Пролог. Глава 1. Переход и погружение

ПРОЛОГ

«Время - не река. Это топь. В неё можно войти... но не всегда можно выйти.»

Каменноугольный период. Мир до человека. До динозавров. До всего, что знакомо.Мир спор, ядовитого воздуха и хищной плоти, принимающей облик деревьев.

Сигнал исчез. Последнее изображение, переданное с лунохода - искажённая картинка: нечто двигается в тумане, похожее на глаз... или воронку с зубами. Затем - тишина. Мёртвая, звенящая, как стекло. И страх, такой древний, что не имеет имени. * * * Переход

- Итак, вы утверждаете, что это действительно возможно? - с сомнением спросил профессор Уильям Браун, глядя на братьев-инженеров.

- Не утверждаем, - ответил старший из братьев, Николай. - Мы это уже сделали.

За спиной стояла массивная арка, сияющая зелёным светом. Машина времени. Они называли её «Хронос-портал».

Собрались все:- Роберт Картер, палеонтолог из Великобритании.- Его друг и правая рука Бенджамин Хадсон.- Мадлен Бюссе, ботаник из Франции.- Марко Россо, геохимик из Италии.- Бруно Вайсс, микробиолог из Германии.- Анна Тимофіївна и Степан Павлович, биологи из Украины.- И сам Уильям Браун, нобелевский лауреат.

С ними прибыл модифицированный луноход с биосканером, способный работать в враждебной среде. Сначала машину отправили туда - в каменноугольную эпоху.

Картинка появилась на мониторе: туманные заросли, гигантские грибы, плотяные деревья. Лес, будто созданный из внутренностей титана. Атмосфера - 90% спор, ядовитый пар. Земля - влажная, гниющая. Воздух - как испарение из трупа.

Луноход добрался до водоёма.Датчики показали: вода заражена тяжёлыми металлами, следы вулканической активности. Сигнал оборвался внезапно. На экране промелькнуло что-то огромное. Контакт потерян. *** ПОГРУЖЕНИЕ

На следующее утро группа собралась у портала. Власти предоставили всё: баллоны с кислородом, герметичные скафандры, троих солдат в экзокостюмах.

- У нас есть 40 минут, - сказал Роберт, глядя на таймер на капсуле возврата. - Берём образцы, возвращаемся. Без героизма.

Переход был резким, словно падение во сне.

Их встретил чужой мир.Земля под ногами хрустела, как стекло. Вокруг - плотяные грибы, выше зданий. Некоторые из них пульсировали, как живые. Дышали. Шипели. Летали стрекозы размером с собак.

Они взяли образцы, зафиксировали дыхание леса. Один из солдат чуть не споткнулся об нечто, похожее на переплетённые вены, выходящие из почвы.

Возвращение прошло без происшествий. Но все чувствовали: это только начало.