X

***       Следующий день начался рано. Солнце едва показалось над крышами Конохи, когда в дверь исследовательского центра постучали — громко, настойчиво, по-военному. Шикамару, который как раз заканчивал проверку третьего прототипа печати, поднял голову и нахмурился.       — Кого это принесло в такую рань?       На пороге стоял шиноби в униформе резиденции Хокаге — молодой, запыхавшийся, явно бежавший через полдеревни. Он вытянулся по стойке смирно и отчеканил:       — Узумаки Наруто! Приказ Пятой Хокаге! Немедленно явиться в резиденцию!       Наруто, который дремал прямо на стуле, положив голову на скрещенные руки поверх груды исписанных свитков, вскинулся и моргнул. Несколько секунд он оглядывался, словно забыл, где находится, потом потер глаза и уставился на гонца.       — Цунаде-сама? Прямо сейчас?       — Приказ немедленный, — подтвердил гонец. — Хокаге ждет вас в главном зале.       В лаборатории повисла тишина. Шикаку оторвался от своих расчетов. Ино замерла с маркером в руке. Шикамару переглянулся с Наруто.       — Это надолго? — спросил Шикамару у гонца, хотя прекрасно знал, что тот не в курсе.       — Не могу знать. Приказано доставить. Срочно.       — Понятно, — Наруто поднялся, потянулся до хруста в позвоночнике и принялся разминать затекшую шею. — Ладно. Значит, придется прерваться.       — Мы продолжим без тебя, — сказал Шикаку. — Третий прототип почти готов, осталось только проверить стабильность печати. Иди. Хокаге не вызывает просто так.       Наруто кивнул, поправил куртку и направился к выходу. У двери он обернулся и посмотрел на Шикамару — долгим, многозначительным взглядом, в котором читалось: «Я вернусь, как только смогу». Шикамару ответил коротким кивком. Он всё понял.       Резиденция Хокаге встретила Наруто привычным запахом старого дерева, бумаги и трубочного табака — несмотря на то что Цунаде не курила, запах остался от Третьего, въелся в стены намертво. Наруто прошел через центральный зал, где за длинным столом сидели советники — старик Хомура и старуха Кохару, — и поднялся на верхний этаж.       Цунаде ждала его в своем кабинете. Она стояла у окна, спиной к двери, и смотрела на деревню, залитую утренним солнцем. Её плащ Хокаге висел на спинке кресла, а сама она была в обычном полевом жилете — видимо, не планировала сегодня сидеть за бумажной работой. Рядом с ней, прислонившись к стене, стояла Шизуне с неизменной свинкой Тонтон на руках.       — Пришел, — Цунаде обернулась, и её карие глаза остро блеснули. — Быстро. Молодец.       — Вызывали, Хокаге-сама? — Наруто остановился посреди кабинета, засунув руки в карманы. — Что-то случилось?       — Случилось, — она прошла к столу и взяла свиток, запечатанный красной меткой. — У меня для тебя миссия. Уровень S. Совершенно секретно.       Наруто выпрямился. Миссия ранга S — это серьезно. Такие задания давали только опытным джонинам и АНБУ.       — Я слушаю.       — Разведка донесла, что Акацуки активизировались в Стране Рек, — Цунаде развернула свиток на столе, и Наруто увидел карту с отмеченными точками. — Наш источник сообщает, что они ищут убежище Орочимару. Точнее, то, что от него осталось. Им нужны его записи — особенно те, что касаются джинчурики и печатей.       — Они хотят найти способ извлекать биджу, не убивая носителя? — Наруто нахмурился.       — Или наоборот, — Цунаде мрачно усмехнулась. — Извлекать быстрее и с меньшими затратами. В любом случае, нам это не на руку. Твоя задача — отправиться в Страну Рек, найти убежище Орочимару раньше них и изъять все записи. Если не получится изъять — уничтожить.       — Я справлюсь, — Наруто кивнул без колебаний. — Когда выдвигаться?       — Завтра на рассвете, — Цунаде пристально посмотрела на него. — Ты пойдешь не один. С тобой отправятся двое — Шикамару Нара и Сакура Харуно.       — Сакура? — Наруто моргнул. — Она же в госпитале…       — Она уже в курсе. И она сама вызвалась. Сказала, что если ты снова пойдешь на опасное задание без неё, она тебя лично придушит, — Цунаде хмыкнула. — Шикамару я оповещу через тебя. Знаю, что вы сейчас работаете вместе над какой-то техникой. Придется отложить.       — Мы почти закончили прототип…       — Вот и проверите его в полевых условиях, — Цунаде выпрямилась и обошла стол, встав прямо перед Наруто. — Наруто, это важная миссия. Не только потому что Акацуки не должны получить записи Орочимару. Но и потому что это твой шанс показать себя. Не как джинчурики, не как ученика Джирайи. Как лидера.       — Лидера?       — Ты будешь капитаном этой миссии, — Цунаде скрестила руки на груди. — Шикамару — твой стратег. Сакура — медик. Но решения принимаешь ты. Это приказ.       Наруто почувствовал, как внутри всё сжалось — но не от страха, а от осознания. Капитан. Лидер. Он. Его признали…       — Я не подведу, — сказал он, и в его голосе не было ни капли сомнения.       — Знаю, — Цунаде впервые за весь разговор улыбнулась — тепло, почти по-матерински. — Иди. Собери вещи. И передай Шикамару, чтобы тоже собирался. Вы выдвигаетесь завтра.       Наруто поклонился и вышел из кабинета. В коридоре он на мгновение остановился, прислонившись к стене. Капитан. Миссия S-ранга. Сакура и Шикамару рядом. Это было и ответственно, и… правильно. Словно всё вело к этому моменту.       Он оттолкнулся от стены и направился обратно в исследовательский центр. Нужно было рассказать Шикамару. И отложить прототип. И подготовиться.       Впереди была долгая ночь. А за ней — Страна Рек, Акацуки и новая глава в истории команды, которая когда-то называлась Командой 7. ---       Наруто вернулся в исследовательский центр быстрым шагом — настолько быстрым, что встречные шиноби едва успевали уступать дорогу. В голове крутились слова Цунаде: «Ты будешь капитаном». Это было и почётно, и страшно, и… правильно. Словно всё давно вело к этому моменту.       В конференц-зале всё оставалось по-прежнему. Шикаку сидел над схемами, Ино возилась с приборами, а Шикамару стоял у доски, исписанной формулами, и задумчиво постукивал маркером по губе — точь-в-точь как Наруто несколькими часами ранее.       — Я вернулся, — объявил Наруто с порога.       Шикамару обернулся и сразу всё понял. Не по словам — по выражению лица. Его рука с маркером замерла.       — Миссия?       — S-ранг. Страна Рек. Акацуки ищут записи Орочимару, — Наруто прошел в зал и остановился у проекционного стола. — Мы должны найти их первыми. Или уничтожить.       — Мы? — Ино подняла голову от приборов.       — Я, Шикамару и Сакура. Выдвигаемся завтра на рассвете.       Шикаку отложил свиток и посмотрел на Наруто поверх очков.       — Кто капитан?       — Я, — Наруто встретил его взгляд прямо. — Приказ Цунаде-самы.       В зале повисла короткая, но красноречивая пауза. Шикаку медленно кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на гордость. Ино присвистнула.       — Ничего себе. Капитан S-ранга. Ты быстро растешь, братец.       — Она сказала «совершенно секретно», — проворчал Курама, на что Наруто мысленно отмахнулся от него.       Шикамару ничего не сказал. Он просто смотрел на Наруто, и в его темных глазах читалось сложное выражение — смесь беспокойства, уважения и чего-то еще, что он по-прежнему не высказывал вслух.       — Значит, прототип придется отложить, — произнес он наконец.       — Не обязательно, — Наруто шагнул к доске. — Мы можем взять третий прототип с собой. Цунаде-сама сказала, что полевые испытания — лучший способ проверить технику. Если Теневой Шаг сработает в реальном бою, это будет лучшим доказательством.       Шикамару задумался. Потом уголки его губ дрогнули вверх.       — Логично. Это и правда лучший тест.       — Тогда вот что, — Наруто повернулся ко всем собравшимся. — У нас есть меньше суток до выхода. За это время нужно сделать три вещи. Первое: Шикаку-сан, вы с лаборантами стабилизируете третий прототип печати. Он должен выдержать полевые условия — дождь, грязь, чакру противника. Второе: Ино, ты дорабатываешь ментальный триггер. Если получится — встроишь его в печать. Если нет — будем активировать вручную. Третье…       Он повернулся к Шикамару.       — Мы с тобой идем собираться. И по дороге забираем Сакуру из госпиталя.       — Ты уже раздаешь приказы, капитан? — Шикамару приподнял бровь.       — А что, непохоже?       — Похоже, — Шикамару отложил маркер. — Идем.       Они вышли из центра вместе. Утреннее солнце уже поднялось высоко, и улицы Конохи были полны жизни — торговцы раскладывали товар, дети бежали в Академию, патрульные шиноби сменялись с ночного дежурства. Наруто шагал быстро, но не бежал — он чувствовал ритм, словно сама деревня дышала вместе с ним.       — Ты нервничаешь? — спросил Шикамару, когда они свернули к госпиталю.       — Нет, — Наруто покачал головой. — То есть да. Но не из-за миссии.       — А из-за чего?       — Из-за того, что капитан. Я никогда не был капитаном. Я всегда шел за кем-то — за Какаши-сенсеем, за Джирайей-самой, за тобой. А теперь я должен вести. И если я ошибусь…       — Ты не ошибешься, — перебил Шикамару спокойно. — Потому что ты не один. У тебя есть я — я буду просчитывать тактику. У тебя есть Сакура — она будет следить за состоянием команды. И у тебя есть вот это, — он коснулся груди Наруто, там, где под одеждой скрывалась печать. — Ты придумал Теневой Шаг за пять минут. Ты гений фуиндзюцу. Ты говоришь с Курамой как с равным. Ты готов к этому, Наруто. Просто поверь в себя так же, как мы все верим в тебя.       Наруто остановился. Они стояли у входа в госпиталь — большой белое здание с красным крестом, вокруг которого уже сновали медсестры и пациенты. Он посмотрел на Шикамару — долго, внимательно, словно запоминая каждую черту.       — Ты говоришь это не как стратег, — сказал он тихо.       — А как кто?       — Как человек, который… — Наруто запнулся. — Которому я дорог.       Шикамару не отвел взгляда.       — Так и есть, — сказал он просто. — Ты мне дорог. И я пойду за тобой. Не потому что таков приказ. А потому что доверяю.       Из дверей госпиталя вышла Сакура. Она была в полевой форме, с медицинской сумкой через плечо, и вид у неё был решительный.       — Я готова, — объявила она, подходя к ним. — Цунаде-сама уже всё рассказала. Капитан, — она шутливо отдала честь, — командуй.       — Тогда слушайте оба, — Наруто выпрямился. — Сейчас расходимся по домам, собираем снаряжение. Встречаемся у главных ворот через два часа. Проверяем печать Шикамару, проводим короткую тренировку — и завтра на рассвете выходим.       — Есть, капитан! — Сакура улыбнулась.       — Логично, — добавил Шикамару.       И они разошлись. Впереди была миссия. Опасная, непредсказуемая, способная изменить ход войны. Но сейчас, шагая по солнечным улицам Конохи, Наруто чувствовал не страх. Он чувствовал уверенность. Потому что рядом были те, кому он доверял. И потому что он наконец-то был готов вести.       Вечер опустился на Коноху мягкими сумерками. Наруто сидел за столом в своей квартире — той самой, старой, с трещинами на потолке и видом на соседнюю крышу. Снаряжение было собрано: подсумки набиты кунаями и сюрикенами, свитки с печатями уложены в герметичный футляр, походная аптечка — подарок Сакуры — пристегнута к поясу. Всё было готово.       Всё, кроме одного.       Перед ним лежал чистый лист бумаги. Рядом стояла чернильница и лежала кисть — старая, с потрепанной ручкой, но именно её Наруто всегда использовал для писем, которые никто не должен был видеть. Он обмакнул кисть в чернила и на мгновение замер, глядя на пустой лист.       Потом начал писать. «Саске, У нас изменение плана. Цунаде назначила меня капитаном миссии S-ранга в Стране Рек. Мы выдвигаемся завтра на рассвете. Акацуки ищут убежище Орочимару и его записи о джинчурики. Мы должны опередить их. Наша встреча в Запретном лесу откладывается. Прости, что не могу предупредить заранее — приказ пришел только сегодня утром. Предлагаю два варианта. Первый: мы встречаемся позже. Я вернусь через четыре-пять дней, может, неделю. Тогда и поговорим. Второй: если дело срочное и ты не можешь ждать, приходи в Страну Рек. Там есть старая башня на границе с Лесом Мёртвых Деревьев — помнишь, мы проходили мимо неё на тренировках с Какаши-сенсеем? Я буду там через три дня после того, как ты получишь это письмо. Если не получится — дай знать через змей. Береги себя, брат. Наруто»       Он перечитал написанное. Буквы были неровными — он никогда не славился каллиграфией, — но каждое слово было искренним. Он свернул письмо, запечатал его каплей воска и сжал в ладони. Закрыл глаза.       — Курама, — позвал он мысленно. — Можешь передать это через Рьючидо? Через их змей?       Лис в подсознании лениво приоткрыл один глаз.       — Ты просишь меня поработать почтальоном?       — Я прошу тебя помочь связаться с моим братом.       Курама фыркнул, но в его голосе не было отказа.       — Дай сюда.       Чакра потекла по руке Наруто — багровая, теплая, она окутала письмо и на мгновение вспыхнула. Где-то в тенях комнаты мелькнул змеиный силуэт — маленький, юркий посланник Рьючидо, который возник из ниоткуда, обвился вокруг письма и исчез так же бесшумно, как появился.       — Готово, — проворчал Курама. — Не знаю, зачем ты вообще с ним возишься. Этот Учиха — ходячая проблема.       — Он мой брат.       — У тебя слишком много братьев. И сестер. И стратегов. И оленей. Ты собираешь их, как некоторые собирают редкие свитки.       — Может быть, — Наруто улыбнулся, открывая глаза. — Но это лучше, чем быть одному.       Курама не ответил. Но его хвост — тот самый, пушистый, — чуть дрогнул в полумраке клетки. Наруто знал: это знак согласия.       Он встал из-за стола, потушил лампу и подошел к окну. Луна уже поднималась над Конохой — та самая луна, которая освещала его путь домой две с половиной недели назад. Где-то там, за лесами и горами, шел человек с темными волосами и глазами цвета грозового неба. Человек, который три года носил маску предателя. И теперь он получит письмо.       Встреча откладывается. Но не отменяется. Потому что некоторые вещи — как печать на животе, как тень на полу, как обещание, данное брату, — не отменяются никогда.       Наруто задернул штору. Завтра на рассвете начиналась новая глава.