Часть 2. Глава 6. Крылья свободы бьют в небеса

Кап. Кап. Кап.

Еще один звук — и она разнесет этот кабинет в щепки.

Кап.

Эстелла отодвинула кожаный стул и вышла из кабинета. Как знала, что это плохая задумка. С момента взрыва книжной лавки прошло больше двух недель, а она так и не нашла себе новую работу.

Покинув здание книжного издательства, Эстелла направилась к дому на Гарден-стрит. Сегодня она решила пройтись по городу пешком, оставив заманчивую идею поехать на велосипеде. Хотелось прогуляться по улицам, подышать свежим воздухом и понаблюдать за тем, как ведут себя жители Велоры после произошедшего.

После взрывов неизвестная группировка затаилась и перестала бомбить их город, что показалось Эстелле довольно странным. Со слов Клэр она узнала, что взрывы продолжались в других государствах, но на Безымянное королевство больше никто не нападал. Последний раз ее подруга выходила на связь несколько дней назад, а после этого перестала отвечать на звонки — сказала, что ей нужно на пару суток уехать в соседний город по делам отца.

Государственная власть их королевства отличалась от других — об этом Эстелла также узнала из книг. Если в Рондде, Асхае и Льерсе королевством правили короли и королевы, то Безымянное подчинялось трем Сенатам, в которые входили обычные смертные люди. Эстелла не знала, почему их королевство работает по другим законам. Возможно, после войны Боги решили, что несколько смертных не могут править огромным государством и держать в железных рукавицах людей, в чьих силах восстать против власти. Поэтому в трех крупных городах их королевства был свой Сенат, который вводил новые законы, следил за порядками и, если честно, не вызывал никакого доверия.

В дела Сенатов Эстелла никогда не лезла, но слышала, как они вытягивают деньги из маленьких городов и скапливают их в Меридиане, делая его главной достопримечательностью Безымянного королевства; как спускают их на собственные дома и замки, не обращая внимания на то, что окраины государства страдают от разрухи и голода. Велора тоже находилась на окраине, но Сенат их города сделал из нее южную столицу. Только вот какой ценой?

Точнее, ценой скольких жизней?

Отец Клэр состоял в Сенате Меридиана и знал обо всем происходящем в Эрелиме. За утечку информации его могли лишить рабочего места, а то и предпринять что-то похуже, но, несмотря на это, он держал дочь в курсе событий и старался передавать ей важную информацию. Сейчас ему, видимо, понадобилась какая-то помощь, поэтому Клэр на пару дней покинула Велору.

Как бы Эстелла ни старалась найти новую зацепку, ничего не выходило.

Все вернулось к тому, с чего началось — к неизвестности. Каждый житель Безымянного королевства ждал нового взрыва, нападения и был готов спасаться в любую секунду. Сенат скрывал от населения, кто устроил взрыв, но Эстелла считала, что они специально не рассказывают людям об Альянсе, чтобы предотвратить любую мысль о новом восстании.

Эстелла не оставляла попыток найти о группировке что-то новое. Во всех книгах, где хоть как-то упоминались повстанцы, говорилось лишь то, что они были ангелами, которые решили истребить слабые расы Эрелима во время Войны четырех королевств. Ни слова о том, что падшие также были на их стороне.

Ведь тот темный ангел, что поджидал ее после похорон Фрэнка, был членом Альянса. Его крылья пылали огнем, как и говорил отец Клэр.

Либо Сенат скрывал, что ангелы Бездны принимали участие в геноциде, либо они присоединились к группировке только сейчас. Но зачем им это нужно, если падшие и демоны не вмешивались даже в Войну четырех королевств, наблюдая за всем со стороны?

Слишком много вопросов, на которые нет ни одного ответа.

Записную книжку с символом Пылающих со дня взрыва девушка не видела. Она пропала так же внезапно, как и появилась.

Эстелла остановилась посреди небольшого парка, когда в голове начал складываться кусочек пазла.

Это же он забрал книгу! Тот падший ангел, что поджидал меня перед домом. Он узнал, где я живу, украл книгу, а потом вернулся, чтобы запугать меня.

Она вспомнила взгляд изумрудных глаз и незаметно поежилась. Никогда за свои двадцать один год на нее не смотрели с такой ненавистью, будто это она решила устроить геноцид двести лет назад. Послание Пылающего она разгадала сразу же. Его глаза будто говорили: не лезь туда, куда не следует.

Эстелла так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как какой-то прохожий зацепил ее плечом. Подняв голову, девушка заметила симпатичного молодого мужчину. Его губы растянулись в приятной улыбке, когда Эстелла извинилась и отошла в сторону.

— Не извиняйтесь, это я задумался и не заметил вас, — протянул незнакомец глубоким голосом, смотря девушке прямо в глаза.

У него была необычная внешность: золотистые волосы казались слишком длинными и доставали практически до талии, а черная футболка резко контрастировала с его бледной кожей. Золотистые глаза смотрели на Эстеллу с любопытством, будто заглядывая прямо в душу и пытаясь вытащить наружу все, что она прячет.

А затем он расправил белоснежные крылья, и Эстелла мысленно ударила себя по лбу за невнимательность. Она так сильно погрузилась в свои мысли, что не заметила, как столкнулась с ангелом.

Ей показалось странным, что он гуляет по улицам Велоры в обычной одежде смертных. Ангелы всегда носили специальные доспехи или белые кафтаны, которые сразу же отличали их от смертных людей или представителей Сената. А этот стоял перед ней в расслабленной позе и простой одежде, будто вышел на прогулку и забыл спрятать крылья.

Если бы у Эстеллы было хорошее настроение, она бы ответила на его легкую манеру общения, но сейчас ей хотелось поскорее вернуться домой и продолжить искать работу.

— Все в порядке, не переживайте, — как можно мягче ответила девушка, выдавливая из себя улыбку.

Ангел оглядел ее с головы до ног, и Эстелла заметила, как вспыхнули его золотистые глаза. Он снова вернул свой взгляд к ее лицу, чуть покрасневшему от смущения, и тихо произнес:

— У вас красивые глаза. Необычный цвет...

Ради шести Богов, и он туда же.

Каждый второй произносил эту фразу при их знакомстве. Цвет ее глаз передался Эстелле от матери, и за двадцать один год она об этом пожалела миллион раз. Они были льдисто-голубыми, напоминающими воду в Бесконечном океане. Один глаз казался чуть темнее другого, но эту разницу можно было заметить лишь при ярком естественном свете.

Откашлявшись и поправив задравшиеся короткие шорты, на которые так беззастенчиво пялился ангел, Эстелла произнесла чуть тверже:

— У вас тоже ничего. Вы извините, но мне пора идти.

— До встречи, Эстелла.

Девушка не стала спрашивать, откуда он знает ее имя — она резко развернулась и ускорила шаг. Что-то в этом мужчине вызвало у нее непонятное чувство... опасности.

Не отойдя от ангела и на метр, она снова услышала грубый мужской голос:

— Вы кое-что обронили.

Эстелла остановилась, хотя мечтала рвануть со всех ног и забыть его наглую усмешку. Ангел подошел к ней со спины и протянул скомканный лист бумаги.

— Извините, но это не мое, — ответила она, стараясь сохранять ускользающее спокойствие. Мужчина пересекал любые дозволенные границы, и это начинало выводить Эстеллу из себя.

Он придвинулся вплотную к девушке и склонил к ней голову. Заправив за ухо выбившийся из хвоста серебристый локон, незнакомец прошептал:

— Крылья свободы бьют в небеса.

Она сделала глубокий вдох.

Этого не может быть.

Эстелла медленно развернулась, не верящим взглядом рассматривая его скульптурное лицо. Эту фразу оставил после себя тот падший ангел, что встретил ее после похорон Фрэнка. Значит, эта фраза является лозунгом... Альянса?

Дождавшись нужной реакции, ангел весело подмигнул, обогнул застывшую девушку и двинулся в сторону центральной улицы. Будто ничего не произошло.

— Эй, девчонка! Отойди с дороги! — послышался за ее спиной скрипучий голос.

Эстелла перестала загораживать проход и отошла с вытоптанной дорожки к лавочке, расположенной около небольшого озера. Пожилая женщина продолжала размахивать тростью и ворчать на всю улицу, но Эстелла словно не слышала ее голос. Она вообще ничего не слышала.

Развернув записку дрожащими руками, Эстелла прочитала:

Завтра в 23:00 на Первой кольцевой дуге около порта.

Скомкав бумажку и тяжело выдохнув, она выкинула ее в первую попавшуюся урну и отправилась домой. Как бы Эстелла не испугалась внезапного появления члена Альянса, она пробормотала себе под нос:

— Чертовы крылатые чудовища.

И гордой походкой отправилась на Гарден-стрит.

***

Отбросив в сторону ужасный красный телефон, который работал на подзарядке только в определенном положении, Эстелла бессильно рухнула на кровать. Она три часа искала хоть какую-то подработку, но поняла, что окончательно пропала.

Сегодня Эстелла сходила в три разные компании. Больше всего ей, конечно же, понравилось последнее собеседование в издательстве, на которое генеральный директор даже не пришел. С кондиционера, обдувающего помещение холодным воздухом, постоянно капала вода и выводила Эстеллу из себя.

Другие два собеседования прошли не лучше. Испытав судьбу, она сходила в строительную компанию, откликнувшись на вакансию помощника главного инженера. Естественно, никакого опыта в данной сфере у Эстеллы не было, поэтому ее практически сразу же развернули на выход.

После этого она пошла в детский сад и вызвалась помогать одной воспитательнице. Когда Эстелла улыбнулась пробегающему по коридору мальчику, он закричал:

— Мама, почему у нее такие волосы? Она что... ведьма?! — И спрятался за спиной своей матери.

Эстелла пробурчала под нос ругательства, а у воспитательницы оказался слишком хороший слух. Она выгнала ее, даже не дав возможности представиться.

Одним словом — полный провал.

Эстелла всю жизнь искала любимое занятие, отдушину и работу мечты, но понимала, что у нее ничего не выходит. Фрэнк приютил ее в своей лавке и дал передышку, но она продолжалась недолго. За дверями магазина существовал другой, реальный мир — в нем она старалась подражать родителям и учиться на хорошие оценки в Школе Искусств, создавать проекты зданий и развиваться в архитектурном деле.

Но Эстелла была стратегом. Выстраивала в голове карту континента и точно могла сказать, где находился авангард армии Рондды, когда они напали на Асхай. Она знала, в какие государства поставлялась их сталь и сколько они зарабатывали за каждый проданный клинок. Знала каждую деталь истории, захлебывалась от полученных знаний, но была уверена в том, что ей уготовлена другая судьба. Эстелла лишь надеялась, что сможет найти свое место в их прогнившем, но до жути прекрасном мире.

Развернув грязный листок бумаги, Эстелла снова вгляделась в написанные черной ручкой слова.

Первая кольцевая дуга. Порт. В одиннадцать часов ночи в этом месте ее точно никто не увидит и не услышит. Если это ловушка Альянса, Эстелла с легкостью в нее попадется и не уверена, что выберется оттуда живой. Но если повстанцы хотят убрать ее, потому что она начала о чем-то догадываться, Эстелла встретится с ними лицом к лицу и узнает, почему они убили Фрэнка.

Она отомстит, чего бы ей это ни стоило. Сидеть на месте и ждать следующей смерти нельзя. Если есть хоть малейшая возможность докопаться до правды и узнать, чего от нее хочет Альянс, она обязательно ей воспользуется.

Эстелла заплела длинные волосы в косу и перекинула ее через плечо. Наспех переодевшись из домашней одежды в черную толстовку и простые джинсы такого же цвета, она вышла на улицу и постаралась прогнать страх. Обратного пути нет — Альянс уже ее нашел и оставлять в покое не собирается.

Эстелла сделала несколько неуверенных шагов по Гарден-стрит и остановилась, прикидывая что-то в голове. Приняв решение, она вернулась домой и вышла через пару минут с кинжалом, спрятанным за поясом джинсов.

— Вот и пригодятся наши с тобой уроки, Фрэнк.

Натянув на голову капюшон, Эстелла подошла к велосипедной парковке. Порт находился на другом конце города, поэтому ехать пришлось долго.

Спустя полчаса она, запыхавшись, оставила велосипед около стального бокса и двинулась к пирсу. В полной тишине вода билась о бетонные сваи, корабли и небольшие судоходные лодки покачивались на легких волнах. Если сравнивать порт Велоры со столичным, то он казался совсем маленьким. Чаще всего Велора была поставщиком зерна и другой сельско-хозяйственной продукции, но с каждым годом урожай беднел, зима наступала раньше, а почва становилась менее плодородной.

Дыхание Эстеллы стало поверхностным, когда она всмотрелась в темноту Пепельного моря, которое будто хотело утащить ее на дно. Эстелла никогда не умела плавать и пыталась как можно реже проходить порт или каналы, пересекающие Велору. Она не знала, откуда появился этот страх, но с самого детства сжималась при виде морей и океанов.

— Лучше тебе не стоять так близко к воде, — послышался знакомый глубокий голос. — Мало ли что таят в себе воды Пепельного моря.

Девушка повернулась к ангелу, натянув на лицо маску равнодушия. Ближе к середине пирса стоял тот самый мужчина, который передал ей записку. Его длинные светлые волосы развевались на ветру, а взгляд золотистых глаз снова исследовал ее с головы до ног.

Эстелла незаметно сглотнула и сделала шаг назад.

— Зачем ты меня сюда позвал?

— Не торопись, Эстелла, — протянул он, медленно двигаясь в ее сторону и насмешливо ухмыляясь. Ангел будто игрался с ней: следил за ее ходами, выводил из себя, но продолжал выигрывать партию.

Она хотела плюнуть ему в лицо и стереть с него эту противную улыбку.

— Зачем вы взорвали лавку? — задала она новый вопрос, продолжая медленно отступать и выдерживать его взгляд. — Зачем вы убили Фрэнка?

Ангел хмыкнул, будто ему совсем наскучили ее вопросы.

— Дорогая, ты думаешь, что это мы ее взорвали? Хорошего же ты о нас мнения...

— Вы устроили взрыв в лавке и убили Фрэнка. Вы выкрали книгу, которую он мне отдал. Я видела одного из вас около моего дома после похорон, — прошипела Эстелла, незаметно заводя руку за спину и нащупывая за поясом джинсов кинжал. — Чего вы хотите добиться? Снова устроить геноцид и истребить все Безымянное королевство?

Эстелла заметила, как жилка на крепкой шее ангела дрогнула, а золотистые глаза сузились. Он будто начинал терять терпение, но продолжал играть. Это приносило ему удовольствие.

— Глупая маленькая Эстелла, которая совсем ничего не понимает...

Мужчина потянулся к клинку, прикрепленному за его сложенными крыльями, и продолжил наступать. Убить обычным кинжалом девушка его точно не сможет, но поранить или позвать на помощь успеет.

— Ты поверила, что я могу быть одним из этих ангельских отбросов?

В считанные секунды за его спиной расправились белоснежные крылья. Эстелла зажмурилась, прикрывая рукой лицо и готовясь к огненной волне. Но услышала лишь грубый смех.

Эстелла открыла глаза и втянула в легкие воздух. Никакого огня не было.

Он не из группировки. Он — серафим Сената.

Ангелы Нового мира делились на четыре ранга: серафимы, херувимы, архангелы и ангелы низшего ранга. Последние следили за порядком в Безымянном королевстве, а архангелы — в остальных трех. Эстелла знала, что выстроенные вокруг государств стены и Золотые врата на небесах защищают херувимы.

Серафимы же были самыми сильными ангелами, приближенными к Богам. Они выполняли каждое поручение в любом государстве, тесно общались с Сенатами и правили Безымянным королевством наравне с ними. Как и все ангелы, которые встречались Эстелле, серафимы жили только ради власти.

Мужчина с неким высокомерием расправил крылья и привалился к железной балке, выступающей из пирса. Перекидывая из руки в руку ангельский клинок, который в свете луны казался еще более устрашающим, он произнес:

— Либо ты пойдешь со мной по доброй воле, либо не выберешься отсюда живой. — Серафим окинул взглядом пустой порт. — Не хотелось бы оставлять твое красивое тело в таком месте.

Если ангелы знают, что Альянс добрался до Велоры, но ничего с этим не делают, это может означат лишь одно. Они их поддерживают.

Эстелла молниеносно выхватила кинжал и бросилась на ангела. Фрэнк научил ее нескольким приемам, но она никогда не сражалась в настоящей битве и не обладала нужными навыками. Девушка была небольшого роста, поэтому, когда серафим направил на нее ангельский клинок, она пригнулась и легко проскользнула под его вытянутой рукой.

— Я не собираюсь с тобой сражаться. Ты и сама знаешь, чем это закончится, — повернувшись к ней, произнес серафим. Его глаза стали пылать ангельским огнем, а черты лица заострились. Он наклонил голову, с любопытством смотря на Эстеллу. — Мне не говорили, что ты умеешь держать в руках оружие.

— Вы многого обо мне не знаете, — ответила Эстелла, вставая в стойку, которую несколько лет оттачивала вместе с Фрэнком. Она вспомнила, как он заставлял ее выставлять одну ногу вперед, чуть сгибая колени, и стоять в таком положение несколько часов.

Выровняв дыхание, она спросила:

— Что вам от меня нужно?

— Нам нужна ты.

Она снова бросилась на ангела, но он легко отразил ее удар.

— Почему именно я? — Эстелла откинула с лица слипшиеся волосы, выбившиеся из косы, и незаметно осмотрела порт. Никакого движения. Абсолютная тишина. Слышались лишь отдаленные крики чаек, парящих над водами Пепельного моря.

— Ты довольно ценное... оружие. А в руках сумасшедших людей можешь сделать что-то глупое.

Эстелла совершенно не понимала, о чем говорит серафим.

— Сумасшедшие люди это, по-вашему, Альянс? Разве вы с ними не заодно?

— Мне показалось, что ты умнее, — распалялся ангел, теряя терпение.

Сложив за спиной крылья, серафим бросился на девушку. Он совершил несколько выпадов в ее сторону, но Эстелла смогла их парировать. Она видела, что он не собирается ее убивать — просто хочет запугать. Его движения были легкими и размашистыми, поэтому девушка выставляла перед собой кинжал, отклонялась и проскальзывала под его рукой. Если бы он хотел ее убить, она бы давно была мертва. Но серафим лишь хотел загнать ее в угол и лишить сил.

Так просто она его не одолеет.

Эстелла быстро огляделась, и в голову пришла идея. Отскочив на пару шагов и сделав вид, что соскальзывает с края пирса, Эстелла взмахнула руками и вскрикнула. Серафим на мгновение опешил. Когда он быстрым движением схватил ее за руку и потянул в свою сторону, она перекинула кинжал в другую ладонь... но совершить удар не успела.

Лицо ангела исказилось, и он рухнул на колени. Из него вырвался тихий стон, когда серафим прижал руку к груди и непонимающим взглядом посмотрел на Эстеллу.

По телу пробежала горячая дрожь, а ноги слегка подкосились. Она откинула в сторону кинжал и посмотрела на ладонь, к которой прикоснулся серафим.

На ней мерцал маленький огонек.

— Эстелла! Эстелла, беги!

Она подняла голову и увидела... Клэр. Девушка стояла в начале пирса и безумными глазами наблюдала за происходящим. Она бросилась в сторону Эстеллы, но не успела сделать и шага, как ангел поднялся с колен и за считанные секунды оказался перед Эстеллой.

Продолжая смотреть на угасающий огонь, она не заметила, как серафим поднял клинок и ударил ее рукояткой по виску.

Погружаясь во тьму, она видела перед собой лишь безумный взгляд Клэр.

***

— Я, конечно, понимаю, что ты хочешь побыть одна, но ты сама дала мне запасной ключ от квартиры, — возмутилась Клэр, заходя в гостиную подруги. — Ты где, Эс?

Тишина.

Клэр недоуменно нахмурилась и заглянула в спальню. Дверцы небольшой гардеробной были распахнуты, а на полу лежала сброшенная на ходу серая футболка.

— Если ты принимаешь ванну, мне на это плевать. Я видела, как ты первый раз поцеловалась с мальчиком, после чего тебя стошнило прямо на его школьную рубашку! — прокричала Клэр на всю квартиру, надеясь, что соседи снизу слышали ее монолог.

Обойдя несколько раз каждую комнату и заглянув даже под кухонный стол, Клэр убедилась в том, что дома Эстеллы не было. Куда она могла пойти в такое время?

Заподозрив что-то неладное, девушка набрала ее номер телефона, но услышала в ответ лишь бесконечные гудки. Эстелла должна была еще пару часов назад вернуться с последнего собеседования.

Заметив под мягким ковром на кухне небольшой скомканный лист, она развернула его и несколько раз перечитала тайное послание. Глаза расширились, а по рукам пробежала едва заметная дрожь. Судорожно выдохнув, Клэр отбросила записку и набрала выученный наизусть номер.

Спустя пару гудков ей ответил недовольный мужской голос:

— Я на операции. Что случилось?

— Это она, Илай, — прошептала Клэр, не до конца веря в собственные слова. — Эстеллу похитил Сенат.