я хочу просмотреть кое-какие документы, Арейя, — сообщил Агниэль.

— Что ж, а я пока приму ванну, — отозвалась девушка.

— Да, хорошо, — кивнул Огненный и вдруг представил себе, как войдет сейчас в купальню его любимая, как начнет сбрасывать с себя одну за другой свои одежды…

Как же давно он не имел возможности прикоснуться к ней, как прикасается мужчина к любимой женщине. Как истосковался телом по той близости, которую могла подарить ему только она…

«Думай о деле! — одернул он себя. — Целитель Элме сказал, что Алия освободится от действия снадобья через пять рассветов… Вот тогда и будешь надеяться на что-то большее!»

Алия, уже получив кивок и поворачиваясь, чтобы уйти, успела заметить какое-то болезненное выражение, скользнувшее по лицу мужчины. Выйдя за дверь, она остановилась, прислонилась спиной к дверному косяку, и вслушалась в эмоции Огненного: тревога. Моральная усталость. Недоумение по поводу заговорщиков. Одиночество.

Одиночество?! Но как? Она же рядом…

И тем не менее, ее мужчина чувствовал себя одиноким. Продолжая прислушиваться к оттенкам его эмоций, девушка поняла, отчего так. А когда поняла — мысленно прокляла тот день, когда Эр-Кутун приказала напоить ее, Альку, водой с примесью молока королевы. Потому что сейчас Алька знала точно: ее дракон все это время сдерживал, как мог, свою огненную страсть, потому что не ощущал в ней, Альке, никакого ответного влечения…

Она оторвалась от стены, на которую опиралась спиной, и медленно прошла в купальню. Неторопливо принимая ванну, постаралась вспомнить, как хорошо ей было с Агниэлем раньше — до того, как она побывала в плену у петридов. Затем перешла к воспоминаниям о той единственной ночи, когда ее освободили из плена, и когда она полностью приняла Агниэля, разделила с ним его страсть. Эти мысли чудесным образом пробудили дремлющее тело Алии, наполнили его сладким томлением. Теперь она и сама уже, похоже, желала близости. А может, старый Тошто Элме немного ошибся, и действие молока Эр-Кутун закончилось чуть раньше, чем он предполагал?..

Закончив мыться, Алька закуталась в большое пушистое полотенце и прошла в их общую с Агниэлем спальню. Забралась в постель. Ничем не укрываясь, улеглась прямо поверх пледа: в комнате было очень тепло. Прикрыла глаза, не желая расставаться с приятными грезами, которые одолели ее в купальне, и задремала.

Огненный закончил работать с документами вскоре после полуночи. Потер ладонями усталые глаза. Встал и направился в купальню, путь к которой лежал через спальню. Шагнув на порог спальни, замер, задохнувшись: его Арейя спала, лежа на боку поверх покрывала. Она была лишь слегка прикрыта полотенцем, которое не могло скрыть от жадного взора мужчины ни длинных ног, ни соблазнительных упругих ягодиц, ни изящного изгиба хрупкой спины девушки.

«Хочу тебя, Арейя… как же я хочу тебя», — мысленно простонал Агниэль, лаская взором тело любимой. Давно сдерживаемое мучительное желание горячей волной хлынуло в самый низ живота, заставляя наливаться кровью и силой мужское естество. За считанные секунды оно напряглось и запульсировало, болезненно упираясь в тесную ширинку, и мужчина невольно потянулся рукой вниз… Но сила воли и в этот раз не подвела дракона. Он сумел оторваться от завораживающего зрелища и торопливо, пока не передумал, прошел в купальню.

Он хотел бы провести там побольше времени, но в этот раз его решению не прикасаться к Арейе противилось не только тело, но и магический зверь. Всеми силами дракон внутри Агниэля подталкивал мужчину скорее вернуться в спальню. Прилечь рядом с Алией, прикоснуться к ее молочно-белой нежной коже. Обливание ледяной водой и так помогало мужчине с каждым разом все меньше. В этот раз — не помогло совсем. Обернув вокруг пояса полотенце, он вернулся в спальню и обнаружил, что его Арейя проснулась.

Алька сидела на кровати и смотрела, как выходит из купальни ее муж. Высокий. Мощный. Огненно-рыжий. Она уже не единожды видела его почти обнаженным, но в этот вечер не смогла оторвать глаз от покрытого легким загаром тела. От рыжей курчавой поросли на груди и животе. От мощного разворота плеч и напряженных мышц живота, рельефно проступивших под кожей…

К этой скульптурной и одновременно живой красоте хотелось прикоснуться. Хотелось снова ощутить под ладошкой игру сильных мышц, слизать губами с чуть солоноватой кожи капельки влаги, оставшиеся после ванны.

Девушка медленно села в постели. Не торопясь подняла соскользнувший вниз взгляд обратно к лицу мужчины, по пути обласкав вниманием каждый миллиметр величественной фигуры. Встретилась взором с расширенными, мерцающими алым пламенем вертикальными зрачками — и прочла в них голод.

Агниэль так и стоял, замерев у дверей, не понимая, что происходит с его Арейей, не решаясь уйти — и не решаясь приблизиться. От какого-то непривычно-тяжелого и томного взгляда Алии сладко и одновременно болезненно потянуло в и без того напряженном паху. «Она хочет нас, она желает близости! — заворочался внутри магический зверь. И позвал нетерпеливо: — Идем, идем, скорей, скорей!»

Агниэль сделал шаг. Другой. Приблизился вплотную. Склонился к девушке:

— Подаришь мне поцелуй, Ар-р-рейя?

Вместо ответа она потянулась руками, развела в стороны края полотенца и… поцеловала его ногу чуть выше колена. Поцелуй пришелся на внутреннюю сторону бедра, но Агниэль ощутил его так, словно Алька поцеловала не крохотный участочек кожи, а дохнула жаром на всю нижнюю половину его тела. Он невольно охнул, схватился за чуть влажную ткань полотенца, смял ее в кулаках…

Алька не оставила мужчине времени на раздумья и вновь ужалила его поцелуем — во второе бедро. Ее губы поднялись чуть выше. Прихватили кожу чуть сильнее. Так, попеременно лаская то одно бедро, то второе, она почти добралась до верха, но тут терпение Огненного лопнуло. Он вновь склонился, схватил Альку подмышки, поставил на постель, так что ее лицо оказалось вровень с его лицом. Приподняв нежный, но упрямый подбородок пальцами, Агниэль принялся целовать свою женщину — задыхаясь, забывая дышать. Он прижал к себе ее желанное тело, вдавил в себя, расплющил о свои твердые мышцы упругие полушария ее грудей.

Прервался на долю мгновения, чтобы сделать вдох. Заглянул в теплые карие глаза:

— Скажи мне, что ты хочешь этого, Арейя, — попросил хрипло. — Скажи, что хочешь этого не меньше, чем я…

— Хочу, — просто и коротко ответила девушка, и Огненный, громко застонав и не выпуская ее из объятий, упал на постель…