Глава 22

Глава XXIIК вечеру следующего дня, после долгого и утомительного перехода через лес и ручей, Счастливчик нашел чудесную долину. Она была настолько хорошо укрыта отвесными склонами холмов, что Счастливчик увидел ее совершенно случайно, когда его передняя лапа соскользнула с края обрыва.Остальные собаки обступили его. Усталые, покрытые пылью дорог, они молча смотрели на открывшееся их глазам место. По середине долины бежал чистый ручей, окруженный камнями, холмами и зарослями кустов и деревьев, однако большая часть широкого простора была открыта и свободна. Поселившись здесь, собачья стая сможет издалека увидеть приближение любой опасности. Кроме того, здесь не было ни огромных деревьев, ни высоких гор, которые могут обрушиться, если Большой Рык повторится, и засыпать собак камнепадом…Иными словами, это было прекрасное место. Восхитительное. Здесь друзья Счастливчика будут в безопасности. И он не будет чувствовать себя предателем, покинув их и вновь отправившись в свои одинокие странствия.Все было так, и он должен был чувствовать себя счастливым — но откуда тогда этот холодок грусти в животе?Дейзи, стоявшая сбоку от Счастливчика, тоненько взвыла, но это была не жалоба, а вопль надежды. Усталая Собака-Солнце сидела низко-низко над землей, лаская траву внизу и окрашивая реку в золото.— Счастливчик! Как ты думаешь, мы можем…— Я думаю, точно сможете, Дейзи, — тихо ответил он.— Ты хотел сказать — мы сможем? — слегка растерявшись, переспросила она.Ему не пришлось отвечать, потому что Бруно оглушительно зафыркал, любуясь открывшимся видом.— Вот это место! Ну, Счастливчик, ты гений!— Какая красота, — прошептал Альфи. — Чудесно!— Здесь полно мест для охоты, — сказал Счастливчик, указывая мордой на долину. Белла и Микки внимательно слушали его. — Территория просто идеальная для мышей и кроликов.Бруно нетерпеливо перебирал лапами на месте.— Счастливчик! Скажи, ведь это значит, что Собака-Земля приняла наши подношения?Вопрос застал Счастливчика врасплох, но лишь на мгновение.— Ты говоришь о ценностях ваших Длиннолапых? Что ж, пожалуй…— А я думаю, Бруно прав! — затявкал Альфи. — Наконец-то мы сумели потрафить Собаке-Земле, вот она и привела нас сюда!В глубине души Счастливчик считал, что это просто совпадение, однако зачем разочаровывать своих друзей, которые только-только ступают на путь самостоятельной дикой жизни?— Это прекрасное место, — искренне сказал он. — Гораздо лучше нашего прежнего лагеря! Здесь вы будете счастливы, у вас будет вдоволь дичи, а значит, вдоволь еды. Но гораздо важнее то, что здесь вы будете в безопасности — по крайней мере, больше, чем где-либо еще. — Он лизнул Альфи в нос, чувствуя щемящую нежность в груди. — Я рад.— Но… — непонимающе пробормотал Альфи.Бруно опередил его:— Ты ведь не хочешь сказать, что бросаешь нас?Счастливчик отвел взгляд и постарался тявкнуть как можно веселее.— Ну конечно, мне пора уходить! Мы же с самого начала знали, что это время настанет.Поднявшийся вой и визг заставил его попятиться и сесть на хвост.— Ой, нет! Ой, ты не можешь нас бросить! Ой-ой, не надо! — громче всех визжала Солнышко.Счастливчик лизнул ее в макушку.— Я пес-одиночка, Солнышко. Я должен жить сам по себе.— Но ведь ты член нашей стаи! — провыла Дейзи.— Нет! Я вам больше не нужен! Посмотрите, как вы хорошо научились охотиться! Теперь вы можете сами о себе позаботиться, вы стали мудрыми и вы слушаетесь своего Собачьего Духа — а это самое главное! Вы теперь команда, настоящая стая, и у вас есть замечательная территория для житья.— Ох, Счастливчик, — Белла подошла к брату, лизнула его в нос и уселась перед ним, глядя ему в глаза и медленно постукивая хвостом.Счастливчик почувствовал, как у него оборвалось сердце.«Прошу тебя, — отчаянно взмолился он про себя. — Прошу тебя, Белла, не удерживай меня! Я не хочу ссориться с тобой, это разорвет мне сердце, особенно сейчас, после всего, через что мы прошли вместе…»Но Белла и не думала его останавливать.— Не волнуйся, — ласково сказала она, коснувшись носом его носа. — Я не стану с тобой спорить. Но я хочу попросить тебя кое о чем. Останься с нами еще на одну ночь.— Ой, да! — затявкала Солнышко. — Пожалуйста, Счастливчичек!— Пожалуйста, — умоляюще прошептала Дейзи, а остальные громким лаем присоединились к ее просьбе.— Всего на одну ночь, — повторила Белла, не сводя с него глаз. — Если завтра, с восходом солнца, ты не передумаешь, то мы не станем тебя удерживать. Даже я не буду спорить. — Она согнула ухо и наклонила голову набок, умильно глядя на брата. — Это же справедливо, разве нет?Счастливчик вздохнул и закрыл глаза. Он прекрасно понимал, что не передумает; он с самого начала знал, что этот день настанет, и ждал его. Какой смысл оставаться еще на ночь?Но, с другой стороны, какая в этом беда? Поспать еще одну ночь рядом с друзьями, наслаждаясь теплом и компанией, которых он был лишен с самого детства… Еще одна уютная, приятная, безмятежная ночь, а наутро он вновь заживет своей старой жизнью: свобода, воля, счастье полного одиночества. Он этого хотел, все эти дни он только об этом и мечтал, и пусть невесть откуда взявшийся тоненький голосок пищит у него внутри, как щенок, умоляя остаться с друзьями, Счастливчик и не подумает его слушать! Это всего лишь слабый голос забытого прошлого, полумертвый инстинкт, оставшийся от того далекого времени, когда он был слаб и беспомощен.— Хорошо, — сказал он, наконец. — Хорошо. Но сразу предупреждаю: я не передумаю.Счастливчик лежал, уронив голову на лапы, и с безмолвным восторгом смотрел, как собаки из его временной стаи дружно трудятся под руководством Беллы. «Как сильно они изменились!» — с изумлением и гордостью думал он.Альфи и Солнышко принесли полные пасти длинной сухой травы. Чтобы нарвать ее, им пришлось перебираться через огромный валун возле реки, поэтому теперь они сидели, пыхтя от усталости, и с удовлетворением смотрели на плоды своих лап. На куче принесенной ими травы была разложена дичь, принесенная другими собаками с охоты, в которой Счастливчику сегодня не позволили принять участие.— Ты наш гость! — звонко залаяла Дейзи, когда он попробовал присоединиться к отряду.— Мы хотим проводить тебя, как следует, — негромко добавила Белла.Это было так странно: остаться в лагере, когда его подопечные охотятся! Счастливчик чувствовал себя последним дармоедом и предпринял несколько попыток порыскать в кустах, но Бруно каждый раз с шутливой угрозой клацал на него зубами.— Лежи и отдыхай, кому сказано?Пришлось подчиниться. Постепенно Счастливчик расслабился и вскоре с удивлением понял, что ему никуда не хочется уходить. Так хорошо было лежать на припеке, среди колышущихся теней и нежного журчания реки.Вскоре собаки вернулись — Микки брел последним, волоча в зубах окровавленного кролика, — и стали по очереди выкладывать свою добычу на подстилку из травы.Дейзи сконфуженно опустила на траву изрядно помятую мышку. Бела поймала еще одного кролика, а Марта каким-то чудом ухитрилась изловить белку. Бруно и Микки сделались героями дня: им удалось спугнуть и поймать олененка! Маленькая тушка красовалась на почетном месте кучи. Альфи и Солнышко, помимо травы, принесли горстку жуков.Разложив свою добычу, собаки выстроились полукругом перед кучей и уставились на Счастливчика. В горле у него вырос ком, он понял, что не может выдавить ни слова. К счастью, Белла приблизилась к нему, припала на передние лапы и опустила голову.— Мы принесли эту дичь для тебя, Счастливчик. Это наш дар тебе за все, что ты для нас сделал. Ты ведь не откажешься поесть первым?Он сглотнул. Никогда в жизни никто не делал для него ничего похожего, он был смущен, но при этом растроган до слез. Эти собаки, лишившиеся своих привычек и обычаев, навязанных Длиннолапыми, создали свою собственную церемонию — и посвятили ее ему, Счастливчику. Он был несказанно благодарен им за смысл, который они вложили в эту последнюю совместную трапезу.— Ой, ну давай, ну Счастливчичек! — запищала Солнышко, нетерпеливо поводя своими беленькими ушками. — Откуси по кусочку от каждой дичи!Он послушно подошел к куче, первым делом взял зубами жука, разгрыз его и с наслаждением проглотил. Солнышко была до того счастлива, что он начал с ее подношения, что взвизгнула, подпрыгнула и закрутила своим пушистым хвостиком.Счастливчик подошел к делу со всей ответственностью. Он по очереди откусывал по кусочку от каждой дичи, с наслаждением жевал и даже поскуливал от восторга. Только когда он перепробовал все угощение, собаки бросились к куче и присоединились к трапезе. Вскоре они все с жадностью рвали зубами свежее мясо, отдавая должно и олешку, и кроликам, и белке.— Вы прирожденные охотники, — сказал Счастливчик, проглотив очередной кусок и обводя глазами довольных собак. — У вас талант к поискам еды! Спасибо за угощение.— Тебе спасибо, Счастливчик, — прогудела Марта. — Это же ты сделал нас охотниками.Позже, когда насытившиеся собаки улеглись на отдых, Счастливчик со вздохом закрыл глаза. Белла, как всегда, лежала рядом с ним, Дейзи растянулась у него на задних лапах, а Солнышко уткнулась носом ему в шею. Микки втиснул свои задние лапы Счастливчику под бок и судорожно перебирал ими во сне.«Эй, Микки, — засыпая, с улыбкой подумал Счастливчик, — похоже, тебе снится погоня за оленем…»Тьма. Опять. Но теперь совсем другая!Счастливчик больше не чувствовал проволочных стен Западни. Вокруг не было никаких стен, только сплошная черная пустота… и рычащие, сшибающиеся, бросающиеся друг на друга собачьи тела.Собаки дрались друг с другом! Дрались свирепо, насмерть.Это была Собачья гроза!Счастливчик в панике завертелся на месте, заметался, но выхода нигде не было. Потом чьи-то когти обрушились на его бок, сверкнули оскаленные зубы. Огромная собака бросилась на него, потом отскочила обратно и исчезла в гуще битвы. Шум сделался невыносимым, отовсюду неслись завывания, рев, лай, рычание и щелканье зубов.Вокруг него не было ничего, кроме ярости, боли и ужаса. Вот чьи-то острые клыки впились в его ухо, рванули, хлынула кровь, ослепительная вспышка боли пронзила голову.Это было похоже на последнюю битву Небесных псов, о которой когда-то рассказывала им Мать-Собака. Да! Это была она, что же еще это могло быть — кровавая война, знаменующая собой конец мира. И он, Счастливчик, был в самой ее гуще — оглушенный, испуганный, тщетно пытающийся уберечься от ярости сражающихся.Но здесь были собаки, которых он знал! Вот Белла, она была совсем рядом, она кричала, а огромная красноглазая собака набросилась на нее сзади и тянулась зубами к горлу.«НЕТ, — подумал Счастливчик. — НЕТ!» — но он ничего не мог сделать. Он не мог даже пробиться к сестре. Чужие лапы, бока и когти отбрасывали его прочь, тащили к земле. Потом он увидел Лапочку. Израненная, искалеченная, она умирала на голой земле, не в силах отползти в сторону. Сталь и Кинжал тоже были здесь, они тоже рвали, кусали и бросались, но даже их поглощала черная масса собак. Маленькая Дейзи с воем скрылась под сшибающимися телами.А он, Счастливчик, ничего не мог поделать! Ничего!Он пытался схватить Дейзи за шкирку, но его лапы вдруг разъехались в стороны, поскользнувшись на воде. Нет! Это была не вода. Это была теплая, скользкая, темная… кровь. И она все прибывала, она плескалась вокруг его лап, впитывалась в шерсть. Поверхность жуткого моря поблескивала безжалостным светом: так блестел яд, смертоносной пленкой расплывшийся по отравленной реке.Объятый ужасом, Счастливчик отскочил, поскользнулся и упал. Его пасть сразу наполнилась кровью, он почувствовал ее металлический привкус на языке. Зубы тоже стали липкими и мерзкими. Глаза налились кровью, все вокруг стало красным.Кроваво-красным…Счастливчик вскочил, дрожа с головы до хвоста, жадно хватая пастью воздух. Сердце бешено бухало о ребра, словно готово было выскочить наружу. Небо и весь окружающий мир были окрашены красным, и на какой-то ужасный миг Счастливчику показалось, будто он чувствует во рту привкус собачьей крови.Но потом он опомнился. Это был всего лишь рассвет. Собака-Солнце зевала и потягивалась, пробуждаясь ото сна, окрашивая небо пурпуром.Но Счастливчик не смог успокоить бешеную пляску своего сердца, как не смог сдержать испуганного визга.Дейзи, спавшая рядом, зашевелилась и, приподняв голову, сонно лизнула его в щеку.— Счастливчик? Все хорошо?Он в ужасе опустил взгляд, и едва не упал от облегчения. Дейзи не погибла, раздавленная и разорванная яростью Собачьей Грозы, она спала рядом с ним, целая и невредимая. Ослабев от счастья, Счастливчик лизнул ее в нос и тоненько заскулил.— Все… хорошо, Дейзи. Просто плохой сон. Ничего страшного.Он решил, что не будет никому рассказывать о приснившемся кошмаре. Он будет нести его в себе, хотя только что пережитый ужас все еще леденил его сердце, а страх дрожью пробегал по холодной шкуре.Собаки зашевелились, просыпаясь, потягивались под просыпающимся светом Собаки-Солнца, лизали друг друга, зевали. Когда они встали, стряхнув с себя остатки сна, то, словно по команде, одновременно вспомнили о том, что значит этот день для них и для Счастливчика. Тявканье и урчание стихло, все дружно повернулись и грустно уставились на Счастливчика. Марта подошла и прижалась носом к его щеке.— Счастливчик, — басом проскулила она, — как же мы будем без тебя?Счастливчик решительно подавил в себе боль разлуки и разразился бодрым лаем.— Вы отлично справитесь без меня! А мне пора самому о себе заботиться. Зачем вам лишняя пасть и лишняя ответственность?— Я бы с радостью охотилась для тебя! — грустно тявкнула Дейзи. — И заботилась бы.— Ах, Дейзи! — он энергично помахал хвостом, проклиная тоску, невольно прорвавшуюся в его голосе. Он же решил быть бодрым и беззаботным, откуда эта ненужная грусть? — Ты так быстро растешь, малышка! За то время, что мы провели вместе, ты превратилась с сильную охотничью собаку, а скоро будешь еще сильнее. В следующий раз, когда мы с тобой увидимся, ты принесешь мне двух кроликов сразу! А мы непременно увидимся, даю тебе слово. Я вернусь навестить вас.Дейзи еще ниже понурила голову и грустно вздохнула.— Ох, Счастливчик! Я буду так по тебе скучать.— И я тоже, — искренне ответил он. — Но подумай о хорошем: ведь я больше не буду командовать и помыкать тобой! Не буду учить и говорить, что нужно делать! — Он подпрыгнул, покрутил хвостом и с заливистым лаем обежал кругом. — Ну, вы хотите как следует попрощаться со мной или нет?И тогда они все набросились на него, тявкая, скуля, вылизывая ему щеки, тявкая слова прощания. Счастливчик тоже вылизывал их, пыхтел, сопел и тявкал в ответ, из последних сил заглушая горечь сожаления, предательски расползавшуюся в его сердце и животе. Нет, он не передумал, а значит, к чему сожаления? Стая отлично проживет без него, а ему одному будет лучше!— Пока, Бруно. Будь храбрым, будь сильным. Марта, здесь есть река, ты снова сможешь плавать, рада? Дейзи, Солнышко, Альфи — я уверен, что внутри вы вдвое крупнее, чем снаружи. Просто слушайтесь своего Собачьего Духа, потому что открою вам секрет: он у вас свирепее, чем у любого свирепого пса! — Он повернулся к Микки и подставил голову под скупое прощальное облизывание. — Микки, старина! Ты лучший охотник из всех, кого мне доводилось видеть! Будь хорошим наставником, научи их всему, что умеешь сам! А ты, Белла…Он притих, когда сестра подошла к нему и прижалась щекой к его щеке.— Ах, Счастливчик, — прошептала Белла. — Неужели мы должны снова расстаться?— Ох, Белла, — в тон ей вздохнул он, почувствовав резкую боль в груди. — По крайней мере, сейчас мы можем хотя бы попрощаться как следует, а не как тогда, когда Длиннолапые вытащили нас из Щенячьей стаи.— Тот день навсегда изменил тебя, — тихо сказала Белла.— Да, — он вздохнул. — Но я ни о чем не жалею, Белла. Я рад, что моя жизнь сложилась так, как она сложилась. Но знаешь… Я бы никогда тебя не бросил, если бы нас не разлучили тогда.— Я знаю, — она лизнула его в ухо. — Я знаю, что ты не такой, как мы. Ты другой пес, и тебе это нравится. Это хорошо, Счастливчик. Ты помог нам. Так помог! Спасибо тебе за все, за каждый день, который ты провел с нами.— Но… Нет, Белла. Нет, послушайте! Спасибо вам за то, что стали моими друзьями! Я так рад, что Собака-судьба свела меня с вами и позволила совершить это путешествие. — Счастливчик осекся и ошеломленно покрутил головой. Еще мгновение назад он и не думал говорить этого, но сейчас был потрясен справедливостью своих слов. Это была правда. Как и острая боль утраты, терзавшая его со вчерашнего вечера.— До свидания, Счастливчик! Надеюсь, мы расстаемся не навсегда. — Белла в последний раз ласково обнюхала его и отошла.Счастливчик крутанулся вокруг себя на задних лапах и оглушительно завыл от счастья, пытаясь заглушить тоску, грозившую вырваться наружу.— До встречи, друзья! Будьте счастливы! Счастливы, слышите? Я буду скучать по вам!А потом стремительно, чтобы не передумать, он помчался прочь, к подножию склона, оставив за спиной прекрасную долину, ставшую домом для его друзей. Счастливчик бежал со всех лап, словно хотел убежать от воспоминаний, он нырял под ветки и перепрыгивал через поваленные стволы, наслаждаясь вновь обретенной свободой.В конце концов, они ведь расстались не навсегда! Он хорошо запомнил место, где оставил своих друзей — с одной стороны горы, с другой океан. Мир совсем не так велик, каким кажется! Рано или поздно дорога странствий приведет его обратно к друзьям. То-то будет радость! Сколько будет визгу, сколько лая, сколько рассказов о приключениях, дорогах, славных охотах и других подвигах…Собака-Солнце расцветила лесную землю пятнами света и тени, невидимые птицы распевали на ветках деревьев. Впереди сидела ворона, какое-то время она внимательно смотрела на Счастливчика круглым черным глазом, потом захлопала черными крыльями и оглушительно каркнула, словно приветствовала старого приятеля. Воздух дышал свежестью и жизнью, зеленью и бодростью. Счастливчик любил лес, всегда любил! Не удивительно, что Собака-Лес спасла его от свирепых псов, своевременно одарив своей хитростью и смекалкой. И вот теперь он снова пришел к ней. Он будет одиноким, будет свободным и счастливым, станет охотиться и жить для себя одного. Как всегда жил и всегда мечтал жить.Белка перебежала через тропинку, встревоженная топотом его лап, молнией взлетела по стволу соседнего дерева. Счастливчик от души облаял ее и даже для виду бросился к стволу, хотя был сыт и совсем не хотел охотиться. Белка перебралась на верхнюю ветку и сердито затрещала оттуда, а Счастливчик, уже не в силах сдержать свою радость, залаял во всю глотку и несколько раз повернулся кругом на задних лапах.— Только попадись мне в следующий раз! — весело заливался он. — Погоди у меня, белка-шумелка!В следующее мгновение он застыл на месте, вывалив язык, с глупой улыбкой на морде. Что это за звук? Откуда он?Не опуская занесенную лапу, Счастливчик обернулся.Он услышал за спиной леденящие кровь лай и рычание, но это не были те потусторонние, жуткие вопли, которые терзали его во сне. Но тогда что же?..Драка!Там, позади, в той стороне, откуда он пришел! Там, где остались его друзья! Он бросил их, уверенный, что они в безопасности. Новый приступ свирепого лая донесся из глубины леса, Счастливчик насторожил уши и стал вслушиваться, до костей охваченный страхом. Нет, это были не Свирепые псы и не его друзья, но…— Наша! Наша территория! Наше место. НАШЕ!Счастливчик посмотрел на ворону, сидевшую впереди на ветке, она ответила ему внимательным взглядом. Он покрутил головой, вбирая в себя душистый, золотой и зеленый лес, такой красивый, полный жизни, словно созданный для Пса-Одиночки.Счастливчик повернулся, бросился за деревья и помчался в ту сторону, откуда пришел. Он снова нырял под ветки и перепрыгивал через стволы, но теперь лапы несли его назад, туда, где он оставил своих друзей. Они были в беде. Он был им нужен. Он должен был вернуться. Немедленно!Губы его сами собой расползались в стороны, обнажая клыки, низкое рычание рвалось из груди, а в голове пульсировала только одна мысль.Там была его стая.Стая Счастливчика.И она была в беде.

Продолжение следует.