Глава 16

«Знаешь, что мне не нравится? Они знают, кто ты такая. Тоже кому-то рассказывала?» ­ звучало в голове.

Ха! Ему только это не нравилось!

Мне же не нравилось абсолютно всё. Даже то, что в пещере стало теплее, суше, и, наконец, появился нормальный свет. Злило многое: начиная от рычания дракона - конечно! Добыча сбежала и не собиралась возвращаться - и заканчивая мягким креслом, столиком и едой, оказавшемся на нём.

Всё выглядело слишком заманчиво - в этом и проблема. К тому же есть хотелось зверски - даже не понятно, из-за чего. Вроде, завтрак был не так уж давно... Вместо этого я уселась у стенки и не сводила взгляда с решётки. От рёва по телу ползли мурашки, но зажимать уши руками я тоже не собиралась. Нельзя быть спокойной, нельзя расслабляться - дракон никуда не исчез, так же как не исчез договор. И хотя левая ладонь выглядела чистой, казалось, вот-вот пальцы нащупают четырёхконечную звезду.

Мимо то и дело проходили люди в плащах - куда только? - а из соседнего зала доносились разговоры. Побег был невозможен.

Насчёт того, что Арина назначила меня новой королевой, я никому не говорила. Могла бы, но промолчала. Как они тогда догадались кто я?.. Сами?.. Наверно. А может и Царь Змей передумал и всё-таки разболтал в отместку за превращение в червяка. Ладно, не в червяка - просто змею. Хотя, разницы мало - он точно обиделся.

Мне сейчас тоже обидно. Подумать только - целый день свободный от договора! А я провожу его в... тюрьме. И из собеседников у меня только Кощей.

За окном стемнело и появилось чёткое ощущение: меня надули. Кажется, спала я тогда не пару минут, а намного больше, и вечер вообще-то давно наступил. Поэтому на площади было так людно! И там же были часы! А когда наш дорогой дракон прилетел - они как раз били. Только сколько? Пять - мало. Шесть или семь?

Но если спала я так долго, получается Марина соврала... Неужели...Да нет, быть не может! Настроение продолжало портиться.

После разборок со временем пришло осознание - есть хочется не из-за приключений, выпавших на голову, а просто потому, что я весь день не ела. Теперь оставленная еда привлекала всё больше. Травиться или нет - вот в чем вопрос?

Попыталась представить себя на их месте... Нет, «разменную монету» я бы всё же не травила, но вот снотворное вполне могла бы подсыпать. Что б уж точно никуда не делась.

Спать нельзя! А вдруг выдастся случай? Все уйдут или даже сами уснут - Потому что перепутают снотворное с сахаром, - и тогда нужно будет валить, а не дрыхнуть сурком. А человек без еды и сорок дней прожить сможет.

Ходить по коридору стали меньше, но разговоры всё ещё доносились. Страх прошёл, злость тоже - на смену пришла скука. Заняться было нечем, ждать - невыносимо.

- Сижу за решёткой в темнице... - медленно охватываю обстановку взглядом, - сырой.

Уже не такой сырой как раньше, но всё же!

Внезапно вспомнились строки Пушкина, а потом меня понесло.

- Вскормленный в неволе, - последние слова казались как нельзя кстати, - орёл молодой.

Я встала, снова огляделась вокруг.

- Мой грустный товарищ, - шаг в сторону, под подошву попало что-то твёрдое, - махая крылом.

Камень!

- Кровавую пищу, - отправляем горную породу пинком в полёт - камень отскакивает от противоположной стены и звонко падает на пол, - клюёт под окном.

Точно! Взгляд наткнулся на дырку в стене. Решётки появились даже там - будто через это можно было пролезть!

- Клюёт и бросает, и смотрит, - как же высоко!

Обувь скользит, но мне удаётся нащупать точку опоры, а потом слегка выглянуть наружу:

- В окно.

Темно, но кое-что разглядеть всё же можно.

- Как будто со мною задумал одно.

Вокруг силуэты скал. Земли не видно. Тишина.

Прекрасно.

- Зовёт меня взглядом и криком своим, и вымолвить хочет... Давай улетим?

«Сомневаюсь, что тебе даже это разрешат сделать,» - тут же ответил Кощей.

- Так ты ещё на связи? - если я и удивилась, то слегка. Куда интереснее было:

- А как ты понял, что я к тебе обращаюсь, а не стих декламирую?

«Тебе так надо это знать?»

Действительно... Я махнула головой:

- Забыли...

И спрыгнув на землю, я продолжила:

- Мы вольные птицы, пора, брат, пора!

Теперь уже я подходила к другой решётке.

- Туда, где за тучей белеет гора...

«Мы и так в горе, куда ещё хочешь?»

Я отмахнулась.

- Туда, где синеют морские края...

А вот там уже мой дом! И попасть туда я бы не отказалась!

Руки ложатся на холодные, толстые прутья.

- Туда, где гуляет лишь ветер... - глубокий выдох, лоб прижимается и чувствует ледяной отклик камня. Последние слова были едва слышны, - да я.

- Слыхали? - почти тут же прозвучало откуда-то из-за поворота, - Тут узник сбежать пытается!

Мгновение, и я буквально отлетаю в сторону.

- Это стихи! - чуть ли не задохнулась от возмущения я, щёки полыхнули, - Пушкин!.. - но аргументов показалось недостаточно. - Классика!..

В ответ разнёсся взрыв хохота. Перед решёткой появилось два человека.

- Идём, поэт. Тебя хотят видеть.

Сердце замерло:

- Кто?

***

Соседняя пещера оказалась огромной! Но, к сожалению, не настоящей. Почему я так решила? Потому что раньше я была в пещерах, а эта больше напоминала заброшенное здание, чем творение природы.

Здесь тоже было сухо, пол ровный: без ям, без кочек, а над потолком порхают светящиеся шары. Только стены здесь более-менее правильные: кривые, в наростах, на них ещё остались следы подтёков, а ещё почти под потолком торчала дыра - через неё в пещеру заглядывали звёзды.

Ладно, может, я не права, и пещера здесь, действительно, появилась сама, только после прихода этих магов, изменилась она к худшему, и, что самое грустное, необратимо.

Магов же было много. Считать их я не решалась, хватило беглого взгляда: куда ни глянь - люди. И все в плащах! Подумать только - столько человек и ради нас двоих. Не чересчур? Но больше всего пугало, что стоит им заметить пропажу - вся эта орда отправится на поиски. Неужели всё безнадёжно?

- Живее! - прикрикнул один из охранников и подтолкнул в спину.

Дальше пещера переходила в узкий проход, с низким потолком - идти через него нужно гуськом целую вечность! Зато, когда он незаметно расширился, а дышать стало легче, появилась первая развилка - мы свернули направо. Ещё один невероятно длинный коридор, проход мимо расщелины, ведущей в ещё одну пещеру и остановка. Дальше коридор продолжал расширяться и перерастал в целый лабиринт, но тут ничего не было... На первый взгляд.

Маг подошёл и коснулся стены - часть в форме двери выделилась и отъехала в сторону. Появилась небольшая комнатка, а в ней ещё один человек в плаще и... Кощей. Ничего себе его замуровали!

- А вот и Валерия! - я скривилась. Снова эта дамочка! И опять под глубоким капюшоном лица не видно. Зато по голосу можно утверждать, что настроение у неё даже лучше, чем когда она говорила со мной. - Как видишь с ней всё в порядке.

К этой фразе так и просилось слово «пока» - оно так и осталось висеть в воздухе.

- Я хочу поговорить с ней.

А я не хочу! Я слишком легко отделалась за свой длинный язык, если верить Кощею, и, чувствую, сейчас меня ждёт продолжение...

Но дамочка легко согласилась:

- Пожалуйста! - пожала она плечами, - У вас минута.

Я даже не заметила, как поменялась с ней местами - теперь я стояла в довольно тесной комнатушке - пара шагов влево, пара вправо, один вперёд, другой назад - всё! М-да, мне ещё, можно сказать, повезло - это же была самая настоящая тюремная камера! Окон нет, сидеть не на чем - разве что у стены есть выступ - точь-в-точь нары, но он же твёрдый и наверняка холодный... А дамочка уже была за дверью - и, нет, клянусь, под этим плащом точно застыла наглая улыбка! Да и смотрит на нас, и дверь не закрывает. Чего-то ждёт?

Ну и пусть. Что важное мы и при ней обсудить сможем. Кстати...

Кощей выглядел сносно. С первого взгляда и не скажешь, что это человек, который попал в такую переделку. На второй замечаешь усталый и немного помятый вид, порванную куртку под рукавом, испачканные джинсы...

- Тебя ведь не из дома вытащили?

Дверь за спиной закрылась. Неужели? Оглянулась, убедилась, что можно перестать ломать комедию и уже серьёзно спросила:

- Ну и зачем? И так же говорить могли.

- А дорогу сюда ты бы тоже через решётки разглядела?

Ха! Как же странно слышать его голос не у себя в голове!

- Может и разглядела б... - разглядывать-то особо было и нечего - всего-то идёшь прямо! Я бы так и пошла... И напоролась бы на кучу магов. А в этом был смысл! И очень-очень большой! - Так ты всё-таки собираешься бежать! А то, после того как ты обрушил мой план, я начала сомневаться...

Кощей скрестил руки и закатил глаза:

- Я просто остановил тебя от очередной глупейшей ошибки, что только можно было совершить! И вообще, сломать решётки волшебным мечом, а потом действовать по обстоятельствам - не план. Тебя б поймали через минуту, потом, приставили б постоянную охрану, и это я не говорю, что было б, узнай они про меч...

- Ладно-ладно! - сдаваясь, выставила ладони, и пробормотала: - Планы всё равно всегда рушатся, так зачем их строить?

- Чтобы, когда они рухнули, было потеряно ещё не всё. У меня две новости.

А вот это что-то интересно! Маленькая обида тут же сменилась улыбкой:

- Хорошая и плохая? Плохого мне хватило, так что давай с хорошей.

И, я не ошиблась с прогнозом:

- Сбежать отсюда куда проще, чем мы думали.

- Разбежавшись, прыгнуть со скалы? Так это мы сейчас устроим! Море с той стороны?..

Старая проверенная схема! Телепортироваться нельзя? Ножками дойди туда, где можно и делай это на здоровье! Ну или не совсем ножками - это уже как повезёт. С блокировкой магии тоже так должно сработать - надеюсь, действие кончится раньше, чем мы встретимся с морем.

- Старая проверенная схема включает в себя ещё один пункт: что-то мешает колдовать - убери это. Коридор к дракону не охраняется. Всё, что тебе нужно будет - пробраться к нему и... убить.

- Пф!..

И хотя обстановка не слишком располагала, как же долго я с этого смеялась! Но сквозь слёзы проступали серые стены, да и Кощей оставался абсолютно серьёзным. Смех начал утихать, а на смену украдкой приходил ужас:

- Ты же не серьёзно?

Он ждал этого вопроса.

- Дракон блокирует магию, но, когда он умрёт - блок спадёт. Единственное, что останется - просто открыть портал и пока никто ничего не понял - свалить.

Воздуха стало мало:

- Отличный план! - я сама не заметила, как голос сорвался, - Прекра!..

- Тише! - пробормотал он и посмотрел в сторону двери.

Я тоже оглянулась на дверь, и громким шёпотом продолжила:

- Почему сам не сделаешь?

- Меч слушает тебя...

Тоже мне проблема!

- Я одолжу тебе!

- ...это во-первых. Во-вторых, тебе не нужно пересекать пещеру, чтобы это сделать.

- И именно поэтому всю грязную работу буду делать я? Нет уж! Одно дело применять меч как отмычку, а другое... - я шумно вздохнула, и тут же продолжила: - Ты же у нас крутой телепат! Почему не залезешь к этим безумцам в головы и не прикажешь освободить нас?

Кажется, задела по живому. Глаза сверкнули:

- Потому что они тоже об этом подумали и использовали не защиту, а какую-то жуткую штуковину, что начинает выть, едва стоит использовать на них мой дар!

- Но не блокирует же!

- Зато сообщает всем, что мысли их товарища читают. И когда я говорю всем, то я имею ввиду всех, находящихся в этих пещерах. Как думаешь, что следует дальше?

- Да мне плевать! - и в доказательство скрестила на груди руки, - Ты же предлагаешь мне убить дракона?

- Да, предлагаю! Потому что это, действительно, простейший способ выбраться отсюда!.. - он повторил жест, - Хотя глупо было надеяться, что ты проявишь достаточно силы...

- Силы?! С каких пор это называется силой?!

- Время вышло! - я даже не заметила, как дверь открылась.

- Знаешь, что мне кажется? Что вы тут все с ума посходили! Нашли бессмертие, а на чужие жизни плевать стало! Эгоисты!

- Валерия! - услышала окрик, увидела магов в плащах, но даже не смутилась:

- А я про вас тоже вообще-то говорю! Лучше бы чем полезным занялись!

И последнее, сама не знаю к кому относилось:

- Ненавижу!

***

И снова дом, милый дом... Тьфу ты! Тюрьма.

Из коридора послышались приглушенные шаги:

- Не многовато-то нас на эту парочку? Обещали, что за пару часов управимся, а тут, оказывается, ещё на день задержаться придётся.

- Да всё равно столько сидеть пришлось б. Там же вторая группа от нас зависит, а они только начали...

- Только?! Подожди, а который час?

- Полночь.

Разговаривали прямо у решётки, даже не скрывались. То ли забыли, что я здесь, то ли... второй причины у меня не было.

«Не спугни» - раздалось в голове.

Сомневаюсь, что они из пугливых! Но голову поднимать раздумала. Чего на них смотреть. Как и все здесь - в плащах, а больше никаких отличительных знаков у них и нет.

- Идиотское ускоренное время. Прошла вечность, а на деле - ничего. Надеюсь, вторым повезло больше ...

- Много ли людей нужно, чтобы запугать девчонку? Им главное, чтобы Кощей не вмешался, а там всё пойдёт как по...

- Какого черта вы остановились здесь чесать языками?! - от третьего голоса я сама чуть не подскочила! И это при том, что фраза ко мне не относилась - представляю, как испугались те, кто действительно были виновны.

- Так без переводчиков же!.. - заикаясь начал оправдываться один.

И снова крик:

- Дебилы! Он ей и не нужен! А ну марш за драконом ужин убирать! Что б вас здесь я больше не видела!

Послышались торопливо удаляющиеся шаги.

Я посмотрела вперёд. Кто-то всё-таки остался и сверлил меня взглядом. Я же уставилась в ответ. И как так, что лица не разглядеть? Ни носа, ни рта, а света достаточно! Плащ зачарован?

Похоже, что да. Они сами хоть друг друга под этими плащами различают? Или только на голос ориентируются? Голос знакомый... Это была та дамочка, но теперь мне показалось, что я знала её и раньше. Она точно знает меня - поэтому и прячется? Я могу узнать её?

Интересно, о чем она сейчас думает? Как много я услышала из разговора этих двоих? Губы невольно дёрнулись в ухмылке. Пусть не беспокоится - я поняла всё.

И не только я.

Силуэт развернулся и ушёл. Тут же улыбка сползла. Я нахмурилась, и, обращаясь к Кощею, подумала:

Мы должны выбираться. Сейчас.

Ответ получила тут же:

«Решила всё же прибить дракона?»

Нет, но...

«Если не решила - сиди тихо»

Тихо! Да как тут можно сидеть тихо? Я подскочила:

Ты же слышал о чём они говорили! Их вторая группа точно связана с Таней и...

«И с ней они уж точно обращаться будут получше, чем с тобой. Давай решать насущные проблемы»

- Эти проблемы затянулись! - сквозь зубы пробормотала я.

Чего мы ждём?! Помощи свыше? Её не будет! Никто даже не знает, что мы здесь! Забудь про план, каким бы он ни был - если мы начнём сейчас, то у нас будет больше времени до того, как договор активируется, а значит и больше попыток!

«Попытка у нас одна...»

Да всё равно! Уходим!

Но это не сработало... Тогда я решила заходить с козырей:

А как же Милен? Тоже оставим разбираться со всем одну? Боятся-то они тебя!

«Милен не ребёнок - сама со всем справится. Так что выключай синдром героя и сиди тихо».

Я фыркнула.

Интересно, почему я сейчас должна тебя слушать? Договор-то не работает.

Ответа не было.

Кощей?

***

Разбудил противный, режущий уши, звук. Спросонок показалось, что это в голове трещит. Только писк не собирался проходить, как это обычно бывает - с каждой секундой он становился громче. А потом у решёток появился один из местных магов. Шёл он странно, будто едва мог передвигать ногами. Сделал ещё два кривых шага и грохнулся посреди прохода - писк исчез, но откуда-то издалека доносился такой же. Я подскочила.

Черт возьми, что происходит?!

«Не спи!» - раздался в голове голос, - «Найди чем они блок снимают и вали!»

Мама! Я подошла к решёткам. Что-то я не успеваю. Блок? Какой блок?

Точно, магический! А они его как-то снимают? Ну конечно! Вот как они колдуют! Не может же дракон запрещать колдовать только нам - значит, у них есть штучка, которая отменяет этот запрет... Так вот что он так долго продумывал!

И как мне эту штуку достать? Он же там, а я тут... А потом мотнула головой. Действительно, нужно было просыпаться.

Почему-то снова начало потряхивать. Думать о побеге оказалось куда проще, чем его совершать. Но всё-таки, когда меч послушно появился в руке - стало спокойней.

Два криво срезанных прута - в последний момент дрогнула рука - упали на пол. Не с центра - с краю, чтобы не сразу было заметно... Хотя, стоит им увидеть лежащее тело...

Он же не мёртв, не так ли?

Тишина. Даже тот звук пропал.

Ладно, об этом же можно не думать? Пока не думать, а потом... Меч отправила обратно - руки всё ещё дрожали. Мне его трогать придётся, да? Я сглотнула.

Человек упал лицом вниз - пришлось переворачивать. Под плащом оказалось три амулета - жёлтый коготь, белый кристалл и серебряная чешуйка - я это ищу? Едва стоило их снять, как чешуя рассыпалась прямо на глазах. В руках осталась лишь ниточка.

Второй и третий амулет магию не вернули. М-да. Скорее всего, одна из штук противно пищала, а вторая... Ещё для чего-то была нужна. Не знаю. Самое обидное - неясно, как и что работает. Я поспешила всё снять, хотела засунуть в карман, но вспомнила, что в юбке карманов нет. Брать с собой или оставить...

«Живее!»

О, Кощей вернулся!

- Кажется, амулет, снимающий блок, развалился... - прошептала я, Я с ним ничего не делала!

«Ну, конечно!» - так, будто это всё объясняло, воскликнул он. Я поморщилась. - «Тогда хватай плащ и вали с коридора!»

- Куда?!

«К дракону в зубы! Лесная, не тупи, пожалуйста! Тут всего два пути!»

Злость закипала.

Чтобы я не тупила, можно было бы и для начала рассказать план, а уже потом начинать действовать! Столько времени прошло и не нашлось для этого минутки?

«Тут и объяснять нечего! Просто уйди как можно дальше от дракона, и надейся, что блок пропадёт до тех пор, пока тебя не поймают! Ясно?»

Предельно.

***

Плащ был большим. Вместе с юбкой он путался в ногах, волочился по полу, да ещё и рукава пришлось закатать - криво, конечно. При желании можно было бы сделать, чтобы всё смотрелось естественно, но успокоиться не получалось. То и дело я кидала взгляды на соседнюю пещеру - так и казалось, что кто-то выйдет оттуда и тогда!.. Ещё одной причиной немой злости и суеты было то, что в плаще я чувствовала себя более чем нелепо. Здесь не было никого, кому одежда была бы не по размеру - обман мог попросту не сработать! Похоже, дракона убить, действительно проще.

Меня передёрнуло. Невольно взгляд скосился в сторону коридора, ведущего к ящеру - внутри всё сжалось. Попыталась успокоить себя: я туда не попаду, определенно точно не попаду, сегодня не... может зря я из темницы вылезла?

Только вот выбитые решётки обратно не вставить, так что притвориться, будто ничего не произошло и ждать следующего случая, когда кто-то более подходящего роста потеряет здесь сознание, нельзя.

Ну хоть в внутренней стороне плаща был карман - туда и закинула амулеты.

Каких-то пара шагов, и видна пещера. Слишком близко - любой, кто зайдёт сюда сразу поднимает тревогу!

Черт, да этот план обречён на провал! Только другого нет... Я накинула капюшон.

Пещера внезапно оказалась пустой. Я не верила своим глазам! А потом, продолжая всё ещё им не верить, поспешила пройти её, и даже успела дойти до прохода, пока ответ на незаданный вопрос: где все? - не решился сам.

Из прохода в пещеру начали возвращаться люди.

Бежать?! Прятаться?! Некуда! Дыхание перехватило: это конец. Они уже увидели меня и...

Раздался смешок:

- Гляди, кто-то проспал! Так торопился, что плащи с кем-то попутал!

А потом и шутливое:

- Можешь снова засыпать - ложная тревога!

Что-то застряло в горле. Неужели приняли за своего? Ровно до тех пор, пока не поймут, что что у одного плаща как-раз не хватает - подсказал разум. Сглотнув, глядя только в пол, я прошмыгнула ближе к проходу и, вжавшись в стенку, остановилась - оттуда продолжали выходить люди. Остальные особого внимания не уделяли.

Наконец, удалось проскользнуть внутрь. Ноги чуть ли не бежали. Изо всех сил я пыталась выглядеть спокойно, но, черт, как же это было сложно! Первая развилка - куда?! Из правого коридора вышли ещё, скользнули равнодушным взглядом, и пошли дальше. Значит, туда...

Дальше чувствовала я себя спокойней. Люди встречались, но тоннели были плохо освещены, и полутьма спасала от лишних глаз и вопросов. А может всем просто было плевать на чужой внешний вид - меня устраивал любой расклад. Главное пройти этот чёртов коридор, а потом всё дальше и дальше, пока радиус действия системы под названием Дракон-который-мстит-не-пойми-за-что не кончится, а там портал и дом, милый дом!

Или возвращаться будет не лучшим решением? Меня же как бы похитили... После этого прекрасные дамы сами не возвращаются. Принца что ли найти?

Принца не было, и это было даже обидно. В детстве так здорово было представлять себя на месте похищенных принцесс, а в реальности оказывает, что никаких героев спасающих тебя нет, и выкручиваться ты должен сам.

Обидно. Но, вроде и без героев неплохо справляюсь? Вон - до пещер оставалось совсем чуть-чуть, я уже прошла последнюю развилку, а там...

Что-то обожгло грудь.

Карман! Тут же выхватываю амулеты - за коготь нитью зацепился кристалл, сейчас пульсирующий красным. Заскользив, он с звоном треснулся на пол, но даже там штука продолжила сверкать... Зато теперь понятно, зачем он нужен. Кажется, меня спалили.

Я подобрала кристалл.

- Что теперь?.. - пробормотала я, наматывая на руку обе подвески.

Продолжать идти. Ещё лучше - бежать. Чем быстрее, тем лучше.

Оставшейся коридор до Кощея пролетел за секунды. Едва затормозив у нужной стены, я растерялась. Ну и где тут дверь?! Все выглядело одинаково!

А хотя, какая разница? В руке появился меч.

- Лишь бы там не оказалась стена, - прошептала я, и воткнула меч в стену - как будто нарезаю праздничный пирог. Что я творю?.. Предки меня не простят.

Но трюк сработал. Даже слишком хорошо. Ещё пара разрезов и камни осыпались на пол. В проходе показался Кощей. С ходу:

- А ещё медленнее было нельзя?

- А проявить хоть чуточку уважения к спасителю можно?

Не впечатлило:

- Не забывай из-за кого мы здесь застряли. Давай плащ. Будем выигрывать время, раз уж кто-то не сильно торопился.

Неприятно кольнуло, но я лишь фыркнула и плащ поспешила снять.

Черт знает зачем ему он! Пещеры... как же близко - темнеют их зубастые пасти. В них, наверно, легко заблудиться, но нам же это и на руку? Сложнее будет нас найти. И ведь главное - просто уйти далеко! А там!..

- Ты готов? - спросила я, скользнув по Кощею взглядом. На нём плащ лучше смотрелся, только при желании всё равно можно было узнать чужака - плащ был немного короче нужного.

Я уже собиралась рвануть в сторону пещер - за руку схватили:

- Не успеем. Стоит им пройти мимо этого разгрома - ловить будут двоих.

Черт! Я готова была рычать:

- И что теперь? На месте стоять?

- Будем надеяться в одном из двух оставшихся коридорах есть выход.

- А если нет?..

Издалека донеслись крики и топот. Сердце сжалось - ищут!

Но если они там, а мы все здесь, то как вообще можно попасть в другие коридоры?! Нет-нет, чем самим идти магам в руки, не лучше...

А потом меня потянули на эти голоса. Я даже сообразить не успела, как мы оказались стоящими перед пятью злыми магами. Дыхание перехватило.

- Все в порядке, - раздался спокойный голос прямо над головой. - Она у меня.

Представляю, какое лицо у меня было. Настоящая смесь ужаса с непониманием.

В порядке?! Ты что творишь?! Своих не сдают!

«Никто тебя не сдаёт!»

А это как называется?!

- Аккуратней! - хмуро начал один из, - Она как-то выбралась из клетки и вырубила... А плащ где?

Вопрос точно предназначался мне. Я сглотнула:

- Какой плащ?

- Который ты стащила! Без плаща ты бы сюда бы не дошла.

Че-ерт! Какой он злой! С каждым словом хотелось просто сжаться и раствориться в воздухе!

Ну все - мы пропали! Сейчас он всё поймёт и...

- Плаща не было, - ровно сказал Кощей.

- Может она его по дороге сняла? - предположил кто-то - на него тут же шикнули.

А может и не всё потеряно... Они верят ему!

- Он мешал... Я его оставила... Там.

- Там, это где? - продолжал допрос главный.

- В коридоре... другом, - закончила я. Только его ответ не удовлетворил.

- Каком? И почему вернулась сюда?

- Может не будем просто так стоять? - вновь включился в разговор Кощей, и зря. Внимание «детектива» тут же переключилось на него:

- А ты как здесь раньше нас оказался? Почему был не со всеми? Почему тревогу до сих пор не отключил?

Тревога... Точно! Я сильнее завела за спину руку с кристаллом и почувствовала, что его аккуратно сняли с руки.

- Как раз собирался, - сказал Кощей и показал пульсирующий предмет. Через секунду он погас.

- У неё тоже такой должен был быть...

- Чего ты такой подозрительный? - включились в разговор остальные - им это начало надоедать.

- Да, чего?

- Как-то же она выбралась из клетки! Могла тоже самое провернуть и с ним! Не зря её нашли именно здесь, а не в любом из других коридорах!

- Или она заметила, что отсюда просто больше шанс выбраться...

Ой, что-то мне это совсем не нравится! Всё-таки одно дело, если, действительно, запалят на побеге только меня, но вдвоём... И в тоже время я не знала вмешиваться или нет... Как бы я повела себя, будь это, действительно, не Кощей?..

Да просто!

- Прости! - одними губами шепнула я, а потом ударила по ноге и рванула.

- Держи её! - раздался крик.

Пробежать удалось всего немного - оно и к лучшему. До разрушенной темницы мы так и не добрались. Зато, после «побега» вопросы кончились и меня молча повели обратно.

***

- А можно полегче?

Бедные мои плечи! Сначала дракон мучал, теперь этот сжимает, не знаю кто, будто не руки у него, а железные тиски. Только слова не подействовали. Наоборот, казалось, куда ещё крепче сжимать? Но он смог. Я скривилась.

До первой развилки мы дошли так быстро, что даже мысль, что вообще-то нужно к этому времени как-то избавиться от «охраны», не появилась. Подумала, лишь увидев проход, возможно, ведущий к свободе. Только вот оттуда вышли ещё люди, посмеялись, присоединились к нам, а момент был безнадёжно упущен. Для них всё будто не всерьёз.

Так и прошли мимо.

Нервы были на пределе. Хотелось сорваться и просто сбежать. Снова. Уже по-настоящему. Куда, зачем, как далеко - не важно! Но только не послушно возвращаться в темницу! Что угодно, но не это!

Мы выберемся, мы выберемся, мы выберемся - вертелось в голове. Только вот как?

***

Остановились прямо у второй развилки - дальше коридор сужался, кучей пройти не удастся. Начали решать кто за кем пойдёт. Не всё ли равно? Как оказалось - нет:

- Я ему не верю! Пусть идёт вперёд, - сказал один из них и, наверно, хотел показать на Кощея, только вот указал на своего.

Тот тут же взвился:

- А с чего это ты мне не веришь? Что я тебе сделал?

Первый, кажется, чему-то даже обрадовался:

- Ага, прикидываешься! Я с тебя всю дорогу глаз не спускал, ты за дурака меня не держи!

И тут подключился третий:

- Погоди, не он девчонку словил, а он! - снова указали на мага, но не того.

- Вы о чём вообще?! - ха, а этот вообще похоже к нам недавно присоединился.

- Или этот?..

- Или, это сделал как раз тот, кто начал спор... - как бы невзначай добавил Кощей, и тут понеслось...

Из бокового прохода потянуло домом. Сквозняк легонько растрепал волосы. Море! Мы с Кощеем переглянулись - я-то легко узнала его среди толпы безликих плащей.

Там выход.

Кивок.

В следующую секунду вновь раздался противный писк. Маги один за другим начали падать. Свобода!

Всего секунда на раздумье, а потом ноги сами понеслись вперёд. Юбка мешала, а в коридоре не было огней - бежать приходилось чуть ли не вслепую. Но с каждым шагом всё свежее и свежее становился воздух и отчётливо слышался грохот волн!

Почти!

Свет и!..

Стена.

А над головой сверкали звёзды.

- Черт!

Лево-право - тупик!

С досады изо всех сил врезала по стене - нога отозвалась болью.

Может вылезти так? - стена на удивление гладкая и склизкая.

- Черт, черт, черт!

Кто-то выругался сзади.

Я развернулась и встретилась взглядом с Кощеем - тот снял проклятый капюшон. Выглядел он растеряно. Тоже оглядывался по сторонам, и почему-то это ещё больше меня разозлило. Больше молчать я не могла:

- Надо было лезть в пещеры, а не устраивать маскарад с подставой! Что дальше? - палец показал наверх, - Есть идеи, как научиться летать?

Он тоже подошёл к стене, коснулся и отдёрнул руку - на ладони осталось что-то белое противное. Он обернулся ко мне, от спокойствия в голосе, которое было при разговоре с магами ни осталось ни следа:

- Если бы ты не возилась так долго с плащом, мы бы и пошли в пещеры! У тебя было достаточно времени, чтобы всё успеть!

Достаточно?! Рука опустилась и вместе с тем сжались кулаки.

- Если бы ты сообщил мне о своём плане до того, как начал его исполнять - я бы не возилась! Что за манера скрывать всё до последнего? Из нас двоих только ты читаешь мысли!

- А тебе, наоборот, следовало бы этому поучиться! Вот что тебе стоило просто промолчать - сидела бы сейчас дома! Нет, нужно было всем разболтать про поправку!

- Да потому, что!.. - воздух не хватило. - Хватит меня этим попрекать! Не задирайся ты тогда со своими «правильными» приказами, может, историк бы и не был столь очаровательным со своей вежливостью и неравнодушием!

Он дрогнул, но на миг:

- Значит, неравнодушием? Ты хоть понимаешь, что мы здесь только из-за тебя?

Голос сорвался, из глаз брызнули слёзы:

- Да ты мне это уже сто раз говорил!

Послышался смешок.

Мы обернулись.

Коридор был полностью забит магами. Это тебе не пять, не десять охранников. А все, я просто была уверена, все, кто только был в этих пещерах! Кощей был прав - попытка одна. И только что она провалилась. Люди в плащах были настроены серьёзны, но только один из них вёл себя так, будто всё идёт так, как и должно.

- Всё это время Кощей пытался сказать, что будь на твоём месте кто-то другой, он бы и пальцем не пошевелил. Но это мы и так знали. Не знали лишь, что дело не только в договоре, не так ли?

Кощей сверлил взглядом дамочку, та лишь усмехнулась.

Снова раздался тот мягкий спокойный голос, от которого меня уже начало тошнить:

- Вам дать ещё время покричать или вы закончили? Знаете ли, копить злость вредно, так что не стесняйтесь!..

Ей смешно! Ей, черт возьми, смешно! Я же готова была её прибить...

- Молчите? Ну и ладно. Главное, что оказывается, мы можем переходить ко следующей фазе намного раньше запланированного времени... Или мы можем никуда не идти, остаться здесь и обсудить интересующие нас вопросы. Что вы на это скажете?

Здесь собрались абсолютно все, кто был в пещерах, кроме одного. Дракона. Хочу ли я с ним встретиться?..

- Договор ещё полдня будет неактивным, - отчеканила я.

- А нам и не нужен договор, - мягко прозвучал ответ. - Жаль, конечно, что поняли мы это только сейчас - иначе бы мы ни за что не задерживали бы вас в этом ужасном месте так долго!..

Врёт! Противная старушенция - задерживали, даже если б Кощей им всё рассказал! У них ещё планы на Таню... А дамочка меж тем продолжала:

- ...так что искренне надеюсь на вашу сознательность и что мы сможем обойтись без лишних рисков и встреч.

Это она про дракона? Типа чтобы не устраивать второго... я даже не знаю - поединком это сложно назвать. А потом до меня дошло.

- Вы что, действительно, надеетесь, что он расскажет вам секрет бессмертия?.. из-за меня?.. Без договора? С чего бы?

- Лера...

Снова послышался смешок:

- А это лучше у него спросить. Но да, я уверена, что расскажет.

Хотелось рассмеяться ей в лицо! Потому что - быть не может! Чтобы Кощей и...

Но стоило перевести взгляд на Кощея, как смех застрял в горле. Он молчал, но пугало, не то, что он в принципе этого не отрицал. Что-то я уловила в его взгляде. Ту самую, если не беспомощность, то уж точное осознание, что стоишь перед непосильным выбором.

Как тебя поймали? - задала мысленный вопрос я - в ответ он лишь сжал губы. Не хочешь говорить как - скажи хоть когда! Черт возьми, когда это случилось?

Но мне казалось, что я знаю ответ. Вместе с этим вспомнился ответ на вопрос, которому я сначала не придала внимания:

«Когда этот день закончится - тебя вытащат из клетки и вернут обратно...

- А ты что делать в это время будешь?

«Отвечать на вопрос: как я изобрёл бессмертие...»

Всё случилось в тот же момент, когда за мной прилетел дракон. Секунда в секунду.

- Ваше решение? - будто пропел голос из-под плаща.

Последнее, что мне вообще хотелось - так это стать ужином огнедышащей ящерицы.

Кощей решился:

- Я...

А хотя, черт! Дело уже не в том, кто что хочет и кому на кого не наплевать.

- Мы идём к дракону! - громко заявила, - Он ничего не скажет.

И, встретившись с явно удивлённым взглядом, добавила:

Потому что, если скажешь, я лично проверю как работает это бессмертие.