Глава 18

Меч выпал из рук, хотелось упасть рядом. Руки жгло, будто только что переворачивала угли. Да и чувствовалось так же. Словно кто-то выронил спичку, а мир вспыхнул, как тополиный пух. И вот пламя сжирает, всё, что ты знал, в чем был уверен. Ты пытаешься его остановить, сделать хоть что-то, но контроль потерян в тот момент, когда первая искра коснулась белого поля. Оно исчезло в секунду, оставив лишь уродливые обуглившиеся уже ни к чему непригодные семена. И уже ничего нельзя исправить.

Или можно?

Таня. Типы в плащах говорили о ней. С ней может что-то случиться. А может уже произошло.

Рука хватается за браслеты, но маячков нет. Портал! Светло-голубая дымка зависла прямо предо мной, и уже было собралась сделать шаг, как Кощей ухватил за руку.

- Куда?!

- Нужно убедиться, что Таня в порядке.

Я не сразу узнала свой голос. Показалось, что он звучал издалека, да и был слишком ровным, пустым: будто тот, кто говорил вообще ничего не чувствовал. И, наоборот, слишком многое было в словах Кощея:

- Мы только избавились от Гильдии - можешь хоть минуту не лететь спасать мир, а поговорить спокойно?!

- Скажи это в следующий раз, когда придётся убить дракона.

Что-то за спиной сверкнуло, развернувшись, краем глаза заметила зависший листок. Что, где, зачем и откуда - разбираться не хотелось. Выдернув руку, нырнула в портал.

Домой возвращаться было рано.

***

Портал ошибся - хотела выйти там же, где обычно, в закутке за школой, но внезапно оказалась в школьном туалете на третьем этаже. Руки всё ещё дрожали.

Вышла я, даже не взглянув в зеркало - медлить нельзя. Каждая секунда дорога. Если Таня не здесь - нужно будет проверить сначала у неё дома, а потом... Нет, пусть она будет здесь! Школа показалась пустынной. Черт, а что, если здесь уже не пятница, а суббота? Но тут, спускаясь по лестнице натолкнулась на одноклассниц.

Вика выронила бутылку - та прыжками полетела по ступенькам. Обернувшись, а потом взглянув снова на меня, девочка пробормотала:

- О, Господи! Сейчас же не Хэллоуин!

Вера так и осталась стоять с открытым ртом.

Девочки были прекрасны. Светлые волосы локонами струились по плечам, бальные платья, макияж, маски... неужели так уже можно ходить в школу? И тут я вспомнила о маскараде. Точно.

Значит, у меня ещё есть шанс:

- Вы Таню не видели? - торопливо спросила я.

- Нет... - Вера нахмурилась, - А что это за костюм? Реально классно сделан!

Вера нервно рассмеялась:

- Особенно кровь. Я сначала подумала, что она настоящая...

Черт, неужели действительно придётся бегать по городу? Был бы у меня хоть один её волос - применила заклинание! А так, как её искать?

- Таня вообще сегодня была?

Вера оживилась и кивнула:

- Была, - а потом обратилась к подруге: - Она же тоже опоздала?

- Ага. - И вдруг Вика начала рассказывать абсолютно не интересующие меня подробности: - Нас вообще семеро на первом уроке было! Многие опоздали, а остальные как ты решили только на маскарад прийти. Но Таня в актовом зале должна быть...

Вот оно! Я кивнула и поспешила спуститься по лестнице.

- И все же, кого ты изображаешь? - донёсся вдогонку вопрос.

И совершенно не думая над ответом ляпнула:

- Себя!

***

В актовом зале было душно. А как ещё? Народу много, окна закрыты, тёмно-синие шторы не пропускают свет. Очутись я после пещеры сразу здесь - решила б, что ночь. Свет потушен, но нежно горят белые гирлянды, где-то в углу сверкает огнями ёлка, играет музыка. Вокруг полно ребят из параллели, но где же...

В толпе мелькнула черная коса с вплетённой синей лентой. Потом появилась ещё раз, скрываясь за кулисами. Есть! Через миг уже я пробиралась туда же.

Никогда бы не подумала, что у нас так много учеников! И пропускать меня никто не собирался. Зато, когда удавалось протиснуться сквозь компашки -провожали долгими взглядами.

Наконец, я добралась до кулис, скользнула внутрь, остановилась: подъем на сцену, узкий коридор в подсобку и пустая площадка - никого. Как же так? Я же точно видела...

Откуда-то донеслись голоса:

- Ты не понимаешь! Я просто не верю, что это была она!

- Почему? Все правильно...

Здесь! Я выдохнула. Пара шагов, и я в подсобке. Помещение оказалась больше, чем я предполагала. В жёлтом столбе света от единственной лампы летает пыль, вокруг куча хлама: пустых и полных коробок, театральных декораций и даже несколько передвижных стоек, заполненных костюмами. За одной из таких и стояли Лак с Таней.

- Лера? - нахмурился Лак.

Таня выглянула из-за вешалки: узкое лицо вытянулось:

- Что случилось?

Они в порядке. Как сложно в это поверить. Потянуло на нежности - я сама не заметила, как подошла и обняла сразу двоих, вдохнула знакомый запах. Не миражи, не глюки - правда они.

- Ты где была? - испуганно пробормотал Лак, когда я отстранилась. - Мы весь день тебя ждали и...

Я мотнула головой. В голове до сих пор кавардак - я так боялась, что эта Гильдия что-то и с ними сделает! А теперь, что им рассказать? Или лучше сперва убедиться, что у них всё в порядке?

На первый взгляд казалось, что всё хорошо - они точно не залетели на этот маскарад после какой-то передряги. У них было время даже подготовится к нему - Лак был в красном костюме, Таня же в простом синем платье до колен, а ещё, как я раньше заметила, она вплела ленту в косу. Только масок у ребят не было.

Тут послышался электрический треск, лампочка моргнула, а потом и вовсе потухла. Потянуло холодом, по спине пробежали мурашки. Раздался звук схлопнувшейся мышеловки. Мы вздрогнули.

Свет вернулся, но горел уже не так ярко. В подсобке мы были не одни. Дверь была закрыта.

- Валерия? - раздался мягкий и удивлённый голос. Но удивление тут же пропало, и дальше он продолжил как ни в чем не бывало:

- Рад вас видеть в добром здравии. Вы пропустили мой урок, и я уже начал волноваться...

Историк. Добр со всеми, заботится об учениках - ему хочется верить. И я бы поверила, в ту чушь, что он только что произнёс, даже если б знала, что он состоит в этой Гильдии. Не одним же гадам в кавардаке этом участвовать? Только было одно «но»: он был единственный, кому я рассказала про поправку.

- Вы!.. - одного слова хватило, чтобы выплюнуть все чувства. А потом я развернулась - плевать на историка, я здесь не ради него: - Таня, послушай, они последние с кем следует связываться! Ни в коем случае, никогда, ни за что...

- Простите, - из-за спины раздался сдержанный кашель: - Валерия, не могли бы вы не волновать Малахит перед столь важным выбором? Вы были в полном праве высказать своё мнение раньше, но подобные слова за десять минут до принятия решения немного нечестны, согласитесь?

Таня опустила глаза и плотно сжала губы. Они всё же сделали это! Пока мы сидели в этой проклятой пещере они нашли способ ещё больше подпортить нам жизнь! Таня должна была решать завтра! Я точно помню... И на немой вопрос ответил Лак:

- Милен подала в суд на её бабушку.

- Гестия обвиняется в заговоре против семьи Скал. - Подхватил историк. - С минуты на минуту начнётся заседание, на котором будет вынесен приговор. Наказание за сговор против семьи из Совета не лишение магии - смерть. А так как совет не может выносить столь важные решения в неполном составе, Малахит придётся выбрать опекуна сегодня. И если она ошибётся, то, боюсь, у Гестии будут большие проблемы.

Гестия - так зовут бабушку Тани?

- Это не может быть Милен! - мотнула головой я. - Не могла!

Но Лак смотрел прямо и, казалось, был уверен в своих словах:

- Мы слышали, как они вчера ссорились, и как Милен угрожала, что, если Гестия не заставит Таню передумать - Милен найдёт способ её убрать.

Таня едва заметно кивнула. Я должна была быть с ними вчера и тогда ничего бы из этого не произошло! Это не могла быть Милен, и не потому, что это не в её характере, а просто потому:

- Таня, послушай! Я не рассказывала Милен, что ты собираешься назначить опекуном бабушку! Я вообще никому не рассказывала! Это их перевёртыш!

Они просчитались! Не знаю почему, но почему-то стало так легко! Сейчас не только Таня, но и Лак поймёт какие они лгуны и...

- Но вы сами раньше отмечали, что не обязательно что-либо говорить вслух, - спокойно прозвучал голос историка. А потом с лёгким удивлением и укором добавил:

- Валерия, почему вы не говорите, что Кощей умеет читать мысли? И что не только умеет, а часто практикует это? На вас.

Таня резко подняла голову и отшатнулась:

- Это правда?

- Да, но... - я нахмурилась. - Он не мог это прочитать! Нам вообще не до этого было...

И хотя вроде бы что в этом такого? Ну читает мысли, ну часто - вроде и не новость, и я уже привыкла, но Таня смотрит по-другому, и Лак темнее тучи.

Историк покачал головой.

- Кидаться в нас столь громогласным обвинениями, - вздохнул он. - Валерия, вы бы ещё сказали, что с сестрой не общаетесь лишь потому, что не хотите. И из родительского дома вы тоже сами сбежали, а не потому, что такой был приказ.

Вот уже и Лак на шаг дальше:

- Ты... ты поэтому меня с Гамой поговорить просила? - ещё никогда я не видела его глаза такими большими. - И... вот почему она всё время хмурая! А я-то думал!..

- Какое вам до этого дело?!

Но историк пожимает плечами и с детским изумлением отвечает:

- Мне кажется вполне справедливым если ваш брат, да и тот, кто собирается принять вашу сторону, узнает с кем собирается иметь дело.

Руки сжались. И это он минуту назад просил меня не переубеждать Таню?!

- Раз так! - выдохнула я. - Знаете, почему меня не было? Эти... чёрт возьми, натравили на меня дракона и хотели, чтобы Кощей рассказал им как стать бессмертными!

Но Лак не отшатнулся от историка, и Таня будто даже не удивилась. Наоборот, выжидающе посмотрели на учителя, а он, подтверждая их ожидания, мягко рассмеялся, и точно детям, пояснил:

- Ну что вы? Название нашей Гильдии не связано с этой сказкой! Оно родилось из-за цветка. Бессмертник, знаете такой? Разный бывает и жёлтый, и фиолетовый - если сорвать, долго ещё цвести будет. Отец-основатель безумно любил его и дарил каждому вступающему в ряды. Да что там! Этот цветок до сих пор на нашем знаке!

И вот, они оба подозрительно косятся на меня, да что там - мне самой кажется, что я соврала! Выдумала идиотскую сказку про дракона, чтобы других напугать. А историк добивает:

- Позвольте поинтересоваться, вы уверены, что это были именно мы? Вы видели среди похитителей кого-то из нашей Гильдии? У вас есть какие-то доказательства?

И тут я поняла, что ни на один из вопросов уверенно ответить не могу: лиц я не видела, голоса вряд ли помогут, а доказательств, кроме личного мнения, нет. Но как так? Они же ищут бессмертие! И это точно были они - больше некому!.. Я замотала головой. Что-то не сходилось, чего-то не хватало, но вот что?.. Сердце забилось быстрее. Показалось, что я в западне.

- И вы что-то говорили про дракона? - так буднично звучал голос. - Признаться на нашу Гильдию тоже недавно налетел ящер, - историк задумчиво почесал подбородок. - Мы всё ждали прихода Арианы, но, к счастью, вскоре дракон сам оставил нас.

А потом он и вовсе улыбнулся, и мечтательно заговорил:

- Понимаете, драконы - такие редкие создания! Им ни в коем случае нельзя вредить! Встреча с драконом - большая честь. Да, половина здания была разрушена, сотни людей могли пострадать, но что только не перенесёшь ради сохранения этих поистине чудных созданий! Нам невероятно повезло, не правда ли, Валерия? - всё ещё улыбался он.

Сердце пропустило удар. Лампочка моргнула.

- Дракон ведь улетел? - улыбаясь спросил историк.

«Убей его», - пронеслось в голове.

Дышать стало сложно.

Улыбка померкла:

- Нет?

Перед глазами встала сцена: мёртвый дракон в лучах восходящего солнца.

Я сглотнула. С трёх сторон глядели - все они ждали ответа. Эти взгляды жгли не хуже огня. Хотелось сжаться, исчезнуть, пропасть и...

- Постойте, - совсем уж тихо прозвучал вопрос: - неужели это... кровь?

Я потупила глаза. Щеки пылали.

- Я не... У меня не...

И уже едва слышно докончила:

- У меня не было выбора.

- Конечно не было, - мягко прозвучал ответ. - Понимаю, - спокойно говорил он, - вы испугались, поспешили с действиями. Тогда вы даже не подумали, насколько ценны эти создания.

Кажется, он пытался успокоить. Только это были не те слова, что я хотела услышать.

Вернулся ужас - снова сковал тело, украл воздух, морозом заскользил по коже. Пришла злость. На себя: зачем послушала, зачем сдалась? Исчезнуть хотелось всё сильнее: натянуть что-то на голову, поднять воротник, спрятать лицо и глаза - чтобы не видеть никого, и никто не видел меня! В носу защипало. То, что я засунула глубоко внутрь, заняв себя другим делом, проснулось. Оно кололось изнутри, рвалось наружу и болело. По-настоящему.

- Я пыталась! - всхлипнула я, - Честно пыталась!

Плечи мелко затряслись. Моргнула - и по щекам что-то потекло.

- Он бы убил меня!

Но вместо ответа - немой укор. Казалось, вот-вот он откроет рот и произнесёт: «Я был о вас лучшего мнения».

И не только он. Таня и Лак тоже отдалились. Смотрят дико, будто не узнают. Я сама себя уже не знаю.

Издалека доносятся слова:

- Вернитесь домой, выпейте чаю, отдохните. Вы должно быть очень устали после убийства.

Убийства! Как после этого я вообще могу стоять здесь? Возвращаться домой? Отдыхать? С кем-то разговаривать? Я - убийца, и, что ещё хуже - трус, мне нет места среди людей. Ни Лак, ни Таня никогда и ни за что больше не захотят со мной общаться - я сама должна была это понять! Зачем я только сюда пришла? Не нужна им помощь от такой как я! Мне лучше уйти и... он же специально так сказал.

Я поняла это внезапно. Этот «учитель» самый настоящий паук! Каждая фраза, каждое слово было сказано так, чтобы похоронить меня не только в глазах друзей, но и в своих. А я влипла в паутину...

- Хватит! Вы, черт возьми, и только вы поставили меня перед этим выбором! А теперь вините, что я спасала свою жизнь? Конечно! Для вас было б куда лучше, реши я отсидеться в безопасном месте! Но тогда бы вы, ваша Гильдия победила, а я не могу этого допустить... И, если в следующий раз для вашего провала придётся убить хоть всех драконов - будьте уверены, я сделаю это!

А потом отвернулась и уже обратилась к друзьям:

- Вы верите ему? Он же играет фактами как фокусник! Но неудобное он не говорит. Тот день, когда мы были в кафе, помните? Лак, я тебе рассказывала! Вечером Кощей попросил меня доставить документы, там много что произошло, мне пришлось подменить их рефератом, и на следующий день историк мне его вернул. Вернул мой реферат, понимаете? А документы как раз были о бессмертии!

И снова тяжёлый вздох:

- Валерия, откуда вам знать, что было в документах? Вы их смотрели, читали? Или просто поверили тому, что вам сказали?

- О, нет-нет-нет, - забормотала я. - вам не получится сделать это снова! Я не буду сомневаться. Я больше не буду метаться из стороны в сторону, даже не надейтесь!

Всего несколько фраз - а сколько всего он сможет вытащить при желании! Показалось, что сети затянулись туже, что эти верёвки уже давно накинуты, где надо, и одного маленького движения хватит, чтобы сдавить горло.

Мне не нужно говорить с историком, не его я хочу переубедить! Я обернулась:

- Таня, ты видишь же, как он это делает? Как выворачивает всё, к чему прикасается? Кто угодно, реально, кто угодно, только не они!

Она закусила губу, мотнула головой. На глазах сверкали слёзы. Я сделала шаг, но она отшатнулась. Я посмотрела на Лака. Он стоял прямо, но взгляд - так он не смотрел на меня, даже в самом начале, когда мы без конца сорились.

И тогда я поняла, что проиграла. Сама всё испортила. Сама запуталась в паучьих сетях, сама же барахталась и каждым чёртовым словом помогала ему! Говорил же Кощей - не спеши! Думай! Молчи! А теперь? Теперь Таня сделает неправильный выбор! Из-за меня.

Нет! Надо объяснить! Надо исправить! Надо всё рассказать...

Он снова переврёт мои слова - сверкнуло в голове. Дыхание перехватило. Точь-в-точь, как при встрече с драконом. Я не могу ничего сделать. Он сильнее. Почему? Мы оба говорим правду!

Я смотрела на него и в взгляде читалось: «Сдавайся». Показалось, стоит ему ещё раз открыть рот - и меня будет не спасти.

И я приняла, наверно, одновременно и самое лучшее, и самое ужасное решение: сбежала. По привычке схватила маячок - но его на месте не оказалось. Тогда открыла портал и шагнула.

***

Запахло солью. Послышалось грохотание волн, крик чаек. Миг - хлестнула волна, заливая балетки, впитываясь в изодранный подол, а потом потащила за собой. Брызги коснулись щеки, и почему-то стало горько. Даже сейчас оказалась не в своей тарелке: не дома, не в лесу, а на пляже. Чужом.

Невдалеке виднелся порт, и я поняла, что нахожусь с другой стороны городка.

Нахлынула новая волна, вновь утаскивая за собой. Сглатывая рвущиеся слезы, вылетела из воды. Балетки хлюпали, песок клеился, забивался внутрь. Сдёрнув, развернулась и запустила туфлю - та звонко исчезла среди волн. Хотела зашвырнуть и вторую, но тут замерла, поняла, какую глупость совершила и расплакалась.

Дом всё ещё был далеко. Новый портал открывать страшно - второй раз ошибаюсь с координатами, занесёт к Кракену, точно оттуда не выберусь. Посмотрела ещё немного на одинокую обувь и всё-таки отправила её ко второй. И так дойду. А балетки новые куплю, ещё лучше.

Идти по песку было сложно, ноги то и дело проваливались, а мокрый низ юбки продолжал собирать песчинки. Но когда я вышла на дорогу стало проще. Только непривычно босиком.

К черту туфли, к черту друзей и врагов. Вообще, весь мир. Выиграть поединок с драконом, чтобы потом проиграть в споре - это нечестно.

Незаметно вокруг выросли дома. Мимо проходящие горожане оглядывались, замирали, а потом разбегались по сторонам. Я плелась, размазывая слёзы по щекам.

Не честно! Была бы это сказка - меня бы давно чествовали, как героя! Лера-победоносная сразила великое чудовище одним ударом!

Нет, даже не так. Будь это сказка - меня бы спас кто-то другой.

Город с каждым перекрёстком становился шумнее, шёпот громче, взгляды дольше и злее.

Ну конечно! Вот почему принцессы сидят в башнях и даже не пытаются бежать! Они знают, что единственный способ навсегда покончить с злодеем - разгромить его под чистую. Убить. А принцесса не будет пачкать руки. Пусть выбор делает, тот с кем даже спорить не будут, на кого не накинутся как на меня.

Солнце сверкало, точно и не осень была вовсе. Тень черной кляксой расползлась по мостовой. Мимо проносились люди, слышались крики, они куда-то спешили.

А я что не делаю - всё не так. Класс сменила? Зря. Подружилась с Лаком? - разрушила полшколы. Решила понять, что обо мне гильдия знает - и даже это обернулась катастрофой.

Я убила дракона. Решила, что моя жизнь ценнее. А это так?

Дорогу преградила чужая черная клякса.

Я остановилась. Впереди не одна пара ног - люди встали толпой. Немного вперёд выступал человек в серой рясе.

Медленно поднимаю взгляд и встречаюсь с Грифом.

Глаза по-птичьи хищно сверкнули.

- Вернулась, ведьма.