Глава 20

Кем бы ты ни был, мир тебе и свет,

Кем бы ты ни был, грош тебе цена.

И все равно ведь где-то в вышине

И для тебя горит звезда одна.

Серый Мир. Квартира Софии

Выпрямившись, Арэла с хлопком отряхнула ладони и скептически оглядела нарисованные на полу кривые. Затем испустила тяжкий вздох и, отвернувшись, пробежалась усталым взглядом по комнате: купленные в магазине свечи полукругом огибали вынесенное из коридора заляпанное зеркало.

«Готово», – подбодрила себя девушка, продолжая нерешительно мяться на месте. Сомнение сковало грудь, в голове роились неясные сбивчивые мысли. Пытаясь сбросить напряжение, хикари передернула плечами и решительно сунула руку в карман – артефакт в ее ладони запульсировал, ужалив теплом.

Взглянув на чужое, словно бы призрачное отражение, она медленно разжала пальцы: камень подергивался фиолетово-черной дымкой. Осторожно, будто самую ценную вещь в мире, она опустила его в центр начерченного мелом круга и отступила назад. Один резкий взмах руки – и свечи блеснули оранжевыми огоньками, откидывая на стены темные тени.

Шумно втянув в легкие воздух, Арэла принялась читать заклинание: комнату, разлетаясь по сторонам, наполнили искаженные горловые звуки. Воздух вокруг сгустился, покрылся рябью, а в следующую секунду – перед девушкой оказалось до боли знакомое, искаженное злой гримасой лицо.

– Зря ты это сделала, – прошипел мужчина, кидаясь вперед. Невидимые стенки круга натянулись и резко сомкнулись, возвращаясь на законное место. Он пошатнулся и отлетел назад, едва не грохнувшись на пол.

– Где Влад? Что ты с ним сделал? - прошипела Арэла, чувствуя, как теряет самообладание. По телу жаркой волной прокатились знакомые нотки гнева. Да, они были знакомы совсем недавно, но хикари, действительно, успела к нему привязаться. И если с ним что-то случилось по ее вине...

– Пришлось одолжить его шкурку, – ответил мужчина, пожимая плечами. Увидев, как в ужасе округлились глаза собеседницы, он поспешно добавил: – Увы, у меня не было иного выхода.

В висках запульсировало, голову сдавило от боли.

«Бедный Влад», – подумала девушка, ощущая острую потребность за что-нибудь ухватиться. Но, не желая выдавать своей слабости, она осталась неподвижно стоять.

– Я не хотел тебя пугать и уж тем более не собирался нападать. Мне просто нужно было поговорить.

– Ну да, конечно, – едко выплюнула принцесса, скривившись. «Я должна придумать, как освободить его. Но возможно ли это?» – мелькнула горькая мысль.

– А для чего я, по-твоему, столь деликатно звонил в дверь? Правда, в моем истинном обличии вести беседу трудно. Поэтому, – мужчина развел руками, – пришлось позаимствовать это тело.

– Мерзкая тварь, – не удержавшись, выругалась девушка. Как давно он захватил его тело? Когда она ушла, перед встречей в баре? Или еще раньше?

– Эй, попрошу воздержаться от оскорблений, – возмутился он, изображая обиду. – Я надеялся, мы подружимся и...

– Зачем ты пришел за мной? Кто послал тебя? – резко оборвала его принцесса. Ее терпение было на исходе. Сначала она выудит из этого существа всю возможную информацию, а затем – придумает, как разобраться с ним.

– А ты до сих пор не догадалась? – мужчина с неподдельным удивлением приподнял брови. – Так удачно подвернувшаяся старуха, владеющая нужными чарами... Кто еще в Огненном Мире известен своей любовью к темной магии?

– Королева Флорин... – едва слышно выдохнула Арэла, в голосе отчетливо сквозила неуверенность. Неужели все было спланировано этой ведьмой? Но для чего? Отец говорил, что в скором времени может случиться новая война с Третьим Королевством и им нужны союзники, но...

– Кто ты такой? Что за существо? – хикари пристально посмотрела в знакомые зеленые глаза.

– Ты видела мое настоящее обличие. Думаю, ты и сама знаешь. Не зря Флорин выбрала для своего королевства столь подходящее название.

«А ведь когда-то эти земли назывались иначе», – подумал мужчина, с тоской вспоминая далекое прошлое.

– Я думала, это только сказки, слухи... – принцесса запнулась, чувствуя себя растерянной и ошарашенной. Она догадывалась об истинном происхождении стоящего перед ней существа, но не хотела в него верить.

«Неужели история об участи канувшего в небитые Королевстве Мглистых Пределов правда?».

– Увы, – с сожалением промолвил мужчина. Он бы сам предпочел, чтобы все это оказалось лишь глупой сказкой, которой в Пяти Королевствах пугают непослушных детишек. – Мы должны остановить Королеву. Вместе. За этим я и пришел.

– Что за бред? Зачем тебе это нужно? – принцесса непонимающе закачала головой. Его слова казались абсурдом и еще больше укрепили ее недоверие. – И уж тем более, зачем мне помогать тебе? Я придумаю, как вызволить тебя из тела Влада и...

– Боюсь, Влад не сможет существовать без моего присутствия. Его тело и душа тяжело перенесли вторжение. Если ты высвободишь меня, то он умрет, – спокойно заключил мужчина. Иногда ради спасения тысяч жизней требовалось пожертвовать кем-то одним. Он знал это, как никто другой.

Принцесса ощутила, как у нее подкашиваются ноги. Могло ли это быть правдой? Она никогда не сталкивалась с магией подобного рода и мало что могла знать наверняка. Значит, Влад и так уже мертв?

– Тогда я заточу тебя обратно в камень.

– Камень? – презрительно скривился мужчина. – Не следует называть так столь древнюю и могучую вещь. Это Ловец Душ, принцесса. Не знаю, как он у тебя оказался, но ты, кажется, даже не в курсе, как его использовать.

«Откуда он о нем знает?» – озадаченно нахмурилась Арэла. А впрочем, это было неважно.

– Ну, один раз мне уже удалось им воспользоваться, – неприятно улыбнулась она, готовая вновь использовать заклинание заточения. Кое-чему ей все-таки удалось научиться.

– И неужели тебе совсем не жаль меня? ­– спросил он, поднимая на нее пронзительные зеленые глаза. ­­– Вместе с телом этого человека я перенял все его воспоминания, разделил его личность. Не так, как ты со своим жалким кольцом. Да, да, я давно следил за тобой, – с улыбкой ответил он на застывший в ее глазах немой вопрос.

Принцесса лишь еще больше разозлилась. Преисполненная решимости, она уже открыла рот, собираясь избавить себя от присутствия этого существа.

– Стой! ­­– в панике крикнул Влад с побледневшим лицом. Меньше всего ему хотелось возвращаться в беспросветную черноту камня. – Я еще не все сказал. Королева убила твоего отца.

– Что? Нет. Он упал с обрыва, когда... – принцесса запнулась, не веря собственным словам. С самого начала гибель отца показалась ей странной, но, опечаленная горем, озабоченная своим будущим, она была не в состоянии как следует об этом подумать. В голове сам собой всплыл недавний сон.

– Это я послал тебе тот сон, – словно прочитав ее мысли, сказал мужчина. – Зачем тебе помогать мне? Чтобы отомстить за него. И я уверен, что тебе не плевать, что случится с твоим Королевством.

– Почему я должна тебе верить? Ты ведь один из прихвостней Королевы, – хикари с вызовом вскинула голову, в глазах стояли непрошеные слезы.

– Хотя бы потому, что я не убил тебя, когда была возможность, ­– ответил он, встречая ее полный боли взгляд.

– А моего отца? Это ты убил его? – спросила она срывающимся голосом; гнев с новой силой захлестнул девушку, затуманивая разум.

– Нет. Мой собрат. Не по своей воле, – грустно объяснил он.

– Я убью ее, – пообещала принцесса, начав мелко подрагивать. Мысли о мести одна ужасней другой неразборчивым вихрем закружились в голове. Но сначала нужно было вернуться назад в Огненный Мир. Готова ли она бросить все и сделать это после того, как сбежала? Ради мести за самого близкого и дорого человека принцесса пошла бы и не на такое.

– Одна ты не справишься. Но я могу помочь, – предложил Влад, медленно приблизившись к границе круга – ровно настолько, чтобы не отлететь обратно.

­­­– Ты способен вернуть меня обратно? ­­– хрипло спросила Арэла, сверля его взглядом.

Влад облегченно кивнул. Похоже, заточение в Ловце Душ откладывалось.

­­­– Понадобится наша кровь. С этого и следовало начинать, да?

Не говоря ни слова, хикари принесла с кухни нож вместе с оранжевой миской и, остановившись перед начерченным кругом, решительно резануло себя по ладони. С губ сорвалось болезненное шипение. Когда несколько капель с характерным звуком плюхнулись в чашу, девушка поставила ее на пол и осторожно пододвинула ногой – та беспрепятственно пересекла нарисованную мелом линию. Затем, немного поколебавшись, она таким же способом передала Владу и нож.

Мужчина окинул ее долгим взглядом, опустился на корточки и быстро рассек лезвием руку – из раны, смешиваясь с кровью принцессы, закапала густая черная жидкость. Сосредоточиваясь, он прикрыл глаза и начал читать неизвестное принцессе заклинание.

На глазах девушки изображение в зеркале закрутилось, покрываясь знакомой фиолетово-черной рябью. Несколько секунд – и туннель открылся, образовав проход. «Отец», – с гулко стучащим сердцем подумала хикари и, сделав несколько шагов в ту сторону, растворилась во тьме...

Магия с неохотой покинула круг, свечи, словно по команде, погасли. Выпрямившись, Влад неуверенно протянул руку и, когда ладонь беспрепятственно прошла через границу, переступил черту. Взгляд не отрывался от крутящейся воронки, которая уже начинала медленно затягиваться. Еще пару секунд, не больше.

Подобрав с пола оставленный принцессой камень, мужчина стремительно прыгнул следом. Портал захлопнулся.

Огненный Мир. Столица Вольных Территорий

Едва лес кончился, как перед взором измученных путников выросли огромные металлические ворота. Запрокинув голову вверх, София различила высоко в небе очертания острых шпилей и ощутила легкое головокружение. «Наконец-то этот кошмар кончился», – подумала она, обернувшись на ряды темных сморщенных стволов, и поспешила за ругару.

Тропа резко пошла вниз, и, едва не навернувшись со склона, девушка с облегчением ступила на твердую землю. Взгляд наткнулся на выстроившуюся перед воротами разношерстную очередь, и она с трудом подавила стон: ноги ломило от усталости, глаза слипались. Все, о чем София могла сейчас мечтать, – это мягкая постель и горячий завтрак.

Внезапно на локоть легла чья-то рука, и девушка едва заметно вздрогнула.

– В Йорне околачиваются не самые приятные личности, так что держись рядом, – шепнул Марк ей на ухо. София слабо кивнула, с недовольным видом пристраиваясь за мужчиной с тележкой.

Наступило долгое время ожидания. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем очередь добралась до них. Но вот городской дозорный закончил проверку товаров стоящего впереди торговца, и ругару мягко потянул девушку к выбитой в плитке металлической пластине.

– Не бойся, – сказал он и отстранился, возвращаясь к дозорному.

Сидящий возле ворот в каменной будке мужчина бросил на нее безразличный взгляд и по команде потянул рычаг. София не знала, что произойдет дальше, но все равно ощутила, как быстро заколотилось сердце.

– С какой целью вы прибыли в город? – услышала она заданный Марку вопрос, а затем все вокруг заглушил оглушительный рев. В глаза ударил пронзительный белый свет, и девушка, не удержавшись, поморщилась.

– Следующий, – крикнул дозорный, когда вокруг Софии рассеялась зеленая дымка. Догадавшись, что прошла какую-то проверку, она шумно выдохнула и спустилась вниз.

За долю секунды ругару занял ее место и застыл в напряжении. Объявший его тело свет блеснул ядовитым красным оттенком. Один из стражников что-то крикнул, кинувшись вперед, но тут мужчина прикрыл глаза. Его губы беззвучно зашевелились, а вокруг замерцал мягкий зеленоватый свет.

– Следующий! – уныло крикнул дозорный, когда Марк спустился с помоста и приблизился к Софии.

– Что это была за проверка? – шепотом поинтересовалась девушка, опасливо оглядываясь по сторонам. Ее не покидало чувство, что они только что избежали серьезных проблем.

– На опасную магию, – ответил ее спутник, перекидывая через плечо потрепанную холщовую сумку. – Но тут и без этого хватает воров и убийц.

Внезапно сзади раздался крик, и София обернулась. Стоящая за ними женщина, по всей видимости, не прошла проверку. Мигающее вокруг нее поле сомкнулось, на шее, словно материализовавшись из воздуха, появился металлический ошейник. Двое стражников схватили дергающуюся незнакомку под руки и повели куда-то в сторону. Крики не стихали до тех самых пор, пока они не скрылись за углом.

– Скорее всего, это была ведьма из Королевства Теней, хотела продать запрещенные чары, – пояснил Марк, беря девушку за руку. Следом на помост взошла сгорбленная старуха в рваной накидке, показавшаяся Софии смутно знакомой, но тут ругару вынудил ее отвернуться. – Лучше не смотри туда. Идем.

Миновав резную каменную арку, путники наконец-то оказались в центре Йорна. Выложенные мощеной плиткой широкие улицы, несметное количество фонтанов с чистой питьевой водой, храмы, замысловатые скульптуры и разноцветные кирпичные здания поражали воображение своей красотой.

София с интересом разглядывала дома и людей, впитывая атмосферу города, и даже не заметила, как они вышли к крашеной деревянной вывеске «Крылатый карлик».

– Это, я так понимаю, и есть таверна? – с сомнением спросила девушка. Марк кивнул, толкнув скрипучую дверь, и они оба оказались поглощены царящим внутри полумраком.

В просторном зале, заставленном пустующими дубовыми столами, витал манящий аромат свежей выпечки и жареного мяса. Тяжело сглотнув, София нерешительно замялась на месте, наблюдая, как Марк двинулся к стоящей за стойкой пухлой трактирщице. Женщина с озверелым видом протирала и без того чистые кружки и упорно игнорировала гостей.

– Комнату, с двумя кроватями, – сказал ругару и, сунув руку в карман, протянул горсть монет. Трактирщица хмуро на него поглядела, пересчитала деньги и, решив, что этого более чем достаточно, честно попыталась выдавить из себя улыбку.

– Ваша комната на втором этаже, – протянула она, отдавая ключ. – Сегодня у нас на обед свиные ребрышки. Хорошего отдыха.

Марк покосился на потертый брелок в виде подковы, кивнул и направился к лестнице. София просеменила за ним следом и, перед тем как скрыться в пролете, повернулась к трактирщице, гадая: есть ли у них дешевое пиво?

– Похоже, это наша, – пробормотал ругару, указав на испещренную глубокими отметинами дверь. Сомневаться в их происхождении не приходилось.

«Видимо, тут развернулась ни одна бойня», – подумала девушка, неуютно поежившись. Наконец щелкнул замок, и дверь с тихим шелестом распахнулась.

Первое, что София ощутила, войдя в внутрь, – это отвратительный спертый запах. Невольно поморщившись, она кинулась к окну и поспешила открыть форточку. Взгляд прошелся по выложенной камнем серой мостовой, на которой яркими пятнами расположились торговцы с палатками. Частые прохожие заинтересованно замирали у той или иной лавки, рассматривая предлагаемые диковинки.

Глубоко втянув свежий воздух, София удовлетворенно обернулась и едва не поперхнулась.

– Ты что делаешь? – спросила она, обнаружив в нескольких шагах от себя целеустремленно стягивающего с себя рубашку Марка.

– Собираюсь переодеться, – ответил он, пожимая плечами и аккуратно вещая на спинку кровати одежду.

Девушка быстро отвернулась, молясь о том, чтобы не покраснеть, и принялась с удвоенным интересом изучать слишком тесную, как ей показалось, для них двоих комнату. Зрелище оказалось так себе: на каменном полу одиноко лежал грязный изодранный коврик, по углам устроились две ненадежные с виду, но все-таки кровати, а у двери неуклюже теснился комод с повисшим над ним зеркалом и перекошенный стул.

Когда Марк переоделся в чистую рубашку, София облегченно повернулась и жадно впилась слипающимися глазами в одну из кроватей. Сменной одежды у нее не было, так что она небрежно скинула с себя плащ и легла в постель, укрывшись теплым одеялом. Стоило ее голове коснуться подушке, как все неудобства отошли на второй план, и она провалилась в долгожданный сон.

Бросив на нее мимолетный взгляд, ругару усмехнулся и, подхватив сумку, вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Чей-то раскатистый смех заставил ее проснуться. Резко сев в кровати, София испуганно протерла глаза и попыталась определить источник звука. Сквозь приоткрытое окно в комнату просачивались гулкие голоса и приятный легкий ветерок. Громко зевнув, девушка встала с постели и потянулась, чтобы прикрыть форточку.

На улице по вечерней мостовой неспешно прогуливались люди. Тусклый свет фонарей отбрасывал на их лица причудливые темные тени. «Неужели я проспала так долго?», – подумала София и обернулась, пройдясь по комнате беглым взглядом. Но Марка, увы, нигде не было.

В несколько шагов оказавшись у застеленной кровати, девушка неосознанно схватила со спинки его рубашку и нахмурилась.

Куда он мог подеваться?

Недолго поколебавшись, София решила отправляться по поиски. Поспешно натянула плащ и, проходя мимо зеркала, остановилась, поправляя одежду и безнадежно спутанные волосы. Окинув себя критичным взглядом, она закрыла дверь на ключ и вышла в коридор. Мимо, о чем-то громко переругиваясь, проковыляло двое внушительного вида мужчин. Дождавшись, пока они скроются за углом, девушка двинулась следом.

В зале прибавилось заметное число посетителей. Отовсюду слышался звонкий смех, звяканье приборов и соблазнительный звон пивных кружек. Замерев на последней ступеньке, София обежала ищущим взглядом лица сидящих и с облегчением заметила Марка. Он махнул ей рукой, и девушка плавной походкой двинулась к расположенному в углу столику.

– Почему ты ушел? – спросила она, плюхаясь напротив и с громоздким звуком придвигая стул.

– Проголодался, – уклончиво ответил Марк. На столе не наблюдалось каких-либо признаков ужина, и девушка подозрительно прищурилась. Вздохнув, ругару сделал трактирщице знак рукой и перед ними, словно по волшебству, появились тарелки и две огромные пивные кружки.

Глаза Софии восхищенно засияли. Разрывая свое внимание между дымящимся мясом и керамической кружкой, она схватила последнюю и отхлебнула глоток. Восхитительный вкус обволок рот, и девушка едва не застонала от удовольствия – одним пивом дело сегодня не обойдется.

Следующие пятнадцать минут за столом царила полная тишина – лишь позвякивали приборы да уменьшалось содержимое тарелок. Расправившись с третьей по счету кружкой, София подперла руками голову и не сдержала улыбки.

– Можно еще? – неловко спросила она. Отсутствие собственных денег сильно смущало ее, но не настолько, чтобы отказывать себе в удовольствии.

Марк кивнул, не сводя с нее взгляда и едва сдерживая ползущую на губы ухмылку. «Сколько эта девушка может выпить?», – подумал он, наблюдая, как его спутница активно машет трактирщице.

Моментально принесли еще пива, ругару поспешил расплатиться. Бродячий музыкант в нескольких столах от них затянул ласкающую слух мелодию и вечер, по мнению Софии, вполне можно было назвать идеальным.

– Расскажи, что за существа гнались за нами? – спросила девушка, невольно подаваясь вперед. Она медленно переходила в ту стадию, когда мир сглаживался и становился мягким и плавным.

– Тени Королевы, – ответил мужчина, отпивая из кружки. Янтарные глаза забегали по таверне, словно что-то выискивая.

– И? – София выжидающе прищурилась.

– Эти создания – все, что осталось от некогда могущественного Королевства. Они порождения магии. Темной магии колдунов Мглистых Пределов, которая их же и погубила. Эта магия чрезвычайно опасна и... – ругару слегка замялся, – запрещена во всех Пяти Королевствах.

– И Королева пользуется именно ей, – закончила София, нахмурившись. Только она набрала воздуху, чтобы задать еще один вопрос, как мужчина неожиданно поднялся на ноги.

– Мне нужно отлучиться. Никуда не уходи, ладно?

– Куда это ты? – встрепенулась девушка.

– Есть одно дело. Я скоро приду, – пообещал Марк.

– Хотя бы оставь мне немного денег! – крикнула ему вдогонку София. Кинув на стол несколько монет, он молча развернулся и зашагал прочь. Проводив его фигуру долгим взглядом, София вздохнула и без прежнего энтузиазма заказала еще одно пиво.

На шестой кружке сбоку от нее неожиданно нарисовался незнакомый мужчина не самого приятного вида.

– Почему юная леди такая грустная? – спросил он, медленно к ней наклонившись.

– Нет, да вы издеваетесь! – завопила София, стукая руками по столу. Затем осушила оставшуюся на дне кружки жидкость и резко встала – картинка перед глазами закружилась и начала расплываться. Слегка покачиваясь, она проверила карманы на наличие ключа от комнаты и на нетвердых ногах двинулась к выходу из таверны.

Хлопнула дверь. Теплый воздух слегка прочистил голову, и, прислонившись к стене, девушка по привычке принялась шарить по карманам в поисках пачки сигарет. В грудь словно ударили камнем, на глаза навернулись непрошенные слезы.

Утерев руками лицо, София постаралась ни о чем не думать и дрожащим голосом неожиданно затянула:

Разлей вино, разлей на белый стол,

Кричи и смейся, пропивай талант.

Пустые слезы ничего не стоят,

Воды и хлеба дай, официант!

Продолжение песни прервал появившийся в дверях тот самый мужчина, от которого она так быстро сбежала. Похоже, так легко сдаваться он не собирался. Приметив жмущуюся к стенке девушку, он с улыбкой поспешно направился к ней.

– Невежливо было вот так меня покидать.

София едва не застонала, но тут ей в голову пришла странная идея.

– Вы правы. Честно говоря, – начала она, стараясь выглядеть убедительно заинтересованной, – я в этих краях недавно. Не расскажите, что к чему?

Мужчина еще шире улыбнулся и чрезвычайно близко привалился к стене рядом с ней.

– С большим удовольствием, вы обратились по адресу. Дело в том, что Вольные Территории...

– Нет, нет, – поспешно перебила София, – про них я знаю. Не расскажите ли мне... о Безумном Короле? И его правой руке, Марке?

Незнакомец на секунду запнулся, боясь ударить в грязь лицом. Быстро собрался с мыслями и открыл рот, собираясь ответить, но тут что-то пошло не так. Его лицо побледнело, вытянулось, глаза расширились, а губы продолжали беззвучно шевелиться.

Марк, явно злой, лишь кивнул подбородком в сторону и навязчивого кавалера как ветром сдуло. Резкими, отрывистыми движениями он преодолел разделяющее их расстояние и остановился перед девушкой.

– Почему ты ушла? Я же просил тебя ждать внутри, – он поднял глаза, сверля спутницу недовольным взглядом.

«Сейчас самое время», – подбодрила себя София и неожиданно выдала:

– Кто ты такой?

– Что?

– Я знаю, что ты соврал. Шаман в пещере сказал мне.

Мужчина на секунду опешил, а затем выругался.

– Давай поговорим об этом потом. Не здесь, – он качнул головой, собираясь уйти. «Сейчас или никогда», – подумала девушка и, подавшись вперед, неожиданно схватила его за ворот куртки и со всей силы приложила о стенку. От неожиданности ругару застыл, забыв, что одной рукой способен переломить ей хребет.

– Ты что делаешь? – удивленно спросил он, приподняв брови. Ситуация казалась комичной и походила на абсурд.

– Кто ты такой? – выдохнула София ему в лицо, стараясь выглядеть уверенно.

Марк поднял руки, чтобы скинуть с себя ее ладони, но раздавшийся невдалеке голос заставил его замереть.

– В самом деле, нехорошо обманывать девушку. Тем более принцессу, – темноволосая женщина в кружевном платье изобразила изящный поклон. – Правда ведь, Ваше Величество?