Часть 1. Глава 1. Книжная лавка «Записки Фрэнка Дарроу»

— Девушка, вы правила дорожного движения учили?

— А вам бы не помешало выучить значение слова «вежливость». — Она перекинула ногу через сиденье велосипеда и еще громче выкрикнула: — Хам!

Каждое утро Эстеллы начиналось примерно одинаково.

Лавка магических книг «Записки Фрэнка Дарроу» открывала свои потертые деревянные двери ровно в восемь часов утра с понедельника по пятницу, а иногда и по четверг. Фрэнк терпеть не может, когда его работники не приходят вовремя на открытие смены, поэтому каждый нарушитель, который опаздывает хоть на пару минут, дарит ему в течение целой недели по плитке горького шоколада.

Сегодняшнее угощение Фрэнка стало жертвой спешащего на работу водителя, который решил поехать на красный свет, когда Эстелла пересекала центральную улицу на своем старом велосипеде. Теперь по плитке шоколада проезжались машины, даже не зная о том, что она могла спасти одной девушке жизнь.

— Надеюсь, этот день закончится через пять минут. — Откинув с лица серебристые волосы, которые стали волнистыми из-за влажности, Эстелла насупилась и двинулась к лавке.

В «Записках Фрэнка Дарроу» хранились самые старые книги, которые только можно было найти в Безымянном королевстве, где проживали обычные смертные люди. Такие, как Эстелла. После того, как Боги обнесли четыре государства Эрелима стенами и запретили перемещаться по континенту, в их королевстве осталось ничтожное количество книг, в которых бы рассказывалось о жителях других государств.

Эстелла знала, что самые ценные знания Эрелима хранятся в Рондде, королевстве Кровавых Клинков. Она, конечно же, никогда там не была, но мечтала хоть одним глазком увидеть самую большую библиотеку их континента.

Сейчас же она могла наслаждаться лишь тем, что предлагал ей Фрэнк — потрепанными фолиантами и мемуарами об истории континента, несколькими книгами заклинаний, обложки которых были сделаны из змеиной чешуи, и любовными романами на случай, если Эстелла прочитает все книги до следующей поставки.

Через пару минут девушка остановилась около «Записок Фрэнка Дарроу» и поставила велосипед перед входной дверью. Со стороны лавка выглядела чудесно — точно так же, как Эстелла с самого детства представляла себе любимое место работы. С козырька свисали горшочки с самыми разными цветами, изящная изгородь ограждала небольшой дворик перед лавкой, где стояли несколько столиков для удобства посетителей. Некий читательский уголок, который затерялся между миром обычных смертных и миром природы. С первого взгляда может показаться, что ты пришел не в книжную лавку, а в цветочный магазин. Но любовь Фрэнка к природе Эстелла разделяла, поэтому каждое утро со всех ног летела на работу. Правда, если бы у нее был выбор, сегодняшний день она бы провела дома под теплым одеялом с чашкой крепкого кофе в руках.

Мысленно попросив у шести Богов о том, чтобы Фрэнка еще не было на рабочем месте, Эстелла собралась войти в лавку. Но за спиной вдруг послышался знакомый мальчишеский голос, заставивший ее развернуться.

— Доброе утро, Эстелла!

— Привет, Алек, — ответила девушка и посмотрела на него с улыбкой на лице. — Сегодня же твой выходной. Уже соскучился по Фрэнку?

— Он попросил меня помочь с поставкой. Сегодня должны завезти книги про Рондду. — Алек подошел ближе к Эстелле и бросил взгляд на новую царапину на ее велосипеде. — Опять в кого-то врезалась?

Она фыркнула, сложив руки на груди.

— Какой-то идиот решил подрезать меня на пешеходном переходе. На пешеходном переходе, Алек, — повторила девушка, недовольно оглядывая проезжающие машины. —  Надеюсь перед тем, как вырасти и купить себе самую дорогую машину в нашем королевстве, ты выучишь правила дорожного движения.

Наивные светло-карие глаза мальчишки округлились, и он замахал на Эстеллу руками.

— Думай, о чем говоришь, — возмутился Алек. — Я буду ездить на велосипеде, прямо как ты!

Они с Алеком работали посменно уже больше полугода. Он учился в десятом классе на «отлично» и подрабатывал в лавке для того, чтобы заработать денег на лечение сестры.

Алек был неплохим парнем, просто не со всеми шел на контакт. Он был взрослее своих сверстников, и именно поэтому его ближайшее окружение состояло из Эстеллы и Фрэнка. Казалось, что он чувствует намного больше и сильнее, чем любой другой подросток.

Сколько бы раз Эстелла не предлагала ему небольшую сумму, чтобы помочь его сестре, он лишь смотрел на нее недоуменным взглядом и что-то недовольно бурчал. Эстелла на него не обижалась, потому что даже представить не могла, как тяжело живется ребенку, который остался без родителей и зарабатывает копейки на лечение родного человека.

Хоть Эстелла видела своих родителей нечасто, потому что они переехали в столицу, Ариадна и Лукас были живы. Семья архитекторов Солари была знаменита на все Безымянное королевство тем, что создавала самые необычные проекты зданий. Именно родителям Эстеллы принадлежал эскиз стометровой телебашни, которая находилась в столице государства, Меридиане. Самое удивительное в этом проекте было то, что башня полностью состояла из переливающихся под лучами солнца витражных стекол. С верхнего этажа здания можно было увидеть кусочек Драконьего перевала, который располагался за стенами Безымянного королевства.

Девушка вздохнула, покачав головой.

— Не бери пример с того, кто...

— Снова опаздываем?

Эстелла от неожиданности вскрикнула. Как бы она ни старалась показать, что появление Фрэнка не вызвало у нее учащенного сердцебиения, по ее испуганному лицу все было видно.

— Жду свой шоколад. Надеюсь, ты не принесла мне плитку отвратительного белого, иначе я сокращу твою зарплату, — проговорил Фрэнк, растянув губы в наглой усмешке.

Наблюдать за тем, как пятидесятилетний мужчина «растягивает губы в наглой усмешке» было весело, но владелец лавки даже в свои годы выглядел как похититель дамских сердец. Его каштановые волосы всегда были аккуратно уложены, а глаза светились юношеским обаянием. Если в книжную лавку и заходили посетители, то чаще всего только для того, чтобы мило побеседовать с владельцем.

Дарроу не отводил от них взгляда, пока Эстелла и Алек смущенно топтались на месте. Оглядевшись по сторонам, девушка подошла к небольшой клумбе и сорвала с нее засохший цветок.

— Держи, Фрэнки. — Она протянула ему сорняк. — Это вместо шоколада, который остался под колесами одного идиота.

Алек скрыл смех за покашливанием. Покачав головой и глянув на наручные часы, Фрэнк произнес:

— Уже половина девятого, неудачники. Быстро за работу!

Переглянувшись с Алеком, Эстелла вздохнула и вошла в лавку.

Их знакомство с Фрэнком нельзя было назвать приятным. Лавка Дарроу была единственным местом в городе, где хранились хоть какие-то знания об истории континента. Девушка еще в подростковом возрасте приходила сюда по выходным, устраивалась за читательским столом, без стеснения закидывая на него ноги, и проводила в таком положении несколько часов. В школе на уроке по истории им рассказывали об Эрелиме, обо всех королевствах и их правителях, но Эстелла хотела знать больше. В ней всегда жила мысль о том, что власти что-то скрывают. Когда она стала искать несостыковки в событиях, узнавать новые детали войн и мятежей, Эстелла поняла, что оказалась права. Знания, которые дают им в школе — лишь малая часть правды.

Владельца лавки магических книг она никогда не видела, а компанию ей составляла лишь глухая на одно ухо женщина, которой приходилось несколько раз кричать, за какой книгой пришла Эстелла.

Когда девушка в очередной раз пряталась за стеллажом и пыталась нарисовать на куске обоев, который оторвала со стен своей комнаты, карту всего континента, за ее спиной появился мужчина в строгом костюме и тихо хмыкнул.

— Неправильно изобразила размер королевства Кровавых Клинков. Оно должно быть меньше, а Льерс, королевство Ветров Трамонтана, чуть больше. И всю карту нужно сместить влево.

Она терпеть не могла, когда ей указывали, что делать.

— Подойдите и сами нарисуйте, раз вы такой умный, — произнесла Эстелла обиженным голосом, задрав подбородок чуть ли не к потолку.

Так, собственно, Фрэнк и предложил ей работать в лавке магических книг. Наверное, в его лавку редко тянуло девушек, которые отрывали обои в своей комнате ради тяги к знаниям. Прошло несколько лет, а между ними ничего не изменилось.

— Алек, разгрузи машину и занеси коробки в подсобку. Эстелла, разложи новые книги по стеллажам, — начал командовать Фрэнк, расхаживая по небольшой лавке. — И только попробуй забрать хоть одну себе, я все равно об этом узнаю.

На самом же деле он сам отдавал ей новые книги, потому что знал, как сильно она любила их изучать и узнавать что-то новое. Фрэнк пару раз отчитывал Эстеллу и делал вид, что недоволен ее работой, потому что она развалилась на удобном диване и читала новый гримуар. Но Эстелла чувствовала, что он притворяется.

— Зануда, — пробурчала девушка себе под нос.

— Я все слышу!

Следующий час Эстелла воодушевленно распихивала новые книги по шкафам, в которых уже не было для них места. В лавке довольно редко что-то покупали, зато Фрэнк каждую неделю откапывал новые книги для своей собственной коллекции. Сначала Эстелла удивлялась, как владелец лавки не разорился с такими продажами, но потом узнала, что он работал в какой-то известной компании и неплохо зарабатывал. А книги для него стали некой отдушиной.

Сегодня Фрэнку захотелось дополнить магазин фолиантами и мемуарами о Рондде, в которой проживали валькирии и воины Ордена Тамплиеров. Одна книга была полностью посвящена рондданской стали, из которой раньше выковывали клинки. После Войны четырех королевств Рондда ослабла, как и остальные государства, поэтому теперь такую сталь можно было найти только в самом королевстве Кровавых Клинков. Говорят, что все магические свойства она потеряла, и теперь их мечи — лишь кусок обычного металла.

Следующие три книги были посвящены истории валькирий, женщин-воительниц, которые сотни лет оттачивают навыки сражения вместе с тамплиерами. Они олицетворяют женскую силу, мудрость и самое настоящее бесстрашие. Валькирии с самого детства проходят обучение и тренируются до потери сознания, готовясь в любой момент выйти на поле боя и защитить свое государство. Как писалось в книгах, главным оружием валькирий были копья из рондданской стали, а тамплиеров — двуручные мечи.

Однажды Эстелле даже удалось подержать в руках настоящее копье. Правда Фрэнк сказал, что музей специально нашел обманку, чтобы привлечь внимание жителей Безымянного королевства и заработать на них больше денег.

Она ему не верила.

Обо всех королевствах и жителях континента Эстелла знала только из книг. Жить за стеной и не иметь возможности увидеть, что находится за тысячи миль от ее дома — довольно жуткое, но захватывающее чувство. Всю сознательную жизнь она выстраивала в голове собственную карту континента и пыталась узнать как можно больше деталей. Из-за того, что жители Безымянного королевства были смертными, никто из ныне живущих людей не видел ни фей, ни ведьм, ни валькирий с тамплиерами. Люди видели лишь ангелов, которые следили за порядком в Безымянном королевстве.

Таков закон, и никто не может его нарушить.

Однажды, когда Эстелле было лет шесть, она увидела падшего ангела. Они редко появлялись в их королевстве, потому что предпочитали обитать в низшем мире. Но того падшего она вспоминала еще долго, правда уже забыла, как выглядело его лицо.

Следующая книга привлекла Эстеллу больше остальных.

Она была старинной, с пожелтевшими от времени страницами. Небольшая и ничем не примечательная, только вышитый на мягкой черной ткани узор притягивал взгляд — пронзенное мечом солнце. С оружия капала кровь, вышитая красными нитками.

Эстелла провела ладонью по узору и почувствовала неприятное покалывание в кончиках пальцев. Открыв первую страницу, она удивленно нахмурилась.

— Фрэнки, — крикнула она через всю лавку, отправив книгу в соседнюю коробку. — С каких пор ты заказываешь в наш магазин записные книжки?

— Какие записные книжки? — Фрэнк появился перед ней спустя пару секунд весь взъерошенный и покрытый пылью. Опять переставлял местами старые гримуары. — Если ты про эту, то можешь забрать ее себе.

— Ради шести Богов, ты отдаешь мне что-то бесплатно и даже не требуешь взамен плитки шоколада? — насмешливо спросила Эстелла.

Дарроу поднял неразобранную коробку и понес ее в читательский зал. Откинув с лица слипшиеся от жары волосы, он ответил:

— Будешь записывать в нее все неудавшиеся попытки гадать на картах Таро. Только представь, что подумают твои дети, когда узнают, что их мать в молодости была гадалкой. А еще можешь рассказать, как проткнула шесть пальцев иголкой, когда плела из бисера. Или как на первой тренировке по балету порвала на заднице лосины и...

Эстелла вспыхнула. Она выбежала из склада и бросила в его сторону первую попавшуюся книгу.

— Это не смешно! Надо мной тогда смеялся весь класс!

Фрэнк пригнулся, и книга пролетела над его темной макушкой. Он пытался сдержать рвущийся из груди смех, но все равно громко захохотал. Эстелла фыркнула и гордо удалилась обратно на склад.

— Я просто в поисках себя, Фрэнки, мне всего лишь двадцать один год. Вот открою свою книжную лавку и составлю тебе конкуренцию!

Она достала из коробки подаренную записную книжку и положила ее себе в сумку.