Глава 17. Про́клятые

–Владыка, я выполнил приказ.

Резкий цокот мужских каблуков нарушил гнетущую тишину и покой пугающего, непроглядного тёмного зала. Из глубины мрака медленно вырисовывался строгий силуэт безупречного и элегантного мужчины в длинном чёрном пальто. Его неизменный монокль поблёскивал искоркой в ​​окружающем полумраке. 

Владыка лениво поманил рукой, призывая своего слугу подойти ближе. Затем, отставив бокал вина, с интересом посмотрел на прислужника:

  –Ты всё достал, Маэль?

   Демон кивнул. В его руках находилась толстая папка с различного рода записями и зарисовками. Осторожно поклонившись, Маэль бережно передал "добычу" в руки своего господина.

    –Здесь записи об этих детях из Академии, в которой они учатся. У местных учителей есть пугающая привычка писать для себя отчёты о каждом из своих подопечных,–упомянул Маэль.

    –Посмотрим,–Владыка открыл одну из папок и принялся читать вслух. –Лилиен Хриз. Четырнадцать лет, рост сто семьдесят сантиметров. Высок для своего возраста,–отметил демон и продолжил.–Крайне наивен, вспыльчив, но добр. Хоть и не обладает высокими умственными способностями и не выдерживает физических нагрузок, показывает отличные навыки в магической сфере. Один из достойнейших учеников, обладающих потенциалом,–мужчина приостановился и поднял взгляд на Маэля. –Кто это?

    –Младший брат вашего сосуда, Владыка. Они обучаются у одного и того же наставника. Кажется, все его называют "Лин".

    Демон понимающе хмыкнул и отложил досье, решив не читать дальше. Затем взял другое:

    –Юньси Хриз. Фамилия ей явно не подходит,–скривился демон.– Семнадцать лет, рост сто шестьдесят пять сантиметров. Страдает сильнейшей амнезией. Молчалива, ценит тишину и покой. Умна, но духовные каналы по неизвестной причине отчасти заблокированы. Пока ещё не удаётся их пробудить целиком. Это она?–Владыка с интересом стал рассматривать портрет девушки с волнистыми каштановыми волосами.

    Маэль кивнул:

    –Да. К сожалению, этот учитель не так многословен, как наставник того надоедливого юноши, о котором вы так хотели узнать. Поэтому мне пришлось искать портреты в личных делах учеников.

    Владыка вдруг улыбнулся, проводя кончиками пальцев по изображению девушки в синем платье. Юньси улыбалась, а в её волосах находилась симпатичная шпилька с золотистым цветком. Видимо, такова была традиция Академии – наряжать учеников во что-нибудь красивое, когда нужно написать их портрет на небольшом плотном листе.

    –Ни капли не похожи,–прошептал он едва слышно. –Как интересно сложилась Судьба. Ты нашёл информацию о её прошлом?

    –Да, Владыка. Вы во всём были абсолютно правы. Как и всегда.

    –Чу́дно. Полагаю, клан был разгромлен не целиком?

    –Да, Владыка. Я занимаюсь поиском выживших, но пока наткнулся только на след слепого старика.

    Черноволосый мужчина снова кивнул, но уже с одобрением. Кажется, у него поднималось настроение. Владыка продолжил читать:

    –Ториан Ли, сирота. Это ребёнок того генерала, верно? Восемнадцать лет, рост сто семьдесят девять сантиметров и пять миллиметров,–Владыка вдруг усмехнулся.–Не маловат ли для полуэльфа?

    –Он быстро вырастет, Владыка. Корни дадут о себе знать. По моим расчётам, к следующему маю он будет выше сантиметров на десять или пятнадцать.

    –Посмотрим,–скучающе произнёс повелитель демонов.–Показывает превосходные результаты в любой сфере деятельности. Скрытен, хитёр и крайне упёрт. Бывает эгоистичен. Никого не слушает. Не любит работу в команде. При этом не любит одиночество... Аллергия на морепродукты...,–Владыка прищурился.–Ты уверен, что это и есть полезная информация, о которой я просил?

    –Вы просили найти как можно больше информации о нём, Владыка. Я отыскал. Полезная она или нет, решать вам.

    –Хорошо,–хмыкнул демон и продолжил читать следующие строчки уже с бо́льшим интересом. –Мстителен. Одержим какой-то пугающей идеей, из-за которой избегает дружбы с другими учениками. Особенное внимание уделяет физическим тренировкам... Не боится смерти, постоянно ранится обо всё на свете... Кстати, это же копии записей, Маэль?

    –Да, господин. Я бы не посмел рисковать и красть оригиналы.

    –Чудесно.

    Дальше Маэлем были переписаны отдельные заметки учителя о полуэльфе:

    "У подопечного имеются некоторые "заскоки" по поводу восприятия своей внешности. Он то пытается набрать мышечную массу, то желает сбросить вес, которого и так нет.

    Пойман за голодовкой. Ториан оправдал это тем, что просто забыл поесть. Третий случай за неделю. Если это повторится, я напишу его дяде."

    "3 декабря 1182 года. Ториан обучался тяжёлой магии втайне от меня. Несколько дней он провёл в лечебнице под моим надзором. Нарушение циркуляции духовных частиц по каналам"

    "10 декабря 1182 года. Ториан улучшил свои навыки владения мечом, но всё ещё не защищает правый бок. Опасно. За использованием пламени пока не замечен."

    –Если вам скучно, я могу показать одно из воспоминаний о нём, которое мне удалось выудить в ходе гипноза одного из наставников. В тот день он стал случайным свидетелем тренировки паренька.

    –Ты и такое можешь?–Владыка заметно оживился, закидывая ногу на ногу. –С этого и стоило начинать. А то всё чтиво да чтиво.

    Маэль медленно подошел к огромному холодному зеркалу, чья гладкая поверхность казалась порталом в иные миры. Демон приставил к его поверхности четыре пальца, вокруг которых закружился дым от тёмной энергии, и медленно закрыл глаза, словно уходя в транс. Спустя несколько мгновений, когда в пространстве повисла звенящая тишина, на идеально гладкой поверхности зеркала начало проступать неясное поначалу, а затем всё более четкое изображение.

    Солнечный весенний день. На поле для тренировок семнадцатилетний юноша с завязанными в высокий хвост волосами двигался между манекенов с необычайной скоростью, кажущейся со стороны невозможной. Длинный клинок в его руках, казалось, не имел веса, став продолжением его руки. Полуэльф обрушивал шквал ударов по ряду безмолвных деревянных манекенов, каждый из которых уже нёс на себе бесчисленные шрамы от его прошлых тренировок.

Его движения были не просто быстрыми, они были мгновенными, почти незаметными. Серебристое сияние лезвия растворялось в воздухе, оставляя за собой лишь резкий сухой свист, который тут же сменялся глухим ударом по манекену. Прежде чем звук появлялся, клинок уже переходил в новую атаку, нанося безжалостный удар в другую точку. Лицо полуэльфа было сосредоточено на фигурах, а в глазах горел огонь несгибаемой решимости и настоящей ярости. Пот стекал по его вискам, но ни одна мышца не дрожала.

Он не просто сражался. Он будто танцевал, без труда делая пируэты и замахи. Каждое движение – выпад, блок, удар – было отработано до инстинктивного уровня. Это был результат бесчисленных часов, проведённых в изнурительных тренировках.

Когда последний манекен упал, Ториан остановился, тяжело дыша. Затем, выронив меч, упал на траву. Победа. На его уставшем лице появилась лёгкая улыбка. Его грудь быстро вздымалась, пока он пытался восстановить дыхание.

  Владыка довольно рассмеялся:

  –Поразительная скорость, неплохие навыки... Хорош собой, тело в превосходной форме... Если подтянуть его технику боя, чтобы никто даже не мог ранить его, и укрепить духовные каналы, чтобы пламя не рвало их, из него получится отличный воин,–рассуждал демон, не сводя взгляд с изображения в зеркале. –Взгляните на его ярость. Она делает его почти неуязвимым. Представьте, что будет, если обратить его гнев и жажду мести против всего человечества, а не только маленькой группки. Если его правильно направить, он станет опаснейшим живым оружием. Человек-дракон... Из него вышел бы отличный демон, да, Маэль?

  Чем дольше говорил Владыка, тем счастливее он казался. Маэль только кивал, слушая чужие идеи, а потом вздохнул:

  –Может быть, Владыка. Но вы говорили то же самое и о Шуте, а потом он сбежал... Вы хотите найти ему замену?

  –Зачем мне искать замену для предателя? Чтобы победить, нам необходимы все живые существа, обладающие поразительными способностями. Дело не в замене. Хотя они правда во многом похожи,–Владыка снова взглянул на изображение, которое постепенно растворялось. – Ты хорошо поработал, Маэль, поэтому заслужил награду. Чего бы тебе хотелось?

  –Мне ничего не нужно, Владыка.

  –Я очень ценю ложь, Маэль. Но не лги мне. Чего бы ты пожелал?

   Маэль недолго помолчал и негромко ответил:

   –Отдых, Владыка. Просто разрешите мне отдохнуть какое-то время.

   Владыка хрипло рассмеялся. Маэль сжался, ожидая насмешки или укора и косясь на Авиля, всё это время стоявшего у стены. Зачем Повелитель вообще держит этого новичка при себе?

   –Просто отдых? Шут бы попросил денежное вознаграждение, Вайолет наряд, а Хэйлель месячный запас еды. А тебе хочется только отдохнуть? Скромный демон,–снова усмехнулся Владыка. –Хорошо. Пусть мы только начали работать, я позволю тебе уйти в отпуск. После революции.

   "Если она пройдёт удачно",–догадался Маэль, но вслух ничего не произнёс. Демон только поклонился, сдерживая вздох:

   –Ваша милость безгранична, Владыка.

   Мужчина кивнул и вновь махнул рукой. Маэль понял намёк, поэтому поклонился и поспешил покинуть зал.

  Авиль ещё сильнее прижался к стене, стараясь максимально слиться с вековым камнем. Его взгляд был неотрывно прикован к щербатому полу: так паренёк пытался увлечься разглядыванием древней пыли или счётом трещин, лишь бы не поднимать глаза. В его голове вертелась, как назойливая муха, только одна мысль: хоть бы к нему не обратились.

   Владыка какое-то время молча рассматривал бумаги, принесённые Маэлем, словно оценивал каждое слово, написанное в них. Он неторопливо пробегался взглядом по каждой строке, проводил когтем по отдельным словам и что-то помечал островатым пером. Несколько листов Владыка смял и выбросил, другие сжёг. "Достойные" записи были бережно сложены в одну стопку. Затем Владыка лениво потянулся и, не оборачиваясь, обратился к Авилю:

   –Я всё ещё вижу сомнение в твоих прекрасных глазах. Кажется, ты не уверен в нашей деятельности. Скажи, что тебя беспокоит, Авиль?

   Авиля беспокоило всё. От привычки демона обращаться к каждому слуге по имени так непринуждённо и спокойно до каждой его кошмарной идеи.

   –Ничего, Владыка,–только и смог неуверенно ответить Авиль.

   Демон усмехнулся, поманив слугу рукой. Тот повиновался и встал сбоку от трона. Владыка повернул голову и с интересом прищурился:

   –Расскажи мне всё, Авиль. Твоё мнение очень важно для меня,–слишком явно лукавил мужчина, сверкая алыми глазами.

   –Я не смею критиковать ваши решения и выступать против них, Владыка. Я лишь не могу понять, почему вы настроены против людей...

   –Оу, ты всё ещё надеешься стать частью человеческого общества?–Владыка наигранно расстроился, склонив голову набок. –Я покажу тебе, что с ним не так.

   Тёмная энергия захлестнула зал. Авиль не мог удержаться на ногах, словно опьянел за секунду. В зале потемнело ещё сильнее. Потухли все свечи. Видимой осталась только поверхность этого странного мрачного зеркала, украшенного сверкающими камнями. На ней вновь проявлялось изображение.

   В высокой траве лежало тело мёртвой кошки. Серая в коричневую полоску... Кажется, совсем недавно она была невероятно пушистой и очаровательной. А сейчас разлагалась на адской жаре.

   –Как думаешь, как она умерла?–спокойно спросил Владыка, будто изображение совсем не пугало и не расстраивало никого, кто находился в зале.

   Авиль застыл, с болью в сердце рассматривая каждую шерстинку кошки. Смерть не выглядела естественной. Да и на обычный случай, когда кошка встречается с собакой, это не было похоже. Авиль опустил взгляд.

   –Молчишь, значит, догадываешься,–продолжил демон. –Очаровательное создание было. Ласковое, благодарное, неприхотливое. Она без проблем избавлялась от грызунов и змей. Умела вставать на задние лапы, а передними просить еду. Бывала игривой и ленивой. Пока её не убили,–усмехнулся демон. –Однажды ночью, когда она просто возвращалась домой, очень добрый сосед забил её до смерти. Скажи, Авиль, чем невинное создание могло заслужить такие страдания? За что можно убить маленькое существо, для которого все люди подобны его хозяйке – добрые и заботливые? Разве виновата кошка в том, что прошла мимо? Разве заслужила она всю ту боль, что ей причинили, только тем, что покинула свою территорию? Разве она причинила кому-нибудь вред?

   Авиль молчал, зажмурив глаза. Жалость к животному съедала всю его душу. А демон продолжал свой монолог:

   –Она наверняка пыталась сбежать. Мяукала, ползла, надеясь спастись, но тот человек снова и снова хватал её и наносил чёткие удары в её хрупкое тело. Ей хотелось, чтобы кто-нибудь спас её. Чтобы удалось убежать и залезть в родной коридор, спрятаться в мягкой постели и зализывать там свои раны, но тот человек не отпускал её, наслаждаясь её страданиями. Ей было больно. Обидно. Страшно. Почему с ней так поступили? Она была плохой? Сделала что-то не так? Скажи, Авиль, разве она за всю свою жизнь поступала с кем-нибудь так же жестоко?

   Авиль не отвечал, пытаясь справиться с комом в горле.

   – Ему нравилось издеваться над умирающим созданием? Он ведь не отходил ни на шаг, пока животное не перестало дышать. Это был гнев? Ненависть? Плохое настроение? Или просто попытка самоутвердиться за счёт слабых? Думаешь, такое происходит только с животными?–Владыка вдруг рассмеялся и одним взмахом руки стал сменять изображения в зеркале.

   Сначала там показались дети, с хохотом избивающие бездомного мальчика. Затем мужчина, подкарауливший и похитивший девушку в одну из ночей. Школьники, радостно льющие горячую воду на шею одноклассника. Девочки, пишущие на спине другой неприличные и провокационные надписи. Мальчик, которого кто-то запер и бросил в заброшенном доме. Ещё одни "детишки", которые отбирали вещи у другого ребёнка, а затем ломали и выбрасывали их в окно. Пьяный отец, задушивший жену и трёхлетнюю дочь. Бабушка, которая на день Рождения внука принесла жалкие остатки торта, на котором были видны отпечатки собачьих лап, слюней и зубов. Все смеялись над чужими слезами. Каждый довольствовался чужой болью.

   –Скажи, ты всё ещё хочешь стать частью этого общества?–спросил Владыка. –Ты хочешь, чтобы твой младший брат жил в таком мире? Как думаешь, что будет, если люди узнают о вашем проклятии? Они будут ставить на вас опыты. Знаешь, что случилось, когда ты помог паре-тройке людей по пути в Лесдрин? Они распустили слухи о волшебном змее, на которого все теперь охотятся, чтобы заработать денег. Думаешь, вас с братом примут? Представь, как над ним тоже будут издеваться только из-за того, что он чем-то отличается от других. Подумай, Авиль.

  Парень кивнул, не в силах сказать ни слова.

  –Я всего-лишь хочу исправить этот мир, заставив людей прочувствовать все те страдания, которые они причинили другим, на себе. Ты хочешь сделать этот мир лучше, дитя моё?–Владыка протянул Авилю руку, заметно смягчив голос. –Пойдёшь ли ты со мной?

  Авиль наконец поднял взгляд:

  –Да, Владыка. Хоть на край света.

                                  ***

–Ториан, что с твоей рукой?–спросил Селен, большую часть пути не отрывая взгляда от окровавленного рукава полуэльфа.

–Ай, пустяк,–беззаботно отмахнулся Ториан. –Меня укусили.

–О, в страшилках после такого обычно превращаются в живых мертвецов!–улыбнулся Лин.

Ториан фыркнул. А потом незаметно покосился на руку, боясь даже представить, в каком состоянии его рана.

"Надеюсь, та тварь не была ядовитой",–подумал он и вздохнул.

  –А ещё я проголодался,–буркнул Лин.

  Юньси тихо вздохнула. Ториан промолчал. Только Селен тихо подал голос:

  –А я думал, ты супом наелся...

  К горлу Лина сразу же подступила тошнота.

  –Гадость...,–прошептал он.

В небе послышался знакомый рык, который когда-то пугал своей неожиданностью, а сейчас только радовал, будучи долгожданным.

–Шипохвост!–почти хором позвали Юньси и Лин, привлекая внимание ящера.

Зверь опустил голову, рыча ещё громче. Жаль, что верхушки деревьев никак не давали ему приземлиться.

Вскоре в чаще показались и Тан с Элиром. Если волшебник выглядел абсолютно спокойным и невозмутимым, то Тан, казалось, был готов весь лес срубить, чтобы отыскать пропавших.

–Ториан!–то ли недовольно, то ли облегчённо крикнул он, сорвавшись на бег.

Как только он подбежал к племяннику и затряс его за плечи, из его уст посыпалась целая телега беспокойных обвинений и расспросов:

–Я же просил не уходить далеко! Почти целый день прошёл! Как вы вообще умудрились дойти почти до самого проклятого города, а? – пока эльф не давал Ториану даже слово вставить, он ещё и взглядом осматривал всех, надеясь, что всё в порядке.–Так, что с рукой?

  Голос Тана чуть смягчился. Ториан неловко улыбнулся:

  –Долгая история...

  – Окажи услугу. Будь добр, расскажи,–строго нахмурился Тан, взяв чужую руку в свою.

  Ториан прикусил губу и вдруг отвёл дядю чуть подальше от остальных, где они не были видны, чтобы в деталях рассказать ему всё, что случилось.

  –Элир, у вас есть знакомые экзорцисты?–спросил в это время Лин.

  –Найдётся парочка, а что случилось?

   И Лин тоже стал во всех отвратительных красках пересказывать свою версию произошедшей истории.

–Значит, эльфы?..–вздохнул Тан, потирая переносицу.

–Ага,–Ториан опустил взгляд. Он умолчал о том, что ему всю дорогу казалось, что за ними кто-то следит. И о том, что оказался в Междумирье, где видел Гу. И о пламени тоже.

–Дай сюда руку,–чуть тише приказал Тан. Ториан протянул.

Укус, как и ожидалось, выглядел не очень хорошо. Кожа вокруг сильно припухла, покраснела и загноилась. Тан вздохнул, усадил племянника на ближайший камень и достал из дорожной сумки всё необходимое для обработки раны.

–Прости,–пробурчал Ториан, слегка вздрагивая и морщась, когда Тан пальцами надавливал на рану, чтобы выпустить гной и "дурную" кровь. –Я бы ни в коем случае не увёл бы их так далеко, правда...

–Нечего извиняться,–хмыкнул Тан. –Ты всё равно меня никогда не слушаешь, я не был удивлён.

  Ториан опустил голову. В какой-то момент он правда пожалел, что пошёл за эльфами, надеясь найти брата Селена. Мог бы сразу же отправиться назад с ребятами, чтобы не волновать дядю. С другой стороны, его радовала и интересовала вся странная информация и хорошие новости, которые он получил.

  –Ладно, вы хотя бы в порядке,–выдохнул Тан, закончив бинтовать руку племянника. –Если ты ещё раз так пропадёшь, я клянусь, что лично придушу тебя. Понял?

  Ториан устало улыбнулся и вдруг первым обнял дядю, чего не делал уже очень давно.

–Понял...,–довольно прошептал он.

–Чего это ты? – растерянно спросил Тан.

–Просто соскучился за всё это время. И чувствую себя очень-очень виноватым перед тобой,–с улыбкой пробурчал Ториан, не размыкая объятий.

–В том склепе тебя кто-то подменил?–прищурился Тан. –Не узнаю тебя.

–Никто не заменял,–Ториан чуть поднял голову, чтобы заглянуть в глаза дяди. –Прости. За всё прости. За то, что я весь такой непослушный и проблемный. Тебя оправдали тогда... Если бы я не потерял тогда память и не стал пугаться всех эльфов... Как бы всё сложилось?.. Я тебе всю жизнь испортил...

Тан хмыкнул, легонько погладив полуэльфа по волосам:

–Ничего ты мне не испортил. Знал бы ты, какую глупость я хотел с собой совершить. Вот это бы всё и попортило,–эльф улыбнулся. –Я не жалею, что всё у нас с тобой сложилось именно так. Не кори себя.

  Ториан усмехнулся и кивнул. А Тан всё с интересом разглядывал его, не понимая, как за несколько часов могло измениться столько всего. Сейчас его племянник казался послушным, тихим и почти идеальным. Это смущало эльфа, заставляя перебирать в голове десятки безумных идей. Чтобы убедиться, что всё не так, как он думает, Тан вдруг защекотал полуэльфу бок.

  Ториан сжался от неожиданности, с хохотом пытаясь выбраться из чужой хватки:

  –Что ты делаешь?

  –Значит, всё-таки это ты,–выдохнул Тан.

  –А у тебя были сомнения?!–возмутился полуэльф, отползая от дяди, а потом вскочил на ноги.

  –Были,–рассмеялся Тан, взглядом провожая убегающего племянника.

–Вот найдём его, а потом с Торианом обязательно хорошенько побьём! – первое, что услышал от Лина полуэльф, когда вернулся.

–Кого побьём?–недоверчиво спросил Ториан, удивлённо похлопав ресницами.

–Брата Селена за то, что оставил его одного! Если с ним всё в порядке, надо обязательно надавать ему тумаков,–возмущался Лин, демонстративно размахивая кулаками.

Ториан вздохнул и осмотрелся. Прямо на месте устроили небольшой привал с перекусом. Элир достал откуда-то чашки и умудрился заварить чай. И пил его так невозмутимо, хотя Лин в деталях рассказывал про всю мерзость, которую они пережили.

–Присоединяйтесь,–пригласил волшебник Тана с полуэльфом.–Немного отдохнём и пойдём в город. Будем экономить драгоценное время.

                               ***

Лесдрин оказался куда меньше, чем ожидалось. Этот маленький городок, затерянный в веках, был покинут людьми тысячу лет назад, и время безжалостно стёрло почти все следы людского существования. Теперь здесь находились лишь тени бывших улиц и домов: большинство построек превратилось в груды камней и деревянных обломков, а крыши давно обвалились.

Природа не теряла времени даром. Молодые деревья проросли прямо сквозь фундаменты, разрушая остатки построек своими мощными ветвями и корнями. Буйная трава и кустарники сплошным зеленым ковром покрыли бывшие тропинки, погребая под собой последние отголоски жизни.

И хотя вокруг не было ни единой живой души, в застывшем пространстве этих руин все еще витал необъяснимый, почти осязаемый отголосок звука. То было эхо древнего мира, навеки застывшего среди разрушенных зданий и шепчущего ветра.

Здесь было жутко, тревожно и почему-то тоскливо. Юньси всё время казалось, будто здесь ещё остались души прежних поколений. Но она ничем не могла подтвердить своё чувство.

Селен выглядел поникшим. То, что его брата нигде не было, заметно расстраивало его, поэтому Юньси хотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы вызвать у него хотя бы лёгкую улыбку.

–Как думаете, его получится испугать?–шёпотом спросила девушка у брата и друга, указывая на Ториана, идущего впереди.

Селен хмуро пожал плечами. А Лин заулыбался, предчувствуя веселье.

Юньси тихо вздохнула и на носочках стала подкрадываться к ничего не подозревавшему полуэльфу. А потом, дождавшись нужного момента, неожиданно хлопнула его по плечам. Легонько совсем, но неожиданно. Ториан чуть не подпрыгнул, прижав ладонь к сердцу. Лин расхохотался.

–Твою ж...,–бросил он и резко обернулся. Увидев Юньси, он фыркнул.–Суч..,–хотел что-то сказать он, но вовремя остановил себя.

–Что?–Юньси хитро склонила голову набок и скрестила руки на груди.

–Ничего...,–неловко буркнул Ториан.

–Нет, мне интересно, что ты там хотел сказать, а? Кто я?

–Сумашедшая, –фыркнул полуэльф и отвернулся.

–Не думаю, что ты пытался сказать именно это.

–Именно это...,–настаивал Ториан.

Город оказался настолько маленьким, что его удалось полностью обойти всего за несколько часов. Брата Селена нигде не оказалось.

–Куда он мог пойти?..–растерянно спросил парень у Элира.

А с другой стороны, чего он ожидал? Что Авиль всё это время просто прятался в одном из домов? И что он выйдет сразу же, как только услышит знакомый голос?Глупо, конечно, но эта мысль всю дорогу успокаивала Селена.

  Закончились дома. Снова виднелась чаща.

  –Селен, послушай...,–грустно начал Элир, но парень его не слушал, испуганно озираясь.

  Должна была быть надежда. Хотя бы малюсенькая.

  В траве у самого входа в лес Селен обнаружил три блестящих зелёных чешуйки. Висмут застыл. Затем резко поднял их, ничего не произнося, побежал в чащу.

  –Эй! Постой,–вслед за ним, как охотничья собака, сорвался с места Ториан.

  За ним бросились все остальные.

Селен не оборачивался. Нёсся куда-то вперёд, не запоминая дорогу назад. Он то и дело подбирал с дороги чешуйки и остановился только тогда, как они перестали попадаться на глаза.

–Да что с тобой такое?–спросил Ториан, наконец догнав товарища.

–Он... Он тут был... Где-то здесь...,–заикаясь, произнёс Селен, испуганно мотая головой в попытке понять, куда его брат мог повернуть.

  Ториан отдышался и вздохнул:

  –Не пытайся искать один, если ты не следопыт.

  Полуэльф дождался остальных и указал на ветку дерева, сломанную пополам. Направились в ту сторону. Потом Лин обнаружил необычный волнистый след на грязи. Затем всех уверенно вёл уже Элир, который, как оказалось, неплохо умел подмечать различные детали, помогавшие найти путь.

  Через какое-то время след вывел их к большой пещере у подножия одной из невысоких гор, находившихся рядом с Айнур.

  Селен поднял ещё одну чешуйку прямо у входа.

  –Что ты всё собираешь?–с интересом спросил Лин, но Селен сразу же спрятал свои находки в карман.

  Ториан усмехнулся. Элир задумчиво прищурился и первым пошёл внутрь. Остальные юркнули за ним.

  Было темно. Но Элира, казалось, ничего не смущало. Он замечательно ориентировался в пространстве, не натыкаясь ни на один выступ или камень. А вот Лину с Юньси пришлось освещать себе дорогу магией.

  Первое, что ударило в нос, когда они прошли внутрь, был сильный запах крови, воска и ещё чего-то сладкого, слегка дурманящего.

  –Стоять, что-то не так,–Элир вдруг преградил всем путь. Затем взмахнул рукой и прошептал:

  –Открой свои секреты.

  Голубое свечение озарило комнату, зажгло каждую свечу, стоявшую на полу или разломанном столике. В центре пещеры, над нарисованной на полу звездой болтался висельник в петле.

Лин вздрогнул. Селен тоже.

То был юноша лет двадцати трёх. Одежда на нём была полностью изорвана. Кровь из его груди медленно стекала по телу на пол, на котором уже образовалась такая огромная лужа, будто здесь убили сразу дюжину человек.

Лин дрожащей рукой тронул Селена за рукав:

–Это?..

–Это не он,–прошептал Селен ошарашенно.

От сквозняка висельник вдруг качнулся лицом в сторону гостей так, чтобы каждый мог разглядеть его сияющие змеиные зрачки в его вытаращенных глазах.

Все застыли. Только Элир подошёл ближе и спокойно дотронулся тростью до верёвки. На мгновение труп превратился в скелет, а затем снова обрёл такой вид, словно повесился час назад.

–Фантом,–произнёс волшебник. –Кто-то слишком обозлился и проклял этого бедолагу на такое вечное страдание...

  Селен стоял, слегка сжав кулаки.

  –Таен...Висмут... Правда...,–бормотал он неразборчиво.

  –Что?–переспросил Лин.–Ты знаешь, кто это? Селен?

  –Раз это правда, то...,–продолжал бормотать Селен и вдруг крикнул, когда Элир посветил на стену.–Нет!

  Но было уже поздно. Чужому взору была открыта огромная кровавая надпись:

  "Весь род Висмутов проклят по моей вине"

  Лин с непониманием уставился на Селена. Юньси вздрогнула. Элир и Тан одновременно вздохнули. Селен, не выдержав чужих взглядов, стрелой помчался вон из пещеры.

  –Селен, погоди!–Ториан вновь рванул за ним первым.

  Селен бежал прочь, не оборачиваясь и не подчиняясь чужим просьбам остановиться. Полуэльф не оставал. Когда Селен на мгновение замешкал, не зная, куда дальше двигаться, Ториан поймал его и прижал к ближайшему дереву.

  –Попался,–облегчённо вздохнул он, не выпуская Селена из рук. –Ну куда ты помчался, сумасшедший? От кого?

  Селен молчал, опустив взгляд.

  –Что случилось?–спросила подоспевшая Юньси.

  –Селен, чего ты так испугался?–расспрашивал Ториан.

  Селен прикусил губу:

  –Разве вы не видели надпись?.. Вы все так ошарашенно посмотрели на меня, что...

  –Что тебе захотелось спрятаться? – догадался Ториан и усмехнулся. –Ты думал, что из-за этого мы накинемся на тебя с кулаками? Или что?

  –Из-за неё, можно быть, и нет. Но из-за этого...,–Селен вдруг оттолкнул от себя Ториана и резко снял с себя повязку.

  Его второй глаз был на месте. Испуганно глядел на всех узким змеиным зрачком.

  Ториан ненадолго замолчал. Молчала и Юньси. Лин первым подал голос спустя минуту:

  –И всё?..

  Селен непонимающе уставился на него.

  –Я думал, ты сейчас снимешь повязку, а под нами сразу появится какая-нибудь дыра или ещё что... Или ты там облик сменишь на какой-нибудь жуткий.

  Ториан усмехнулся.

  –А разве это не жутко?..–спросил Селен, напрягаясь.

  –Скорее необычно...,–подбодрила Юньси, скрещивая руки на груди.

  Тан и Элир догнали остальных. Эльф аж согнулся, тяжело дыша:

  –Ребят, я слишком стар, чтобы так много бегать за вами...

  Потом поднял голову и посмотрел на глаз Селена. Элир спокойно улыбнулся:

  –Я же говорил.

  Селен впал в ступор:

  –Почему вы все так спокойны?..

  –А нам надо кричать, в ужасе убегать, ошарашенно указывать на глаз и атаковать тебя?–фыркнул Ториан. –Извиняюсь за грубость, но мы в том склепе столько дерьма повидали, что твой глаз правда кажется просто необычной изюминкой в твоей внешности. Мы вроде бы подружились, поэтому как нам ещё реагировать?

  Селен опустил голову:

  –Вас это совсем не волнует?

  –Не особо,–кивнула Юньси. –Ну, может быть, совсем немного. Самого-то это сильнее всех беспокоит, да?

  Селен кивнул. Это проклятие не давало ему полноценно жить в обществе.

  –Почему ты так скрывал это от нас?–грустно спросил Лин.

  –Это он-то скрывал?–рассмеялся Ториан.–Да понятно стало, когда он ещё тогда в лесу "пошутил" про то, что проклят.

  Полуэльф быстро растрепал чёлку на одну сторону и театрально стал прикладывать ладонь к глазу и отворачиваться:

  –Я буду загадочно прикладывать руку к повязке, чтобы никто ничего точно не начал подозревать... Я такой таинственный... Так что ли?

  –Ториан!–осадила чужой пыл Юньси.

  –Ну что ещё? Я просто шучу. Видишь, даже Селен заценил!

  Селен слегка улыбался:

  –Похоже...

  –Вот видишь?–рассмеялся Ториан.

  –А было похоже на то, что ты дразнишься. Вечно ты так.

  –Как "так"? У тебя я всегда что-то не так делаю,–смеялся полуэльф, скрестив руки на груди, чтобы точно передразнить девушку.

  –Потому что так и есть!

  –О, серьёзно? Может, сразу скажешь мне, чем я тебя раздражаю?

  –Тебе сразу весь список зачитать?

  –Да! Давай, будем вместе загибать пальцы!

Лин и Элир подошли к Селену и успокаивающе похлопали того по плечам.

–Видишь? Никто не откажется от тебя из-за этого,–произнёс Элир. –Если хочешь, можешь пока остаться у меня. Будем вместе искать твоего брата и способ снять проклятие. Хорошо?

Селен благодарно улыбнулся:

–Спасибо...

Элир кивнул.

–Ты расскажешь нам, как это произошло?–спросил Лин, иногда поглядывая на перепалку сестры и полуэльфа.

–Хорошо... Позже.

–Ты бываешь слишком напыщенным, высокомерным, никого не слушаешь...,–перечисляла Юньси, пока Ториан, еле сдерживая ухмылку, стоял на месте. –Происходят десятки странный событий, а ему весело!

С каждым "обвинением" девушка зачем-то подходила всё ближе и ближе.

–Скрытный. Одержим непонятными идеями... Безумный...,–Юньси встала впритык к чужой груди.

Ториан по-доброму смеялся:

–Хорошо, учту. А ещё что? Надеюсь, это взаимная тема? Мне тоже есть что сказать.

  Девушка вдруг улыбнулась и дала полуэльфу щелбан:

  –Вот так тебе! Чтобы не выпендривался.

   Ториан фыркнул и приготовил вдруг обе руки, начиная угрожающе подходить ближе:

   –Ну всё, доигралась,–с усмешкой бросил он и помчался за убегающей Юньси.

   Тан хмыкнул и подошёл к остальным:

   –Элир, есть способ помочь тому фантому? Не хотелось бы так бросать его...

   –Я постараюсь разобраться с этим сам, не волнуйся,–кивнул волшебник. –Вам скоро нужно будет возвращаться домой. Оставь проблему нам с Селеном.

   Лин грустно опустил голову:

   –То есть, мы тут больше не нужны?

   –Вам нужно возвращаться к учёбе,–Тан нежно погладил Лина по голове. –Забегайте к нам в свободное время. Мы оба будем рады вашему приходу.

   Ториан поймал Юньси, которая сразу же начала брыкаться кусаться.

   –Спасать сестру не будешь?–усмехнулся Элир.

   –Сама справится,–пожал плечами Лин и посмотрел на Селена. –А ты... Что ты будешь делать?

   –Искать брата дальше. Он куда-то ушёл из пещеры... Куда? И когда?..

   –А если не найдёшь?.. Что будешь делать? А если найдёшь, то отправишься в свою пустошь, которой нет на карте?–Лин выглядел всё более расстроенным.

   Селен опустил взгляд:

   –Я не знаю... Я не представлял жизни без Авиля... Но и с ним было тяжело. Я не знаю.

   –Оставайтесь у меня,–предложил Элир. –Оба. В любом случае. Думаю, так вам не придётся расставаться с друзьями.

   Лин с надеждой улыбнулся. Если Селен будет поблизости, то они всегда смогут встретиться снова. Селен застыл:

   –Оставаться... Насовсем?

   –Да, почему нет?

   Висмут замялся.

   –Думай, сколько будет угодно. Я приму любое твоё решение,–улыбнулся Элир.

   Юньси подбежала к остальным и спряталась за Лина.

   –Тан, она меня укусила!–жаловался Ториан, показывая укус в запястье. –Селен, ты ж змей, куси её как-нибудь посильнее!

   –Я не умею,–буркнул Селен со смущённой улыбкой.

   –Ну вообще! Никакого толку от проклятия,– рассмеялся Ториан. –Что решили-то?

   Тан хмыкнул и легонько ущипнул племянника за щёку:

   –Сейчас всей компанией к Элиру. И домой.

   Селен вздохнул. Домой. Столько всего ещё не было решено. Может, они встретят Авиля по пути назад? Такое предчувствие у него имелось.

   –Домой...,–прошептал он мечтательно.