3.5 Переговоры в Зале Приемов

Новый день начался для Алии с приятного события: она смогла приоткрыть глаза. Совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы уловить сквозь щелочки, образовавшиеся между все еще отечными веками, приглушенное зеленоватое свечение, которое испускали стены пещеры, поросшие то ли мхом, то ли плесенью. Точнее, как раз вот эта растительность и была источником света — настолько слабого, что даже после пары дней абсолютной слепоты Альке не было больно смотреть на него. Но и рассмотреть что-либо детально оказалось невозможно. В сумрачном сиянии подземной растительности угадывались только общие очертания предметов и смазанные движущиеся тени живых существ… Но даже это было намного лучше, чем полная тьма!

С самого пробуждения дела покатились по уже наметившейся колее: промывание глаз, завтрак, кормление детенышей, лечение Ормыжки… Алька с головой ушла в эти хлопоты, краем уха прислушиваясь к разговорам вокруг.

Она старательно гнала от себя горькие мысли о том, что пошли уже третьи сутки, а Драконы все еще не пришли за ней. Что могло случиться? Неужели там, наверху, произошло что-то настолько страшное, что Агниэлю и его Братьям по Силе некогда заниматься поисками пропавшей девчонки? Придут ли они за ней, и как скоро?

Здесь, в пещерах, Алька могла определять время суток только по делам, которыми занимались петриды. Пробудились — значит, утро. Второе кормление детенышей — значит, время около полудня. Третье кормление — ближе к вечеру, четвертое — перед сном.

О том, что правительница каменного королевства чем-то обеспокоена, Алька догадалась как раз во время третьего кормления. Королева отцепила от своих сосков, истекающих молоком, шестерку младенцев, приказала помощницам:

— Унесите всех детенышей в дальнюю пещеру. Возьмите с собой запас пищи и воды и сидите там, пока я не призову вас.

Самочки-няньки тут же засуетились, завозились. Одна из них забрала у Алии пару малышей, с которыми девушка играла, покачивая на коленях и напевая песенки. Вскоре пещера почти полностью опустела. К Алие приблизилась Эр-Кутун, взяла за руку, приказала:

— Иди за мной.

Алька уже пыталась вставать на ноги, но оказалось, что потолок в «детской» пещере слишком низок для нее. Вот и сейчас ей пришлось передвигаться на корточках. Но это было все же лучше, чем ползти на четвереньках.

— Куда вы меня ведете, Эр-Кутун? — попыталась выяснить хоть что-то Алия.

— Двигайся молча, человеческая женщина. — Королева петридов и раньше не проявляла особой приветливости, а сейчас в ее голосе сквозило недовольство, смешанное с тревогой. — Скоро все узнаешь.

Вдвоем они преодолели пару пещер, затем к ним присоединился десяток самцов-охранников. Своды следующей пещеры оказались достаточно высоки, чтобы девушка смогла выпрямиться в полный рост.

Подведя Альку к одной из стен, Эр-Кутун толкнула пленницу на невысокий камень с плоской стесанной верхушкой:

— Сиди тут.

— А где мы? — рискнула полюбопытствовать Аля.

— Это Зала Приемов. Там, — правительница указала куда-то в темноту, — за стенами, начинаются дикие необжитые пещеры и лабиринты.

— И зачем мы здесь?

— Затем, что чужакам незачем проникать на мою территорию дальше этой Залы.

— Чужакам? — переспросила Алька. — Ты кого-то ждешь, Эр-Кутун?

Королева приникла всем телом к каменной стене, вжалась в нее, и тихо прошептала:

— Тс-с-с! Ты не только слепая, но и глухая, Алия. Ты не слышишь, как плачет гора. Громко плачет. Жалуется.

— И на что она жалуется?

— Камни говорят, идет Хозяин Земли, а с ним — еще три крылатых сына неба. Хозяин Земли разрушает стены, превращает их в пыль. Поглощает их память.

— Драконы?! Ты говоришь о драконах? — не выдержала, вскочила со своего жесткого сиденья Алька.

— Да. Вы, люди, называете их драконами. — Отозвалась Эр-Кутун.

— Значит, они наконец-то нашли меня! — выдохнула Алька и вдруг захлюпала носом.

Ей бы радоваться, скакать по пещере от счастья, трясти за плечи правительницу и кричать «а я вам говорила!» Но почему-то вместе с облегчением от того, что конец испытаниям близок, накатило и опустошение, словно резко иссяк источник силы, которая поддерживала Алию все это время. А еще — что совсем уж дико — где-то в глубине души появилось сожаление, словно здесь, в темных пещерах каменного королевства, девушке предстояло оставить что-то дорогое и важное…

Эр-Кутун не ответила на последние слова Алии. Вместо этого прошла в центр Залы, встала прямо и замерла, напряженно вслушиваясь в тишину. Впрочем, видимо, это для Алии с ее обычным человеческим слухом кругом царила тишина, а вот королева и ее воины явно что-то слышали.

Алька снова присела на камень. Уняла слезы, притаилась в ожидании. Через некоторое время до нее донеслось эхо шагов — твердых, уверенных человеческих шагов, перемежающихся шлепками босых ног или ласт. Эти шлепки всего за пару суток стали удивительно привычными. А вот человеческие шаги сейчас звучали в Алькиных ушах как лучшая в мире музыка, ведь они говорили о том, что вскоре она вернется туда, на поверхность, к людям и к свету!

Шаги быстро приближались, звучали все громче и отчетливей — так, словно кто-то не просто шел, а очень спешил, почти бежал.

Сначала в дальнем конце пещеры разлилось золотистое сияние, а еще через пару мгновений под темные своды пещеры ворвался свет, который показался девушке ослепительно ярким. Она невольно подняла руку и заслонила глаза, а потому не увидела, как пала ниц, простерлась на камнях Эр-Кутун, правительница каменного мира, и как последовали ее примеру все воины-петриды, охранявшие королеву.

Не видела Алька и того, как замер на мгновение Огненный Дракон, обводя пещеру грозным и одновременно ищущим взглядом. Как поползли по его скулам, наливаясь свечением, золотистые чешуйки.

— Ар-р-рейя! — прогремел под древними сводами рокочущий рык. — Ар-р-рейя!

И вновь шаги — быстрые, нервные. И вот уже горячие ладони сжимают плечи медленно поднявшейся со своего камня девушки. Пылающие желтые глаза с расширившимся вертикальным зрачком жадно рассматривают ее лицо, ощупывают тонкую девичью фигурку, которая за прошедшие пару дней, кажется, стала еще более хрупкой.

— Скажи мне что-нибудь, Алия, — раздается совсем близко взволнованный вибрирующий голос.

— Ты пришел за мной, Агниэль… — не вопрос: утверждение. И в нем — облегчение, радость, благодарность. — Наконец-то ты пришел!

— Разве мог я не прийти за тобой, Арейя? — сильные руки подхватывают ее, прижимают к груди, как ребенка. — Алия… — почти стон. — Я…

— Вы поговорите дома, — вмешивается в бессвязный, скомканный диалог строгий голос Тэрриэля.

Алия вдруг понимает, даже не открывая глаз, что за ее встречей с Огненным наблюдают десятки глаз… Ей становится неловко, и она прячет лицо, вжимаясь щекой в плечо мужчины.

— Хор-р-рошо, — выдыхает Агниэль, крепче прижимая к себе свое ослепленное ярким освещением сокровище, разворачивается и несет Алию к выходу из пещеры — туда, где стоят, внимательно наблюдая за лежащими ниц петридами, три других дракона.

Дойдя до Братьев по Силе, Агниэль остановился. Встал рядом с ними, лицом к пещере.

— Алия, как ты себя чувствуешь? Не ранена? Эти существа не причинили тебе вреда? — заговорил Аквириэль.

Алька вдруг осознала, что за ней пришел не только ее рыжий гигант, но и его Братья по Силе, что они стоят совсем рядом, а она все еще не поздоровалась с ними, не поблагодарила за спасение.

— Аквириэль… Ауриэль, Тэрриэль, я так рада вас видеть! Благодарю вас… за спасение. За то, что вы тоже пришли за мной… — заговорила девушка.

— Разве могло быть иначе? Как ты, малышка? — в голосе Ауриэля тоже прозвучало беспокойство.

— Я… нормально. Не ранена и почти здорова.

— Почти?! — в голосе Агниэля послышался рев готовящегося извергнуться вулкана. — Что произошло?

— Досадная случайность, — попыталась успокоить мужчину Алия. — Слегка обожжены глаза, но отеки уже проходят.

— Пр-росто скажи, кто посмел пр-ричинить тебе вр-ред, Ар-рейя, — грозно пророкотал Огненный.

Золотые чешуйки начали проступать уже на шее мужчины — прямо под Алькиными ладошками, свидетельствуя, что он сдерживается из последних сил.

— Скажи, и я…

— И ты, Хозяин Огня, сохранишь мои воинам жизнь, как я сохранила жизнь твоей паре, — раздался уверенный, но почтительный голос Эр-Кутун.

Трое Братьев по Силе окружили Агниэля, встали треугольником, приняв боевой порядок.

— Кто ты? — требовательно спросил Тэрриэль. — Представься!

— Я — Эр-Кутун, королева племени петридов, проживающего под этой горой. Это мои воины обнаружили Алию в подземных лабиринтах и доставили ко мне. — Ответила правительница, не вставая с камней.

— Арейя Огненного Брата, правду ли говорит Эр-Кутун? Хорошо ли обращалась с тобой она и члены ее племени? — обратился к Альке Дракон Земли.

Алька не видела, не могла видеть, как напряглась в ожидании ее ответа правительница петридов. Как встопорщилась ее короткая шерстка и прижались к голове большие, резко похолодевшие и побелевшие уши. Бежать петридам было некуда. Да и не убежишь от крылатых сынов неба, не спрячешься и не укроешься от их гнева. Королеве оставалось лишь ждать — что ответит драконам Избранница одного из них…

Девушка задумалась.

С одной стороны, если бы не камни воды и не обнаружившиеся позднее целительские способности — возможно, от нее уже остались бы лишь обглоданные косточки. С другой стороны, ее, Алию, не били, не морили голодом, а Эр-Кутун даже доверила ей самое ценное — свое потомство. Дала шанс доказать, что пленница может быть полезна, как член этого странного, но по-своему гармоничного сообщества. И вот теперь те самые детеныши — маленькие теплые доверчивые комочки — могут лишиться матери, дома, а, может, и жизни по одному слову бывшей пленницы.

Хочет ли она этого? Однозначно — нет!

Алия зашевелилась, подняла голову с плеча Огненного, попросила:

— Поставь меня на ноги, Агниэль.

Мужчина неохотно опустил ее на землю, но из объятий не выпустил: обхватил руками, прижал так, что девушка спиной чувствовала его напряженное твердое тело и взволнованное дыхание.

— Мне никто не причинил преднамеренного зла, — заговорила Алька. — Взгляните на меня, Великие Драконы Стихий: я стою перед вами живая и невредимая, на моем теле есть одежда, мой живот не плачет от голода. Да, я была пленницей королевы, но обращались со мной, как с равной. Как с членом племени.

Драконы переглянулись между собой. Возможно, даже мысленно посовещались о чем-то. Общее решение озвучил Тэрриэль:

— Встань, Эр-Кутун. Мы, Старшие Драконы Стихий, благодарим тебя за спасение Арейи Огненного Брата. Ты и твой народ заслужили награду. Скажи, есть ли у тебя какие-либо просьбы?

Алька честно пыталась приоткрыть глаза, чтобы иметь возможность хотя бы напоследок разглядеть правительницу подгорного племени. Но слипшиеся от слез ресницы по-прежнему позволяли видеть только нечеткие силуэты. Оставалось только прислушиваться к происходящему.

Королева поднималась с камней медленно, с достоинством. Выпрямившись, перекрестила руки на груди так, чтоб левая ладонь легла на правое плечо, а правая ладонь — на левое. Склонила на пару мгновений голову. Это был ритуальный жест почтения. Отдав дань уважения, Эр-Кутун заговорила:

— Взгляните на стены Залы Приемов, крылатые сыны неба. Вы увидите на них изображения своих далеких предков.

— Что делают они здесь, под землей? — удивился Аквириэль, впервые оторвав взор от распростертых на неровной поверхности пола воинов.

— Наша Первая Мать и ее племя поклонялись Хозяину Земли и его Братьям, служили им верой и правдой многие тысячи оборотов. Лишь около пятисот оборотов назад связь между племенами петридов и их крылатыми покровителями прервалась. Вы спрашивали, чего я хочу… Я хочу, чтобы мой народ снова получил твое покровительство, Хозяин Земли! Твое и твоих Братьев.

Терриэль, выслушав правительницу петридов, вновь переглянулся с остальными драконами, затем повернулся к королеве:

— Готова ли ты, Эр-Кутун, принести мне клятву верности, скрепленную кровью, от имени своего народа? Нам нужны не слуги — нужны союзники. Мы готовы оказывать тебе и твоим соплеменникам помощь и поддержку, но хотим быть уверены, что и вы не откажете нам в содействии, когда для этого придет время.

— Я готова! — гордо выпрямила плечи королева подгорного племени.

То, как Эр-Кутун приносила клятву верности крылатым сынам небес, Алию впечатлило мало: все выглядело хотя и торжественно, но довольно прозаично. Куда более интересным оказался тот факт, что стены Залы Приемов оказались ориентированы по четырем сторонам света, и что на каждой стене имелся барельеф, изображающий кого-то из Великих Драконов — повелителей стихий. У ног каждого из изображений был установлен алтарь, увенчанный камнем силы.

Выяснилось, что когда-то драконы-покровители племени спускались сюда, в город под горой, и заряжали камни алтарей, а королевы петридов использовали их, получая воду, огонь и свежий воздух. Камень, напитанный силой стихии земли, помогал выращивать съедобные подземные грибы, которые успешно заменяли петридам хлеб, а еще укреплял здоровье членов племени, ускорял заживление после ранений.

Узнав об этих особенностях магии петридов, Старшие Драконы решили, что такую полезную традицию следует возродить, и, призвав силы стихий, принялись заряжать камни.

Пока мужчины колдовали над алтарями, Алия подошла к Эр-Кутун. У нее осталось несколько вопросов к королеве, и девушка понимала, что другого шанса задать эти вопросы ей могут и не предоставить.

— Скажи, правительница каменного королевства, — заговорила Алька, — что будет теперь с Ормыжкой? Мне жаль, что я не успела вылечить его.

— Ты успела, Алия, — успокоила ее Эр-Кутун. — Болезнь ушла из тела моего сына, и, хотя он все еще очень слаб, но обязательно поправится. Тем более теперь, когда мой народ вновь обрел поддержку стихии земли и ее Хозяина.

— Я рада, — просто сказала Алия. — А еще мне интересно: вы действительно съели бы меня, если б не камни воды в моем браслете, и не мои целительские способности?

— Ты все же не слишком сообразительна, маленькая человеческая женщина, — хмыкнула Эр-Кутун. — Но это и хорошо, так мне было проще запугать тебя…

— Но зачем?! — продолжала недоумевать Алия.

— А затем, что только страх смерти мог вынудить тебя проявить все, на что ты способна. Угроза, нависшая над твоей головой, пробудила в тебе жажду жизни и отвлекла от мыслей о бедственном положении. Тебе некогда было жалеть себя и переживать о том, что ты — пленница.

— Значит, петриды не едят людей?

— Знаешь, порой в пещеры приходит беда и племя теряет свою королеву. Тогда оно становится диким, теряет единство и память предков, распадается и разбредается. Такие случаи были в истории нашего мира. Возможно, кто-то из одичавших воинов и охотников погибшего племени и мог съесть попавшего в подземные лабиринты разумного…

— Так же, как хотели съесть меня ваши охотники?

— Они никогда не видели самок твоего народа, Алия. К тому же, ты ведь не произнесла ни слова, когда они приблизились к тебе. Они не догадывались, что ты разумна. В любом случае, пока у племени есть королева, ни одно живое существо, попавшее к нам сверху, не будет съедено без ее разрешения.

«Интересно: когда я смотрела на Агниэля в драконьем облике и гадала, разумен ли он, ему было также неприятно, как мне сейчас?» — отметила мысленно Алька. И тут же вернулась к расспросам.

— А ты, Эр-Кутун, видела человеческих женщин?

— Я — видела. В воспоминаниях, которые передала мне предыдущая королева. Мы, матери племени, не только рожаем и выкармливаем детенышей. Мы храним все знания и всю память народа, которым правим.

— Хорошо. Я верю тебе, Эр-Кутун, — кивнула Алька. — Но по-прежнему не понимаю, почему, вместо того, чтобы вывести меня на поверхность и отпустить, ты испытывала меня, изучала мои способности?

— Ты видела, как мы живем, Алия. Мое племя не смогло бы позволить себе кормить того, кто не приносит никакой пользы. Да и тебе самой разве хотелось бы оказаться лишь бесправной дармоедкой? Я старалась, чтобы ты нашла себе место и дело в моей семье. А вывести тебя на поверхность и отпустить — означало бы обречь тебя на скорую гибель. Разве ты способна летать? Или преодолевать в одиночку заснеженные горные вершины? Куда бы ты пошла? Как добиралась бы до жилья своего дракона?

— Получается, ты действительно спасла меня, королева камней… — признала Алька. — Жаль, что я слишком мало имею и умею, чтобы отблагодарить тебя.

— Я спасла твою жизнь. Ты спасла моего Ормыжку. Мы в расчете. Не переживай о том, о чем переживать не стоит. Иди к своему Дракону. И позволь ему, наконец, войти в полную силу.

— Я? Но… как?

— Крылатые сыны неба обретают полную силу после того, как познают близость со своей Арейей.

— Так вот почему Агниэль до сих пор не спел свою брачную песнь! — озарило Алию.

Эр-Кутун тяжело вздохнула и вновь повторила:

— Ступай, человеческая женщина. Хозяин Огня ждет тебя.

Алия почувствовала: все, что должно быть сказано, уже произнесено. Она молча поклонилась мудрой правительнице петридов и направилась к Агниэлю. Спутать его с кем-то другим было невозможно даже при том, что она по-прежнему почти ничего не видела: от величественной фигуры Огненного исходило теплое золотистое сияние.

Все алтарные камни были напитаны мощью стихий. Тэрриэль, кроме того, отыскал и настроил портальный камень так, чтобы переход из портала открывался на посыпанную мелким гравием площадку во дворе дома Агниэля.

— Теперь мы всегда сможем прийти сюда, в Залу Приемов, и уйти из нее, используя обычные стихийные порталы, — объявил Тэрриэль присутствующим. — Но воспользоваться этим порталом сможем только мы, Старшие Драконы, те, кто нас сопровождает, и королева Эр-Кутун.

В этот раз вместе с Великими Драконами через портал шла только Алия.

Уходили гости подземного королевства так же быстро и буднично, как и появились — без торжественных речей, без помпезности и лишних церемоний. Просто встали у портального камня. Отсалютовали королеве петридов коротким поклоном. Прикоснулись к портальному камню и исчезли — сразу все пятеро.

…Ощущение провала, падения — и вот Алия уже чувствует, что стоит, прижатая спиной к груди рыжего гиганта, на поверхности земли. Ее кожу согревают лучи Кече-кавы и щекочет легкими прикосновениями теплый ветерок. Ее ноздри втягивают такие вкусные, одуряюще-приятные запахи леса, трав и цветов. А в ее ушах звенит восторженный крик Южиталии:

— Вернули! Они вернули Алию!..