Глава 15

– Отпусти! Отпусти сейчас же!

Едва ноги оторвались от земли, а чудище уверенно начало набирать высоту – все мысли, слова, чувства, эмоции сдуло ветром, оставив лишь жгучее желание спуститься. Неважно как. Хоть бы падением плашмя с... Смотреть вниз даже не получалось. Ветер свистел в ушах. С каждой секундой земля отдалялась. Наверно, уже высоко. Даже очень. Настолько, что даже человек без страха высоты этот страх получит.

Вывернуться из когтей монстра не получалось. Единственное, чего добилась, барахтаньем в воздухе – заболели плечи. В одно мгновение удалось дотянуться до маячков – всё ещё было бесполезно. Можно было б и не пытаться – блок я чувствовала отлично, но все же... Как я умудрилась лишиться магии в такой момент?! Как раз, когда прилетел этот чёртов ящер! Или:

– Это ты магию блокируешь, так?

Ящерица мерно махала крыльями, унося всё дальше и дальше от города. Ответа не было.

Конечно! Как на площади людей запугивать, так мастер красноречия! А как получил что захотел – так и о чудном даре забыл... Если магия не работает из-за дракона, то не все потеряно.

– Бросай, черт возьми! – и сама не поняла, как добавила: – Это... это приказ!

И тут послышался рык. Мощное тело затряслось:

– Всё такие же наглые... Заткнись, человечка.

Краем глаза заметила, что земля внизу пропала, вместо неё раскинулось голубое полотно. Море. Ветер крепчал, сумка так и норовила свалиться в воду – едва удавалось её поправлять.

Че-ерт, ну и куда он меня тащит?! В своё гнездо? Пещеру? Логово? В море?!

– Слышь, драко...шка! На что я тебе сдалась? Съесть? Люди костлявые!

Почему я не слышала от местных о драконах?! У них это в норме? Могли б и предупредить!

А может дракон, как и жар-птицы через миры перемещаться умеет, а сейчас только берёт разгон для телепортации? Ой, мама! Что-то мне не хочется, абсолютно не хочется знать где он живёт!

– Я здесь чтобы убить тебя, – прорычало чудовище.

– Не сомневалась! – Убить и съесть – одно и тоже. Хорошо, что опыт, как валить из мест без магии у меня был: – Только для этого не обязательно тащить меня в своё гнездо, – продолжала кричать я: – Брось меня сейчас, и я превращусь в лепёшку!

А может и нет, если во время полёта дотянусь до любого из маячков. Магия пропала, когда эта громадина уже приблизилась к земле, а значит, с такой высоты есть шанс! Главное, чтобы он не спустился ниже...

И тут дракон взревел. Тряхнуло так, что чуть дух не вышибло. Плечи отозвались болью. Показалось, что он вот-вот разомкнёт когти, и, хотя секунду назад я это требовала, стало страшно. Настолько, что я забыла, как дышать.

Из пасти вперемешку с дымом вырвался столп пламени:

– Тебе не удастся обмануть меня снова! – от рёва у меня закладывало уши, – Только попробуй повторить свой трюк, и я забуду обещание не убивать тебя до пещеры!

Горячий воздух обжёг лицо, от дыма защипало глаза. Задержанное дыхание оказалось как раз кстати.

Повторить трюк?! Да у меня ещё ни один не сработал! И кому это и, главное, что он пообещал? Хотя, какая разница, если это ничего не меняет! Зверюга твёрдо намерена меня, даже не съесть – прихлопнуть. Или спалить – что ему стоит?

Ситуация казалась безнадёжной.

– Хоть скажи за что! – спросила я, не особо надеясь на ответ.

– Это месть, – пророкотало чудовище.

Примерно в этот же момент я поняла, куда мы летим. Чёрные скалы колючкой торчали из морских глубин, и с каждым взмахом крыльев они из малюсеньких точек превращались в настоящих гигантов. Над ними, казалось, и небо темнее, и море злее, чем обычно.

Скалы мешали свободной стихии – она изо всех сил пыталась побороть барьер, но лишь из раза в раз с грохотом разбивалась о камень. Кажется, раньше я хотела здесь побывать, сейчас же хотелось поскорее от них убраться. И дело было не в пугающем виде островов.

Кровь грохотала в ушах и мешала сосредоточиться. В голове роем вертелось тысяча мыслей, но одна чётко выбивалась на их фоне: чем ближе я к островам, тем ближе к смерти.

***

Гора выросла будто в мгновение. Появилась с распахнутым беззубым ртом и проглотила нас. Точнее, ужин сам залетел ей в рот. Думать о том, как спасаться стало поздно.

Вот дракон влетел в пещеру, в метре от земли разжал когти. Упасть на ноги не удалось – руки и колени отдались болью. Тут же подскакиваю – юбка трещит, сумка мешает, но плевать – краем глаза отмечаю огромный валун. Дракон рычит. Хлопанье крыльев ускоряется. За секунду до потока огня, успеваю забежать и вжаться в камень – с двух сторон обдало жаром.

В голове вертелись одни ругательства, но говорила я совершенно иное:

– Месть за что? Я впервые тебя вижу!

– Выходи человечка! – эхом разносилось по пещере. – Выходи и это кончится быстро!

– Сам подойди...

Пещера была достаточно большая. Кроме того, подобных камней-столбов в ней хватало. Играть в догонялки можно долго – хватило бы дыхалки.

А потом огромная лапища треснула сверху по камню, когти сжались и чуть ли не искрошили валун. От нового рёва заложило уши.

Бежим!

И снова я едва успела спрятаться от пламени. Только руку обожгло. А потом я поняла, что это вовсе не ожог. Звезда разрослась на всю руку:

– Кощей, ну не сейчас же!

Из-за спины слышалось громыхание – дракон шёл рушить и это укрытие.

Сердце замирает, когда новый столп пламени опаляет укрытие.

Рука продолжает ныть, настолько, что рычать хочется самой. Кто бы мне помог!..

Три проблемы – слишком много. Так продолжаться долго не могло: или забьют или зажарят, а если нет – договор додаст. Дракон в любом случае доволен – ну уж нет!

Нужно было избавляться от огня...

Как?

Говорить и дышать пламенем одновременно нельзя – первое, что пришло в голову:

– Ты ничего не спутал? Мне не за что мстить, потому что я тебе ничего не делала!

Но болтать вечно нельзя – нужно средство понадёжнее. Не дожидаясь ответа, перебежала за другую колону. Руки тут же вцепились в сумку – замок, как назло, застрял. А ещё договор жёг так, что даже рукой шевелить было больно. Все это никак не ускоряло поиски.

Позади что-то грохнуло. Пол затрясся. Лишь бы пещера не рухнула, взмолилась я. На секунду зажмурилась, а потом распахнула глаза...

– Прими свою судьбу с честью, человечка! – звучало на фоне.

Недалеко была расщелина, достаточная, чтобы я пролезла без проблем, а вот эта громадина – нет. Надеюсь, там будет выход... В сумке рука, наконец, нащупала заветный пузырёк и с силой его сжала. Пить сейчас?..

Краем глаза замечаю, как что-то сбоку на скорости несётся в укрытие – отскакиваю. Хвост дракона врезался в столб – с потолка посыпались камни.

Удар и ещё. Но он тут же остановился. Чудовище со стальной чешуёй замерло, прислушалось, а потом медленно начало оборачиваться. Слышался тихий рык.

И тут я поняла, что стою посреди пещеры. Рядом укрытий не было.

Бам-бам – стучала кровь в висках. Побегу сейчас – огонь достигнет быстрее, чем успею обернуться. Застыну и ничего не сделаю – тот же результат. Единственный способ выжить – выпить зелье. И так, чтобы дракон не сразу понял, что происходит.

Пробка плотно засела в склянке, и пока руки на ощупь пытаются открыть её, язык болтает:

– П-послушай. – хрипло звучит голос. – Там, на площади, ты лишь грозился, что уничтожишь... – я сглотнула, – их. Хотя мог сначала сжечь поля, а потом требовать выкуп. Ты не хочешь, чтобы невинные пострадали. Ты не делаешь лишние движения. У тебя есть цель и ты стремишься к ней. – Хоть бы это сработало! Молю! – Но я не та, кто тебе нужен.

Рык стал тише. В стеклянных глазах появилось понимание. В то же время пробка поддалась, но дракон – он слушал! Может, может мне удастся его переубедить?

Голос стал уверенней:

– Не я обманывала тебя раньше, не я проворачивала всякие трюки. Я никак не могла навредить тебе, просто потому что сегодня впервые вижу драконов! Это не моя судьба умереть сегодня. – И всё-таки под конец голос сорвался: – Ты обознался, ящер!

В пещере стало тихо. Я глядела в глаза дракона, а он смотрел в мои. Мир замер в ожидании решения. Снаружи доносились звуки моря.

На секунду мне показалось, что удалось. Дракон понял меня! А потом чудище спокойно произнесло:

– Эта месть не тебе, а через тебя.

Чёрт.

Застрявшая пробка, наконец, вылетела. Дракон начал раскрывать пасть. Ряд острых зубов распахнулся. В глотке начало зажигаться пламя.

Глоток – зелье обжигает горло. В следующую секунду руку колет так, что я выпускаю склянку из рук – она с звоном разлетается по пещере. А потом рёв – мощный огненный поток окутывает с двух сторон.

Горячим воздухом невозможно дышать, он же заставляет зажмуриться. Щеки пылают, но...

Это всё.

Пламя прекратилось, огонь обошёл стороной, а я была в порядке. Сумка, обувь, одежда тоже – будто ничего сейчас и не было... Только осколки склянки исчезли с пола.

– Как?! – взревело чудище.

А я не стала ждать, пока оно придёт в себя, и добежала до расщелины и нырнула внутрь. Новый поток пламени догнал у самого входа – но это было уже не страшно.

Расщелина тянулась несколько метров и оканчивалась тупиком. Может вылезти, пока не поздно? Я обернулась. У выхода уже поджидал дракон, пытался просунуть лапу и оглушающе рычал. Я почувствовала себя мышкой в норке.

– Выходи! Ты не сможешь вечно там скрываться!

Вновь обдало пламенем. Чёрт, без зелья я бы уже была угольком!.. А сколько оно действует? Час? Полчаса? Минуту?

Нужно было валить не в эту расщелину, а к выходу! Авось сработало б как в прошлый раз с прыжком из окна – там хотя бы был шанс, а тут! Что я могла сделать в этом тупике?!

Чудище продолжало рваться внутрь. Сердце бешено колотилось. Болела рука. Кощей все ещё что-то хотел от меня.

– Неужели так сложно понять, что я занята? – прошипела я, сжимая руку.

Да что ж это такое! Застряла не пойми, где, без магии, с защитой от огня, которая может в любой момент исчезнуть, рядом с ополоумевшим драконом! И... Руку вновь укололо сильнее обычного. После очередного огненного душа, я прокричала:

– Да ты только приказывать и умеешь! А как помогать?! Можно мне хоть один день прожить без этого чёртово договора?!

Ладонь ещё раз кольнуло, а потом боль прошла. С руки исчезла метка.

Монстр продолжал ломиться в пещеру.

***

– Тихо! – внезапно закричал кто-то за стеной, а я разглядывала уменьшившуюся, чуть ли не до микроскопических размеров звезду. Это как? Я и раньше могла так? В смысле, взять и отменить приказ своим желанием? Или дело в другом?

– Марбхадх, оставь! Это бесполезно! – продолжал голос.

– Не лезь! – прорычало чудище и снова дыхнуло огнём.

Мир окрасился в рыжий, а потом вновь вернул серые цвета. Защита всё ещё работала.

Голос исправился:

– Сейчас бесполезно! Она сделала что-то с договором... Точнее, выпила какое-то зелье, и ты с ней сейчас не сможешь ничего сделать! Нужно подождать...

С договором? Я не ослышалась?

Чудище же обратило внимание на другие слова:

– Ждать?! – мир пошатнулся, – Ты! Ты обещала, что здесь я смогу убить её без труда!

Ой, что-то подсказывает – это совсем не спасательная операция!

По сравнению с рёвом дракона, слова безумца, пытающегося успокоить его, казались комариным писком:

– Я ж не думала, что она отменит... То есть выпьет зелье! Но ты же сам видишь, твой огонь на неё не действует!

– Огонь, может, и нет, а когти – да! – эхо подхватывало слова и словно наслаждаясь, повторяло их, – Выведи её!

– Нет-нет-нет, пока договор... В смысле, это очень сильное зелье! Наверняка, оно и не только от огня защищает!

Из огня да в полымя. Дамочка заодно с ящерицей – будто кто-то один со мной справиться не мог – нужно им было объединяться в альянс. Я точно в тупике? Отсюда никак выбраться нельзя? А стены, интересно, толстые? Что если...

– И что мне сейчас делать?! – ревело чудище.

– Ждать. Ждать, пока не пройдёт эффект.

– Она сбежит...

И тут, пока кто-то продолжал отвлекать дракона, в расщелину проскользнули две фигуры в плащах. Плащи настолько скрывали и обезличивали людей, что мне даже было сложно предположить какого они пола. А эти неопознанные фигуры приближалась ко мне.

Сбежать я так и не успела.

– Не подходите! – достаточно громко, чтобы услышали они, и недостаточно для дракона, сказала я. – Иначе закричу, и он снова начнёт дышать огнём...

– Не у одной тебя есть зелья, – сказал один, а второй протянул руку:

– Сумка.

Я мотнула головой и даже отступила назад. Теперь этот тупик казался довольно милым местом и уходить из него не хотелось.

– С чего это я должна...

– С того, что вытолкнуть тебя в его когти куда проще, чем провести мимо.

То есть, про настоящий эффект они всё же знают. А про неуязвимость, соврали?..

Хотелось заупрямиться и не давать свою сумку этому человеку. Хотелось закричать и ещё сильнее разозлить дракона, что б плохо было всем. Хотелось вжаться в угол и никуда не уходить из этой расщелины. Но голос разума твердил – если им будет нужно: и сумку заберут, и дракона без вреда для себя успокоят, и меня уведут, а ещё по голове дадут за «буйное» поведение.

А им нужно было, и положение было не в мою пользу.

Я протянула сумку. Не сказать, чтобы там оставалось что-то способное помочь мне в этой ситуации, но всё равно обидно.

– Один лишний звук, писк, движение – отправишься в пасть дракону.

Я не сильно поверила. Им я нужна живая... Ровно до тех пор, пока они не поймут, что не так с договором.

***

Отобрали, в итоге, не только сумку, но и все маячки: «Чтобы точно никаких сюрпризов». На вопросы не ответили. Дракон по сравнению с ними бы ещё болтливым собеседником! Меня тоже ни о чем не спросили. Просто, можно сказать, засунули в какую-то недо пещеру, куда свет попадал лишь через небольшое «окно» естественного происхождения, по щелчку пальцев вырастили каменные решётки и смылись.

По щелчку пальцев! Сердце радостно забилось. Тут работает магия? Но стоило проверить, как секундная радость рухнуло осколками разочарования. Блок дракона доходил даже сюда. Как же они тогда колдовали?

Решётки были самыми настоящими. Холодными, твёрдыми, неразрушимыми... точнее, пинок ногой, после неудачной попытки протиснуться сквозь прутья, ничего им не сделал, а вот нога, наоборот, начала болеть.

Отличное начало дня, ничего не скажешь.

Итак, какие варианты? Первое – сидеть, смотреть на стенку напротив, рыдать, ждать пока договор снова активируется, а потом отправиться к дракону уже без защитного зелья. Второе – попытаться сбежать, пока это не случилось. Этот вариант нравился мне больше. Мелькнула мысль: «А что, если попадусь?» – но тут же исчезла.

Страх сменился злостью. Бояться долго вообще вредно. Жаль, только, что эта злость не пришла раньше. Сейчас хотелось самой выйти к дракону и прямо посреди той пещеры потребовать ответа. Не прячась за камнями задавать вопросы как бы не обязательные к ответу, не убеждать в ошибке, не отговаривать от мести, не прятаться, как последняя трусиха, а, черт возьми, просто прямо спросить. И почему-то сейчас это казалось логичным.

А ещё логичным казалось заорать на всю пещеру:

– Какое право вы имеете держать меня здесь?! – и ещё раз треснуть по решётке.

Эхо пару раз повторило последнее слово, и – тишина.

Никого. Наверно, даже охранять никого не оставили – думают, что без магии я просто беззащитная девочка.

Ага! Не с тем связались.

***

Ладно, а вот теперь уверенность куда-то подевалась. Не то чтобы совсем, но я на всякий случай ещё раз проверила: точно ли никого нет в коридоре. Кричать не стала – набегут ещё, – просто попыталась разглядеть через каменную решётку коридор.

Коридора не оказалось. Что оказалось, так это сеть естественных пещер. Как пробираться через всё это, я не знала. Хотя, любой побег строится по одному пути: выбираешься из клетки, а потом как пойдёт. И сейчас, так как рядом никого, было отличное время для первого шага!

– Ты про поправку сболтнула? – прозвучало, казалось, над ухом.

Я подскочила – сердце бешено заколотилось. Это кто? Где? Проглядела?! Но вокруг пусто!

А потом поняла, что голос звучал в голове.

Чёрт! Кощей! Не пугай так!

Так значит побег пройдёт проще? А как он нашёл меня, интересно?

И... где ты?

«Да тебя за такое выпороть – мало будет, не то, что пугать! Неужели я, действительно, должен обговаривать каждое слово? Самой трудно было догадаться?»

Догадаться о чем? И какая муха тебя укусила? Злой могу быть сейчас только я – нагло похитили на глазах у толпы, чуть ли не убили, а теперь заперли и черт знает, как отсюда теперь выбираться!

Я ещё раз проверила – рядом в пещерах никого не было.

«Ты кому-то рассказывала про свою поправку в договоре? – продолжал мысленный допрос Кощей. – Самую первую...»

Свои и чужие мысли путались в голове, но я всё-таки смогла понять, о чем он.

Эта та, которая за мою безопасность отвечает? Нет, конечно! Я же не... А потом я вспомнила разговор с историком. Черт.

«А вот теперь не жалуйся, на «внезапные» неприятности, свалившиеся на голову. Надо уметь держать язык за зубами».

– Язык за зубами? – я чуть ли не задохнулась от возмущения, и даже не заметила, как начала возмущаться вслух, – Хочешь сказать, что всё произошедшее – моя вина? Просто из-за того, что я рассказала про какой-то маленький пункт, который даже не работает?! Меня дракон чуть не сжёг, и какой молчаливый язык смог бы спасти меня от, черт возьми, ящера, который хочет отомстить даже не мне – через меня! Интересно кому! Не тебе ли? В любом случае – помощи ни от тебя, ни от договора не было! Вы лишь хуже сделали!

«А сейчас подумай почему».

– А я откуда знаю?!

Ну нужна была для чего-то, как обычно. Думать не хотелось. Тем более разгадывать загадки. Что хотелось – так это свалить отсюда. И как можно скорее!

«Сейчас не самое подходящее время для нотаций». – решила я поскорее закончить с неприятным разговором.

«А по мне, так вполне, – немного лениво прозвучал голос. – Тем более, если ты попытаешься бежать сейчас – меньше, чем через минуту это заметят. И тогда все нотации потеряют смысл».

– Почему же?

«Мертвецам они ни к чему».

Я фыркнула.

Если бы! Стали бы они дракона останавливать, если бы хотели убить!

«Кое-что ты всё же упускаешь. Остановили-то они его, когда тебе уже ничего не грозило...»

– Да! Потому что им не понравилось, что договор будто, я не знаю, исчез? Съёжился?

Послышался смешок.

«И долго он будет оставаться таким, ты знаешь?»

– Э-э... – Сложный вопрос. – Хочешь ответить?

Кощей вздохнул:

«А я-то надеялся, что хоть это ты сделала осознанно. Что ж, поздравляю, Лесная, твой первый выходной от договора начался в пламени дракона. А когда этот день закончится – тебя вытащат из клетки и вернут обратно».

Что-то не нравилось мне, как это всё звучало. Как будто он сейчас не стоял где-то рядом, и не разговаривал со мной! Как будто сейчас я не собиралась бежать, а он был здесь не для того, чтобы помочь мне. Как будто всё было заранее предрешено, и ничего, абсолютно ничего нельзя было сделать!

– А... ты что делать в это время будешь? – выдохнула я.

Ответ не обрадовал:

«А я буду отвечать на вопрос: как же я всё-таки изобрёл бессмертие».

***

Нет-нет-нет – быть не может! Неужели мне действительно придётся выбираться самой? Ну то есть самой-самой? Да ещё и других вытаскивать. Точнее только другого, потому что он попал в эту ловушку из-за меня!

Из-за того, что я когда-то не смогла промолчать!

Человек вышел из тени. Точнее, так показалось – я просто не заметила, как он пришёл. Он тоже был одет в плащ, который абсолютно ничем не отличался от виденных мною ранее. Никаких украшений, никаких дополнительных штучек не было. Единственное, что их отличало – рост. Этот, например был на голову меня выше.

Можно было бы решить, что это вернулся один из сопровождающих меня сюда, но по голосу узнала ту самую дамочку, что разговаривала с драконом. Вот из-за кого я здесь.

– У тебя были вопросы. Сейчас я могу на них ответить.

«Какое благородство!» – сказал Кощей, я мысленно отмахнулась от комментариев. И без него в голове был настоящий кавардак! Но вот что больше всего не умещалось в голове, так это:

– Это правда? Всё это лишь ради бессмертия?

Сложно разговаривать с собеседником, чьего лица не видишь. Вот сейчас мне показалось, что дамочка ухмыльнулась, хотя этого могло и не быть. Ну хоть ответы я слышала чётко. Короткое:

– Да, – чуть ли не вывело из себя.

– Но это бессмыслица! Столько всего и ради!.. ради...

Дамочка пожала плечами.

– У нас был дракон, которого нужно отвлечь, – мерно отвечала она, – у нас была задача: узнать секрет бессмертия. Дракон ненавидит Лесных, а их королей он и вовсе поклялся уничтожить. Твоя особая связь с Кощеем пришлась просто как нельзя кстати. Зная это, всё кажется не таким уж и сложным. – И, после недолгой паузы, она закончила: – Мы не будили дракона специально для тебя, Валерия.

Голос звучал спокойно. Ни подъёмов, ни падений. Она говорила так, будто рассказывала, действительно, лишь о проекте. Сложной задаче, которую они смогли решить, и чем, может, и не горды, но уж точно довольны. И от этого было жутко.

– И... – я не знала, зачем спрашивала, что и так очевидно, что мне и так уже сказали, но, наверно, мне просто очень не хотелось в это верить: – как только договор заработает, вы отправите меня обратно к нему в пасть? Без защиты? Без магии?

И ответы не утешали:

– Возможно, не знай ты телепортации, мы бы помогли тебе с этим, но, сама понимаешь...

Сама понимаю! Я чуть ли не разрыдалась на этих словах.

– Он просто убьёт меня.

Да, раньше было страшно. Когда встречаешься с чудовищем из детства всегда так. Но на то оно и чудовище, а тут! Я боялась человека, а если быть точнее – равнодушия:

– Или не убьёт, если Кощей не будет упрямиться и расскажет нам всё, что мы попросим. Но если он слишком долго будет думать, боюсь, что да – риск велик.

Раньше было страшно, но то был не тот страх, когда хочется хвататься за голову и орать: очнитесь! Мы говорим не о каких-либо играх, не о рабочих проектах, мы говорим о жизни! Моей, черт возьми!

– Да я для вас разменная монета!

– И снова ты права. – Раздалось из-под капюшона: – Это, конечно, неприятно, только изменить мы ничего не можем. Максимум – предоставить более комфортные условия в ожидании активации договора, в качестве извинений.

Плевать мне на ваши извинения! С кем я говорю? С человеком или бездушной куклой? Бежать, бежать при первой же возможности! И самое ужасное, отчего сердце сжималось и хотелось одновременно кричать и плакать, так это осознание: надеяться, что кто-то отступит в этой игре – нельзя.

– Хоть один секрет в мире стоит жизни?! – закричала я, обращаясь ко всем.

И услышала двойной ответ:

– Бессмертие? Да.