Глава 3 «Режим сбоя»

Он раздражал её.Не грубостью. Не высокомерием.Тем, что не боялся её.

Лиса стояла у окна своего кабинета, скрестив руки на груди. Внизу клубился городской шум — машины, фигуры, суета. Всё это казалось далёким.Слишком далёким от её внутреннего напряжения.

Она прокручивала их разговор снова и снова, словно спор всё ещё продолжался в её голове.Николлас не просто критиковал — он заходил слишком глубоко, будто видел больше, чем должен. И что хуже — он не отступал.

— Он действует, как будто знает меня, — выдохнула она вслух, обращаясь к пустоте.

Она села за стол и машинально открыла планёр.Страницы были заполнены задачами, метками, датами... но всё казалось неважным.Потому что он уже влез в её систему.Не физически. Глубже.

Во второй половине дня прошла внутренняя встреча с отделом маркетинга. Всё шло по плану. Чёткие ответы, короткие фразы, никаких эмоций. Всё под контролем.

Почти.

В конце собрания дверь открылась без стука.Он снова вошёл.

— Извините, что прерываю, — спокойно сказал он. — Элиза, мне нужно обсудить с вами стратегию выхода на европейский рынок. Желательно — сейчас.

Она не поднялась.Только взглянула на него — холодно, напряжённо.

— А вы всегда входите в кабинеты, как к себе домой?

— Только если мне предстоит платить за их реконструкцию, — ответил он спокойно, почти с усмешкой.

Кто-то из сотрудников неловко кашлянул.

Лиса встала.— Команда, продолжим позже.

Они остались вдвоём.Он прислонился к краю стола, держа планшет в руке, будто специально показывая: мы на равных.

— Я просмотрел вашу презентацию по AURA. Технически — очень сильно. Но вы избегаете вопроса: кто ваша аудитория?Не "идеальный клиент", а реальный.Люди, которые не читают документацию и не понимают ИИ. Просто — хотят решения.

— Мы разрабатываем интерфейс с учётом этого, — спокойно ответила Лиса.

— Этого мало. Вам нужен продукт, к которому тянутся, а не только которым пользуются. Эмоция. Упаковка. Визуал.Сейчас — это гениально, но холодно.

Она резко закрыла планшет.

— Может, я и холодна. Но зато я не строю презентации на эмоциях. Я строю систему, которая работает. И вы, кажется, забываете, кто здесь её создал.

— Я помню, — сказал он, и впервые в голосе зазвучало что-то тише, глубже.— Именно поэтому я здесь. Чтобы вы не похоронили своё творение под грузом своей стены.

Лиса замерла.Фраза пронзила её, как игла.

Он говорил не про бизнес. Он говорил про неё.

И это злило.И пугало.И, чёрт побери, задевало.

Она выпрямилась.

— Следующий раз — по расписанию. Не по настроению.

Он кивнул, выходя.Но у двери обернулся.

— Кстати. Я люблю кардамон в кофе. Удивительно, как согревает.— Что?

— Кофейня на углу. "Сторона света". Я был там утром.

Улыбка. Неброская, но настоящая.Он вышел.

А Лиса осталась стоять в кабинете, с сердцем, которое впервые за долгое время выбилось из ритма.

Квартира Лисы утопала в полумраке.Здесь всегда было тихо. И чисто.Слишком чисто, как для человека, у которого внутри — постоянный шум.

Она скинула туфли у входа, не включая свет.Прошла вглубь, мимо кухни, мимо шкафа с идеальными рядами бокалов и бесполезных книг по психологии лидерства.На диване лежал плед, серый, мягкий — единственное, к чему она позволяла себе тянуться вечером.Никто не видел её в этом состоянии.И не должен был.

Лиса открыла ноутбук, потом тут же захлопнула.Проверила сообщения. Ноль важных.Зашла в электронную почту. Перелистнула десятки писем — ни одно не задержало внимание.

Пустота.Та, к которой она привыкла.Та, которая раньше казалась комфортной.

Но сегодня — нет.

Сегодня в её памяти всё время возвращался один взгляд.Тот, от которого хотелось либо ударить, либо...Нет. Стоп.

«Ты не похоронила бы своё творение под грузом своей стены».Фраза звучала снова и снова.Он увидел. Прочитал. Разрешил себе говорить об этом вслух.

И это злило её не потому, что было дерзко.А потому, что было правдой.

Она закрыла глаза, откинувшись назад, позволив тишине затянуть её.

Сколько лет она строила эту крепость?Сколько раз говорила себе: никаких слабостей. никакой зависимости. никакой близости.

Работать — легко.Бороться — привычно.Выживать — инстинкт.

Но жить?

С этим всё было сложнее.

Словно он — человек, которого она знать не хочет — случайно тронул замок, на который она сама давно забыла пароль.

Она поднялась и пошла на кухню.На автомате заварила чай. Чёрный, без сахара.Присела на подоконник и смотрела в ночь.

За стеклом город жил, двигался, шумел.А внутри неё — тоже шумело.Но не от гнева.А от чего-то нового, от чего нельзя было спрятаться в таблицы и презентации.

И это пугало.Потому что она не знала — разрушит это её...Или наконец сделает живой.

Она отпила чай, отвернулась от окна и уже собиралась идти спать, когда телефон вибрировал.Номер не был сохранён.Но она сразу узнала, кто это.

Ник.

Сообщение короткое:

Если вы и дальше будете избегать диалога — ваша компания перестанет быть вашей раньше, чем вы думаете.Она замерла.Ощущение, как будто по венам плеснули холод.

— Что за... — прошептала она.

Через несколько секунд пришло второе сообщение:

Завтра в девять. Конференц-зал С. Приходите одна. Мы начнём по-настоящему.Она смотрела на экран, и кровь гудела в висках.Это не было угрозой.Это было предупреждение.И вызов.Очередной.Но теперь он делал ставку всерьёз. И не просто как куратор.

Он давил на то, что она считала своим единственным неприкасаемым местом — на власть.

А значит — игра меняется.И завтра она либо докажет, что не проигрывает.Либо начнёт терять всё, что строила годами.

Лиса выключила экран и подняла подбородок.— Хорошо, Ник, — сказала она в пустоту. — Посмотрим, кто кого.

Она медленно прошла в спальню, устало скинула пальто на стул, и только тогда позволила себе выдохнуть.Чай на тумбочке остыл, плед сброшен на пол — всё, как всегда, по-механически.Но внутри было не так, как всегда.

Внутри что-то дрогнуло.Не из-за работы.Не из-за давления.А из-за него.

Этот человек, Ник...Он появился слишком резко. Слишком точно.И оставил после себя слишком много вопросов.

Она закрыла глаза, опустила голову на колени, и — как током — в голове вспыхнула картина.

Дождь. Скользкая трасса. Холод. Крик.

Всё всплыло мгновенно, будто её тело само вспомнило, что давно пыталось забыть.

Она держала руль.

Ева сидела рядом — её лучшая подруга, её сестра по духу, смеющаяся и говорящая что-то, что Лиса уже не могла вспомнить.

Вечер был глупый, лёгкий. Они пели что-то, громко, фальшиво.Смеялись.

А потом — занос.Сначала медленно. Потом резко.

Вспышка фар.Рёв.Ощущение падения.Металл, ломающийся вокруг.Мир перевернулся.

Она помнила, как пыталась закричать, но горло сдавило.Рядом — шёпот.— Лиса...— Ева?.. — голос дрожал, губы тряслись. — Ева?!

Она пыталась повернуть голову, но шея не слушалась.Кровь капала на лицо.Что-то хрустело.

Её рука нашла руку подруги — холодную, ослабевшую.

А потом... тишина.И темнота.

Сердце стучало, как будто только что вырвалась из той самой машины.

Она тяжело дышала, держась за грудь.

Сколько лет прошло?И почему теперь это возвращается? Почему именно сейчас?

Слёзы, которым она больше не позволяла быть, блеснули в глазах.Она смахнула их резко, сердито.

Я выжила. Я сильная. Я не возвращаюсь туда.

Но тень прошлого уже вошла в комнату.И Лиса не знала, что скоро оно обернётся лицом.

Лицом, которое зовёт себя Николлас.