Ксарн

Чуц проснулся от резкого звука громкоговорителя.

— "Всем членам экипажа явиться в брифинг-комнату," — голос Ассми был холодным и безэмоциональным, но в нём слышалась стальная нотка, от которой стало не по себе. С трудом поднявшись с кровати, он умылся ледяной водой из маленькой умывальной станции и вышел в коридор. Пол слегка вибрировал от работы двигателей, свет в лампах мерцал — утро на корабле всегда казалось мрачнее любой ночи.

У двери в брифинг его уже ждал Эо, облокотившись на стену.

— Ну наконец-то, — улыбнулся он. — Ты бы видел, как Айк утром всех строил. Если мы не явимся вовремя — нас бы и в космос без скафандра выкинул.Чуц хмыкнул и молча кивнул.

Они вошли в брифинг-комнату.Внутри стояла тяжелая тишина. Ассми стояла рядом с Айком, который склонился над голографическим столом. По его поверхности медленно вращалась карта заброшенного города: покосившиеся здания, обведённые красными зонами радиации, тусклые пометки старых путей и… символ АЭС, мерцающий угрожающе алым.Энар лениво сидел в кресле, жуя жвачку, Хай нервно постукивал пальцами по столешнице.

Ассми откашлялась:— Цель проста: артефакт Эйхвана. Практически бесконечный источник энергии. Если он будет наш — мы сможем запитать что угодно. Проблема в том… — она сделала паузу и провела пальцем по карте, — …что он находится в Ксарне. Город-призрак. Мутанты. Бандиты. И ещё хуже — другие группировки тоже знают о ядре.

По комнате прокатился гулкий ропот. Даже Энар перестал жевать.

Айк поднял голову и заговорил:— Это задание другого уровня. Каждый отвечает за себя. Никаких героизмов. Если вы отстанете — вас никто не потащит.

Слова ударили как плеть. В груди у Чуца что-то сжалось.

Хай резко встал, кулаки дрожали:— ЧТО?! Мы же команда! Если…

В комнате будто стало душно. Айк медленно повернул голову к Хаю, и на секунду Чуц почувствовал, будто воздух стал тяжелее, как под водой. Давление усиливалось — невидимая сила, давящая сверху, заставила Хая осесть обратно в кресло.

— Будет три группы, — сухо продолжил Айк. — Я и Ассми. Энар и Эо. Хай и Чуц.Он провёл рукой по карте — линии маршрутов вспыхнули красным. — Через 15 минут жду всех у выхода. Оружие, боеприпасы, фильтры. Всё по максимуму.

Тишина. Никто не решился возразить.

Чуц встал вместе со всеми. Эо хлопнул его по плечу:—Ну что, напарник… готов к прогулке в ад?

Чуц промолчал. В груди было странное чувство — смесь тревоги и холодного предвкушения.

В каюте стояла тишина, нарушаемая лишь тихим гудением корабельных систем. Чуц сидел на кровати, перед ним лежал разобранный пистолет. Холодный металл поблёскивал в тусклом свете лампы. Он медленно, методично собирал его обратно, чувствуя, как каждая деталь будто становится продолжением его рук.

Щёлк.Магазин.Щёлк.Затвор.

Он проверил патроны — ровно две обоймы. Этого должно хватить, если стрелять метко. Он встал с кровати, одел плащ, накинул свой капюшон и вышел в холл корабля.

В соседних каютах тоже шла подготовка.Из-за приоткрытой двери слышались тяжёлые шаги Айка. Он сидел за столом, молча чистил свой огромный револьвер. Каждое движение было точным и выверенным, будто он делал это сотни раз — что, скорее всего, было правдой. Его глаза, отражавшие свет от лампы, были холодны, как сталь.

Ассми стояла у панели навигации, изучая электронные карты Ксарна. Она была сосредоточена, её пальцы бегали по экрану с неестественной скоростью — в её взгляде не было страха, только сосредоточенность и расчет.

Энар не торопился: развалившись на кресле в холле, он лениво перебирал патроны, швыряя их один за другим в сумку. Он жевал жвачку и время от времени ухмылялся, бросая фразы в пустоту:— Если меня сожрут мутанты, я призраком за жопу каждого укушу.

Эо тихо точил свой короткий меч, сделанный из зелёного металла, искры сыпались на пол. В отличие от других, он выглядел спокойным, но глаза его постоянно скользили к Чуцу, как будто проверяя, готов ли тот.

Хай нервно перебирал аптечки и фильтры, бормоча себе под нос:— "Три противоядия… два стимулятора… нет, лучше ещё один… чёрт, где ж…"

Через 15 минут они собрались у выхода. Огромная шлюзовая дверь корабля медленно раскрылась, впуская поток холодного ночного воздуха. Перед ними стояли три чёрных мотоцикла Yamaha RM 540X. Их корпуса блестели от свежей смазки, матовые панели поглощали свет, колёса были покрыты грязью предыдущих вылазок. Айк первым сел на свой, привычно проверив систему зажигания. Двигатель зарычал низким гулом, вибрация от него пробежала по земле.

— Разбиваемся по парам, — сказал он, глядя на всех. — До Ксарна четыре часа ходу через старую трассу. На месте — никаких лишних движений. Мутанты реагируют на звук.

Ассми села за Айка, её плащ развевался от ветра. Энар вальяжно закинул ногу на седло второго мотоцикла, Эо сел за ним, молча проверяя крепления оружия.

Чуц подошёл к последнему. Хай уже сидел, держа в руках навигатор.— Готов? — спросил он, улыбнувшись так, будто хотел подбодрить обоих.— Поехали, — коротко ответил Чуц, садясь позади.

Три двигателя зарычали в унисон. Фары прорезали темноту, и мотоциклы сорвались с места, унося их в ночь. Впереди, за горизонтом, ждал Ксарн.Четыре часа пути по пустынным дорогам, пронзённым ржавыми остатками старых автомобилей и старыми вывесками, покрытыми мхом. Дождь моросил всё сильнее, брызги грязи от колес оставались за колонной из трёх ревущих Yamaha RM 540X. В наушниках тихо трещала рация — редкие указания Айка и дыхание остальных участников.

Хай и Чуц ехали последними. В какой-то момент, сквозь вой ветра и рев двигателя, Чуц заговорил:— Как ты попал в команду, Хай?Поначалу тот молчал, но потом его спокойный голос пробился сквозь шум дождя:— Меня… вывели в лаборатории. Я был экспериментом. Гений, ходячий мозг. Даже эта синяя колба у меня на голове — вместо сердца.Он замолчал, и лишь спустя минуту продолжил:— Я бы так и сгнил там, если бы однажды в лабораторию не вломились. Дверь взорвали. Убили всех. Меня нашли Айк и Каини. Забрали.— И с тех пор ты с ними?— Да, — тихо ответил Хай. — Почти так же, как ты теперь.

Их разговор прервал голос Айка в рации:— Мы на месте.

Заброшенный город выглядел как мёртвое место. Разрушенные высотки, скелеты машин, окна без стёкол, висящие на ржавых петлях двери. От каждого шороха холод пробирал до костей. Вдалеке выл ветер, смешанный с… криками? Три мотоцикла замерли у въезда в город. Перед ними возвышалась старая ограда АЭС. Впереди — час до прибытия банды "Цуен". Айк быстро разделил команды:

Он с Ассми — через главный вход, на себя внимание.

Эо и Энар — зачистка периметра.

Чуц и Хай — крыши.

Чуц молча кивнул и первым вскарабкался по аварийной лестнице на покосившееся здание. Отсюда весь город был как на ладони — неоновые огни вдали, мерцание мутировавших животных на улицах.

— Пошли, — Хай подтянулся рядом, проверив пульсирующую синюю колбу. — У нас час.

Они двигались быстро. Старая черепица хрустела под ногами, и внизу слышались голоса бандитов. У первого столкновения не было шанса на диалог: трое вооружённых автоматами подняли головы, но Чуц спрыгнул вниз, катана блеснула в свете неона — первый был разрублен от плеча до бедра. Хай кинул шоковую гранату, второй затрясся в судорогах. Третий выстрелил. Пуля прошла у самого уха Чуца и вонзилась в стену, искры посыпались. Но он был быстрее — резкий выпад вперёд, и катана пробила грудь врага.

— Ты… слишком эффективно работаешь, — заметил Хай, вытирая лицо от крови.— Просто идём дальше, — ответил Чуц.

Верхний уровень был завален трубами и ржавыми механизмами. Они нашли ядро — оно тихо пульсировало белым светом, словно живое сердце. Но за ним, в тени реактора, десятки мутантов. Их кожи были покрыты язвами, кости торчали из суставов, и глаза светились мерзким зелёным.

— План? — прошептал Хай.— Быстрое извлечение. Потом бегом, — ответил Чуц, доставая пистолет.

Они отвлекли тварей шумовой гранатой, и пока мутанты рычали на звук, Хай отключил систему и вытащил ядро. Но стоило им выйти, как весь зал взорвался криками — мутанты заметили их.Внизу уже шла бойня. Айк крушил врагов топорами, Ассми метала энергетические стрелы, Энар дрался с двумя тварями голыми руками, ломая им шеи. Эо — его зелёный нож горел тусклым светом, режа плоть как масло.

— Чуц! — крикнул Айк. — Ядро! Вперёд!

Чуц передал ядро Хаю:— Беги к мотоциклам. Я задержу их.

И тогда из тьмы вышел он. Огромный мутант, ростом с три этажа. Его кожа была чёрной, словно обугленной, а глаза светились красным.

— Человек… — его голос был низким, с хрипотцой. — Ты хочешь силы? Я знаю тебя,  Красная Погибель…

Чуц поднял катану:— Пошёл к чёрту.

Чуц изрубил мелких мутантов. Как вдруг, резким движением руки, гигант схватил Чуца и швырнул в стену. Рёбра хрустнули. Падение. Боль. Он едва дышал, а мутант медленно подошёл, готовясь добить.

И тут — тьма. Безграничная пустота. Голос.— Хочешь жить?— Да.— Отдай мне контроль. Когда придёт час — я возьму твоё тело.— Я… согласен.

В реальности ярко-красное пламя вырвалось из АЭС, осветив всё вокруг. Катана Чуца горела, его правый глаз стал чернее ночи, в центре вспыхнуло багровое сияние. Он двинулся вперёд с нечеловеческой скоростью, оставляя за собой лишь разорванные тела мутантов.

— Это… не он… — прошептал Эо.Айк молча сжал рукояти топоров.— Десять минут. Если не выйдет — уезжаем.

Взрывной рёв вырвался из горла Чуца, но это был не человеческий крик. Его тело выгнулось, мышцы напряглись до предела, а катана вспыхнула ярким багровым светом, оставляя в воздухе шлейф красных искр. Его глаза — правый полностью чёрный с темно-красным сиянием в центре, левый переливался радиационным трёхцветным — смотрели пусто, безразлично, как у хищника.Он исчез.Гигант-мутант моргнул — и его левая рука уже валялась на полу. Ещё одно движение — и его нога отлетела, оставляя за собой фонтан зелёной крови.

— ЧТО ЭТО?! — рявкнул мутант, захлебываясь собственной кровью.

Чуц не ответил. Он шагал вперёд медленно, словно играя с ним. Его катана оставляла на полу дымящиеся следы, металл плавился под жаром багрового пламени.Десятки мелких мутантов бросились вперёд — и тут же были разорваны. Одним ударом Чуц сносил головы, пробивал грудные клетки кулаком, вырывал позвоночники, словно они были бумажными. Его движения стали нечеловеческими — резкими, безошибочными, и в каждой вспышке пламени тела мутантов падали обугленными.

Гигант, лишившийся руки и ноги, пополз назад:— Ты… не человек… Ты — это оно. Красная Погибель.

Чуц склонил голову набок. Его голос прозвучал искажённо, как будто двоился:— Человека больше нет.

Он прыгнул. В один миг оказался на спине мутанта, вонзил катану ему в затылок и, провернув лезвие, разрубил череп пополам. Волна зелёной крови брызнула по стенам, мутант рухнул. Но Чуц не остановился. Он рубил и рубил, даже когда врагов уже не было. Каждое движение оставляло на полу глубокие раскалённые борозды. Его тело светилось, как раскалённый уголь, а из глаз лился яркий свет. В этот момент Айк крикнул в рацию:— Все к мотоциклам! Немедленно!

Команда, измотанная и израненная, собралась у выхода. Вдалеке АЭС озарялась красными вспышками, будто внутри бушевал пожар из чистой ярости.

— Он… вернётся? — дрожащим голосом спросил Эо.Айк не ответил.

Чуц вонзил катану в сердце убитого гиганта, и в тот же миг тьма вокруг него дрогнула.— Достаточно. Ты доказал.

Чуц задыхался. Красное пламя стало тускнеть, мышцы расслабились, а тело рухнуло на колени. Он стоял среди горы трупов — и вдруг всё стихло.

Двери АЭС выбило взрывной волной. В облаке пыли и багрового дыма показался силуэт. Чуц вышел, залитый кровью, плащ рваный, катана тлела. Его глаза ещё светились, но он шёл уверенно, словно только что не пережил бойню.Команда замерла. Хай шагнул вперёд и подхватил его за плечо:— Ты жив, чёртов псих…

Чуц хрипло улыбнулся, но его голос был тих:

— Я — не знаю, что это было.

Айк посмотрел на него долгим взглядом:— Потом разберёмся. Сейчас — уходим.

Три мотоцикла рванули прочь, оставляя позади пылающий город и разрушенную АЭС. Красное зарево ещё долго освещало горизонт, пока Ксарн окончательно не скрылся вдали.Три мотоцикла врывались в ангар корабля, оставляя за собой следы грязи и крови. Двигатели заглохли почти одновременно. Команда молча слезла с байков. Никто не говорил — каждый был вымотан, у всех дрожали руки. Лишь Чуц стоял чуть в стороне, катана до сих пор издавала тепло, плащ порван и обгорел, а глаза ещё слегка светились.

Ассми первой нарушила тишину.— Мы… мы это сделали.

Её голос звучал так, будто она сама не верила в это. Эо рухнул на колени прямо на металлический пол и закрыл лицо руками:— Я… я думал, мы там все сдохнем.

Хай, тяжело дыша, подошёл к Чуцу и взял его за плечо:— Ты как?

Чуц медленно поднял взгляд, его зрачки ещё горели.— Я… не знаю. Было ощущение, будто я смотрю на всё со стороны. А тело двигалось само.

Энар, молча наблюдавший за ним всё это время, нахмурился:— То, что я видел… это не просто всплеск силы. Это была одержимость.

Айк, до этого молчавший, резко ударил кулаком по стене.— Хватит. Мы забрали ядро, это главное. Но Чуц… — он повернулся к нему. — Завтра мы поговорим об этом.

Через час все были в медблоке. Ассми сидела на койке, перевязывая царапины на лице. Эо лежал без сил, уставившись в потолок. Хай помогал Чуцу снять порванный плащ и промывал кровь с его лица.

Хай тихо пробормотал:— Никто не должен выживать после того, что я видел. Ты будто сам дьявол, Чуц.

Тот усмехнулся, но без радости.— Возможно, так и есть.

Когда Хай закончил, Чуц посмотрел на своё отражение в зеркале. Правый глаз — чёрный с темно-красным центром, левый сиял радиационным трёхцветным светом. Впервые он понял, насколько чужим стал сам себе.

Вся команда разошлась по своим каютам. Лишь Чуц не спал. Он сидел на кровати в темноте, глядя в пол, и слушал собственное дыхание.

И вдруг… голос.

"Ты чувствуешь это, Чуц? Сила вкусила кровь. Она ждёт следующего раза."

Чуц сжал кулаки.— Кто ты?

"Я — часть тебя. Я был в тебе с тех пор, как ты впервые посмотрел в красное свечение. Ты сам впустил меня."

— Почему я не могу тебя контролировать?

"Потому что ты недостоин. Но однажды… ты и я станем одним целым. Только уже я, буду контролировать тебя"

Чуц замер. Ему стало тяжело дышать.

— Если я не соглашусь?

"Тогда в следующий раз я просто возьму то, что по праву моё."

И голос стих.

Чуц лёг на спину и уставился в потолок. Мысли крутились как бешеные. Образ гиганта-мутанта, кровавое месиво, красное пламя… и этот голос. Он понимал одно: это только начало.

За тонкой стенкой доносились тихие разговоры команды, нервный смех Ассми, бормотание Хая. Казалось, всё в норме. Но Чуц знал — с завтрашнего дня ничто уже не будет прежним.