Глава 59: Вечер разговора?

Внутри клуба было шумно — не оглушительно, но с тем особенным ритмом, от которого внутри всё будто пульсировало в такт басам. Свет мерцал в ритме музыки, толпа двигалась живым морем, а сцена в дальнем углу уже готовилась к выступлению.

Эл скользнула взглядом по помещению, легко — как будто это не первый раз. Хотя на самом деле... Она просто научилась не показывать, когда волнуется.

Подойдя к барной стойке, она села на высокий стул, скрестив ноги. Пиджак сполз с плеч, открывая блестящий топ и ключицы, на которых мягко играл свет.

Бармен — высокий парень с пирсингом и чёрной футболкой — подкатился к ней почти мгновенно: — Что желаешь, красавица?

— Лимонад, — спокойно ответила Эл, а потом, склонив голову набок, добавила с лёгкой усмешкой: — Но не обязательно безалкогольный.

Бармен хмыкнул: — Понял. Что-то бодрящее с ноткой анархии.

— В точку, — кивнула она. — Сегодня я не спасаю мир. Сегодня я просто живу.

Он кивнул, принял заказ, а Эл оглянулась — в поисках знакомых лиц. Среди огней, толпы и шума, в ней была странная лёгкость. Не бравада — а тихое, едва уловимое «я здесь, и мне можно».

Сегодня она была не хрупкой тенью. Сегодня она была — собой.

Эл поставила опустевший бокал на стойку, провела пальцем по конденсату на стекле и наконец заметила их.

В самом дальнем углу клуба, за полутёмным столиком, вполоборота сидели её ребята. Сакура что-то оживлённо рассказывал, Кирю смеялся, Акихико переписывался в телефоне. Но взгляд Эл зацепился не за них. А за Соу. Он сидел ближе всех к одной из девушек — светловолосой, с вызывающе открытым плечом и уж слишком «милой» улыбкой, которой она одаривала его каждые десять секунд. И смеялась. Тихо, прилипчиво. Наклонялась ближе. Ставила руку на его руку.

Эл не сводила с неё взгляда. Потом резко повернулась к бармену.

— Два шота. Самого крепкого, — сказала она спокойно, почти сладко. Бармен на секунду задержал взгляд, приподнял бровь, но ничего не сказал. Просто налил.

Она взяла один шот. Залпом. Глубокий вдох. Второй — туда же.

И только после этого — со всей грацией, как будто у неё под ногами сцена, а не скользкий клубный пол, — Эл развернулась и пошла к их столику.

Соу её увидел. Увидел — и внутренне ухмыльнулся. Он знал, как это выглядит. Он знал, как выглядит Эл, когда у неё в голове начинается парад сарказма, ревности и огненной решимости. Её шаг стал чуть медленнее, взгляд — пронзительнее. Он откинулся на спинку дивана и подумал: ну-ну... посмотрим, как далеко ты зайдёшь. Но прежде чем Эл успела приблизиться, между ней и её целью вырос кто-то.

Парень был высокий, стройный, явно привыкший к вниманию и ещё более явно — уверенный в себе. Манера двигаться, взгляд, ухмылка — всё говорило: "я знаю, что тебе со мной будет интересно".

Он преградил Эл путь, как только она собралась пройти мимо — и, чуть наклонившись, заглянул в глаза.

— Ну здравствуй, — с легкой наглостью начал он. — Не думал, что такие красивые девушки вообще заходят сюда без компании.

Эл подняла бровь, не остановившись сразу. Но через секунду, прищурившись, всё же ответила:

— А ты, похоже, не думал, что я умею говорить, да?

Он усмехнулся, приняв это за флирт:

— Я надеялся, что ты умеешь не только говорить.

Эл вздохнула. Не с раздражением — с ленивой, почти театральной игрой. Она развернулась к нему и, прищурившись, чуть склонила голову, будто рассматривала его как товар на распродаже:

— Ты уверен, что хочешь продолжать? Могу начать разбор твоих реплик по пунктам. — Ты милая, когда злая, — подмигнул он. — Не уходи. Давай пообщаемся ближе.

— Прости, но у меня были другие планы, — мягко, но уже с холодком сказала она и попыталась пройти.

Он сделал шаг вперёд. Преградил путь.

И в этот момент Соу поднялся из-за стола.

До этого он наблюдал с лёгкой ухмылкой, с интересом. Но сейчас — его челюсть чуть напряглась. Взгляд стал ледяным.

Эл это почувствовала. Почувствовала его движение. Почувствовала, как меняется воздух. И что-то в ней вдруг щёлкнуло.

Вся её саркастичность сменилась тонкой, хищной игрой. Если сначала она шла к их столику, чтобы заявить: "это мой парень, и мне не нравится эта барышня рядом", то теперь... теперь ей нравилось, как Соу это увидел. Как напрягся. Как он ревнует.

Она медленно обернулась к парню, всё ещё стоящему перед ней, и наклонилась чуть ближе — ровно настолько, чтобы он вдруг начал путать флирт с удачей.

— Знаешь, — прошептала она, — я, может быть, и люблю общаться. Но только если это не мешает моему настоящему интересу. И ты сейчас... конкретно мешаешь.

Он открыл рот, но сказать ничего не успел.

Потому что рядом уже встал Соу. Спокойный. Ровный. Но глаза — с тем особым блеском, который знал каждый, кто хоть раз нарывался на драку.

— Проблемы? — прозвучало тихо. Даже вежливо.

Парень почувствовал, как обстановка вокруг резко охладилась. Он посмотрел на Соу, потом — на Эл, потом снова на Соу.

— Нет. Всё нормально. Просто разговор. — Разговор закончился, — Соу сделал шаг вперёд. И парень понял: да, сейчас — точно закончился.

Он ушёл, стараясь сохранить лицо, но уже без прежней уверенности.

Эл повернулась к Соу. Медленно. И улыбнулась. Не как обычно — не игриво, не с издёвкой. А с тем самым взглядом, который говорил: ты злишься, да? А мне это нравится. Соу прищурился:

— Ты специально?

— Я? — невинно подняла брови Эл. — Он встал на пути. Я просто... решила немного поиграть.

— Прямо на моих глазах?

— Ну, если ты не против конкуренции, — она медленно прошла мимо него, легко коснувшись плечом его руки. — Или... против?

Соу молчал. Но за его спиной огонь уже вовсю плыл по венам.

Она знала. Он знал. И сейчас начнётся совсем другая игра.

Эл, сделала шаг к Соу и не посмотрела ни на кого, кроме него.

— Ну и? — с усмешкой кивнула в сторону той самой девушки, что до этого минут десять хихикала и подкладывала волосы за ухо так, будто от этого зависел мировой баланс. — Смотри, как старалась. И голос нежный, и плечо оголила. Она даже пригладила ворот своего пиджака, пародируя интонации: — «Соу, ты такой сильный... А расскажи, где ты тренируешься?..» — голос Эл был таким слащавым.Соу только наклонил голову, не торопясь отвечать. В его глазах мелькнул огонёк. — Ты ревновала?

— Я? — Эл фальшиво удивилась, — ревновала? Пожалуйста. Я просто наблюдала за, кхм, бурным развитием событий.

— Тем более... официального подтверждения наших отношений так-то и не было. Так что... — она обернулась и широко улыбнулась девушке. — Всё в рамках приличий, правда?

Соу медленно развернулся к Эл, слегка подавшись вперёд.

— А тебе обязательно нужно официальное подтверждение? — голос у него был низкий, чуть хриплый, как будто он нарочно дразнил её.

— Ну... — она сделала вид, что думает, — просто если я кому-то разобью нос, мне нужно знать, это будет в рамках «заботы о бойфренде» или это всё ещё нападение на гражданское лицо.

Соу ухмыльнулся, чуть приподняв бровь:

— А ты бьёшь быстро?

— Только если повод хороший. Или если кто-то встаёт у меня на пути, — Эл посмотрела ему прямо в глаза. — В любом смысле.

Он не отвёл взгляда. Молчал — но в его лице было столько всего: уважение, азарт, тёплая злость и... желание. Чистое, без прикрас.

— Тогда, наверное, стоит внести ясность, — наконец сказал он. — Чтобы никто не вставал не туда.

Он протянул руку — не театрально, не показушно, а просто — так, как будто знал: она примет. И она — взяла. Спокойно. Твёрдо. Как будто и не было тех месяцев пустоты.

Эл не смотрела на него, но губы дрогнули — почти усмешка.

— А ты любишь публичность?

— Нет. Но, видимо, мне стоит начать, — Соу чуть приподнял бровь. — Ради тебя.

Он вздохнул, театрально, будто смирился с судьбой, и протянул руку:

— Пойдём, будет тебе предложение. Только не кольцо — а статус.

Они вернулись к столику, и Соу хлопнул ладонью по спинке дивана, привлекая внимание всей компании.

— Так, слушайте все. Чтобы больше не было недопонимания, вопросов, намёков и особенно — любезных разговоров к моей девушке.

Он взглянул на Эл и, не отводя глаз, добавил:

— Мы встречаемся.

Пауза. И...

— Да ну?! — Сакура захлопал глазами. — Серьёзно? А мы как будто не знали. — Я делал ставки, когда вы уже это вслух признаете, — добавил Кирю, хрустя сухариком. — Я проиграл, — мрачно вставил Акихико. — Ставил на следующую неделю.

Эл села рядом с Соем, чуть качнув его локоть и тихо буркнув:

— Доволен?

Он улыбнулся, опуская руку ей за спину:

— Теперь — да.

— Тогда... — она оглядела всех, прищурившись, — раз сегодня у нас почти официальное признание, предлагаю отметить.

В этот момент к столу как раз поднесли поднос с шотами. Их было много. Слишком много.

И к всеобщему удивлению — Эл потянулась за первым. Потом — за вторым. — Эл?.. — осторожно начал Соу. — Она шутит?.. — прошептал Сакура. — Это третий, — отчитался Кирю, уже начавший считать. — Четвёртый. — Пятый.

Эл с милой, почти светящейся улыбкой вытерла уголок губ и поставила рюмку обратно.

— Ну что вы, парни. У нас же праздник.

Все переглянулись.

— Я боюсь, — честно сказал Сугисита. — Я восхищён, — добавил Хираги. — Но боюсь.

Соу только покачал головой и склонился к Эл:

— Напомни, кто из нас двоих должен был быть сумасшедшим?

— Ты. Я — это бонус, — невинно ответила она.

Музыка снова усилилась. Смех за столом стал громче. Но теперь — по-настоящему тёплый. Потому что всё стало на свои места.

Центральный зал клуба немного притих, когда свет выхватил сцену. Музыка сменилась на что-то более плотное, гипнотичное — ритм зашёл под кожу. И даже несмотря на то, что это был не первый раз, когда Цубакино выходил на сцену... в этот раз он будто растворился в свете, а вместе с ним — и всё лишнее.

— Он снова делает это, — с усмешкой сказала Эл, откидываясь спиной к стойке.

— И снова ты не сводишь глаз, — хмыкнул Кирю, попивая газировку.

— А ты бы мог не смотреть? — пожала плечами Эл. — Он будто танцует не телом, а нервами.

На сцене Цубакино двигался так, как будто его связали с музыкой: обвивал шест, бросал взгляд в зал, закидывал голову, позволял свету играть на коже. Это было красиво. Без вульгарности. Только сила, грация и бесстыдная уверенность.

Когда он закончил — публика взорвалась аплодисментами, и в их компании тоже раздались довольные голоса.

— Легендарно, — сказал Сакура, — не зря мы тут зависаем.

— Каждый раз по-новому, — добавил Соу, и его взгляд пересёкся с Эл. Он всё ещё улыбался — но уже наблюдал.

Спустя несколько минут, к ним подошёл сам виновник торжества — чуть растрёпанный, всё ещё с блеском пота на ключицах, но абсолютно спокойный.

— Здорова, птенцы, — проговорил он, кивая на всех по очереди. — Эл, ты прям светишься. Это что, алкоголь или счастье?

— Оба, — с ленивой улыбкой ответила она. — И танец был огонь, как ни крути.

— Ты ж его видела уже — поддел он.

— Но этот был особенный. У тебя в руках будто электричество появилось.

— Спасибо, солнышко, — мягко сказал Цубакино. — Рад, что понравилось. Особенно тебе — ты редко хвалишь без сарказма.

— Просто сегодня я добрая, — отозвалась она. — До первого косяка.

Все рассмеялись. Шутки, тёплая атмосфера, хлопки по плечам — это было настоящее, их. Старые друзья, и ни одному из них не нужно было притворяться.

Цубакино на прощание махнул рукой:

— Вы тут празднуете, вижу. Не буду мешать. Но если будет баттл по танцам — я в деле.

— А если по шотам — то ты проиграл, — усмехнулась Эл, поднимая очередной бокал.

Он подмигнул и исчез в толпе. А Соу придвинулся ближе к Эл, опуская руку ей на талию:

— Но я всё же спрошу. Ты собираешься кого-нибудь ещё удивить сегодня?

— Может быть, — невинно ответила она. — Если будешь хорошо себя вести.

И снова — смех, тепло, искры света от неоновых ламп.

Сегодня действительно был праздник. Их собственный. Без чужих масок и обязательств.

Вечер закрутился, как калейдоскоп — свет, музыка, смех. Кто-то танцевал, кто-то спорил, кто-то проигрывал в армрестлинге Сугисите (что было ожидаемо, но всё равно весело). Кирю периодически уводил разговоры в философию, Тайга таскал со стола закуски, как будто боялся, что их кто-то отберёт, а Сакура упорно пытался заставить Нирея танцевать, но каждый раз получал отказ и громкий хохот.Эл стояла у стойки, лениво помешивая остатки коктейля соломинкой. Бармен — тот самый с пирсингом и лёгкой небрежностью в манере — снова подошёл, чуть опёршись на край стойки.

— Ну? — прищурился он. — Готова к следующему раунду?

— Ага, — протянула Эл с заговорщицкой улыбкой. — Но у меня к тебе особое задание. Ты же бармен, ты должен поддерживать гостей... особенно в благородных, почти научных экспериментах.

— Звучит так, будто я сейчас совершу преступление, — хмыкнул он. — Кто жертва?

— Видишь вон того? — она чуть кивнула в сторону Соу, который, ни о чём не подозревая, обсуждал с Кирю тему «удобство ударов с разворота в узком пространстве».

Бармен взглянул. Улыбнулся.

— Он хорош, — заметил он. — Но явно не готов к подлянке.

— Это не подлянка, это... лёгкое расшатывание его внутренней стабильности, — сказала Эл, опираясь на стойку. — Просто сделай два одинаковых шота. Один обычный. Второй... скажем, с сюрпризом. Только не яд, ладно?

Бармен усмехнулся:

— Сюрприз будет честный, но в голову даст быстро. Тебе какой?

— Мне — для солидарности. Ему — для легенды. А потом я скажу, что это игра на выдержку.

Через пару минут она уже вернулась к столу с двумя шотами, небрежно поставив их на столик перед Соу.

— Спорим, кто из нас выпьет без морщинки? — сказала она с вызывающей ухмылкой. — Считай это проверкой на крепость духа.

— Это вызов? — приподнял он бровь, но взял шот.

— Это почти любовное признание, но обставленное через крепкий алкоголь, — фыркнула она.

Соу глянул на неё подозрительно, потом — на бармена, который вдруг оказался очень занят салфетками, потом пожал плечами и выпил.

Реакция была... незамедлительной.

Он резко выдохнул, моргнул пару раз, даже на секунду приподнялся на стуле, будто его поддуло снизу.

— ...Что это, чёрт возьми?

— Магия, — с совершенно невинным выражением ответила Эл, уже потягивая свой, куда более лёгкий шот. — Или просто «Месть девчонки, которую почти проигнорировали у столика».

Соу рассмеялся, качнув головой:

— Хорошо. Будет тебе официальная капитуляция. Но за это... ты теперь под подозрением всегда.

Она подмигнула.

— А я всегда была подозрительной. Просто раньше ты не знал, насколько.

Откуда-то сбоку донеслось сдержанное «о-о-о» от Сакуры и смех Кирю.

А бармен, протирая бокалы, тихо шепнул сам себе:

— Ну вот, очередную парочку свёл. Можно считать, что смена прошла не зря.Вечер шёл незаметно,но очень уютно смех веселье и много позитива.

Эл в какой-то момент вообще исчезла — её нашли через десять минут, когда она спорила с барменом о том, какой коктейль считается идеальным для «перезагрузки личности».

— Ты просто хочешь, чтобы он был крепче, чем здравый смысл, — фыркнул Соу, подтягивая её обратно за стол.

— Нет, — ответила она с видом учёного. — Я просто провожу эксперименты. На себе.

Смех снова заполнил их круг. И даже когда музыка становилась громче, внутри оставалось чувство тишины — той, что бывает рядом с людьми, среди которых тебе по-настоящему спокойно.

Ближе к полуночи кто-то предложил сыграть в «угадай по жесту», и вечер окончательно превратился в добрую, весёлую неразбериху. Нирей — вопреки своему тихому имиджу — оказался самым метким. Сакура попытался жульничать, но Соукоку, появившийся ненадолго, просто выразительно посмотрел на него из-за стойки — и Харука резко сменил тему.

Эл всё ещё держалась бодро, но по её глазам было видно: усталость подкрадывается. Соу что-то сказал ей на ухо, она засмеялась — и наконец-то просто облокотилась на его плечо, позволив себе расслабиться.

К двум ночи зал начал редеть. Кто-то зевал, кто-то выходил на улицу за такси, кто-то потихоньку исчезал — по одному, парами. Тайга с Кетаро под шумок унесли с собой недоеденные закуски. Кирю ушёл последним из бофуриновцев, оставив Эл и Соу на едине.

Уже почти не чувствуя тот самый шот, который выпила пару часов назад, Эл стояла у выхода клуба, опираясь плечом о стену. Щёки румяные, глаза блестят — от смеха, от веселья, от коктейлей, которые она считала водой. На каблуках стояла, как на родной земле — чуть шатаясь, но уверенно.

— Я бы сказала, что вы меня испортили, — хихикнула она, кидая взгляд на Соу, который стоял рядом — Я старалась быть скромной, тихой и абсолютно невинной.

— Да?А что теперь? — Соу подошёл ближе, руки в карманах, но в глазах — открытая усмешка.

— А теперь я подумываю украсть у бармена рецепт его адского шота. И, может быть, ещё твой свитер.

— Свитер? — он приподнял бровь. — Почему свитер?

— Потому что он пахнет тобой. А ты пахнешь как... — она задумалась, приблизившись и ткнув пальцем ему в грудь, — как беда с ноткой кофе и мятной жвачки.

Соу рассмеялся. Тихо, искренне. Потом, чуть наклонившись, шепнул:

— Ты пьяная.

— Я весёлая. Разница колоссальная, — она гордо выпрямилась, при этом чуть зацепившись пяткой за ступеньку. — Но спасибо за заботу, благородный Соу-сан.

Он протянул ей руку, и она, не задумываясь, вложила в неё свою — мягко, цепко. Пальцы переплелись.

— Было хорошо, — прошептала Эл, глядя на улицу, где фонари мягко размывались в её зрачках. — Очень.

— Потому что ты была с нами, — ответил он, уже не усмехаясь. Просто — честно. — А не где-то... в тени.

— Эй, — она повернулась к нему, притормозив шаг, — а ты в курсе, что фразы такие — они почти как признания?

— А ты в курсе, что держишь меня за руку уже минут десять?

— Да. И даже не думаю отпускать.

Он усмехнулся, качнул головой.

— Тогда считай, что теперь это официально. Я твой. И мой свитер — тоже.

— Оу, официально? — протянула Эл, глаза прищурились, голос стал игривым. — То есть... теперь я могу делать вот так?

Она резко шагнула ближе, положила ладони ему на грудь и начала медленно вести ими вверх — к вороту рубашки. Поднялась на носочки, приблизив лицо вплотную.

— И вот так?

Ногтём зацепила пуговицу на рубашке и дернула чуть вниз. Не чтобы расстегнуть — просто чтобы подразнить.

Соу чуть фыркнул, но не отстранился. Только слегка прикусил губу и посмотрел на неё с искренним изумлением:

— Ты уверена, что пила только шоты, а не какое-нибудь зелье ?

— Я уверена, что ты сам зелье, — усмехнулась она. — Только вот побочные эффекты — желание таскать тебя по всем углам.

— И ты собираешься... начать с ближайшего? — приподнял бровь он, с явным интересом.

— Ммм... — Эл прикинула, будто серьёзно размышляя. — Нет, у выхода сквозняк. Сначала утащу тебя за кофе. А там уже посмотрим, что будет горячее — напиток или ты.

Соу рассмеялся — открыто, низко, с тем тёплым оттенком, от которого у неё дрожали колени. — Опасная ты сегодня. Прямо лиса.

— Нет, я вообще-то добрая и пушистая, — она хлопнула глазами. — Просто слегка пьяная, без тормозов и с очень чётким намерением забрать тебя целиком. Желательно с этим свитером.

— Тебе прям срочно он нужен? — он наклонился чуть ближе. — Или ты просто ищешь повод стянуть с меня одежду?

— А зачем искать повод, если ты и так мой? — она хихикнула, провела пальцем по его ключице сквозь ворот. — Раздел — значит, верный.

Соу сделал вид, что вздохнул трагично, но глаза смеялись:

— Ладно. В таком случае, мне остаётся только сдаться. И — помочь тебе не сбиться с маршрута.

Он подхватил её за талию, притянул ближе и легко подхватил, чтобы перенести через ступеньку. Эл захлопала ресницами:

— Что это было?

— Считай это первой из многих причин, почему домой со мной — хорошая идея, — подмигнул он.

— Оу. Подожди, это ты меня утащить хочешь?

— Нет-нет. Это ты хотела. Я просто подыгрываю, как верный парень.

— Ммм... Верный парень звучит слишком мило. Мне больше нравится «опасный соблазнитель в тёплом свитере».

— А мне нравится ты, — тихо сказал он. — Даже пьяная. Даже немного бешеная. Особенно — такая.

— Ну всё, — выдохнула она. — Домой. Срочно. Пока я не начала проверять, что у тебя под этим свитером — прямо на улице.

Он смеялся, ведя её вперёд, и ночь, казалось, тоже хохотала вместе с ними — звёзды рассыпались над головой, город мерцал, как сотни огоньков, а за каждым углом ждали новые обещания, которые они обязательно исполнят...Воздух показался особенно свежим — с приятной прохладой, как глоток воды после смеха. Они вышли из такси на ближайший остановке так как им не помешало бы прогуляться.Эл, всё ещё цепляясь за Соу, шла на удивление бодро, несмотря на каблуки и «воду с градусом», которой она щедро баловалась весь вечер.

— Соу, — протянула она, качнувшись вбок, и тут же повисла на его руке. — А ты знал, что ты очень удобный?

— В каком смысле? — хмыкнул он, придерживая её за плечи.

— Ну, мягкий. Твёрдый в нужных местах. И пахнешь... стабильно. Это важно.

— Спасибо, что оценили мои базовые функции. Особенно пахну, — усмехнулся он.

— Ещё бы. Я на этом основании вообще решила тебя забрать, — объявила Эл торжественно. — Твоя судьба sealed. Подпись — я, печать — мои каблуки.

Он засмеялся и, не говоря ни слова, просто наклонился и одним движением подхватил её на руки.

— Ч-что ты творишь?! — фыркнула она, вцепившись ему в плечи.

— Ускоряю путь к дому. Пока ты не уснула на светофоре или не попыталась заигрывать с остановкой.

— Один раз. Один. Я один раз назвала остановку «симпатичной». Это не повод носить меня, как принцессу.

— Это ровно повод, — отрезал Соу. — И ты не представляешь, как давно я хотел тебя носить. Вот так — просто. Без боли, без тревоги. Просто ты, немного пьяная, и я — немного твой.

Она прижалась к нему, щекой к груди. Сердце под рубашкой билось спокойно, уверенно — её якорь.

— Ты всегда был мой, — прошептала она. — Я просто долго не верила, что заслуживаю.

— А теперь?

— А теперь... я спать хочу.

Соу усмехнулся, поднимаясь по ступеням к дому.

— Тогда я уложу тебя. А потом... ты снова будешь хотеть что-нибудь — и я снова буду рядом.

— Это угроза?

— Это план.

Он отпер дверь одной рукой, неся её на другой, как будто она ничего не весила. Внутри было темно, тихо и очень по-домашнему.

Они едва успели закрыть за собой дверь, как Эл, всё ещё смеясь, стянула туфли и кинула сумочку куда-то в сторону, не глядя. Свет в прихожей был мягким, приглушённым — как будто квартира заранее знала, в каком они настроении.

— Чувствуешь? — она повернулась к Соу, уже босиком, — здесь пахнет... свободой. И чуть-чуть ванилью — это свечка в коридоре, не я.

— Хотя я бы не удивился, — усмехнулся Соу, разуваясь. — Тебе подходит и свобода, и ваниль.

— Осторожно, а то я подумаю, что ты флиртуешь.

— Разве нет?

Она закусила губу, пританцовывая на месте — в ней было слишком много энергии для того, чтобы просто лечь и спать. И, как назло, взгляд скользнул по знакомой полке у стола — где брат Соукоку обычно хранил важное, "не для вечеринок", как он говорил.

Именно там, чуть сдвинув стопку книг, она нашла бутылку янтарного цвета.

— А вот и секреты великого Соукоку, — протянула она, приподняв бровь и глядя на Соу, — думаю, он не будет в бешенстве, если мы "немножко".

— А если будет?

— Скажем, что проверяли, не испортилось ли. На всякий случай. Профилактика.

Она достала два стакана — один из кухонного шкафа, другой с тумбы в зале — и почти театрально налила по щедрой порции.

— Мадам, — подала один Соу, — ваше зелье.

— Благодарю, мой опасный рыцарь.

Они прошли в гостиную. Соу занялся диваном — убирал плед, расправлял подушки, явно готовя всё к тихому отдыху.

Но Эл, стоя у стены и попивая виски, кивнула в его сторону и лукаво сказала:

— А ты очень домашний, между прочим. Не ожидала, что ты будешь так... уютно расправлять пледы.

— Так вот зачем ты меня позвала? Чтобы проверить мои навыки в быту?

— Возможно. И, честно? — она подошла ближе, протягивая второй стакан, — ты сдаёшь экзамен на отлично.

Он взял стакан, их пальцы вновь соприкоснулись — и на этот раз ни один не отвёл руки первым.

— А теперь что? — спросил он тихо.

— А теперь... — Эл откинулась на спинку дивана, сделала глоток и улыбнулась. — Сейчас будет мой любимый момент. Когда двое сидят среди ночи, один в свитере, другой в платье, пьют запрещённый алкоголь из коллекции брата... и делают вид, что это случайно.

— Прямо романтика.

— Ещё какая.

Она пододвинулась ближе, положив голову ему на плечо.

— Мне ещё надо украсть твой свитер, — лениво протянула Эл, устроившись у него под боком, словно она там жила всё время.

Соу что-то усмехнулся, но не ответил — просто потянулся за пледом, чтобы набросить ей на плечи. Только вот Эл перехватила его руку.

— Что? — удивлённо глянул он.

— Не надо пледа. Мне не холодно, — она заглянула ему в глаза. — Ты же рядом.

Он чуть склонил голову, не сводя взгляда, и она сразу поняла — в нём загорелся тот самый интерес, который ей был нужен.

— Ага, — прошептала Эл, улыбаясь уголками губ, — опять смотришь, будто решаешь: шутка это или вызов.

— Эл...

— Что? Я всего лишь проверяю... — она встала на колени прямо на диване, подалась вперёд и легонько тронула его шею пальцами, будто собиралась изучить, а не коснуться. — Насколько ты умен, терпелив и спокоен.

Соу откинулся на подушки, скрестив руки на груди, но в его глазах мелькнула искра — вызов принят.

— Проверяй.

— Только не жалуйся, если снова проиграешь, — тихо выдохнула она и, будто небрежно, коснулась его скулы губами. Не поцелуй — нечто более тонкое, как дразнящее прикосновение ветра.

Он чуть повернул голову, и теперь их лица были совсем рядом.

— Напомни, — сказал он негромко, — ты вообще когда-нибудь планируешь спать?

— Нет. Мне слишком хорошо. А ты — слишком интересный объект для экспериментов.

Эл легко перекинула ногу через его колени, оказавшись у него на коленях, лицом к лицу. Спина прямая, подбородок чуть приподнят — будто бросает вызов всерьёз. Только в глазах блестит что-то игривое, совсем не воинственное.

— Знаешь, что самое сложное в тебе? — продолжила она, глядя в упор.

— Что?

— Ты не нападаешь. А я жду, что ты хоть один раз — сорвёшься. А ты — вот так. Всё терпишь. Всё держишь.

— Я не держусь, Эл, — он поднял руку, провёл пальцами по её щеке, медленно, — я выбираю.

— А если я сейчас снова...

— Тогда я тоже выберу.

Она молчала, глядя на него сверху вниз, и в ней будто шло сражение: игра продолжить — или сдаться. Она резко поцеловала его — не глубоко, не требовательно, а будто случайно. Но не отстранилась.

— Ну? — прошептала она. — Проверку прошёл?

Соу задержал её взгляд, а потом тихо, с полуулыбкой сказал:

— Эл. Если ты продолжишь так проверять — я просто унесу тебя в спальню. А там уже ты будешь сдерживаться.

Она рассмеялась. Легко, звонко — и всё-таки не соскочила с его колен.

— Вот теперь ты начинаешь мне нравиться ещё больше.

— Сейчас, значит?

— Ну, есть прогресс.

Он вздохнул, прижимая её ближе — не слишком, но достаточно, чтобы она почувствовала его тепло и силу под собой.

— Эл.

— М?

— Мы ведь оба понимаем, что никто из нас сегодня спать не будет?

— Конечно. — Она уселась поудобнее. — Но, поверь, я отличная компания для бессонных ночей

— В этом я уже убедился, — Соу поцеловал её в висок. — И, кажется, начинаю втягиваться.

— Осторожней, — усмехнулась Эл, лениво обводя пальцем ворот — Втягиваются обычно по уши. А потом страдают.

— А ты что, страдание? — он поднял бровь.

— Я — зависимость, — прошептала она ему в губы и слегка укусила нижнюю, не дожидаясь, пока он закончит фразу.

Соу втянул воздух сквозь зубы. Он всё ещё сидел спокойно, но пальцы на её талии невольно сжались сильнее. Почувствовав это, Эл только шире улыбнулась.

— А вот и первая трещина, — игриво отметила она, медленно проведя ладонью по его груди. — Твой свитер всё ещё мой по плану.

— Эл, — голос его стал чуть ниже, с хрипотцой, — если ты продолжишь...

— Что? — Она чуть подалась вперёд, опираясь на него, и их носы почти соприкоснулись. — Утащишь меня в спальню?

— Нет. Сначала я тебя укушу. Потом — утащу.

Она захихикала, но тут же прикусила губу, когда он резко, но не грубо, притянул её ближе. Его губы прошлись по её щеке — чуть ниже, ближе к уху.

— Хочешь играть — играй. Но знай, я умею играть жёстко, — прошептал он и провёл носом по её шее.

Эл тихо вдохнула, и на этот раз замерла уже она.

— Угрозы? — прошептала.

— Факты, — ответил Соу и поцеловал её ниже уха, точно зная, куда. Эл вздрогнула. Почти неосознанно — но он это заметил.

— Ты не теряешь контроль, ты его душишь, — сдавленно сказала она, прижавшись к нему бедром.

Он усмехнулся, поднял на неё взгляд снизу — из-под ресниц, как зверь, который вот-вот сорвётся.

— Может, потому что очень не хочу сорваться.

— Почему?

— Потому что ты мне важна. А не трофей.

Её дыхание сбилось. Не от страсти — от честности.

И вот тут она отступила. Чуть. Улыбнулась. Подтянула его ладони к себе на талию и сказала:

— Значит, пока 1:1.

— Пока, — согласился он, поправляя свитер на её плечах. — Но игра продолжается.

— Всю ночь, — кивнула она, легонько касаясь его лба своим. — Только мы. И никакой пощады.

Соу попытался встать, но Эл тут же перехватила его за запястье.

— Куда это ты? — голос её всё ещё звучал легко, но в глазах был тот самый блеск, от которого его самоконтроль трещал по швам.

— Постель разобрать. Ты же сказала — всю ночь. Надо хоть лечь красиво.

— Ага, значит, ты всё-таки надеешься на красоту в конце?

— Нет, — он усмехнулся, наклонившись к ней чуть ближе. — Я надеюсь дожить до конца.

Она подошла к нему вплотную, в руках — те самые два бокала, уже наполненные янтарной жидкостью. Спрятанный когда-то братом виски пах ванилью, дымом и чем-то обжигающим.

— Тебе не повезло.

Соу взял один бокал, но взгляд его был не на нём — на её губах. На пальцах, обвивающих стекло. На изгибе её талии, который она уже совершенно не пыталась прятать под тканью.

— Ты знаешь, что сейчас выглядишь как катастрофа?

— Волнующая?

— Без шансов на спасение.

Она сделала глоток, облизала губы — нарочно медленно, зная, что он смотрит.

— Тогда почему ты до сих пор стоишь?

Соу залпом выпил свой бокал и поставил его на стол.

— Потому что если сяду — уже не встану.

Эл фыркнула, подошла ближе и потянула его за край одежды

— И кто сказал, что тебе придётся вставать?

Он схватил её за запястье — не грубо, но намеренно. Их дыхания уже смешались. Секунда. Другая. И Соу отпустил её, провёл пальцами по её щеке и мягко, почти мучительно нежно.

— Я не хочу, чтобы ты останавливался, — прошептала она, закидывая руки ему на шею. — Я хочу увидеть ещё раз, на что ты способен, если не держишь себя в руках.

Он поймал её взгляд. Долго. Молча. И медленно, будто через туман, притянул к себе ближе.

— Тогда не жалуйся.

— Скажу спасибо.

Он не ответил. Просто поднял её на руки — уверенно, одним движением — и направился в сторону спальни. Медленно. Словно давая ей возможность передумать.

Но она не передумала. Не в этот вечер.

⚠️ Предупреждение перед следующей главой ⚠️

Соу: Если вы читаете эту историю, вы уже знаете — она не только про драки, вызовы и честь. Она про доверие, про близость. Про то, как непросто открыться другому. В следующей главе будет сцена, которую можно назвать взрослой. Без вульгарности, но откровенно. Потому что чувства — это не только слова. Если вам пока не по возрасту, или просто не хочется читать такое — промотайте. Сюжет вы не потеряете. Обещаю.