Глава 5

А движения неловки,

Будто бы из мышеловки,

Будто бы из мышеловки,

Только вырвалась она.

Около месяца назад. Лунное Королевство

Тьма, густая, словно деготь, являлась неотъемлемой частью Лунного Замка. Липкими щупальцами она расползалась по хитрым плетениям коридоров, просачивалась в залы и, казалось, пропитала сам воздух. Впрочем, его обитатели едва ли страдали из-за отсутствия света: ругару, наряду с отменными инстинктами, славились звериной остротой зрения. Да и сами они, откровенно говоря, порой больше походили на зверей.

А вот гостям Лунного замка можно было только посочувствовать – чего только не мерещилось несчастным в клубящейся по углам мгле. Все Пять Королевств полнились слухами о том, как люди, однажды переступившие его порог, сходили с ума. Но еще больше любили судачить о смельчаках, решивших попытать удачу и сразиться с темным народом. Впрочем, вспоминали о них недолго – несостоявшиеся герои бесследно пропадали и больше о них не слышали.

В одной из дальних комнат замка дрожал оранжевый огонек. По стенам, рисуя невообразимые силуэты, плясали черные тени. Но стоило подойти ближе, как фигуры приобретали ясные и вполне человеческие очертания.

– Но, Ваше Величество! – возмутился маленький человечек, беспокойно покачиваясь на пятках. Воск со свечи в деревянном подсвечнике, что он крепко сжимал в руке, молочными кляксами закапал на пол. – Мне кажется, неразумно покидать замок в такое неспокойное время. Ваши враги только того и ждут!

Ян поморщился, с легкостью уворачиваясь от маячившей перед ним шустрой тени. К слову, Лив, один из советников Безумного Короля, едва доходил кому-либо до пояса, но в надоедливости не уступал и великану.

– Значит, я сделаю им одолжение, – приглушенно заключил ругару, скрываясь за одним из деревянных стеллажей. Нескончаемые ряды полок были вдоволь набиты продовольствием, специями, травами, лечебными отварами, волшебной пылью в кожаных мешочках и даже редкими магическими артефактами. На сбор подобной коллекции у Короля ушел не один год.

– Ваше Величество, я прошу вас, прислушайтесь, – не сдавался гном, поднимая свечку выше к лицу, словно так его слова приобретали больший вес.

– Я ценю ваши советы, Лив, но в данный момент в них не нуждаюсь.

– Но ведь скоро прибудет ваша будущая супруга! – не сдавался гном, принимаясь все больше раскачиваться от волнения. На полу рядом с ним уже образовалась целая лужица воска. – Мои люди из Солнечного Королевства утверждают, что после смерти Короля Линиаса принцесса Арэла пыталась бежать. Этого нельзя допустить ни в коем случае!

– На ней Волшебное Кольцо Обязательства, далеко скрыться ей все равно не удастся, – возразил Король, отправляя в зажатую в руках холщовую сумку очередной мешочек. Небольшая темно-коричневая сумка, казалось, была способна вместить в себя все припасы Лунного Королевства – не зря вещи из Края Черных Песков славились своими магическими свойствами.

– Впрочем, ты прав, – к глубокому облегчению гнома, наконец, согласился ругару. – Принцесса слишком ценна, чтобы ею рисковать.

«А еще, поговаривают, своевольна и глупа», – мысленно добавил он.

– Марк, – позвал Ян, и от стены отступил незаметный до этого, словно тень, мужчина. Он опустился перед Королем на колени, в ожидании приказа покорно свесив голову; черные курчавые волосы полностью скрыли лицо.

– Ты должен доставить принцессу Арэлу в Темную Долину любой ценой. Живой и невредимой. Боюсь, скоро грядет еще одна война и нам, как никогда, нужны союзники.

– Слушаюсь, Ваша Величество, – прозвучал низкий рокочущий голос.

– Но куда же вы тогда собираетесь, Ваше Величество? – снова заладил гном, увидев, как Король с перекинутой через плечо сумкой решительно направляется к выходу. Так просто он не отступит. – Я могу поручить...

– У меня есть неотложные дела, о которых вам необязательно знать, – резко оборвал его Король.

– Но как же так... – глаза гнома округлились, он чуть не задохнулся от посетившей его мысли. – И вы не можете идти один! Без охраны!

– Мне кажется, вы забываетесь, Лив.

Янтарные глаза Короля вспыхнули. Лив открыл было рот, собираясь продолжить спор, но, немного поразмыслив, благоразумно его закрыл. По какой-то причине правитель питал к нему необъяснимую симпатию, из-за чего многие слова сходили гному с рук, но не стоило так долго испытывать терпение Короля.

– Ни одна душа за пределами Лунного Замка не должна знать о моем отсутствии. Вам все ясно? - сказал Король, накидывая на плечи теплый меховой плащ.

– Да, Ваше Величество, – искривленным эхом от стен отскочили от стен два столь непохожих друг на друга голоса.

Покои принцессы

«Как эта женщина со мной разговаривает? – возмущалась София, меряя спальню беспокойными шагами. – Особа я королевских кровей или кто?». Вжиться в новую роль оказалось не так сложно, как она представляла, в этом даже виделись свои плюсы – пока призрачные и не вполне ясные. Сейчас же девушка была заперта в чужом теле, в чужой спальне, а наутро ее вообще собирались отвезти к чужому жениху. И как она поняла со слов той странной женщины, будущий супруг едва ли значился в списке завидных женихов, да и личностью являлся не самой приятной.

«Здесь есть вообще какие-нибудь законы? Да и где же это «здесь»? – вновь задалась вопросом София и от неожиданности остановилась, пронзенная безумной догадкой. Могла ли она оказаться в другом мире? Подобный исход развития событий внезапно показался логичным и многое объяснил бы, но... Нет, это больше походило на какой-то бред! С другой стороны девушка всегда мечтала попасть в сказку, но хотеть и очутиться на самом деле – разные вещи.

«Да и сказка какая-то дурацкая попалась», – решила София, гадая, отчего же ей вечно так не везет.

Живот предательски заурчал. Отвлекшись от бесполезных размышлений, девушка с сожалением покосилась на размазанные по полу остатки еды. Сверху кучи лежало нечто до боли похожее на кусок мяса и, чтобы ни в коем случае не поддаться соблазну, она резко отвернулась. Представив, как бы сильно это подпортило ее новый имидж, София вздохнула, тряхнула головой и уставилась на свой видавший виды наряд.

Решив, что в таком платье ей далеко не убежать, девушка быстро отыскала взглядом внушительных размеров шкаф и направилась к нему. Потянув за резные ручки, она буквально приросла к месту: София никогда в жизни не видела одновременно столько платьев. Да что там, у нее в шкафу от силы штук пять насчитывалось, а тут...

Девушка заворожено рассматривала наряды, с наслаждением пробегая пальцами по мягкой бархатистой ткани, но, увы, ничего из этого для ее миссии никак не подходило. Почти отчаявшись, она наполовину скрылась в шкафу и вдруг в самой глубине увидела пару небрежно брошенных вещей.

Подобрав их, София выплыла из темноты шкафа и оказалась приятно удивлена находкой. Это было именно то, что она искала! После недолгой борьбы с платьем, сопровождаемой тихой руганью, она все-таки стянула его через голову и заменила рубашкой свободного кроя. Ткань оказалась грубой и неприятно прикасалась к телу, но ничего лучше ей все равно не найти. Со штанами дело обстояло куда более приятно – девушка отыскала шикарные темно-коричневые кожаные брюки, за которые дома отвалила бы кругленькую сумму.

«Осталось подобрать обувь», – подумала София и, не став заморачиваться, стащила с полки первые попавшиеся сапожки – к ее удовлетворению, они оказались на шнуровке и с толстой меховой подкладкой.

«И что дальше? Дверь-то все равно закрыта!».

Не зная, как отвлечься и скоротать время, девушка застонала и вновь принялась бесцельно наворачивать по комнате круги, но... уже на пятом или шестом поняла, что дыхание сбилось. Пытаясь утешить себя тем, что спальня просто оказалась больше, чем ей казалось, она понуро увалилась на кровать. За весь пролетевший незаметно день это оказалось для нее единственным приятным занятием; к тому же перина была такой мягкой...

Внезапно София ощутила, как на нее навалилась страшная и непреодолимая лень – ее обычное состояние, только намного хуже. Видимо, одиночество и угнетающая атмосфера спальни пагубно отразились на напряженных нервах. Потеряв счет времени за безрадостными размышлениями о своей судьбе, она и не заметила, как впала в глубокое уныние. Как ни странно, заключение почти перестало ее пугать, а одна мысль о продумывании нового плана побега внушала отвращение.

Поглощенная своими мыслями, девушка и не заметила, как щелкнул замок, и уже со знакомым звуком отворилась дверь. Она приподнялась на локтях, открыла рот, разрываясь между желаниями наорать или извиниться и попросить еды, но появившаяся на пороге укутанная в плащ фигура заставила ее застыть. Лицо гостя почти полностью скрывал капюшон, но полные губы и едва заметные под одеждой очертания тела выдавали в нем женщину.

София буквально онемела, застигнутая врасплох внезапным приступом страха – а что, если эта та самая старуха? Но вот посетительница скинула капюшон, и взгляду девушки предстала молодая незнакомка с растрепанными светлыми локонами. Долгую секунду она сверлила Софию пристальным взглядом светло-серых глаз, отчего той невольно захотелось поежиться, а затем широко улыбнулась.

– Здравствуй, Арэла, – наконец сказала она, прорезая чистым высоким голосом повисшую тишину. – Наверно, ты заждалась меня?

София растерялась и не знала, как лучше себя вести: подыграть или попытаться донести правду? Рассказать, что она совсем не та, кем кажется? «В прошлый раз это обернулось провалом, – вспомнила она, до боли закусывая губу. – Вряд ли получится и в этот».

– При... Здравствуй, – ответила она, когда молчать дальше было бы уже слишком подозрительно. Девушка даже выдавила из себя блеклую и не самую удачную улыбку, не переставая строить догадки – кто эта особа и что ей нужно?

– Мариа не перестает жаловаться, – сказала гостья, делая шаг к кровати, и дверь за ее спиной начала медленно закрываться. – Говорит, что ты совсем потеряла совесть и перестала поддаваться ее чарам.

София кивнула с той же нелепой улыбкой на губах, стараясь выглядеть уверенно, но уж никак не недоуменно. Почему-то эта девушка, к слову, очень красивая, с первого взгляда пришлась ей не по душе.

Дверь захлопнулась, и незнакомка с явным облегчением выдохнула, глаза загорелись непонятным лихорадочным блеском.

– Скорее, Арэла, у тебя есть всего несколько минут!

– О чем ты? – София непонимающе приподняла брови и отползла от девушки как можно дальше, двигаясь к изголовью кровати.

– О нашем плане, конечно! – раздраженно пробормотала она и резким движением скинула с себя плащ. – Похоже, заточение совсем лишило тебя разума, но я помогу тебе...

– Да нет, с разумом у меня все в порядке, – возразила девушка, но как-то очень неубедительно, словно сама в этом сомневалась. Незнакомка грозно наступала, и она еще сильнее вжалась в спинку кровати, хотя, казалось, это было уже невозможно.

– Надевай! Я ненадолго обездвижила охранников чарами, ты сможешь уйти, – она решительно протянула ей плащ, лицо светилось искренностью, – не знаю, насколько далеко, но... – и замолчала.

Какую -то секунду София не шевелилась. В голове, казалось, пронеслась тысяча мыслей, слишком быстро сменяющих друг друга, одна противоречивей другой. Но вот в груди разгорелась хлипкая уверенность, и она, сглотнув, выдавила:

– Сколько, ты сказала, у нас времени?

Будь София в своем настоящем теле, плащ оказался бы ей велик и болтался по полу, но Арэла подходила для него в самый раз. «Разве это не то, чего я хотела? Сбежать отсюда?» – спрашивала себя девушка, чувствуя невероятное волнение и боясь перепутать дорогу. Лицо почти до подбородка скрывал капюшон и все, что она видела – это носки своих сапог.

– Ты готова? – раздался над ухом вкрадчивый тихий голос.

София молча кивнула, сглотнув вставший в горле ком и пытаясь собраться, – неизвестность пугала ее больше всего. В голове в бесконечном повторе крутились одни и те же слова: «Ни в коем случае ни с кем не разговаривай. Ни в коем случае не оглядывайся. Ты хорошо запомнила путь? Ни в коем случае не...».

Тем временем стоявшая рядом Мирцелла довольно ухмыльнулась и, странным движением взмахнув руками в воздухе, три раза постучалась. Одна секунда, вторая, третья – с той стороны все оставалось тихо и, когда уже впору было отчаяться, дверь внезапно застонала и нехотя приоткрылась.

С колотящимся сердцем девушка переступила порог своей темницы, мельком заметила несколько пар мужских ног у входа и, когда ее никто не окликнул, быстро, насколько возможно, пошла дальше.

«Прямо, прямо, прямо, затем направо, налево и еще раз направо», – повторяла она, искренне надеясь, что ничего не напутала. София двигалась практически на ощупь, не видя ничего выше своих ног, и не раз чуть было не столкнулась со случайными прохожими. Впрочем, никто ей ничего не сказал.

Пыльный серый пол и леденящий холод коридора резко сменились светом и теплом. «Еще совсем чуть-чуть», – поняла девушка, прокрутив в памяти маршрут и осмелившись чуть-чуть приподнять капюшон. То, что она увидела, заставило ее забыть буквально обо всем и пораженно замереть: с одной стороны замок – а по-другому это величественное каменное сооружение с бессчетным числом башен никак не назовешь – утопал в воде и белом клубящемся тумане. А с другой – почти полностью сливался с лесом, огромные вековые деревья которого угрожающе нависали над открытыми белоснежными площадками. Бледнеющее солнце, медленно перекатываясь за горизонт, светило также ярко, словно на дворе все еще стоял день. Озаренная его блеском местность манила, пугала и одновременно восхищала – все вокруг, казалось, таило в себе какую-то тайну.

«Если все это происходит на самом деле, то я точно в другом мире», – отстраненно подумала София, какой-то миг просто не в силах заставить себя сдвинуться с места. Наконец, тряхнув головой, словно сбрасывая наваждение, она вышла на залитый солнцем открытый узкий коридор и, с замешкой отыскав взглядом лестницу, направилась в ту сторону. Ворот, как девушка успела заметить, нигде видно не было, и дорога обещала вывести ее к лесу.

– Госпожа Мирцелла! – раздался в таком же коридоре только этажом выше чей-то грубый неприятный голос.

София испуганно вздрогнула от неожиданности, уверенная, что пропала. «Только не оборачивай. Не оборачивайся», – твердила она себе, как заведенная, ускорив шаг и вновь скрыв лицо.

– Подождите! Правителю нужно с вами поговорить! – не сдавался кто-то чересчур назойливый. Послышался хлопок, словно что-то шлепнулось о камень, а затем быстрые шаги за спиной – но она слишком боялась обернуться и проверить.

– Госпожа Мирцелла! Прошу вас, стойте!

Софию захлестнула дикая паника: забыв о всякой осторожности, она изо всех сил бросилась бежать, сама не ведая куда. Легкое дыхание ветерка предательски сорвало с нее капюшон, разметав по лицу длинные светлые волосы.

Сзади прозвучали удивленные возгласы, крики, а затем ругань. Шаги – уже не одни – превратились в топот, и девушка с ужасом поняла, что за ней организовалась целая погоня. Возбужденная, на грани нервного истощения, казалось, она бежала быстрее ветра, но и этого было недостаточно.

Преследователи, чертыхаясь и угрожая, двигались точно следом за ней, но вскоре каким-то неведомым образом начали отставать. В экстренной ситуации новое тело оказалось сильным и выносливым, а длинные ноги – с легкостью были готовы преодолеть любое расстояние.

Боясь остановиться даже на мгновение, София и не заметила, как углубилась далеко-далеко в лес. Она то и дело падала и спотыкалась, сбивала колени, царапала руки и локти, но продолжала стойко идти вперед. Хотя уже и намного медленнее.

Сложно сказать, сколько продолжался ее путь – казалось, время замедлилось и совсем остановилось. Наугад выбирая направление, уставшая и напуганная, девушка уже еле волочила ноги. Вконец выдохшись, она тяжко привалилась к липкой коре дерева и, обернувшись, с паникой забегала глазами по местности. Вокруг стояла мертвая тишина – только листья едва слышно перешептывались из-за ветра; звук показался зловещим и не предвещающим ничего хорошего.

«А вдруг я здесь и умру? – беспокойно подумала она, засомневавшись в правильности своего поступка. – Может, стоит вернуться?».

Но не успела она принять решение, не успела сделать еще хотя бы шаг, как внезапно оказалась сбита с ног и, придавленная чем-то тяжелым, повалилась на землю.

– Попалась, – прошипел над ухом низкий рокочущий голос и София, ничего не в силах с собой поделать, задрожала.