Глава 17

Если можешь, беги, рассекая круги,

Только чувствуя себя обреченной.

Стоит солнцу зайти, вот и я

Стану вмиг фиолетово-черным.

Огненный Мир. Солнечный Замок

Примерно полгода назад

Сады Солнечного Замка справедливо считались одной из самых красивых достопримечательностей Мерцающего города. Но, к сожалению, оценить их великолепие могли лишь высокопоставленные гости королевской семьи – для обычных жителей ворота туда оставались закрытыми. Миниас, младший брат Короля, любил прогуливаться среди бесконечно-зеленых аллей, воображая себя хозяином замка и всего Солнечного Королевства. Впрочем, мечта была уже не так далека, как казалось когда-то.

– Вы и в самом деле собираетесь выдать принцессу за этого дикаря? – без предисловий начал Миниас, подходя к сидящему на мраморной скамье с витыми узорами Королю. Лучи солнца играли в его волосах, рассыпаясь золотистыми бликами. Глаза – безмятежно прикрыты.

– По-твоему, я бы стал заключать союз с другим королевством, собираясь нарушить его? – ответил Линиас, сохраняя спокойствие. После заключения мира с ругару у него находилось все больше времени для подобных прогулок, полных уединения и тишины. Нервный и напряженный во время войны, а потом и длительных переговоров, теперь хикари наконец-то мог позволить себе расслабиться – ничто не было способно вывести его из равновесия. За исключением ближайших родственников, конечно.

– Но она ведь ваша единственная дочь! – воскликнул Миниас. Стоящие позади Короля стражники возмущенно воззрились на него. Они любили своего правителя, уважали его решения и не терпели, когда кто-то столь открыто перечил ему. Пусть даже собственный брат, у которого, кстати говоря, в рядах стражников тоже имелись свои люди.

Линиас открыл глаза и, сощурившись, посмотрел на брата. На какую-то секунду яркое солнце ослепило его, но затем он разглядел хорошо знакомое лицо, пылающее возмущением. В такие моменты они с Арэлой становились особенно похожими.

– Среди жителей Пяти Королевств ругару имеют особую репутацию, да и об их правителе ходит немало слухов. Но Безумный Король не так ужасен, как все хотят о нем думать, – в уголках губ Линиаса появился намек на улыбку. – Он молод, вспыльчив, иногда жесток, но далеко не глуп. Подобный союз сослужит хорошую службу для наших королевств.

– Лунное Королевство – не единственное место, где можно отыскать союзников, – попытался возразить Миниас, но как-то слабо и неуверенно.

– Оставьте нас, – Мудрый Король кивнул стражникам и, когда они отдалились на достаточное расстояние, сказал: – Присядь.

Хикари громко вздохнул и с явной неохотой опустился на скамью рядом с монархом.

– Кого же ты предлагаешь мне в союзники? – Король в пол-оборота повернулся к брату, внимательно наблюдая за его реакцией. – Женщину, желающую завоевать весь мир? Магия окончательно свела ее с ума...

Лицо Миниаса замкнулось, превратилось в ничего не выражающую маску.

– О, или, может, великанов из Горного Королевства? – увлеченно продолжал Линиас.

Хикари неопределенно повел плечами, сохраняя молчание. Он предчувствовал, что это было далеко не все, что собирался сказать ему Король. Не просто так монарх отослал личную стражу, которой полностью доверял.

– В последнее время до меня стали долетать интересные и весьма провокационные слухи. Как думаешь, о чем судачит народ?

Миниас сглотнул. Ему внезапно стало не по себе. Повисла неловкая пауза, а затем Линиас выпалил:

– Брата Короля видели в обществе этой ведьмы! – Линиас гневно посмотрел на него; в голубых глазах метались искры, руки судорожно сжались. Облик безмятежности треснул, мигом куда-то улетучившись.

– Грязная ложь! – горячо воскликнул Миниас, всем телом подаваясь к брату. От нахлынувших эмоций он едва не хватал его за ворот черного бархатного колета. – Слухи прихвостней Флорин, чтобы рассорить нас!

– Ты уверен? – Линиас внимательно посмотрел на него.

Стоящие неподалеку стражники ощутимо напряглись, готовые в любую секунду прийти на зов или даже жест своего правителя.

– Я никогда не подведу вас, Ваша Светлость, – прошептал Миниас и, неожиданно упав на одно колено, покорно свесил голову. Светлые волосы струящимся водопадом рассыпались по плечам, скрывая побледневшее лицо.

Король громко вздохнул.

– Не подрывай мое доверие. Кроме тебя и Арэлы, у меня никого нет. Ты нужен мне, брат, – Линиас взял его за руку, крепко сжав ладонь. Он любил брата и всегда верил ему. Это и было его главной и, возможно, единственной ошибкой.

– Пойдем прогуляемся немного? – задумчиво предложил он, когда Миниас поднялся с колен. Хикари замялся, явно не горя желанием отправляться на прогулку. – Или ты куда-то торопишься?

– Ну что вы, Ваше Величество, - учтиво кивнул Миниас. Буря улеглась, но отказывать Королю в любом случае было не лучшей идеей.

Они гуляли по одной из главных аллей, любуясь бесчисленным множеством диковинных растений и цветов, когда Миниас решил предпринять еще одну попытку:

–И все-таки я переживаю за племянницу, – сказал он и, сделав вид, что колеблется, продолжил: – После того, как вы заставили ее надеть это кольцо, она все чаще плачет у себя в комнате.

Миниаса не столько заботила судьба принцессы, сколько союз с некогда вражеским Лунным королевством. Будь он Королем, союз заключился бы совсем с иным королевством, а им с Флорин не было бы нужды больше прятаться...

– Поверь, я немного разбираюсь в людях, – ответил Король, пожимая плечами. – Думаю, Безумный Король станет для моей дочери неплохим мужем. К тому же она принцесса и должна думать о своем народе.

– Тут не могу с вами поспорить, хотя это и не справедливо, – кивнул Миниас.

– Такова уж наша жизнь, – развел руками Король и слабо улыбнулся. Когда-то ему пришлось сделать тоже самое – взять в жены женщину, которую он совершенно не знал, и оставить любимую, которая по всем параметрам ему не подходила.

Стражники незаметно следовали за ними, словно тени. Быстро на них обернувшись, Линиас неожиданно остановился и положил руку на плечо брату.

– Дорогой Миниас, мне нужна помощь. Это дело я могу доверить только тебе, – он серьезно посмотрел ему в глаза. – Оно касается Серого Мира и одного человека...

Серый Мир. Квартира Влада

Проникающий сквозь плотные занавески солнечный свет едва озарял кухню. Сцепив на столе ладони, Арэла остановила задумчивый взгляд на окне и невольно нахмурилась. Беспокойные мысли, словно пчелы, жалящим роем зудели в голове. Неожиданно в поле зрения оказалась рука с дымящейся тарелкой, и, подняв глаза, девушка заставила себя улыбнуться.

– Спасибо, – поблагодарила она, не спеша приступать к трапезе. Аппетит куда-то резко улетучился.

– Ты влюбишься в мои отбивные, – пообещал Влад, шумно плюхнувшись напротив. Затем торжественно откупорил очередную бутылку, разлил ее содержимое по кружкам и с блаженным видом сделал первый глоток. Казалось, у него в квартире хранился нескончаемый запас спиртного.

– Почему не ешь? – спросил он, отправляя в рот лист салата.

Арэла молчала, не зная, как признаться ему, что не собирается спасать Софию. Она, правда, даже начала раздумывать над этим, но просто не знала, как это сделать. А дурацкое Волшебное Кольцо Обязательства только усложняло задачу. Та, что носит его на пальце, обязана выйти замуж за Безумного Короля, иначе ее настигнет гибель.

– Помнишь существо, что гналось за нами? – попыталась сменить тему хикари, принявшись нервно крутить в руках вилку. В движениях скользило плохо скрываемое напряжение.

Мужчина резко выпрямился, перестав жевать, и посмотрел прямо на Арэлу.

– Ты про ту черную тварь?

– Никак не пойму, почему она до сих пор не объявилась, – призналась принцесса, начиная еще больше нервничать. Взгляд зацепился за наполненную до краев кружку, и она поспешно оплела ее пальцами. Знакомый вкус приятно обволок рот. – Она должна была преследовать меня. Почему же так легко сдалась?

– Может, оно и к лучшему? – Влад слегка подался вперед; зеленые глаза сверкнули в полумраке.

– Не думаю. У всего этого должна быть какая-то причина, – вздохнула Арэла, раздраженно ставя чашку на стол. Магический камень, с которым она ни на секунду не расставалась, напоминал о себе приятной тяжестью в кармане брюк. – Остается только ждать.

Мужчина закусил губу и откинулся назад, одаривая девушку рассеянным взглядом. Затем его лицо озарилось внезапной идеей.

– А обязательно ждать здесь? А то мы уже третий день дома сидим.

Хикари непонимающе качнула головой и с неохотой принялась ковыряться в тарелке – мясо успело остыть, но продолжало оставаться божественно вкусным. Влад оказался прав насчет отбивных.

– Может, сходим развеяться? Например, в бар? – мужчина уложил голову на руки и выжидающе замер. В глазах отразилось острое желание куда-нибудь выбраться.

– Можно, – после недолгого колебания согласилась принцесса. Да и что еще ей оставалось делать?

Радостно хлопнув ладонью по столу, мужчина залпом осушил оставшееся на дне кружки вино и вскочил на ноги. В мгновение ока собрал со стола грязную посуду и оказался у раковины – кухня наполнились грохотанием и тихим шипением.

– Только сначала мне нужно кое-куда сходить, – Арэла неуверенно замялась. – Давай встретился у бара? Того самого, где мы познакомились?

Влад закрыл воду и обернулся к ней с мыльными руками.

– А ты сможешь найти дорогу? – прищурился он.

Хикари кивнула.

– Что ж, желание дамы – закон, – широко улыбнулся мужчина, во всю предвкушая предстоящее веселье.

Дверь подъезда с хлопком распахнулась, и Арэла оказалась на улице – промозглый воздух липкими пальцами впился в кожу. Поежившись, девушка плотнее закуталась в длинный плащ и немного нервно огляделась по сторонам. Мокрая после дождя улица казалась вымершей, совершенно пустынной. Убедившись, что никто за ней не следит, принцесса стремительно двинулась прочь.

Квартира Софии, насколько хикари помнила, находилась в нескольких кварталах отсюда. Чувствуя нарастающее беспокойство, она ускорила шаг и вскоре вышла на светлую оживленную улицу – витрины магазинов призывно подмигивали неоновыми вывесками. Ни на секунду не выпуская руку из кармана, в которой лежал камень, девушка наугад выбрала одну из дверей и под унылое звяканье колокольчиков зашла внутрь.

Магазин, как ни странно, оказался подходящим: пыльные полки были заставлены декоративными подушками, вазами и прочей домашней утварью. С трудом отыскав все необходимое, Арэла расплатилась за покупку и вышла на улицу, едва удержавшись от того, чтобы не нахамить тучной продавщице. В ее мире никто не осмелился бы обращаться подобным образом с принцессой Солнечного Королевства, но здесь... здесь она была обычной девушкой. Правда, со своими тайнами.

Боясь опять заблудиться, хикари втянула в легкие сырой воздух и еще раз прокрутила в голове маршрут. Надеясь, что выбрала верную дорогу, она быстрым шагом направилась дальше.

Районы походили друг на друга как две капли воды. Потирая руками плечи, Арэла остановилась перед темной многоэтажкой и подняла голову – кажется, это именно то, что она искала. Выудив из кармана звякающую связку ключей, она зашла в подъезд и с опаской покосилась на лифт. Недолго думая, направилась к лестнице.

Несколько пролетов, узкий коридор – и вот она с колотящимся сердцем остановилось перед нужной квартирой. Подрагивающей рукой вставила ключ в замок, со скрипом отворила старую дверь и после недолгого колебания зашла внутрь.

Грудь сковал внезапный приступ волнения. Квартиру обволакивала густая темнота – лишь сквозь щели в занавесках в комнату проникал бледный свет ночных огней. В воздухе стоял неприятный спертый запах. Какую-то секунду Арэла стояла на месте, не в силах заставить себя пошевелиться, а затем щелкнула выключателем. Резкий свет обжег глаза, и девушка заморгала, морщась.

Первое, что она увидела, когда глаза привыкли к освещению, – это страшный бардак. Все в гостиной было перевернуто вверх дном, словно в комнату по ошибке запустили великана или лесного гоблина. «Похоже, кто-то уже побывал здесь до меня», – подумала хикари, невольно радуясь, что осталась у Влада.

«Но теперь я готова к встрече», – успокоила себя девушка и, с трудом пробравшись в центр комнаты, с шелестом опустила пакет с покупками на диван. Им она займется позже.

Взгляд внезапно упал на одну из фотографий на стене, на которой уже взрослая София, улыбающаяся и такая счастливая, стояла вместе с мамой в обнимку возле озера. Принцесса снова почувствовала грусть и внезапный укол вины.

Неожиданно камень в кармане стал нагреваться, вырывая ее из потока собственных мыслей. Арэла замерла, напрягшись всем телом, свободная рука до боли сжалась в кулак. «Тварь где-то поблизости», – поняла она, боясь пошевелиться.

С языка уже было готово сорваться черное заклинание, как внезапно гладкая поверхность камня потухла – могильное прикосновение вновь коснулось кожи. Громко выдохнув, девушка заставила себя расслабиться и тяжело опустилась на диван.

«Надеюсь, никто не узнает о нем раньше времени», – подумала она, восстанавливая сбившееся дыхание. Глаза отыскали зеркало, в котором хикари без удовольствия обнаружила свое испуганное лицо.

Придя в себя, принцесса поднялась на ноги и с сомнением оглядела свой не самый свежий наряд. «Не лучшая одежда для бара», – решила она, направившись в спальню к темно-бордовому шкафу. Их с Софией вкусы значительно разнились, но каким-то чудом девушка снова сумела отыскать то, что пришлось ей по душе: черное платье с треугольным вырезом на груди, не менее манящим разрезом сбоку и длинными кружевными рукавами, а также изящные туфли с завязками вокруг лодыжек и маленькую сумочку в цвет. Критично оглядев себя в зеркало, она распустила темные волнистые волосы и удовлетворенно улыбнулась. В последний раз оглядев пустую квартиру, она наделала пальто и, выключив свет, вышла в коридор. Дверь с хлопком закрылась. Теперь ее путь лежал прямиком в бар.

Желтый свет уличных фонарей высвечивал жавшиеся по углам размытые силуэты. Переулок утопал во всполохах сигаретного дыма, терпком запахе спиртного и нарочито громком, словно бы неживом смехе. Завернув за угол, Арэла с облегчением узнала блестящую неоновую вывеску и шумно выдохнула. «Нашла», – подумала она, блуждая потерянным взглядом в поисках Влада. Но, увы, среди столпившейся у входа группки посетителей его не наблюдалось.

Вздохнув, девушка приметила между вынесенными на улицу столиками свободное место и направилась туда. Слегка нервничая, она устроилась на бетонный выступ и снова огляделась. Руки принялись беспорядочными движениями поправлять волосы, отряхивать и без того чистое платье.

– Если бы не знал правды, – раздался голос сбоку, и принцесса вздрогнула, резко обернувшись, – то решил бы, что передо мной стоит София.

Влад, неровно покачиваясь, притормозил возле столика с двумя полными бокалами пива в руках. Губы не слушались, без особого успеха пытаясь сложиться в улыбку.

– Я уже начал беспокоиться, – обронил он, протягивая девушке стакан и с хлопком приваливаясь к стене рядом.

– По тебе и не скажешь, – заметила хикари, после его появления, как ни странно, чувствующая себя значительно лучше. Подозрительно покосившись на пиво, она принюхалась и сделала неуверенный глоток. Глаза внезапно расширились – до этого дня, девушка была готова ручаться, она не пробовала ничего вкуснее.

– Это от нервов. Очень, знаешь ли, успокаивает, – пожал плечами Влад и, отпив из собственного бокала, пристроился ближе. Стоящие у соседнего столика мужчины странно на него покосились и, потушив сигареты, вернулись в бар. На миг бледную улицу опалил знакомый голос:

Да, сегодня позволено все,

Что крушишь себя так увлеченно.

Видишь, я над тобою кружу.

Это я фиолетово-черный.

Затем дверь захлопнулась, и последние посетители зашли внутрь. Арэла с Владом остались одни в звенящей тишине, нарушаемой лишь тихим шорохом проезжих машин. Проводив темно-синее авто взглядом, девушка сделала внушительный глоток пива и запрокинула голову вверх – беззвездное небо нависало над ними густым покрывалом.

– Кстати, здесь мы с ней и познакомились, – неожиданно признался Влад, нарушая молчание и принявшись шарить по карманам в поисках сигарет.

О ком именно он говорил, уточнять не требовалось. Арэла глубоко вдохнула прохладный воздух, пытаясь игнорировать поднявшее морду проклятое чувство вины. Зачем он напоминает ей об этом прямо сейчас? Зачем портит этот прекрасный вечер?

– Она спросила, хотел ли я когда-нибудь умереть, – хмыкнул мужчина, не замечая реакцию собеседницы. Отыскав сигареты, он выудил одну из пачки и стянул с соседнего столика брошенную зажигалку.

– Что? Умереть? – Арэла округлила глаза, наблюдая, как Влад с довольным видом делает затяжку. На секунду этот странный разговор заставил ее забыть о собственных чувствах. – Ты серьезно?

Она такого не помнила, видимо, не успела досмотреть все воспоминания, либо их вообще не было в кольце.

– Ага, – кивнул мужчина, выпуская изо рта струю серого дыма. – Сказала, что каждый тонко чувствующий человек должен был хоть раз в жизни хотеть умереть.

– И ты хотел? – Арэла нахмурилась, с интересом к нему повернувшись. Ответ на этот вопрос почему-то казался ей важным.

– Возможно, – уклончиво ответил Влад, отводя глаза. Потушив сигарету, он потянулся, чтобы вернуть зажигалку на место, как вдруг стал крениться набок. Принцесса каким-то чудом ухватила его за плечо и, потянув на себя, попыталась привести в горизонтальное положение.

– А ты не выглядишь таким пьяным, – сказала она, чувствуя тепло его кожи.

– Моя особая способность, – вновь пожал плечами мужчина и развернулся в пол-оборота, оказываясь слишком близко к ней.

– Откуда у тебя эта книга? – внезапно сказал он, доставая из кармана куртки хорошо знакомую потрепанную временем книжицу. Выражение лица резко изменилось, Влад больше совсем не казался пьяным.

– Что? Откуда ты... – от неожиданности Арэла выронила из руки с треском разбившийся бокал, приличная часть расплескавшегося пива попала на пальто и туфли. Но она этого словно даже не заметила. Руки сами собой очутились в карманах пальто, пальцы нервно стиснули камень – его поверхность пылала, обдавая кожу диким жаром.

В это мгновение она наконец-то все поняла.

– Так это ты, – прошептала принцесса хриплым, словно не своим голосом. Горечь стиснула горло, обожгла сердце. – Ты и есть тень.

Влад попытался схватить девушку, но она ловко выскользнула из его рук и успела отстраниться. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но Арэла уже вытащила ладонь из кармана – переулок наполнился пронзительным, режущим глаза светом.

«Ловец Душ», – только и успел подумать мужчина, а затем с губ хикари сорвались знакомые слова. Фиолетово-черная дымка окутала улицу, спутанными кольцами расползаясь в воздухе.

Секунда – и свет померк. Арэла осталась одна посреди пустого переулка, обнимая себя за плечи и с трудом подавливая всхлипы. Затуманенный взгляд не отрывался от темно-красной мерцающей поверхности камня – теперь он был теплый, наполненный чужой душой.

«Хватит», – резко приказала себе принцесса, утирая ладонью предательские слезы, и тряхнула головой. Она знала, что следовало сделать.

Мужская короткая приталенная куртка без рукавов (примич. автора).