Глава 2

Мы шли всю ночь. Порой нам приходилось держать друг друга за руки и идти цепочкой, чтобы никто не потерялся и не отстал. Эл лишь изредка давала нам какие-то короткие команды, но в остальном среди нашей компании царила тишина. Наверное, каждый из нас превратился в слух. Рядом с нами то и дело трещали ветки, завывали какие-то дикие звери. Мерещилось, что на верхушках деревьев сидели ночные хищные птицы. Периодически слышались их крики. Но вот Эл шагала вперед уверенно. Она не оборачивалась по сторонам, когда слышался очередной шорох, она не дрожала всем телом, ее дыхание и сердечный ритм ни разу не сбились. И я подумал, что она все меньше стала похожа на человека, но больше на машину. У нее не было страха или переживаний, была лишь цель, к которой она шла, не обращая внимания ни на что другое. В нашей прежней жизни, окажись мы в такой же ситуации, Эл бы прижалась к моей руке и дрожала всем телом, вглядываясь в темноту. И тогда я бы сказал ей, что все хорошо и нечего бояться. А теперь все совершенно иначе. Это я напуган до полусмерти, это я не знаю куда податься и что дальше делать, а Эл ведет меня вперед, игнорируя любое проявление страха.

Думая об этом, я и не заметил, как наступил рассвет. Бледный солнечный свет был словно затянут полупрозрачной пленкой. Солнце светило призрачным светло-желтым оттенком. Тогда, под этими бледными лучами, я впервые за ночь разглядел выражение лица Эл. Все ее мускулы были напряжены до предела. Почему-то, она с силой закусывала нижнюю губу, кое-где проступали маленькие капли крови. Видимо, в какой-то момент она случайно ее прокусила. Лицо Эл было даже бледнее, чем снег, который мы беспощадно топтали нашими ботинками. Наверное, сказывалась бессонная ночь.

— Эл, — окликнул я ее. — Может, остановимся? Ты очень устала.

— Мы уже почти на месте, — процедила она сквозь зубы. — Потерпите еще чуть-чуть.

— Ты же сама уже с ног валишься...

Тут она резко остановилась и подняла свою руку вверх, призывая всех к молчанию. Судя по звукам, Кирилл, не ожидавший такой резкой остановки, врезался в спину Адама.

— Эй, что произошло? — недовольно пробормотал Ян.

— Заткнитесь, — зашипела на него Эл.

Она медленно обвела глазами деревья, окружающие нас со всех сторон. Вдруг ее взгляд на чем-то зацепился и Эл уже не отрывала его от того места. Из-за деревьев появилась мужская фигура, которая не спеша направилась к нам. Фигура подошла совсем близко, и только тогда я увидел, что это всего-навсего подросток. Мальчику на вид было не больше шестнадцати лет, сущий ребенок.

— Я сразу поняла, что это ты, — сказала Эл без каких-либо эмоций в голосе.

— Да неужели? — усмехнулся незнакомец.

— Если собираешься подкрадываться из-за кустов, то хотя бы топай поменьше, — скрестила она руки на груди.

И тут этот мальчишка улыбнулся и бросился в объятия Эл. Он чуть не снес ее с ног, но она устояла. Парень обвил ее своими руками и крепко стиснул.

— Очень рад, что ты вернулась. Мы уж думали тебя нет в живых, — протараторил парень, отпуская ее из своей медвежьей хватки.

— Эл! — окликнул я ее, — Что вообще тут происходит?

Видимо на моем лице застыло недоумение, потому что девушка тут же рассмеялась.

— Можете не бояться, — весело сказала она. — Это мой ученик, Арт.

— Ученик?! — в голосе Яна слышались нотки нарастающей истерики. — То есть хочешь сказать, что мы просто так в лесу набрели на твоего ученика?!

— А кстати да, — задумчиво сказала девушка. — Арт, что ты тут делаешь?

— Я пошел искать тебя. Надо же было хоть что-то сделать.

— И тебя так просто отпустили? Разве Вик и Ри могли на такое пойти?

— Да они и не знают, — почесал мальчик в затылке. — Думаешь отпустили бы, выложи я им своим намерения?

— Дурак, — сухо произнесла Эл и залепила ему подзатыльник ровно там, где он только что чесался.

— Да вы тут все ненормальные, — прокомментировал это Ян.

— Значит, ты все же нашла своего Дениса, да?

И только тут я начал припоминать, что уже видел раньше этого парня. Дело было давно, но я точно помню его голос и внешность. Конечно, это же именно он рассказал мне о слухах, связанных с тем лесом. Мальчик из отряда Елина, который пришел к нам на базу. По всей видимости, он уловил ход моих мыслей, потому что тут же улыбнулся и протянул мне руку.

— Рад снова видеть тебя, Денис. Надеюсь, ты помнишь меня?

— Ты же та мелочь пузатая, которая рассказала мне про этот лес.

— Да, простите. Как-то неловко получилось.

— Сами дураки, — повторила Эл. — Нечего было ерундой маяться.

— Я думал, ты приведешь только Дениса, а тут прям целая команда собралась. — сказал Арт, считая нас по головам.

— Они как-то все сразу навязались. В общем, не было у меня другого выбора, кроме как взять их с собой.

— Ты же знаешь, что Вик тебе за это голову оторвет, да?

— А то, как же, — с унынием ответила Эл.

— Мало того, что убежала с миссии, так еще привела к лагерю целую компанию. Да он шкуру с нас обоих сдерет. С тебя, за все это. С меня за то, что рассказал тебе.

— С ним я как-нибудь разберусь, — ответила Эл, и сразу стало понятно, что ни черта она с ним не разберется.

***

Вскоре мы пришли. Я удивился, как резко это произошло. Вот наша группа передвигалась среди деревьев и сугробов, а тут вдруг перед нами раскинулась большие черные ворота. Ворота прямо посреди леса. Их как будто насильно впихнули между деревьями. Если бы я шел один, то почти наверняка просто бы их не заметил и ударился о решетки лбом.

С первого взгляда за воротами был все тот же лес. Можно даже подумать, что кто-то просто так, смеха ради, поставил ворота посреди леса. В обе стороны от ворот тянулись такой же черный металлический забор. Он не был плотным, поэтому перекладины терялись между деревьев.

— Вот мы и пришли, — радостно возвестил Арт.

— И что же... Вы живете прямо в лесу? — неуверенно спросил Ян.

Эл с Артом переглянулись. Парень хотел что-то сказать моим друзьям, но Эл лишь махнула рукой. По всей видимости, этот знак должен был означать, «плюнь ты на них, я давно уже потеряла надежду что-либо им объяснить».

Эл со скрипом открыла ворота, и мы прошли вперед. Тут произошла вторая за день неожиданность. Пока Эл так же закрывала ворота из леса прямо на нас направлялась еще одна человеческая фигура. Это был молодой парень, ростом примерно с Эл. У него были светлые волосы, завязанные в маленький хвостик и хмурый взгляд. Одежда сплошь состояла из черного цвета, как у Эл и Арта.

— Тут к нам проблема направляется, — с кислым видом сказал Арт обращаясь к девушке.

— Вик?

— Хуже, Юстин, — он будто выплюнул последнее слово.

— Ах, этот, — Эл убрала с лица выбившиеся из хвоста пряди волос. — С ним мы быстро разберемся.

Незнакомец, еще даже не дойдя до нас, принялся истошно орать.

— Какого черта тут происходит, Эл? Ты кого вообще сюда привела?!

— И я рада тебя видеть, Юстин, — сказала Эл показывая ему средний палец.

— Можешь засунуть его сама знаешь куда. Мало того, что ты сбежала, так еще и приводишь не пойми кого в наш лагерь? Я как знал, что ты снова выкинешь нечто из ряда вон. Но это уже не в какие ворота. Ты ведь понимаешь, что это предательство.

— Эй, не надо бросаться такими громкими словами, — сказал Арт.

— Твоего мнения никто не спрашивал, карапуз. Ты тут вообще на особых правах, так что молчи в тряпочку. А ты, Эл, сейчас допрыгаешься до исключения. Немедленно выведи этих из лагеря, а дальше пусть Вик с тобой разбирается.

— Как же ты меня достал, Юстин, — Эл закатила глаза. — Ладно, я сдаюсь.

— Серьёзно? — хором воскликнули Юстин и Арт.

— Да, конечно, ты победил.

Юстин с потрясением смотрел на Эл. Видимо, не ожидал, что она так просто сдастся. Эл в это же время вытащила что-то из кармана куртки, что-то маленькое и блестящее. Но сделала это настолько резко, что Юстин, скорее всего по привычке, напрягся и сделал небольшой шаг назад.

— Спокойно, — улыбнулась девушка. — Это не опасно для жизни.

Она подбросила то, что держала в своей ладони, высоко вверх. То была самая обычная монетка. Юстин проследил за ней взглядом, пытаясь разглядеть предмет. Монетка блеснула на самой верхней точке своего полета и стала опускаться вниз, а вместе с ней и голова Юстина, которая следила за незнакомым предметом. И как только монетка упала обратно в ладонь Эл, а Юстин опустил голову, девушка тут же ударила другим кулаком по лицу блондина. Послышался противный хруст. Парень еще раз бросил удивлённый взгляд на девушку, а затем повалился на бок и больше не вставал.

— Придурок, — сказала Эл.

Юстин неподвижно лежал на земле, а из его носа рекой текла кровь. Кто-то нецензурно выразился. Оказалось, это был Кирилл. Явно не ожидавшие такого поворота событий, парни были в шоке.

— Ты его убила, — шепотом пробормотал Адам.

— Нет, — спокойно ответила Эл. — Всего лишь вырубила на время. Он сам напросился, вы же видели.

— Тебе хоть легче стало? — спросил Арт.

— Ты не представляешь насколько. У меня руки чесались уже очень давно. Ладно, пошли.

Эл специально переступила через Юстина и направилась за ворота. Похоже, ни она, на Арт не собирались приводить в чувства своего товарища. Они просто оставили лежать его там, где он и упал. И на мой вопрос надо ли с ним что-то делать, Эл лишь отмахнулась.

Как оказалось, лес за воротами простирался лишь ближайшие пять метров. Затем мы резко оказались на поляне, на которой расположился целый городок. От этого центральной площадки, на которой мы оказались, шло несколько дорожек. Одна вела к двухэтажным сооружениям, похожим на жилые блоки. Где-то вдали стоял большой ангар. Все остальное пространство представляло собой большую снежную поляну с расчищенными дорожками. Люди в черной одежде то и дело пробегали мимо. Мы с ребятами стояли и оглядывались вокруг себя, выпучив глаза. Прежде, нам не приходилось видеть ничего подобного.

Но удивительным было не только это. Когда мы вышли на поляну, все люди, заметившие нас, стали останавливаться. Они не могли оторвать взгляда. Вдруг одна девушка, оказавшаяся совсем рядом, громко крикнула и побежала прямиком к нам. Она промчалась мимо меня и ребят, а затем с разбегу прыгнула на Эл.

— Эл, — тонкий девичий голос сорвался и перешел на плач.

—Эй, тише, — засмеялась моя подруга. — Все хорошо, Тея.

— Ты жива! Боже, как я рада.

Миниатюрная девушка уже рыдала во весь голос. А Эл тихо гладила ее по волосам. И пока все это происходило, я заметил, что вокруг нас начала собираться толпа. Кто-то с интересом изучал нас, кто-то улыбался, глядя на Эл и маленькую девушку.

Вдруг подбежал еще один солдат. На этот раз парень. Он снес Эл вместе с прижимающейся к ней Теей и под весом своего тела повалил их всех на землю.

— Да вы меня раздавите, — пропыхтела Эл под грудой тел.

— Надо же, ты все еще жива, — радостно проговорил парень.

— Марк, мне нечем дышать, — подала голос Тея.

Только после этого он встал, а затем помог подняться на ноги Тее и Эл. Этот рыжеволосый парень еще раз стиснул Эл в своих объятьях.

— И я рада тебя видеть, Марк.

Совершенно незаметно к их компании присоединилась еще одна девушка. Стройная и высокая брюнетка подошла и обняла Эл без лишних слов. Она не плакала, не смеялась, не кричала, но она передала все свои чувства через взгляд. И, думаю, этого было достаточно для того, чтобы Эл поняла, она ничуть не меньше рада ее возвращению.

>Толпа вокруг нас шепталась. Вдруг люди расступились и в центр, то есть к нам, вышел мужчина постарше. Несмотря на то, что вокруг лежал снег, он был одет всего лишь в майку и спортивные штаны. По загорелым рукам стекали капли влаги. Темные волосы, собранные в хвост на затылке, тоже были насквозь мокрые и прилипали к шее. И это был первый человек, который сначала внимательно изучил меня, а лишь потом посмотрел на Эл, окруженную другими ребятами. Она тоже его заметила и усмехнулась.

— Ри, давно не виделись.

— С возвращением, — мужчина развел руками в приветственном жесте и немного склонил голову, улыбнувшись.

— Вы, как хотите, но больше она со мной на миссии не пойдет, — пробурчал еще один голос в ответ.

— Да ладно тебе, Ис, расслабься и получай удовольствие, — ответил ему тот, кого называли Ри.

— Прости, — протянула Эл, не в силах перестать улыбаться.

— Да ты издеваешься, — возмутился голос, хозяина которого так и не смог разглядеть. — Мы тебя целый день искали. Да с меня Вик потом чуть кожу не содрал, я ведь обещал приглядывать за тобой.

Тут вокруг Эл заварилась каша. Все начали переговариваться, Эл пыталась им что-то отвечать. Сплошной сумбур. Несмотря на все те упреки, что летели в Эл, она не переставала улыбаться. И только тогда я понял, что все это они говорят лишь потому, что любят ее. Никто из них и не думал упрекать Эл по-настоящему. И потом я еще раз посмотрел не ее широкую улыбку. Не помню, чтобы Эл улыбалась когда-нибудь настолько искренне. Даже когда она нашла нас, пока вела до лагеря, она никогда не позволяла себе поддаться эмоциям. Но тут, с ними, она была счастлива.

— А ты, значит, и есть тот самый Денис, да? — спросил кто-то прямо над моим ухом.

Я повернулся и заметил того самого высокого парня с темными длинными волосами. Он смотрел на меня так внимательно... Уж не знаю, что именно он хотел найти во мне.

— Да, а ты откуда знаешь мое имя?

— О, тебе тут ходят легенды. Так что, думаю, всем интересно на тебя взглянуть.

— Легенды?

— Все из-за Эл, она постоянно... — он запнулся, но потом быстро продолжил. — А я ведь так и не представился. Тут меня называют Ри. Приятно познакомиться.

— Так ты ее друг?

— Скорее коллега, но можно и так выразиться. Скажи мне вот что: трое ребят, которые пришли вместе с тобой, кто они?

— Мои друзья. Нас вместе держали в плену, так что, когда Эл нашла нас, я сказал, что никуда не пойду без них.

— И она просто так взяла и выполнила твою просьбу?

— Разве не ее долг спасать всех, кого она может спасти?

— Ее долг значит, — теперь Ри нахмурил брови и понизил голос, выглядело угрожающе. — А ты знаешь, что теперь долг нашего командира, избавиться от нее?

— Что? — только и смог сказать я.

Но ответа не последовало, потому что тут же произошло кое-что еще. На поляну, в самый центр круга, вывалился Юстин. Он все еще шатался, прижимая руку к носу, из которого хлестала кровь.

— Ты! — ткнул он пальцем в Эл. — Ты ударила меня!

— Так ведь ты не затыкался, — с ноткой легкого удивления ответила Эл.

Кто-то из толпы поддержал ее громким смехом. Юстин обернулся, чтобы найти шутника, но смех тут же стих. Его самолюбие было полностью ущемлено.

— Ты нарушила наше правило и должна быть изгнана.

— Кажется, правила тут не ты устанавливал, — на защиту подруги вступился рыжий парень.

— И ты думаешь, — ехидно ответил ему тот. — Что Вик будет это поощрять? Вик, который заботится о нашей безопасности, возьмет и спустит ей это с рук?

— Да что ты так завелся то, Юстин? — спросил кто-то из толпы.

— Погоди, пусть договорит, — раздался уже другой голос.

Юстин, по всей видимости, воспринял это как хороший знак. Он вышел в центр и начал свою речь, делая круги вокруг Эл, точно хищник вокруг жертвы.

— Эл постоянно нарушала правила. Но сейчас она перешла все границы. До каких пор вы собираетесь ей все прощать? Она нарушила прямой приказ Вика, нарушила нашу тайну, подняла руку на своего сослуживца. А теперь она стоит тут и улыбается, будто ничего и не было. И вы просто приветствуете ее? Посмотрите на хвост, который она привела за собой. Вы хоть на минуту допускаете мысль о том, что они могут выдать нас?

— Эй, — окликнул его Кирилл. — Мы вообще-то на вашей стороне.

— Как показала практика, на нашей стороне только мы сами. Вы ведь из отряда капитана Лутака, я прав?

— Да, — неуверенно ответил Кирилл.

И тут по лицу Эл я понял, что мы сделали что-то не так. Моя подруга смотрела на Юстина как на что-то неотвратимое. Но я все еще не мог понять, в чем заключалась наша ошибка.

— А знаете ли вы, что Лутак оказался предателем? — в толпе послышались перешептывания. — Весь его штаб пропал вскоре после того, как наша группа подорвала его. И мы не можем найти ни следа от тех, кто был причастен к предательству. Капитан и его люди будто бы исчезли с лица земли. А тут волшебным образом появляетесь вы. Были в плену у врага столько месяцев? Почему же вас не убили, а держали все это время? Ответ очевиден. Потому что вы их сообщники.

Наверное, я с минуту находился в прострации, потому что пропустил вторую часть его выступления. Весь штаб пропал, капитан предатель, а мы его сообщники. Звучало более чем убедительно. Я бы даже поверил ему, если бы не находился сейчас на месте обвиняемого. Когда я бросил быстрый взгляд на ребят, то увидел, что они находились точно в таком же легком шоке. Конечно, они ничего не знали и только сейчас начали медленно осознавать, в каком положении оказались. Но, что самое интересное, речь Юстина служила не обвинениям для нас. Да, он говорил, что мы предатели. Но расправы он требовал именно для Эл.

И все же своей цели он достиг. Толпа начала волноваться, кто-то кидал подозрительные взгляды на нас. То и дело поступали предложения связать нас для дальнейших разбирательств. Я пробрался обратно к ребятам, а Эл в этот момент уже вступила в ожесточенный спор с Юстином.

Ситуация была крайне неприятная. Но куда мы могли деться? Что мы могли сделать? К этому моменту Юстин окончательно разошелся. Он громко призывал выкинуть нас за шкирку и многие готовы уже были его поддержать. Но тут перед блондином вдруг возник Ри.

— Юстин, ты что себе позволяешь? — обратился к блондину Ри.

— Разве ты со мной не согласен? Кто может знать, кем они являются на самом деле? А что касается Эл, то для нее может быть теперь только один исход.

— Да, она поступила опрометчиво, но это не значит, что она предала нас. Ты, видно, забыл, сколько всего она сделала для нас и сколько пользы принесла.

— А я вот уверен, что многие в лагере решат, что она заслуживает наказания. Так давайте проголосуем и решим, какая участь ее ждет.

— Юстин! — рявкнул Ри так, что даже у меня побежали мурашки по спине. — Не ты тут главный, и не тебе решать ее судьбу.

— Думаешь, Вик не разделит мою точку зрения? Он разочаруется в своей лучшей ученице. Вложить в нее столько сил, чтобы она потом предала тебя и подвергла риску все, что ты так долго создавал. И никакие друзья ей не помогут, даже включая тебя, Ри.

— Сейчас дело вовсе не в том, как я к ней отношусь. В любом случае, решать не тебе и не мне. Это компетенция Вика.

— Вот и отлично, — зло улыбнулся Юстин. — Ведите их к нему.

К моему великому возмущению нас и правда связали. Несколько человек схватили меня с ребятами, завели руки за спину и обмотали их веревкой. Ян вопил громче всех, но это ему не помогло. Через две минуты мы стояли дружно в ряд, униженные и обездвиженные. Этот день становился все ужаснее. Эл, правда, не тронули. То ли они боялись к ней подходить, то ли просто из уважения, все-таки она была из их числа. Она просто молча шла рядом. Веки полуприкрыты, брови сведены вместе, а нижняя губа закусана.

Вскоре мы пришли к большой белой палатке, которая выглядела как блок. Как оказалось, это было место, где жил их командир. Этот дом окружила толпа людей в черной одежде. Все топтались, пытаясь выбить для себя лучшую точку обзора.

— Для них это шоу, не более, — шепнул мне на ухо Ри. — Они не столько жаждут расправы, сколько зрелищ. Такое тут очень ценится.

Нас выставили в линию, руки были так же завязаны. Эл вышла вместе с нами, но встала чуть дальше, так, что я мог видеть ее спину перед собой. И когда мы выстроились, в толпе вдруг наступила тишина. Все словно затаились, ожидая чего-то грандиозного. Плечи Эл напряглись. Даже я, поддавшись общей атмосфере, задержал дыхание.

Плотная ткань, зарывающая вход в палатку, медленно заколыхалась на ветру, а затем отодвинулась в сторону. Из тени этого навеса не спеша вышел человек. Сначала он зажмурил глаза от яркого света, но потом медленно разомкнул веки. Его руки все еще придерживали край палатки, когда он безошибочно нашел глазами нашу компанию. Человек замер на пороге, но затем все-таки вышел на улицу.

Не знаю, что меня поразило больше, его внешность или его возраст. Мне казалось, что их командир, это видавший жизнь взрослый человек. Но тот, кого я увидел, был еще совсем молодым, почти моим ровесником. Образ старого доброго капитана тут же рухнул на мелкие осколки. Второе, за что уцепились мои глаза, так это то, как он выглядел. Взлохмаченные волосы были такого же белого цвета, как и снег, лежащий на земле. Загорелая кожа резко контрастировала с белоснежными волосами, а высокая и статная фигура придавала всему его виду мужественность. Я даже думать не хочу о том, сколько надо заниматься, чтобы получит такую фигуру. Но вот его лицо... было в нем что-то резкое, а может даже грубое. На этом человеке тоже была черная одежда: простые тренировочные штаны и хлопковая майка. Видимо, куртки тут вообще никто не носит. Снег скрипел при каждом шаге его тяжелых армейских сапог.

Когда парень вышел на улицу, то его ярко голубые глаза сразу же приковались к Эл. И в ту же секунду мне показалось, что он будто бы выдохнул. Его тело, выражение лица, даже движение, стало каким-то другим, более естественным. Самое удивительное то, что Эл смотрела на него точно так же, прямо и откровенно. Не надо быть гением, чтобы догадаться – они не просто начальник и подчинённый. Было в их отношениях что-то еще, более глубокое. Они передавали это взглядом, не говоря ничего вслух. Думаю, несмотря ни на что, эти двое были рады друг друга видеть.

Но тут взгляд парня скользнул за спину Эл, он обвел глазами нашу связанную компанию и остановился на мне. То, что было на его лице прежде, пропало без следа. И тут Эл, проследив за его взглядом, заметила, что Вик остановился на мне. Похоже, это был первый раз за сутки, когда Эл по-настоящему испугалась. Я уж думал, у нее атрофировалась эта эмоция. Вик все понял, она выдала себя с потрохами. Он сделал два решительных шага по направлению ко мне, но тут Эл неожиданно вскинула руку, как бы ограждая нас друг от друга. На лице Вика возник немой вопрос, но Эл уже запрятала свой страх как можно дальше, вся ее поза теперь выражала немыслимую смелость.

Весь лагерь следил за их игрой взглядов так, словно на этой поляне разворачивались нешуточные действия. А когда Эл выставила руку, защищая меня, кто-то из девушек даже ахнул. В самом деле, Ри был прав, шоу для них важнее всего. Вик, сперва оторопев от такой решительности, затем сложил руки на груди и медленно выдохнул.

— Ты знаешь правила, — на выдохе произнес он тихим, но твердым голосом.

— Да, — кивком подтвердила Эл.

Она медленно вышла в центр образовавшегося круга, становясь в нескольких шагах от своего командира. Нам же, тем временем, велели отойти подальше.

— Что происходит? — спросил я у Ри, когда тот оказался у меня за спиной. — Что за правила?

— Мы живем достаточно свободно, все это благодаря Вику. Он дает нам почти все, о чем мы просим. Конечно, есть самые простые правила вроде не приводить в лагерь незнакомцев или не предавать своих товарищей. Но любое нарушение, которое ты допустил, можно оспорить. Это, пожалуй, единственное и самое главное правило. Если ты одолеешь в честном поединке своего командира, то правда остается на твоей стороне.

— Разве это что-то решает?

— Если командир проиграет своему подчиненному, значит, он недостаточно силен, чтобы возглавлять лагерь. Такое правило установил сам Вик.

— Но ведь проиграть может каждый, — возразил я.

— В том то все дело. Вик — самый сильный из нас. Он еще ни разу не проигрывал.

— А если Эл проиграет?

— То выбывает. Чаще всего таких людей выгоняют, им прямая дорога в изолятор. По крайней мере, до конца войны. Мы ведь не хотим, чтобы наши секреты выдали.

— Но это не такая уж и страшная судьба. Она будет находиться под защитой до конца войны, а потом продолжить жить так, как прежде.

— Ты сам-то себе веришь? Думаешь, все так просто? Сколько людей пропало из-за тайн, и кто теперь о них помнит? Они исчезают, как дым. Проиграть сейчас, значит умереть. А теперь внимательно смотри, на что она пошла ради тебя. Смотри, как она отдает жизнь ради твоего спасения.

Меня пробил озноб. Ее так тепло встречали, ее так любили тут, я и подумать не мог, что все может повернуться таким образом. Чем дальше, тем больше все походило на какой-то кошмарный сон. Мне хотелось проснуться у себя дома с холодным потом на лбу, хотелось, чтобы Маша и Эл в недоумении посмотрели на меня, а потом бы мы все вместе посмеялись над этим глупым сном. Но, как назло, время в этом мире продолжало идти с той же скоростью. Ничего не заканчивалось, а мои руки были слишком крепко связаны, чтобы я мог похлопать себя по щекам.

Похоже, что Эл, ровно, как и ее командира, не сильно волновала толпа. Они даже не обращали на нее внимания, смотря лишь друг на друга. Не знаю, может, они оба чего-то ждали. Может, Эл ждала что Вик передумает выходить с ней на поединок. Может, Вик ждал, пока Эл принесет свои извинения, и тогда ему не придется идти на такой шаг. Но они оба продолжали бездействовать.

Наконец, Эл подняла руку и медленно расстегнула молнию на своей куртке. Все так же смотря в глаза командира, она медленно стянула верхнюю одежду со своих плеч и осталась в одной майке. Толпа стихла. Вик нахмурился еще больше. Вся правая рука Эл, начиная с предплечья и заканчивая кончиками пальцев, была покрыта кровью. Где-то кровь уже запеклась, а где-то стекала совсем свежая. Горячие капли, проходя сквозь ее тонкие бледные пальцы, падали на белый снег. Эл стояла спиной ко мне, поэтому я не мог видеть, где именно находилась рана. Но, даже судя по тому, что мне довелось заметить, ранение было серьезным.

— Как так получилось? — удивленно выдохнул рядом со мной Кирилл. — Пока она была с нами, то ни разу не поранилась даже. Откуда такое?

И как долго она это терпит? Рана, по всей вероятности, уже не свежая. Но сейчас она открылась заново. Измученный вид Эл по дороге в лагерь, ее молчаливость и прочие странности – все это встало на места. Она была серьезно ранена и держалась тогда из последних сил. Но почему она не сказала? Почему не просила о помощи?

Эл все продолжала стоять и смотреть на Вика, а кровь с ее руки все продолжала падать на снег.

— Эл! Не надо, — крикнул я настолько громко, чтобы она меня услышала. — Оно того не стоит.

И тут же она начала двигаться. Эл резко выхватила здоровой рукой нож, который она до этого прятала в ботинке, развернулась и с большого размаха метнула его в сторону своего командира. И я понял, что это конец для него. Нож летел прямо в цель. Но в самый последний момент этот парень вытянул руки вверх и замахнулся ногой, описав ей идеальный полукруг. Я до сих пор не понимаю, как это произошло, однако он сумел отклонить удар ножа. Жесткая подошва ботинок соприкоснулась с лезвием и изменила траекторию его полета. Нож пролетел мимо лица Вика, едва не задев щеку, и бесшумно упал в сугроб. Тут же Эл бросилась в атаку. Никто бы не успел так быстро среагировать, но этот парень смог. То ли он ожидал такого хода с ее стороны, то ли у него просто была отменная реакция, но он шустро перехватил кулак девушки и завел его за спину. Эл же, пытаясь освободиться от захвата, перебросила своего командира через спину, быстро нагнувшись вперед. И все равно Вик приземлился на ноги, при этом продолжая держать ее руку в своей стальной хватке. Ей удалось освободиться лишь после того, как она со всей силы ударила его локтем в солнечное сплетение. Вик закашлял.

Только тогда я понял, почему Эл так легко справилась с тремя солдатами в одиночку. То были еще цветочки, а настоящий бой начинался прямо тут. Наверное, я такого никогда и не видел. Но мне было очень страшно за Эл. Конечно, она почти не уступала в мастерстве своему учителю, но вот силы медленно покидали ее. Я видел, как она несколько раз пыталась провести ряд захватов, но каждый раз мокрая от крови рука соскальзывала и Эл терпела неудачу. Спустя пять минут боя они оба были с ног до головы в крови девушки. Рана кровоточила слишком сильно. Я понимал, что еще несколько минут, и она потеряет сознание.

Вику удалось перехватить плечо Эл своей крепкой рукой и надавать на рану. Девушка закричала, но не перестала сопротивляться. Своей больной рукой она схватила его за волосы и отодрала клок, только тогда он ее отпустил. Его белые волосы теперь покрывали кровавые пятна, которые оставила Эл. Силы покидали девушку, и она это прекрасно знала. В то же самое время Вик даже не запыхался. Он оставался таким же серьезным и сосредоточенным, как и до начала поединка. И тогда Эл решилась на последний, заключительный удар, в который она вложила все свои силы. Девушка сломя голову кинулась на противника. Она уже выставила кулак, она почти задела Вика, когда тот сделал маленький шаг в сторону. Эл пролетела мимо него. И в тот самый миг, когда они почти пересеклись, Вик быстро ударил ребром ладони по шее девушки. Всего один точечный удар и она без сознания повалилась вниз. Видимо, он специально задел какую-то точку.

Эл упала без единого звука, как будто кто-то разом выключил в ней все батарейки. Мне показалось, что она и сама не успела осознать, что произошло, когда ее мир поглотила тьма. И все-таки перед тем, как ее бездвижное тело распласталось на снегу, Вик той же рукой успел перехватить девушку за талию. Он бережно перебросил ее через плечо. Вот и закончился ее последний бой. Толпа все еще молчала, пытаясь осмыслить произошедшее.

Вик медленно развернулся к нам, все так же сжимая Эл на своем плече, чтобы та не свалилась. Теперь на его лице появилась та самая усталость, которую раньше я слышал лишь в его голосе. Это был финальный аккорд боя. Все ждали продолжения.

— Думаю, с нее хватит, — сказал он, а затем развернулся и направился в свою палатку.