Пролог.

  Он сидел на сырой, холодной земле и не чувствовал ничего. В этом месте не было даже зелёного листочка. Лишь корявое, высохшее дерево, как и всё искорёженное радиацией, да костёр, который не излучал тепла. Ни ветра, ни шорохов не было и это напрягало тех, кто приходил сюда впервые. Небо серое, затянуто тучами, конца долины не видно, а люди, которые искали выход - возвращались вновь и вновь. Даже самых упрямых это место просто ломало и они уходили в Край Вечной Войны, так ничего и не добившись.   Но он провёл тут уже два года и привык. Свет от костра, который слава Богу был, освещал лицо потерянного навсегда путника. За эти годы, проведённые здесь, он успел несколько раз вспомнить всю свою жизнь и пересмотреть приоритеты. Сильные убивают слабых, выживает сильнейший. Всё это действительно так. Жалостливым и добрым тут, в Зоне, не место.  Но он уже не в Зоне, не в этой, пропитанной насквозь смертью, земле. Он в "чистилище", как окрещали его многие, кто хоть раз побывал тут.  Потерянный путник поднял голову, будто надеялся увидеть хоть одну живую душу. Но, как всегда, никого не было. Он опустил голову, достал нож и взял жестянную банку, их было много, так как многие, приходившие сюда сталкеры, оставляли банки с тушонкой путнику. Еда, а если точнее соевое мясо, которое его ничуть не интересовало, сразу летела в огонь, а железные ёмкости очищались и шли материалом для фигурок, которые медленно вырезал бродяга. Времени у него было и есть предостаточно.  Совсем неожиданно над ним нависла тень. Но сталкер даже не шелохнулся и не поднял головы, продолжая заниматься своим делом.- У меня два варианта, - хрипло проговорил путник, - либо чёрная, как смола, туча закрыла и без того тусклое солнце, либо ты пришла. Но первое я исключу, тень не с такой фигуркой будет, - хмыкнул сталкер.- Я не нарочно попала под действие этого артефакта, - раздражёно заметил женский голос. - Да знаю я, рассказывала уже. Но всё же... Этот камушек помог тебе, да и не буду таить, мне. - Ну да, мы бы не познакомились. Всё вспоминаю как ты удивлялся. Каждый раз улыбаюсь.- Да-да... И все мужики вокруг просто тают, - усмехнулся сталкер и чуть не получил жестянкой в лоб. Она пролетела чуть левее.-Хватит завидовать, - от этих слов путник дёрнулся и выглянул из-подлобья, - лучше о деле поговорим.- И то верно.  Сталкер спрятал нож, положил недоделанную фигурку на землю, рядом с костром, и уже в упор смотрел на свою собеседницу. Как и все, он плавал, глядя на неё. Какой красавицей надо было быть, чтобы "Фотошоп" сотворил такую неземную красоту?  Но об этом потом. Достигнет цели и сможет начать личную жизнь. "Первым делом, первым делом самолёты, ну а девушки, а девушки потом".- Что на счёт артефактов? - серьёзно спросил сталкер.- Осталось только найти "Джокера", остальные в сумке, - собеседница внимательно посмотрела бродяге в глаза. - Побереги лучше нервы на будущее, Ник.- Опять ты права. Я не забыл, что буду тебе должен.- Смотри, чтобы поздно не было... Почему тут плащей нет?! - сразу переключилась девушка.- А он тебе зачем? Без него лучше, особенно для тебя.- Для тебя, - проворчала собеседница, - ты же смотришь!- Тоже верно, - Странник широко улыбнулся.- Сейчас все твои тридцать два зуба выбью.  Ник перестал лыбиться и, состроив серьёзную гримасу, вытянул руку над огнём. Девушка без лишник колебаний и вопросов сняла сумку с пояса и протянула сталкеру. Странник взял и, не заглядывая внутрь, положил на землю, рядом с собой.- Пойду я, - она встала.- Буду ждать.  Девушка встала, повернулась спиной и медленно направилась вдаль.  Странник долго смотрел ей вслед, наблюдал, как плавно двигается её идеальная фигура, пока она не исчезла. Всё же "Фотошоп" сделал своё дело.