🌲 Глава 4: «В глуши среди теней»

Деревня Орум. Затерянная глубоко в восточных лесах, на границе с Долиной мрака. Местные давно перестали обращаться к гильдиям, потому что маги туда идти отказывались. А теперь — Макаров послал туда Элирию и Роуга. Только их.

Причина? Пропажа целого каравана. Вся группа исчезла — будто растворилась. И над лесом нависла старая, почти забытая угроза — теневые фантомы, древние существа, которые питаются страхами и ссорами.

Идеальное место для тех, кто еле сдерживается, чтобы не вцепиться друг другу в горло.

⸻

— Мы серьёзно идём туда? — спросила Элирия, пробираясь сквозь кусты. — Без прикрытия, без карты, без хоть кого-то адекватного?

— Ты явно про себя, — проворчал Роуг, раздвигая ветки. — И да. Мы идём.

— Ты хоть слушал описание тварей? Они питаются внутренними конфликтами. С нами им будет пир.

— Ты же любишь драму, Элирия. Веди себя как звезда, может, и убежим.

— Слушай, ты можешь хоть на один день быть не ехидным?

— А ты — хоть раз замолчать?

— О, прекрасно! — всплеснула она руками. — Мы только зашли в лес, а я уже готова повесить табличку: «Прощай, рассудок!»

— Не переживай. Его у тебя и не было.

На плече Элирии тихо фыркнула Кристал:— Хозяин твоего собеседника нуждается в новой прошивке.

— Сама ты прошивка, — пробормотал Роуг, а Фрош жалобно мяукнул у него на плече.— Может, вы оба подружитесь... пожалуйста?

— Ха, подружимся, — фыркнула Элирия. — Когда у драконов появятся шляпы.

Внезапно туман перед ними сгустился. Лес будто замер, воздух стал вязким, как мед. И... появилась первая тень.

Они одновременно остановились. И — впервые за долгое время — молча встали спина к спине.

— Без глупостей, — сказал Роуг тихо. — Это не тренировочная площадка.

— Не думай указывать, — ответила она, активируя своё заклинание. — Но... согласна.

Из тумана начали выползать силуэты. Неопределённые, колеблющиеся, словно состоящие из дыма и шёпотов.И каждый из них шептал что-то знакомое. Что-то болезненное.

— Ты никогда не будешь сильнее него...— Ты всегда будешь одной из...— Он тебя презирает...— Она никогда не простит...

Элирия стиснула зубы, чувствуя, как внутри закипает злость.Роуг замер. Его собственные тени были ближе, чем он хотел признать.

И всё же — они сражались. Молча. Слаженно. Не потому что доверяли, а потому что выбора не было.

А в лесу что-то наблюдало.Что-то древнее.И это «что-то» уже решило — кто из них сломается первым.

Принято! Убираем Стинга из сцены фантомов — вместо него фантом у Элирії принимает образ самой Элирії, но из прошлого: слабой, растерянной, тієї, якою вона бути не хоче. Це додасть глибини її внутрішній боротьбі. Ось виправлена глава:

Тени сгущались. Воздух сгустился, будто застывший дым. Фантомы не нападали в открытую — они ждали. Искали слабое место.

— Ты вообще умеешь молчать? — бросила Элирия, отбивая очередной удар тени.— Только когда не слышу твой голос, — хмыкнул Роуг. — Но, видимо, сегодня не повезло.

Слово за словом, удар за ударом — и между ними вдруг разверзлась пустота. Поток тумана выстрелил вверх, отделив их стеной плотной магии.

— Роуг?! — выкрикнула Элирия.— Не подходи! Это ловушка! — его голос всё больше отдалялся.

В следующую секунду лес проглотил их обоих.

⸻

Роуг шагал сквозь клубы серого воздуха, наготове, с тенями, пульсирующими в руках. Из тумана выплыл силуэт.

— Ты всё ещё скрываешься за ними, да? — произнёс голос.Перед ним стоял он сам. Только... младше. Более растерянный.— Ты помнишь, как было? Ты был слабым. Зависимым от других. От Минервы. От Стинга. Даже от теней.

— Это не я, — прошипел Роуг.— Именно ты. Ты просто научился маскироваться. Но внутри ты всё тот же.

Фантом шагнул ближе — и внезапно напал.

⸻

Элирия бежала сквозь деревья, пока не оказалась одна — на поляне. Лес стал странно тихим. И вдруг перед ней возник силуэт...её самой. Но другой. Та Элирия была младше, хрупкая, с испуганными глазами и неуверенным голосом.

— Ты же знаешь, что никогда не была сильной. Всё это — видимость. За тобой всегда кто-то стоял. Венді. Гильдия. Даже Кристал.— Ты... — Элирия замерла. — Я не такая.

— Боишься, что станешь? Боишься, что без чужой поддержки рухнешь?

Фантом протянул руку — и из неё вырвался тонкий свет, почти болезненный. Элирия резко отбила удар.

— Я и падала. Но я вставала. И больше ты — не я.

Её голос дрожал, но свет вспыхнул с новой силой.

⸻

В это время в лесу зашевелилось нечто иное. Древняя магия фантомов начала работать в полную силу. Цель была проста — выждать, когда кто-то из них сдастся. И тогда добить обоих.

Но и Роуг, и Элирия стояли. Измотанные, упрямые.Каждый — по-своему.Каждый — против самого себя.