Глава 19: Экзамен — Лес Смерти

Тяжёлое, свинцовое небо предвещало утро второго этапа Чуунин-экзамена. Лес Смерти встретил команду 7 гнетущей, почти осязаемой тишиной. Густые кроны древних деревьев, словно ладони гигантов, сплелись над головой, отсекая лучи солнца и погружая землю в вечные сумерки. Воздух был плотным, влажным, пропитанным терпким ароматом прелой листвы, гниющей древесины, мха и едва уловимой, острой ноткой опасности. Где-то в глубине чащи слышались странные, пугающие звуки: низкое, угрожающее рычание, тревожный шорох листвы, пронзительные крики неведомых существ. Казалось, сам лес дышит, пульсирует жизнью и недремлющими глазами наблюдает за незваными гостями. Какаши, облачённый в привычную маску невозмутимости, стоял у громадных, закованных в железо ворот. Его лицо, однако, было непривычно суровым, отмеченным тенью долгих раздумий. — У вас пять дней, — произнёс он ровным, спокойным голосом, обращаясь к своим подопечным. — Найдите свиток «Земля», если ваш «Небо», и наоборот. Ваша цель — центральная башня. Выживание — вот ваша главная задача. Не рискуйте понапрасну. В глазах Наруто зажёгся огонёк азарта, кулаки сжались с небывалой силой. — Мы справимся! Даттебайо! Никто нас не остановит! Саске стоял рядом, молчаливый, но его взгляд испускал стальную решимость, закаленную в горниле собственной боли. Сакура, внешне сохраняя спокойствие, ощущала, как внутри зарождается лёгкое, но назойливое чувство тревоги. Та ночь, когда она увидела его, тренирующегося до полного изнеможения, оставила неизгладимый след, и теперь беспокойство отказывалось покидать её сердце. Они получили свой свиток («Небо») и шагнули под сень мрачного леса. Первые несколько часов путь шёл относительно спокойно. Наруто, неутомимый в своей энергии, шёл впереди, постоянно создавая десятки клонов-разведчиков, рассеивающихся среди деревьев. Саске держался рядом с Сакурой, его Шаринган, словно два острых осколка обсидиана, неустанно сканировал окрестности. Сакура, занимая центр группы, координировала их движение, чутко отмечая на карте потенциально опасные зоны. — Слева чисто, — тихо доложил Саске, его голос был едва слышен сквозь шелест листвы. — Справа тоже, — ответила Сакура, её голос звучал ровно и уверенно. — Держимся вместе. Не разделяемся. Они работали как единый механизм. Саске больше не пытался взвалить всю тяжесть ответственности на свои плечи — он внимательно слушал её указания и прикрывал именно там, где это было необходимо. Сакура чувствовала это, и каждый раз в её груди расцветало странное, тёплое чувство умиротворения. Но Лес Смерти не собирался так просто отпускать их. На четвёртый час пути, когда они уже успешно миновали несколько хитроумных ловушек и отразили нападения мелких, но агрессивных лесных обитателей, на них обрушилась настоящая атака. Из густых зарослей у земли и с высоких ветвей деревьев одновременно вылетели трое крепких, опытных геннинов из деревни Звука. Они действовали слаженно, их движения были отточены, а намерения — ясны: отобрать свитки любой ценой. — Отдайте свиток — и уйдёте живыми! — прорычал их главарь, его голос был полон звериной ярости. Бой вспыхнул мгновенно, яростный и беспощадный. — Вперёд! — крикнул Наруто, моментально создавая целую армию своих клонов, которые ринулись на противника. Саске активировал Шаринган, его глаза сверкнули красным, и он метнулся на левый фланг. Сакура осталась чуть позади, её руки двигались быстро, координируя действия и выстраивая тонкие, едва заметные барьеры из медицинской чакры. — Саске, прикрывай Наруто! — чётко скомандовала она, её голос звучал твёрдо, несмотря на накал схватки. — Я держу центр! Они сражались на пределе сил, жёстко и слаженно. Шаринган Саске предсказывал каждое движение противников, его техника Катона разрезала воздух точными, мощными вспышками огня. Наруто, в своей неуёмной энергии, создавал хаос, отвлекая на себя основное внимание. Сакура поддерживала их, наполняя их тела целительной чакрой, залечивая мелкие раны на ходу и возводя защитные барьеры. Но один из противников — высокий, жилистый шиноби, владевший техникой ветра — оказался неуловимо быстрым и смертоносным. Он прорвался сквозь отвлекающие маневры клонов Наруто, обошёл стремительный выпад Саске и ринулся напрямую к Сакуре, формируя в воздухе мощный, режущий клинок из ветра. — Сакура!!! — отчаянно крикнул Саске. Время для него растянулось, превратившись в тягучую, вязкую субстанцию. Он видел, как клинок из ветра летит прямо к ней. Видел, как она начинает поворачиваться, но её движения были слишком медленными. Саске ринулся вперёд, быстрее, чем когда-либо в своей жизни. Он врезался в Сакуру всем телом, отталкивая её в сторону, и принял весь удар на себя. Зловонный клинок ветра глубоко рассек его правый бок и грудь. Кровь хлынула мгновенно, горячая, обильная, словно фонтан. Саске упал на колени, судорожно прижимая руку к ране. Алая жидкость просачивалась между пальцами, окрашивая землю под ним в тёмно-красный цвет. Его лицо стремительно бледнело, дыхание стало прерывистым и тяжёлым. — Саске!!! Сакура услышала собственный крик — звук, полный неподдельного ужаса, отчаяния и всепоглощающей паники. В этот момент вся та хрупкая броня хладнокровия, которую она так тщательно выстраивала годами, треснула и рассыпалась в прах. — Саске… Саске!!! — она бросилась к нему, позабыв обо всём, в том числе и об оставшихся противниках. Её руки дрожали так сильно, что она едва могла сформировать простейшую печать. Слёзы мгновенно навернулись на глаза и горячими ручейками потекли по щекам. — Нет… нет, только не ты… — шептала она дрожащим голосом, падая на колени рядом с ним. Она тут же приложила обе ладони к его глубокой ране. Под её пальцами вспыхнуло мягкое зелёное свечение медицинской чакры. Она уже начала учиться у Цунаде — знала техники остановки кровотечения, стабилизации состояния, но сейчас всё это испарилось из головы, вытесненное чистым, животным страхом потерять его. — Держись… пожалуйста, держись… — повторяла Сакура сквозь слёзы. — Не смей умирать… Саске… не смей оставлять меня… Наруто, яростно сражаясь с оставшимися противниками, прикрывал их, давая Сакуре возможность сосредоточиться. — Сакура-чан! Я их задержу! Держись! Саске лежал на земле, тяжело дыша. Кровь всё ещё продолжала сочится, но медицинская чакра Сакуры уже начала действовать. Он медленно приоткрыл веки. Его взгляд был мутным от боли, но когда он увидел её заплаканное лицо, в глубине его глаз мелькнуло что-то тёплое и нежное. — Сакура… — хрипло прошептал он, с трудом поднимая дрожащую руку. — Ты… в порядке?.. Ты не ранена?.. Сакура всхлипнула и сильнее прижала ладони к его ране, отчаянно пытаясь остановить кровотечение. — Идиот… — прошептала она сквозь слёзы. — Ты закрыл меня собой… Зачем ты всегда так делаешь?.. Зачем ты такой… Саске слабо улыбнулся, хотя это явное усилие причиняло ему боль. — Потому что… ты важнее… чем я… Сакура продолжала лечить его, не отрывая рук. Слёзы падали на его одежду, смешиваясь с кровью. В этот момент она наконец поняла всё до конца. «Он мне важен. Очень важен. Я не могу его потерять. Я… люблю его. Уже давно.» Бой закончился. Наруто, тяжело дыша, добил последнего противника и подбежал к ним. — Сакура-чан! Саске! Вы в порядке?! Сакура кивнула, не отрывая взгляда от его лица. — Он… будет жить. Но ему нужен отдых. Срочно. Они нашли относительно безопасное место под раскидистым старым деревом с густой, непроницаемой кроной. Сакура не отходила от Саске ни на шаг. Она сидела рядом, держа его за руку, и продолжала подпитывать его ослабевшую чакру. Саске лежал с закрытыми глазами, но пальцы его слегка сжимали её руку — слабый, но тёплый знак, что он всё ещё здесь. Сакура смотрела на него, и её сердце, казалось, разрывалось от переполнявших её чувств. «Я боялась признать это… но он стал для меня самым важным человеком в мире.»