Глава 5. Ритуал.

Джемму разбудили до рассвета. 

— Сегодня твой день, сосуд, — прошептала служанка, зажигая свечи. 

Она ожидала, что ее поведут в покои Короля — к широкой кровати с шелковыми простынями, к грубым рукам, к боли, которую она знала слишком хорошо. 

Вместо этого — белая комната с каменным столом посередине. 

Лекарь. 

Тот самый, сухопарый старик с птичьими пальцами. Вокруг него — помощницы в серебряных масках, певшие молитву: 

«Да снизойдет семя в священную почву, да прорастет во чреве благословенном...»

Джемма застыла у двери. 

— Разденься и ложись, — сказал Лекарь, даже не взглянув на нее. 

Она медлила, пока одна из помощниц не шагнула вперед и не начала расстегивать ее платье. 

— Не бойся, дитя. Это священный акт. Никто тебя не опорочит и не проявит грубости. Свидетель тому — священный лик богини и ее подданых.

Камень был холодным под спиной. Воздух пахнул травами и чем-то металлическим — кровью? 

Лекарь достал стеклянный сосуд. Внутри — густая жидкость, мутная, как вода из стоячего пруда. 

— Семя Короля, — пояснил он. — Очищенное, благословенное, готовое дать жизнь.

Джемма сжала кулаки. 

— А сам он?

Лекарь наконец поднял на нее глаза. 

— Король не тратит время на сосуды лично. Только избранные удостаиваются его... внимания.

Помощницы придержали ее за руки, за ноги. Лекарь наклонился с инструментом — длинной серебряной ложечкой, сверкающей в свете свечей. 

— Расслабься. Это не больно. 

Но боль была. 

Не та, резкая и грубая, как от солдат, а медленная, проникающая глубже тела. 

"Они даже не считают меня достойной настоящего насилия, — усмехнулась Джемма, глядя в потолок. Всего лишь сосуд. Всего лишь почва. 

Когда закончили, помощницы обмыли ее розовой водой и укутали в белые простыни. 

— Теперь отдыхай. Жди знамения.

Дверь закрылась. 

Джемма лежала, чувствуя, как внутри нее оседает чужая плоть. 

Она знала, что ничего не прорастет. 

Но теперь счет шел на дни. 

И когда они поймут, что она обманула их... 

Что тогда?

За стеной рыжая пела колыбельную своему еще не родившемуся ребенку.