2

После завтрака Аша сдала ключи и расплатилась за номер с администратором и поехала на восток, к маленькому городку, который должен стать ее тихой гаванью.

Она ехала по трассе 94, слушая популярные песни по радио в пол-уха. Мысли ее крутились вокруг Клайва Тресса, Дугласа Брука и детектива Холланда. Аша считала себя повинной в смерти Брука, хоть и косвенно. Она не убивала его собственными руками, но поспособствовала его скорейшей смерти за пятьдесят тысяч (хотя и получила только двадцать пять). В тюрьму ей, как и любому виновному или невиновному не хотелось.

Песни сменялись одна за другой. А Аша молилась все известным ей лоа и бонди, чтобы Холланд никогда не смог ее отыскать.

Аша подъехала к развилке. Судя по карте, ей нужно свернуть направо и выехать на 83-е шоссе, проехать еще несколько километров и перед ней будет нужный ей городишко.

Минут через двадцать, может меньше, она повернула налево. Еще через какое-то время она вновь свернула направо и вскоре увидела приветственную табличку:

Добро пожаловать в Ринвер

А чуть ниже:

Население 3 000

Основан в 1875 году

Аша въехала на Главную улицу. Слева она заметила супермаркет и решила узнать там, где она может остановиться.

Припарковавшись, Аша увидела неподалеку от входа в магазин пожилого мужчину с собакой на поводке. Кажется, это был бигль.

Она подошла к ним и, поздоровавшись, спросила:

– Вы не подскажите, где я могу остановиться?

Старик улыбнулся ей и сказал:

– Хотите полюбоваться подольше нашим озером? Оно прекрасно в любое время года, даже зимой, когда его сковывает лед.

– Да, – кивнула Аша. – Может, даже и остаться насовсем, если мне у вас понравиться.

– О, конечно, понравится. У нас тут живут милые люди. И совсем не злые, хотя несколько лет назад были неприятности. Если захотите приобрести дом, обращайтесь к риелтору Пегги Куйэд. Очень милая женщина.

– Я запомню.

– Но если вы здесь проездом, то остановиться у нас можно только в коттедже миссис Морстон. Это не пятизвездочный отель, но жить можно.

– Спасибо. А как туда проехать?

– Как выедите с парковки езжайте до конца улицы. Уткнетесь прямо в него. Кстати, коттедж находится недалеко от озера.

– Спасибо.

Аша улыбнулась и вернулась к машине. Следуя указаниям старичка, она подъехала к коттеджу, отделанному под дуб, с красной крышей. Он стоял почти у самого озера с клумбами, на которых начали появляться первые ростки будущих ранних весенних цветов.

В конце дороги располагалась парковка, где Аша и пристроила «мазду».

Аша поднялась на крыльцо. Прежде, чем постучаться она осмотрелась по сторонам, словно за ней могли следить. Она пошарила глазами в поисках звонка, но не нашла его, зато увидела дверной молоточек. Она уже протянула к нему руку, когда заметила, что он сделан в виде человеческой руки. Мурашки пробежали вдоль позвоночника.

– Глупости, – пробормотала Аша себе под нос и схватилась за бронзовую руку.

Стук едва был слышен. Аша подумала, что в доме ее никто не услышит. Но дверь отворилась меньше, чем через минуту. Аша вздрогнула.

На нее смотрела пожилая женщина. Седые волосы завязаны в пучок на макушке. Одета она была в темно-зеленое платье с пышной юбкой. Поверх был повязан передник. Аше она показалась призраком со времен Гражданской войны, напоминая главную горничную в большой усадьбе.

– Чем могу помочь? – проговорила она.

– Я бы хотела остановиться у вас, – ответила Аша.

– Надолго? У меня как раз есть парочка пустующих комнат. Хотите взглянуть?

Аша кивнула.

– Меня зовут Эванджелин Морстон, – представилась женщина, увлекая Ашу за собой вглубь дома. – Плата за комнату не большая. В цену входит завтрак и ужин. Готовит моя дочь, я только слежу за порядком.

Они прошли мимо широкой гостиной, за которой скрывалась кухня, и оказались в длинном коридоре с рядом дверей.

– Комнаты здесь небольшие, – продолжала миссис Морстон. – Раньше одна комната была как две маленьких. Но это было до того, как я приобрела этот дом и сделала из него постоялый двор. Пришлось, конечно, делать дополнительные проемы. Коттедж коттеджем, но желающих погостить в Ринвере с каждым годом становится все больше. Я даже подумываю о том, чтобы сделать пристройку.

Миссис Морстон показала Аше четыре свободные комнаты из десяти. Каждая дверь в каждую комнату была пронумерована красной краской. Друг от друга они ничем не отличались. Небольшое помещение с кроватью, шкафом, столом и двумя стульями. Ванная комната с туалетом общая, но благо их было две.

Аша остановила свой выбор на комнате номер три с видом на озеро. Ей хотелось остановиться в комнате номер шесть, но ее окна выходили на задний двор, где тянулись бельевые веревки и лес. К тому же, если детектив ее все же настигнет, она не сможет увидеть его появление через окно.

– Прежде чем вы заселитесь, объясню вам несколько правил, – сказала миссис Морстон, едва Аша сообщила ей о своем выборе. – Никаких мужчин в комнате. Если вы приходите после одиннадцати вечера – ночуете на пороге. Ровно в одиннадцать я запираю все двери на ключ и на засов. И если вы пропускаете по какой-то причине завтрак или ужин, сообщите об этом заранее. Грех, когда продукты почем зря пропадают.

Аша кивнула и протянула ей три пятидесятидолларовые купюры за три дня. Миссис Морстон вручила ей ключи: один от комнаты, второй от входной двери.

– И вот еще что, – произнесла миссис Морстон. – Завтрак в девять, ужин в восемь. Есть можете со всеми в столовой или в своей комнате, но еду забираете сами. Никто вам ее приносить не будет.

Аша снова кивнула и направилась к машине за вещами.

Веселенькое житье здесь будет. Прямо как в пуританской деревушке. Но другого выбора у нее не оставалось. Она подумывала о том, чтобы приобрести себе здесь дом или хотя бы арендовать его, но этим она лучше займется завтра.

Бежать, озираясь по сторонам, опасаясь, что ее настигнут и закуют в цепи и отправят в клетку, как дикого зверя Аше надоело. Она чертовски устала от поездок и перелетов. Ей хотелось покоя.

Перед тем, как отправится на ужин, Аша еще раз поговорила с миссис Морстон. Точнее, та сама зашла в ее комнату, предварительно постучавшись. В руках она держала прямоугольную тетрадь в твердой обложке, обернутую белой бумагой, а поверх обклеенной скотчем.

– Мне необходимо записать ваши данные, – сказала миссис Морстон. – Вы же понимаете.

– Конечно, – кивнула Аша.

– Ваше имя и фамилия. Год рождения и откуда вы прибыли.

Вместо того чтобы продиктовать ей ответы, Аша протянула ей свое водительское удостоверение. Миссис Морстон быстро переписала данные и вернула его Аше.

– Я заметила, что права вам выдали в Сан-Франциско, – произнесла миссис Морстон. – Вы приехали оттуда?

– Совершенно верно.

Кивнув, миссис Морстон покинула комнату.

На следующее утро Аша решила разыскать Пегги Куэйд. Она обратилась к дочери миссис Морстон – высокой угловатой женщине лет сорока пяти по имени Глэдис.

– Ее офис находится на пересечении Главной и Шумной улиц, – ответила Глэдис. – На углу в здании, где расположен офис местного психиатра.

Последнее слово она произнесла с неприязнью.

Аша поблагодарила ее и отправилась на поиски. Она поехала к супермаркету, а уже оттуда вырулила на Главную улицу и ехала медленно, со скоростью десять километров в час, высматривая нужное ей здание.

Контора Пегги Куэйд занимала две смежные комнаты на первом этаже кирпичного двухэтажного здания.

Аша прошла в открытую дверь, но никого не увидела. Зато в нос ей ударил запах зернового кофе. Чересчур крепкого.

– Эй, есть кто-нибудь? – окликнула она.

– Минуточку, – послышалось из соседней комнаты, дверь в которую была приоткрыта.

Аша огляделась. Контора, обставленная современной офисной мебелью, напоминала необжитый кабинет. Минимализм царил везде: ни одной картины, ни одной безделушки, какими обычно заставляют рабочий стол. Пегги Куэйд производила впечатление деловой женщины.

Она вышла из соседней комнаты в деловом мужском костюме и посмотрела на гостью.

– Чем могу помочь? – спросила она.

– Я хочу приобрести здесь дом, – ответила Аша.

– На какую сумму вы рассчитываете?

– У меня не слишком много денег, чтобы купить дом сразу. Есть ли возможность выплачивать постепенно или снять в аренду?

– Вы без проблем можете арендовать дом за 600 долларов в месяц. Зависит от ваших предпочтений. На примете есть три таких. Два с четырьмя комнатами и один с двумя.

– Я бы хотела посмотреть тот, что с двумя.

– Отправимся прямо сейчас?

Аша кивнула.

Дом с двумя комнатами располагался в конце Главной улицы. Но фактическим его адресом значилась Дорога Желтых Огней. Он располагался на углу, неподалеку от библиотеки и больницы.

Маленький белый одноэтажный дом сразу понравился Аше. Небольшая кухня, гостиная и спальня. Везде стояла мебель. С кухни был вход в подвал. Гаража не было, но зато было парковочное место для машины.

– Мне он нравится, – произнесла Аша, когда Пегги показала ей все комнаты.

– Вы можете его арендовать за пятьсот долларов, – произнесла Пегги. – Цены в Ринвере демократичные. Все же не в столице живем. Оплата производится на банковский счет ежемесячно до двадцатого числа. Если нет возможности оплатить аренду сразу, первую часть вы можете выплатить до десятого числа, вторую до двадцатого. Если вас все устраивает, можем оформить в офисе договор аренды.

Договор Пегги оформила быстро, и Аша заплатила деньги за месяц аренды.

Въехать в новое жилище Аша собиралась завтра. В коттедже миссис Морстон выходил срок пребывания.

***

Обустроившись в новом жилище, Аша позвонила Элфри. Прослушав гудки, она завершила звонок. Элфри могла быть на уроке или занята в лавке. Или ее вновь расспрашивал детектив.

Чуть позже она снова набрала номер сестры. В ответ – гудки. Аша заволновалась. Элфри всегда отвечала на звонки, едва ли не с первого гудка. Неужто с ней что-то случилось?

Только с третьей попытки Элфри ответила.

– Наконец-то! – выдохнула в трубку Аша. – Я тебе трижды звонила. Где тебя черти носят?

– Прости, – протянула Элфри. – Была на свидании

– Вот как?

– Познакомилась на днях с парнем. Он просто чудо!

Аша закатила глаза. К счастью, Элфри этого увидеть не могла, иначе бы быстро надулась. Как в детстве.

– Что-то слышно от детектива? – спросила она.

– Он пока не объявлялся. И слава богу. Меня уже тошнит от его физиономии.

Она вздохнула и продолжила:

– Ты уже подыскала себе местечко подальше от Фриско?

– Да. На севере, в маленьком городишко.

– И имя сменила?

– Беспрекословно выполнила все, что ты говорила.

– Хорошо. Уже обустроилась на новом месте?

– Да. Вот только думаю, чем мне заняться здесь. Нужно как-то зарабатывать на жизнь.

– Ну с этим у тебя проблем не будет. Ты с любой работой справишься. Только не вздумай заниматься магией!

– Клянусь.

Они поболтали еще немного, перейдя от дел Аши к делам Элфри. Та отлично справлялась с лавкой и с работой в школе. И, как советовала ей сестра, погасила кредит за машину. Теперь вот встретила «чудесного парня» и была счастлива.

Аша думала о том, если бы не ситуация, в которую она вляпалась, будто в дерьмо, благодаря Клайву Трессу, она сейчас могла быть с сестрой и, если у нее с тем парнем все серьезно, пригласить его на семейный ужин. Но такого шанс выпадет ей не скоро, если вообще выпадет.

Вечером Аша решила прогуляться по городу. Она отправилась пешком по Главной улице. Прошла мимо библиотеки и здания городского совета. Полюбовалась спешащими со смены пожарными. Вскоре она дошла до книжного магазинчика, который еще был открыт.

Она зашла внутрь. Колокольчик над дверью звякнул. За кассой стоял высокий черноволосый мужчина.

– Добрый вечер, – произнесла Аша, приближаясь к прилавку. – Вы еще открыты?

– Как раз собираюсь закрываться. Вы что-то хотели?

– У вас есть свежие газеты?

– Наши местные?

Аша кивнула.

– Посмотрите вон у той стойки.

Он указал на стеллаж, где стопками лежали всего два вида газет: «Бисмарк Трибьюн» и «Ринвер пост». Аша взяла вторую и подошла к кассе. Она выложила деньги.

– Решили у нас поселиться? – спросил он, вводя на кассовом аппарате сумму.

– Как вы догадались? – Аша насторожилась.

– О, у нас тут каждый друг друга знает, – он улыбнулся. – Каждое новое лицо запоминают.

– Боязнь незнакомцев?

Мужчина рассмеялся.

– Можно и так назвать. Люди здесь долго решают принять ли им чужака. В прошлом году у нас тут поселился мужчина из Нового Орлеана. Так его не замечали, будто он и не существует вовсе. До тех пор, пока он не подружился с шерифом.

– Значит, мне в первую очередь нужно посетить полицейский участок, – Аша улыбнулась.

Мужчина вернул ей улыбку и протянул чек.

Попрощавшись, она вышла на улицу. Она спустилась вниз по улице и зашла в бар, расположенный на углу.

Внутри было людно. В зале оказалось свободными всего три столика. Аша надеялась, что здесь будет тихо. Но в вечер пятницы и следовало ожидать большого потока людей.

Аша прошла к барной стойке и заказала бокал пива и гамбургер. Бармен – мужчина не высокого роста с круглым животом – пообещал сам отнести ей заказ. Она кивнула и заняла один и свободных столиков – у стены.

Пока ей пришлось ждать, Аша открыла газету и пролистала ее. На последнем развороте был раздел объявлений. Продам, куплю, требуются работники.

В больницу, ту, что располагалась через дорогу от ее дома, как раз требовалась санитарка в отделение терапии. Из свободных вакансий требовались еще две официантки в таверну Cibo un celeste.

Аша решила обратиться сначала в больницу, а уж потом испробовать себя в образе разносчицы пищи.

Бармен принес ей заказ и поставил тарелку с гамбургером и бокал пива за газетой. Аша поблагодарила его.

Она стала сворачивать газету, как к ней за столик подсел высокий брюнет. Поначалу Аша приняла его за продавца из книжного магазина, но присмотревшись получше поняла, что это не он.

– Не помешаю? – спросил он.

Она пожала плечами, убрала газету в сторону и придвинула к себе тарелку. Пахло сильно прожаренной говядиной. Аша уже пожалела о том, что заказала именно гамбургер. Котлета наверняка окажется жесткой.

– Хотите здесь поселиться? – вновь спросил мужчина.

Аша взглянула на него. Продавец из книжного оказался прав. Горожане и впрямь не переваривали чужаков.

Мужчина отхлебнул глоток пива из своего бокала. Он не сводил с Аши глаз, будто подозревал ее в преступлении.

– А если хочу, то что? – произнесла она. – Или это запрещено местными властями?

Незнакомец рассмеялся.

– Здесь не любят чужаков, – сказал он.

– Я уже это оценила.

– Но все не так плохо. Меня, например, тут приняли.

– Да? И давно вы тут живете?

– Чуть меньше года.

– Что же вас так заинтересовало во мне?

– Туристы, которые посещают Ринвер, заходят сюда, как и в другие места, вроде книжного магазина, супермаркета или таверны. Но никто из них не покупает газет.

– Так вот что меня выдало, – она поддела локтем край газеты и откусила кусок от гамбургера.

Котлета оказался не такой жесткой, как она себе представляла.

– Скажу вам сразу, что если вы решили здесь жить, то не удивляйтесь тому, что коренные жители Ринвера будут на вас косо поглядывать, – продолжил мужчина. – Люди вроде меня, что прожили тут всего ничего, не относятся к этой категории. Когда я сюда приехал, я долгое время не понимал, почему меня избегают, словно я прокаженный. Пока мой друг мне не объяснил, что к чему.

Он снова сделал глоток и продолжил:

– Жителям Ринвера нужно время, чтобы оправиться от тех ужасов, что случились здесь пять лет назад.

Аша перестала жевать. Он ее заинтриговал и теперь она сгорала от нетерпения узнать, что же тут произошло. Но ее собеседник замолчал, будто забыл, о чем говорил минуту назад.

– И что же тут стряслось? – не выдержала она.

– Пять лет назад в городе завелся серийный маньяк. Он убивал женщин, и это сильно потрясло общественность. И он, кстати, был приезжим. С тех пор жители Ринвера с подозрением относятся к чужакам. Вдруг один из них также начнет убивать.

– Долгая у людей здесь память.

Он промолчал. Аша доела гамбургер и спросила:

– Почему вы решили рассказать мне об этом?

– Луизианский акцент я всегда узнаю, – он грустно улыбнулся.

Аша вскинула брови в немом вопросе.

– Я переехал сюда из Орлеана, – произнес он. – И уже не говорю, как южанин, но земляка всегда узнаю.

Аша кивнула. Она надеялась, что он не будет спрашивать о том, что же привело ее сюда – на север в крошечный городишко.

– Ну еще увидимся, – произнес он и поднялся со стула.

Аша проследила за тем, как он на ходу допил пиво и поставил бокал на барную стойку.

На завтра Аша отправилась в больницу. Старшая медсестра отделения терапии объяснила ей порядок работы и что входит в обязанности санитарки. Аша решила, что с такой работой она справится. Старшую медсестру кандидатура Аши тоже устроила, и они решили, что Аша приступит к работе уже с понедельника. А еще медсестра предупредила Ашу, что ей нужно сообщить о своем новом месте регистрации, чтобы потом не выплачивать огромный штраф (все это выяснилось, когда медсестра увидела водительские права Аши с адресом в Сан-Франциско). А сделать в Ринвере это можно было только через шерифа. Тот уже сам передаст данные в соответствующий государственный орган.

Аша отправилась в участок. Она находился рядом с пожарной службой, в соседнем пристроенном здании.

Она долго собиралась с силами, чтобы зайти внутрь. После визита детектива Холланда ей казалось, что все полицейские страны знают, что она подозревается в убийстве Дугласа Брука.

Сжав ладони в кулак и глубоко вздохнув несколько раз, Аша вошла в участок. Она объяснила дежурному полицейскому, что ей нужен шериф по вопросу регистрации, и тот любезно проводил ее до самых дверей босса.

Аша постучала и вошла в кабинет. За письменным столом сидел худой шатен с редкими волосами.

– Чем могу помочь? – спросил он, указывая рукой на стул.

Прежде, чем сесть Аша взглянула на аквариум, где плавали бирюзовые аккары, и расслабилась. Здесь ей ничего не грозило. По крайней мере – пока.

В двух словах она обрисовала ему ситуацию. Сообщила кто она, «старый адрес» и свое новое место жительства.

– Мне придется забрать у вас водительское удостоверение, чтобы внести соответствующие изменения, – произнес шериф.

Аша протянула ему водительские права.

– Вы, я так понимаю, хотите у нас надолго задержаться? – уточнил он, изучая удостоверение.

– Да.

– Что же привело вас в наш скромный городок из Сан-Франциско?

Снова она столкнулась с недоверием.

– Я и сама родилась в маленьком городке, – соврала она. – Потом отца перевели на работу во Фриско, но я слишком сильно тосковала по спокойной и размеренной жизни. Знаете, в больших городах все на нервах и погружены в повседневную суету.

– Вам у нас понравится, – он улыбнулся и посмотрел на нее. – Зайдите ко мне в среду. Думаю, к этому времени все будет улажено с регистрацией.

Аша поблагодарила его и ушла.

***

Первый рабочий день в больнице Ринвера прошел удачно. Ашу представили медсестрам, врачам и пациентам. В конце дня старшая медсестра выразила, что персонал остался ею доволен, так что они сработаются.

После ужина Аша позвонила сестре и сообщила о том, что нашла работу. Элфри искренне порадовалась и сказала:

– От детектива пока нет никаких вестей. Поэтому можешь не волноваться. Позвони мне в конце недели.

– Думаю, раз пока все в относительном спокойствии, ты и сама можешь мне звонить, – произнесла Аша. – На новом месте мне пригодится этот номер.

Элфри не стала с ней спорить, и они на этом распрощались.

Шли дни, и жители Ринвера стали привыкать к Аше, как к новому члену их общества. Многие с ней здоровались в магазине или на улице. По сравнению с тем незнакомцем из бара, Ашу одобрили быстрее. Может, из-за того, что она работала в больнице.

Как-то вечером, когда ее смена подходила к концу, и Аша переодевалась в раздевалке для персонала, она случайно услышала разговор двух медсестер. Они не обращали на нее внимания, зная, что она никому не сболтнет лишнего.

– Поверить не могу, что этот козел решил променять тебя на Лисбет – эту полную идиотку, – возмутилась одна из них.

– Мне кажется, что она его приворотила, – прошептала другая.

– Приворотила? – рассмеялась первая. – Ты думаешь, что ей хватило на это ума?

– Что ей стоило поехать в Бисмарк к тому парню, что занимается подобными делами и заплатить ему за какое-нибудь любовное зелье?!

– Какому парню? Ты имеешь в виду того странного типа, что ошивался на ферме Маккойев четыре года назад?

– К нему или еще к кому-нибудь. Вряд ли он один в своем роде.

– Уж точно не один, – вырвалось у Аши прежде, чем она сообразила, что язык оказался быстрее, чем разум.

Медсестры обернулись в ее сторону и долго таращились на нее.

– Разве в нашем мире так много колдунов? – спросила первая. – Они же все шарлатаны!

– Большинство из них – да, – ответила Аша.

– Что ты об этом знаешь? – спросила вторая медсестра. – Ты тоже можешь сделать любовное зелье?

Аша ответила не сразу. Она размышляла над тем, что именно ей сказать, чтобы не стать отшельником окончательно, когда все только начало налаживаться.

– Я бросила практиковать, – произнесла она.

– А если я тебе заплачу, ты сможешь приготовить для меня любовное зелье? – вновь спросила вторая медсестра.

– Ты что, хочешь, чтобы этот козлина к тебе вернулся после того, как променял тебя на эту дуру? – возмутилась первая.

– Я люблю его.

– Ну знаешь, – выдохнула первая и, схватив свою сумку, покинула комнату, не придержав дверь, отчего та хлопнула.

– Так ты поможешь мне? – попросила вторая.

– Не легче ли тебе забыть его и найти достойного парня? – спросила Аша.

– Я действительно люблю его. И к тому же, я жду от него ребенка.

Аша взглянула на нее внимательнее. Она заметила легкую округлость живота.

На память всплыло давно забытое воспоминание, когда она сама была беременной от любимого мужчины. Вот только ребенка она потеряла, а Осси ушел от нее, потому что она стала невыносима, словно мегера, в своем горе.

На глазах у нее выступили слезы. Аша отвернулась и вытерла их.

– Хорошо, я помогу тебе, – произнесла она и посмотрела на медсестру.

В глазах у той вспыхнула надежда. Надежда, что ее ребенок не станет расти без отца.

– Мне нужны будут клочья твоих и его волос. Сможешь достать?

Медсестра кивнула. Аша назвала ей свой адрес и велела прийти на следующий вечер.

Утром Аша поехала в Бисмарк. Чтобы помочь несчастной медсестре, ей нужно закупить необходимые ингредиенты для изготовления мешочка гри-гри, в котором и будет приворотное «зелье». А поскольку Аша в первый свой день пребывания узнала о магазине «Ведьмин мешок», то найти все необходимое не составит труда.

В «Ведьмином мешке» ее обслуживала та же девушка, что позвонила в тот день в автомастерскую, когда «мазда» сломалась.

Когда Аша забирала покупки, они встретились взглядами. На мгновение ей показалось, что продавщица ее узнала. Но удивления на ее лице не промелькнуло.

Около семи часов вечера пришла медсестра. Звали ее Аманда. Аша провела ее в гостиную и прямо там, на журнальном псевдо-антикварном столике наполнила красный мешочек волосами Аманды и ее возлюбленного, положила туда восковое красное сердце, корень фиалки и сухой цветок вербены. Затем она смазала мешочек маслом и завязала его.

– Тебе нужно носить этот мешочек под одеждой с левой стороны, – произнесла Аша, отдавая гри-гри Аманде.

– И он вернется ко мне? – с сомнением просила она.

– Вернется. Тебе даже не придется контактировать с ним. Он сам поймет, что ты достойнее, чем его нынешняя пассия.

– Сколько я тебе должна?

Аша взяла с нее деньги только за ингредиенты. Может, на три доллара больше.

Аманда поблагодарила ее, и, сжимая, заветный мешочек в руках, ушла.

Дней через пять, когда Аша убирала в одной из пустых палат, туда влетела улыбающаяся во весь рот Аманда. Она подбежала к Аше, схватила ее за локти и закружила, не переставая излучать счастье.

– Он вернулся ко мне, – верещала Аманда. – Вернулся, представляешь? О, Господи, я так счастлива! Спасибо тебе огромное.

Она выпустила локти Аши из своей хватки.

– Не за что, – улыбнулась в ответ Аша. – Рада, что смогла помочь.

Через несколько дней слух о том, что Аша, а точнее Билли, колдунья разлетелся по всей больнице. Хоть Аша и просила Аманду держать все в тайне, но радость Аманды и неумение хранить секреты развязали ей язык. Стремление женщин поделиться даже самыми сокровенными тайнами не уберегало их от того, что излишняя болтливость может навредить.

Аша как-то в раздевалке спросила Аманду, зачем она растрепала всему персоналу о магии. На что Аманда ответила:

– Я сказала об этом только Джесс.

Джесс, медсестра, которая не хотела принимать во всем этом участия в тот день, разболтала еще кому-то «по секрету». И маленький секрет стал всеобщим достоянием общественности.

Поначалу на Ашу смотрели с опаской, словно она одним взглядом могла испепелить человека. Но потом, когда Аманда разболтала всем, что к ней вернулся парень только благодаря помощи Аши-Билли, на Ашу стали смотреть как на чудо-целителя.

В один из вечеров, когда Аша выходила из больницы и проходила мимо парковки, к ней подбежал парень с черными волосами, одетый в черные брюки и кожаную куртку. На вид ему было около двадцати пяти лет, и внешне он напоминал индейца. По крайней мере, так показалось Аше.

– Билли, верно? – спросил он.

– Да, – растерялась она.

Еще один несчастный влюбленный, который хочет кого-то приворожить?

– Ты ведь занимаешься вуду?

Аша насторожилась. Хоть от Элфри не поступало никаких новостей по поводу детектива, она все еще опасалась. Особенно когда слышала о Новом Орлеане, Сан-Франциско или вуду.

– Нужна помощь? – произнесла она, откашлявшись.

– Вообще-то я бы хотел стать твоим учеником.

Она удивилась. Еще никто, даже Элфри, не просилась в ученики.

– Вижу, моя просьба застала тебя врасплох, – сказал парень. – Видишь ли, я изучал эту культуру. И даже пробовал простенькие ритуалы, но у меня ничего не вышло. А будь у меня наставник – дело бы заладилось.

– Зачем тебе это?

Бабушка учила ее, что магией вуду может заниматься любой, даже белый человек, если попроситься в ученики. Отказывать нельзя. Но Аша не могла взять в толк, зачем? Какой ему в этом смысл?

– Года четыре назад к нам приезжал один маг, – начал парень. – Из Бисмарка. Я разыскал его. Хотел, чтобы он меня обучил простым знаниям, не требующим каких-то магических сил, вроде предвиденья или перемещения предметов. Но, как оказалось, учеников он не брал. Потом в одном журнале я наткнулся на рассказ о вуду, и стал изучать эту тему. Я думал, что смогу стать знахарем, и даже опробовал кое-какие ритуалы, но ничего не вышло.

Он говорил быстро, словно торопился высказать свои мысли, пока они не покинули его голову.

– Я мог сделать что-то не то или не так. В общем, я чуть было не разочаровался в науке магии. А тут услышал про тебя и решил, что ты мой единственный шанс.

– Зачем тебе это? – повторила Аша.

– Я хочу помогать людям обретать счастье в обычных житейских мелочах. Потому что однажды одного очень близкого мне человека разочаровал один колдун-шарлатан.

Аша не знала, что ему сказать. Его слова не были лишены смысла, но она сомневалась. Элфри велела ей не заниматься вуду, и она нарушила свое обещание. Но она сама была в этом виновата.

– Что ты знаешь о вуду? – выдохнула она.

– Поговорим в более удобном месте? – он улыбнулся. – Можем заехать в таверну Cibo un celeste. А то разговаривать на парковке – не самое подходящее место. Я как раз на машине.

Аша кивнула.

Таверна располагалась на Главной улице (как большинство административных зданий, магазинов и прочего). Скромная мебель, отдаленно напоминающая стиль барокко, картины на стенах с пейзажами Италии, ну и, конечно же, итальянское меню.

Они сели за столик в дальнем углу и сделали заказ.

– Я так и не представился, – сказал парень, когда официант ушел. – Меня зовут Тэйт Венс. Я работаю рентгенологом в больнице.

– Как ты узнал обо мне?

– Слухи добрались даже в морг, – Тэйт улыбнулся.

Они помолчали. Потом Тэйт заговорил:

– Я много читал об истории вуду. Знаю, что этот культ существует уже пять тысяч лет и возник еще в Африке. Если не ошибаюсь, родиной вуду считается древнее государство Дагомея. После того, как началась колонизация и работорговля, вуду стало известно на Кубе, где религию вуду называют сантерия, Карибских островах и Гаити. В основном, конечно там вуду смешалось с католицизмом. Но особенно четко это прослеживается в Луизианском вуду.

Аша вздрогнула при упоминании ее дома. Но Тэйт кажется этого не заметил.

– В религии вуду есть добрые и злые лоа, формирующие всю сущность религии. Именно им молятся хунганы, мамбо и бокоры. Также они не забывают упомянуть в молитвах Уробороса или Дамбалла Ведо, который является источником силы и местонахождением всех лоа. Но обычно посредником между всеми лоа и жрецами служит Папа Легба.

– История – штука хорошая, – произнесла Аша. – Но надеюсь, ты не будешь мне рассказывать о Мари Лаво.

– А мне так хотелось упомянуть о королеве вуду. Это ведь такая историческая личность, как Вашингтон или Линкольн.

Они рассмеялись. Официант принес заказ и, когда он ушел, Аша спросила:

– А ты знаешь, что значит вуду в переводе с языка фон?

– Фон?

– Одно из наречий Дагомеии.

– Дух или божество.

Аша улыбнулась.

– Много литературы тебе пришлось прочесть, да?

– Достаточно, чтобы рассказать, что хунган – священник, мамбо – женщина-священник, они же еще жрецы. Бокор – черный колдун, бабалаво – белый. Бонди – высшие божества вуду, а лоа – низшие, и именно с последними имеют дело жрецы. Бонди с людьми не общаются.

Тэйт снова заговорил быстро.

– При приворотах, кстати, самых сильных в мире магии, и призываются лоа. Музыка и танцы – ключевая часть ритуалов. Основными атрибутами служат митан – дорога богов и черные свечи.

– Ну и как же они проходят?

– В святилище – хунфоре, где барабанщики открывают церемонию, поют песню Папе Легбе. Мамбо танцует вокруг столба и чертит веве. Другие присутствующие, женщины и мужчины, пускаются в пляс вместе с мамбо, а затем выпускают петуха и отрубают ему голову. Они впадают в транс и получают благодать лоа.

– Скажу тебе по секрету, сейчас никто не проводит подобных ритуалов. Изготавливают только талисманы из мешочков гри-гри и куклы вуду. Хотя в Африке и Латинских странах гри-гри официально под запретом, как и зомбирование мертвых.

– Не знал об этом.

Оставшуюся часть ужина они провели в молчании. Аша обдумывала ситуацию. Практиковать вуду у нее не было желания после того, что случилось в Новом Орлеане. Но если она обучит Тэйта – смышленого парня – заказы будут поступать ему, и она сможет и дальше жить без магии. Как и обещала Элфри.

Тэйт хотел заплатить за Ашу, но она настояла на том, чтобы поделить счет поровну. После уплаты счета, он предложил подвезти Ашу домой.

Сидя в машине и наблюдая за мелькающими за окном вечерними огнями, она сказала:

– Теорию ты знаешь хорошо. Думаю, и с практикой ты справишься.

Аша взглянула на Тэйта и заметила улыбку на лице.

Когда он остановился у ее дома, она произнесла:

– Завтра ко мне придет женщина. Она хочет, чтобы я ей помогла. Так что в пять часов вечера можешь зайти и увидеть все своими глазами.

– Непременно, – отозвался Тэйт.

***

Тэйт опоздал. Но Ашу это ничуть не расстроило. Ее клиентка тоже задерживалась. Позже она позвонила и попросила перенести визит на следующий день.

Сообщив об этом Тэйту, Аша заметила, что он расстроился.

– Что ж, – произнесла Аша. – Раз встреча отменяется, я тебе расскажу о простых ритуалах вуду.

Она велела следовать Тэйту за собой и провела его в подвал, где оборудовала нечто вроде ритуальной комнаты. Здесь стоял широкий обеденный стол и четыре стула. Рядом старый металлический стеллаж, где Аша хранила холщовые мешочки, свечи, травы и прочие ингредиенты.

– Когда меня обучала бабушка вуду, – произнесла Аша, когда они сели за стол, – она рассказывала мне и о черных ритуалах. Поэтому, чтобы не отходить от традиций, я и тебе расскажу.

Она перевела дух и продолжила:

– Зомби обычно используют бокоры в своих темных делах. Для этого нужно мертвое неповрежденное тело, которому не более семи дней с момента смерти. В особенно черных ритуалах для этого жертву умерщвляют специально. Тело помещают внутри круга из смеси крови козла, кладбищенской пыли и тела ядовитой рыбы. Во всех ритуалах вуду, даже самых безопасных, жрецы молятся лоа и обязательно изображают их веве, иначе ритуал не сработает. Для прекращения существования зомби, бокор бросает в него костяную пыль.

Тэйт весь обратился вслух.

– Куклу вуду изготавливают из черного воска, с добавлением частицы того человека, кому хотят навредить. Обычно это ткань с одежды, волосы или ногти. Увечья, как человеку, так и кукле наносятся иглами или швейными булавками. Только уничтожение куклы отменит колдовство.

Аша набрала воздух в легкие. И как только Элфри справляется на уроках, когда ей приходится так долго говорить?

– Есть и более простые ритуалы. Можно войти в контакт с лоа и задавать ему вопросы. Еще можно обратиться к лоа Собо, чтобы сделать врагов глухими. Для этого нужна кремниевая пыль и пыль магнитного камня. Слух теряется на два часа.

– Не помешал бы ритуал, чтобы делать врагов немыми, – рассмеялся Тэйт. – Пригодилось бы для моей подружки.

– И конечно же действенные мешочки гри-гри, – продолжила она, не обратив внимания на шутку. – В них добавляются различные порошки, которые приносят удачу, привлекают деньги, защищают от несчастных случаев, а также приворотные зелья и зелья порчи. Но такие талисманы недолговечны. После достижения цели гри-гри снимают и закапывают.

– Я так понимаю, все необходимые ингредиенты, молитвы и имена лоа я узнаю в процессе?

– Конечно. При обучении бабушка никогда мне ничего не показывала. Она позволяла мне наблюдать и повторять за ней, когда к ней приходили клиенты. Это лучше стимулирует память.

Тэйт кивнул.

Прежде, чем закончить «вводный урок», Аша рассказала ему о лоа. Назвала их имена и поведала об их колдовских полномочиях. Для каждого ритуала вуду требовался свой лоа.

Провожая Тэйта, Аша велела ему приходить завтра в это же время.

На следующий вечер Аша, Тэйт и Нора Полк – медсестра из больницы сидели на стульях в подвале, освещаемом только пламенем свечей.

Норе перевалило за тридцать пять. Морщинки уже покрыли ее лоб. Она даже не пыталась их скрыть, сменив прическу или используя крем для разглаживания морщин. Аша знала, что Нора была замужем, и с мужем она воспитывали десятилетнего сына.

– Мне так неловко, – сказала Нора, сжимая в руках ремень сумки, лежащей у нее на коленях. – Глупо все это.

– Что тебя беспокоит? – спросила Аша.

– Мне кажется, что муж мне изменяет. Но... я не уверена в этом.

Она замолчала.

– Может, это просто мои глупые подозрения. Не знаю. Но в последнее время он задерживается на работе. Мы ведь работаем в одной больнице, только я в хирургии, а он – в стоматологии. И мне кажется, что он завел интрижку с новой молоденькой ассистенткой. Я боюсь, что в один прекрасный день он сообщит мне, что хочет развод. А у нас ведь сын...

– Не волнуйся, Нора, – произнесла Аша. – Есть один действенный способ, как сохранить преданность мужа. В вашем доме есть дымоход или вытяжка от плиты?

Глаза Норы стали больше. Что ж, Аша готова была к такому удивлению.

– Есть вытяжка, – протянула Нора.

– В вытяжку ты должна положить листок бумаги с именем своего мужа и прочитать молитву. Я тебе ее сейчас напишу.

Аша взяла со стеллажа блокнот и ручку. Сделав запись, она вырвала листок и протянула Норе.

– Это сработает? – засомневалась Нора.

– Если нет, я верну деньги.

Аша проводила Нору к выходу и встретила там следующую клиентку – молоденькую девушку, лет двадцати с веснушками на носу. Звали ее Брук Блекмор. Она работала в супермаркете кассиршей.

Когда Брук обратилась за помощью к Аше, та удивилась, что слухи о ней и ее «магии» покинули больницу и распространились по всему городу. С другой стороны, Ринвер – городок маленький и жителям только и остается, что обмениваться городскими сплетнями, особенно такими, как появление чудо-знахарки-помощницы-в-любовных-делах.

Но Аша не жаловалась на такую репутацию. Уж лучше быть свахой, чем убийцей.

Она провела Брук в подвал и спросила о цели ее визита.

– На следующей неделе я выхожу замуж, – начала Брук. – Моя мать считает, что этот брак ничем хорошим не закончится. Ей не нравится мой будущий муж. И она настолько проела мне этим мозги, что я начала беспокоиться. В общем, есть ли какой-то способ сделать так, чтобы брак оказался счастливым? Назло маме.

В отличие от Норы, Брук ни минуты не колебалась. Она была полна решимости хоть сейчас пройти огонь, воду и медные трубы. Молодость и не на такое способна.

Аша достала из коробки со стеллажа двух кукол вуду, она их приготовила заранее, на случай, если они пригодятся в каком-нибудь из ритуалов (и не ошиблась), красную ленту, песок и попросила Тэйта принести шампанское из холодильника. Его ей вручила одна из пациенток больницы, в палате которой Аша убирала. Так она выразила свою признательность за то, что Аша поддерживала с ней беседу во время санитарной обработки.

Руки кукол Аша перевязала лентой и положила их в центре стола, затем посыпала их сверху песком и воткнула туда девять свечей. Песок она полила шампанским и призвала лоа помочь браку Брук.

Покончив с ритуалом, Аша произнесла:

– В день свадьбы тебе нужно будет поставить около большого дерева, какое ты только увидишь, тарелку с макаронами и петрушкой. Это воздаяние лоа за помощь.

Брук кивнула, выложила деньги на стол и, сказав, что ее не надо провожать, ушла. Аша посмотрела на Тэйта. Его лицо не выражало никаких эмоций. Ни интереса, ни удивления.

– Следующего клиента будешь обслуживать ты, – сказала она.

– Боюсь, я не справлюсь, – возразил он.

– Под моим чутким руководством у тебя все получится.

Тэйт слабо улыбнулся.

Проводив его и оставшись одна, Аша позвонила Элфри. Она уже вторую неделю не давала ничего о себе знать. Закрутилась и с работой, и с вуду. Элфри ей тоже не звонила. Оно и понятно – была занята со своим ухажером.

– Я уж думала, ты со своей новой жизнью совсем про меня забыла, – в голосе Элфри Аша слышала нотки недовольства.

– Заработалась в больнице.

– А я уж подумала, ты опять за вуду взялась.

– Я же обещала.

– Кстати, хорошо, что ты позвонила. Вчера заходил детектив. Сообщил между прочим, что летит в Сан-Франциско искать тебя.

– Спустя столько времени?

– Ну, видимо полиция Калифорнии добыла данные только о твоем приземлении в аэропорту Фриско. Я надеюсь, ты не оставила никаких зацепок, что ты отправилась на север?

– Ни одной.

– Он не должен тебя найти. Иначе тебя арестуют за убийство.

– Не волнуйся. Со мной все будет в порядке.

– Я переживаю за тебя.

Аша улыбнулась в трубку.

– Знаешь, я тут думала обо всей этой ситуации, – произнесла Элфри. – Нужно было тебе все-таки остаться. Мы могли бы нанять тебе адвоката на оставшиеся деньги. А теперь этот мерзкий детектив уверен в твоей виновности и причастности к смерти того бедолаги.

– Назад уже ничего не вернешь.

– Знаю. Будь осторожна.

Аша положила телефон на прикроватную тумбочку.

Новости о детективе расстроили ее. Но вряд ли он отыщет ее следы в Бисмарке. Разве, что в апартаментах «Л-севен». При должном чутье он и на того подозрительного соседа выйдет, что сделал ей поддельные документы. А дальше не сложно будет отследить, что Билли Робертс купила билет до Бисмарка. Но возможно, он там и потеряет ее след. Если не обратиться в соответствующий департамент, чтобы установить новое место регистрации мисс Робертс. Тогда он приедет в Ринвер и арестует ее на глазах у всей больницы.

Аша вздрогнула и замотала головой, отгоняя дурные мысли. Он ее не найдет. Не найдет. Не найдет.

Пища небесная (итал.).

Символ лоа.