***

Порой, даже сильные духом люди опускают руки. Порой воины идущие вперед и одерживающие многочисленные победы терпят поражение. Сложно представить жизнь без трудностей, без проблем, но иногда, этих трудностей черезчур много, в такие моменты кажется, что фортуна повернулась к тебе спиной. Так, некогда великая, могущественная сверхдержава Эллемор, которая славилась мощью своей армии и крепкой обороной, начала погибать изнутри. Страну охватила чума. Менее чем за два полнолуния, чуть ли не половина населения слегло с этой болезнью. Первой под натиском недуга пала столица. Улицы постиг мрак, люди кашляли, задыхаясь от нехватки воздуха, а предсмертные стоны эхом доносились до самых дальних уголков города. Но все ужасное когда-нибудь заканчивается, так произошло и в этот раз. Молодой бастард по имени Ламарк, некогда совершенно неизвестный никому юноша, смог спасти целую державу, но... какой ценой?

Королевские дети как обычно резвились в тронном зале, шум от их игр пронзительно звенел в ушах, и пусть Ламарк был на порядок старше их, статус его был значительно ниже, а посему он просто не имел права их успокоить. Так уж случилось, что он родился бастардом. Он ли в этом был виноват? Родителей не выбирают. Ламарк не знал, кто его настоящая мать, однако отец был одним из благороднейших людей этой страны. Даже в такое тяжелое время он не сдал позиций, и продолжал пытаться удержать страну на ногах. Высокий беловолосый Юноша стоял у окна, глядя на стену. Он был полностью погружен в свои мысли. Чума разрасталась с неимоверной скоростью и разве какая-то стена смогла бы удержать смерть, что настигает всех без разбора? Однако, не смотря на это, удалось сохранить хотя бы часть здоровых людей в столице. Но была и обратная сторона монеты. Пришлось просто бросить на произвол судьбы тех, кто был заражен, буквально оставить их умирать за стеной. Раздумья юноши прервал король, который вернулся с Большого совета и одним твердым словом угомонил своих детей. Лицо его было отнюдь не радостным, но Ламарк был уверен, что сказать о своем решении он должен был именно сегодня. Правитель подозвал внебрачного сына к себе и посвятил его в курс дела. Оказалось, что прибыли гонцы, отправленные в другие страны и прибыли с плохими новостями. Ни одна из держав, ныне носящих статус Великой, не согласилась помочь им. Более того, они объявили блокаду. Больное животное, отбившееся от стада, просто оставили умирать, без какой либо помощи. Ламарк внимательно выслушал отца и высказал то, что должен был, что хотел сказать уже многие месяцы. Король не мог сделать бастарда своим наследником, однако он нанял лучших учителей фехтовального искусства и лучших стратегов, дабы обучить сына военному делу. В душе правитель лелеял мечту сделать его величайшим полководцем. Однако слова Ламарка повергли его в шок. Вместо того чтобы стать генералом королевской армии, он предпочел быть лекарем! Каким-то лекарем... Естественно король запретил эту нелепую мечту, отправив юношу в свою комнату. Но разве можно успокоить молодую кипящую кровь? Ночь наступила очень скоро, прекрасной чередой вышли ночные смотрители-звезды, во главе со своим предводителем-луной охранять покои величественного небосвода. Именно в эту ночь Ламарк сбежал, собрав немного своих вещей и нужные ему книги. Его не страшила возможность заболеть чумой и, ведомый лишь чувством долга, он, миновав стражу, выбрался из дворца. Улицы сменяли друг друга с огромной скоростью, и вскоре парень добрался до стены, что служила границей между миром живых, и тех, кто обречен на смерть. Ламарк с легкостью обвел охрану вокруг пальца и вот уже перед ним открылся мертвый город. Точнее это была та же столица, но здесь не горели фонари вдоль улиц, а в окнах не сверкали лучины, лишь чей-то кашель и хрип порой доносился до слуха юноши. Но он не мог здесь оставаться. Чтобы начать свои исследования, ему нужно было выйти за пределы города, далеко за его пределы.

Ночь сменяла день, а зима - лето. Прошло уже немало времени с тех пор, как Ния, начала искать лекарство от проклятья, что настигло их деревню, и большинство близлежащих городов. Девушка уже давно потеряла счет дней и, порой недосыпая и недоедая, трудилась не покладая рук. Ния росла в небольшой деревушке под названием Стилл, которая славилась своими кожными изделиями, а так же уникально талантливой травницей, которая могла подобрать лекарство практически от любой болезни. К ней обращались многие, причем это были не только люди из соседних деревень. Порой к травнице, поражая всех соседей вокруг, приезжала за лекарством городская аристократия. Ния была единственной дочерью этой самой травницы, перенявшей все ее секреты и умения. Но сколько бы рецептов не знала целительница, это не спасло ее от чумы. Сложно представить какого это, наблюдать за тем, как медленно погибает мать. Каждый божий день Ния старалась найти нужный рецепт, а ночью, стоя на коленях и устремив свой взгляд в небеса, она молила бога о помощи. Она ухаживала за матерью, не боясь заразиться. Но помощи небес было напрасно ждать. Девушка потеряла мать... Однако, даже после этого, она продолжала искать лекарство, она видела в этом свой дальнейший путь, цель своей жизни. Так в этот, как и в любой другой день Ния, собрав свои черные как смоль волосы в хвост, пыталась отыскать нужные ей травы. Она все еще верила в то, что сможет получить нужное ей лекарство. Сверяясь с начерканном на письменной дощечке рецептом, она услышала стук в дверь. Тем кто побеспокоил ее, оказался странный беловолосый юноша, который представился Ламарком. Он попросил строго определенный набор трав, как потом выяснилось, юноша был путешественником, прибывшим из столицы, чтобы найти управу на разбушевавшуюся болезнь. Ния решила, что вдвоем поиски пошли бы намного быстрее, поэтому предложила Ламарку работать вместе. На такое предложение юноша отреагировал улыбкой, и вскоре работа закипела... Рецепты один за другим пробовались на больных, но ни один не давал нужного результата. Состояние зараженных людей только ухудшалось. Где-то в сердце двух молодых людей затаилось отчаяние, будто все обречены, но оно было столь слабо, что надежда на спасение с легкостью его вытесняла. Но вот, очередная лунная ночь подлила масло в огонь веры. Ламарк нашел нужный эффект, симптомы чумы постепенно угасали, однако до полного выздоровления было далеко. Все дело было в недостающем ингредиенте, который значительно позже вычислила Ния. Это была Гортензия - цветок, что рос лишь на дальнем востоке огромного королевства Эллемор. Не тратя времени на сборы, молодой бастард тут же оседлал коня, и, прихватив с собой немного провизии, отправился в путь. Спустя столько лун, они наконец подобрались к спасению. Стоит ли говорить, что за длительное время совместной работы Ламарк всем сердцем полюбил Нию, полюбил ее прекрасные черные волосы, что так легко падали на плечи, взгляд ее очаровательных карих глаз, ее стремление и веру в светлое будущее. А девушка... Девушка просто не могла не ответить ему взаимностью, ведь после смерти матери у нее совсем не осталось близких людей, до того как появился Ламарк. Он стал для нее тем самым лучиком света, что пронзает ветви деревьев после страшной непогоды. Путь юноши был отнюдь не близкий, и лишь луна была его одинокой спутницей, что сопровождала его к цели. Три дня и три ночи ушло на то, чтобы добраться до восточной деревни Рихт, где гортензию использовали везде, начиная от лекарственных препаратов и заканчивая начинкой пирогов. После долгого пути, Ламарк заночевал в местном трактире, а наутро выкупил у местной травницы всю гортензию, без остатка. Впереди его ждал путь домой. Именно домой. Он уже давно привык называть маленькую уютную хижину деревни Стилл своим домом. Свежий воздух и красота леса, что располагался совсем рядом, каждый день радовали его душу. А озеро, что находилось глубоко в лесу, не раз омывало своей леденящей водой его лицо. Стоило поспешить, чтобы наконец закончить лекарство против чумы. И тогда Ламарк смог бы сводить Нию в это прекрасное место. Первый отдых, спустя долгие-долгие луны работы. Но думать об этом было рано. Парень, тряхнув головой, отогнал милые сердцу мысли и настроился на дорогу. Но то, что он увидел в деревне, повергло его в шок. С ходу спрыгнув с коня, Ламарк, символически постучав в дверь, вошел в дом Нии, но в нем было пусто, по углам паучки мирно плели свои паутинистые узоры, а алхимический столик, за которым так часто кипела работа, был покрыт слоем пыли. Сердце юноши сжалось, но до конца убеждая себя, что все должно быть в порядке он решил спросить у соседей о Ние. В доме, что располагался совсем рядом жила весьма приятная старушка, которая и поведала лекарю всю правду. Ния продолжала работать, все это время, даже когда Ламарк уехал. Она пыталась довести рецепт до полного завершения, чтобы эффект был достаточно быстрым. Но, как оказалось, девушка была больна, и достаточно давно. Она из последних сил держалась, но болезнь оказалась сильнее. И так уж случилось что никто, кроме соседки не пришел к ней на помощь. В последние минуты, когда старушка ухаживала за ней, Ния передала ей небольшую колбу с раствором и рецепт, доведенный до ума. Ния погибла, ведомая желанием исцелить других она совсем забыла о себе. Ламарк упал на колени, слезы быстрыми ручейками текли по его щекам. Он не мог, нет! Он не хотел верить, что это произошло с дорогим ему человеком, самым близким из всех. Он опоздал! Опаздал всего на пару дней, пару проклятых дней. Потеря, которую понес тогда юноша, была невосполнима. Вскоре на рынках появилось лекарство от чумы, каждый лекарь даже в самой отдаленной деревушке знал рецепт этого зелья. Спустя считанные недели в стране уже не осталось больных, чума была полностью уничтожена. Люди, все до единого, благодарили неизвестного лекаря-бастарда, который все-таки смог найти исцеление. Ламарка после появления лекарства никто не видел, кто-то говорил, что он так же погиб от чумы, а кто-то, что он отправился в путешествие длинною в жизнь. Но каждый год, ровно в то время как начинает цвести гортензия, на кладбище небольшой деревушки Стилл, у одной из могилок появлялся аккуратный букет этих цветов, оставленный неизвестно кем.