Эпилог

Я много слышала о турнире мастеров, но впервые видела все собственными глазами. Пригород столицы, летняя резиденция императора. Огромное поле, на котором развернулась ярмарка. Павильоны, отведенные под соревнования.

Павильоны особенные: стены стеклянные, чтобы зрители могли видеть, как работает мастер, и при этом не мешать ему. Собственно, кроме кухни в павильоне меня ничего и не интересовало. Я приехала на турнир, как участник финала конкурса кондитеров.

Академию я закончила с отличием, а потом еще год стажировалась в «Лоэлли» и получила право участвовать в турнире благодаря рекомендации владельца самой знаменитой в империи кондитерской.

Я ничего не добилась бы без поддержки Ларса. Он терпеливо ждал год, а потом - еще один, пока я добивалась желаемого. Я не обманывала его: он знал, ради чего все затеяно.

Победа в турнире мастеров - единственный способ узнать имя Змея, звездного дракона, который когда-то основал империю Альтерри. От идеи узнать о прошлом родной матери я давно отказалась. Прошлое должно оставаться в прошлом. Тем более, настоящее требовало куда большего внимания.

Настрадавшись во время отбора невест, да и потом, от наказания древней магии, наслушавшись трагических историй рода Альтерри, я твердо решила разобраться, зачем Змей придумал Чашу Дракона и прочие «радости», отравляющие жизнь императорской семье. Книги и архивы не помогли мне найти ответ на этот вопрос, оставался один способ - узнать имя дракона, чтобы его призвать.

Идея казалась бредом, но, во-первых, Терриан уперся и не захотел говорить мне имя Змея, что само по себе давало надежду, что не такой уж это и бред. А, во-вторых, никто и никогда не пробовал позвать дракона. Боялись? Да, наверное. Не верили? Скорее всего. А мне терять нечего. Не получится - так не получится. Но шанс-то есть!

Ларс помогал мне, но я чувствовала, что он не верит в то, что Змей придет на зов. Любовь ко мне и любопытство ко всему, что касалось драконов, вот что подвигло мужа выкрасть у отца артефакт, без которого нам не обойтись.

Артефакт был похож на книгу, вернее, на переплет от книги. Внутри на одной стороне располагалось темное зеркало, на другой - рунические символы. А еще Ларс показал мне ящичек, куда вставлялся кристалл силы.

В общем, муж свое дело сделал - подменил артефакт на похожую подделку еще до начала турнира, пока Терриан не заподозрил неладное. А то потом с него станется имя сказать, а артефакт спрятать так, что мы его и не отыщем. Оставалось выиграть турнир, а это уже моя забота.

Самоуверенной я не была, и очень даже трусила, только не показывала страха. В академии мне не делали скидок, я училась честно. И в «Лоэлли» шеф плевать хотел, чья я жена, спуску не давал, но к концу стажировки мне доверяли сложные десерты по особенным рецептам кондитерской. И рекомендацию я не выпрашивала - шеф сам предложил мне поучаствовать в турнире. А еще я выиграла все испытания и вышла в финал. Это же о чем-то, да говорит?

На турнир приехали десять мастеров - самые лучшие кондитеры империи. Участвовать в турнире позволялось лишь раз, поэтому в основном это были люди с опытом. Когда дают всего один шанс, обидно проиграть из-за отсутствия практики. На молодых участников поглядывали со снисхождением: на меня и на... Алекса.

После академии он уехал из столицы, мы не поддерживали связь. И вот, пожалуйста! Теперь мы с ним соперники.

Конкурс длился пять дней, и каждый день двое худших, по мнению жюри, участников, покидали соревнование. Мы тянули жребий и готовили оговоренный десерт. Четыре дня, четыре номинации: торты, пирожные, конфеты, печенье. А на пятый день - что душа пожелает, свой любимый рецепт.

То ли чудеса случаются, то ли я опять задействовала какие-то древние силы своим желанием победить, но к пятому дню я еще не вылетела с конкурса. Нас осталось двое - Алекс и я. И это самый паршивый расклад, который я могла себе представить, потому что знала, что Алекс хочет попросить у императора.

В ночь перед последним испытанием я не могла уснуть: лежала и пялилась в потолок, а потом и вовсе ушла в гостиную, стояла у окна и всматривалась в серую ночь.

- Что случилось, малышка?

Ларс тихо подошел, встал позади и положил руки мне на плечи.

- Извини... - Я прижалась щекой к руке Ларса. - Не хотела тебя будить.

- Перестань. Так что с тобой? Волнуешься?

- Нет. Вернее, да...

Я замялась. Говорить ли Ларсу, что меня тревожит? Алекса на турнире он, конечно же, видел, однако может и не оценить то, что я собираюсь сделать.

- Малышка, ты победишь. Осталось немножко...

- Нет. Я проиграю. - Я вздохнула и зябко поежилась. - Потому что я так решила.

- Пойдем в кровать, ты замерзла.

Ларс подхватил меня на руки и понес в спальню. Уложил, укутал одеялом. Устроился рядом.

- Расскажи.

Он прав, мы давно ничего друг от друга не скрывали.

- Ларс, тебя никогда не беспокоило, что я незаконнорожденная?

- М-м-м... Нет. Я и сам как бы...

- Сравнил! - фыркнула я. - Ты - сын императора и леди. А моя мать - простолюдинка из портового городка.

- Милли, что тебя тревожит?

- Я хочу, чтобы ты понял, но не могу объяснить. И еще, выдаю чужую тайну. Сохрани ее, хорошо?

- Хорошо. Так что случилось?

- Случился Алекс...

Вернее, случился у нас с ним разговор, перед самым выпуском. Он вдруг спросил меня, правда ли, что я принцесса. Мы с Ларсом продолжали скрывать и внешность, и имена, поэтому вопрос меня удивил. Откуда такие слухи? Алекс сказал, что кое-что слышал, кое-что видел... В общем, я не стала отпираться, ему я доверяла. Потом Алекс поинтересовался, зачем леди учится ремеслу. Так, слово за слово, он вытянул из меня историю моего происхождения, а в обмен рассказал мне о своей мечте. Ничего необычного - он искал своих родителей.

Как я и догадывалась, ему прислали деньги, обеспечивали, но тайно. Мне несложно было понять чувства Алекса и его желание выиграть турнир, чтобы обратиться с просьбой к императору. Единственное, чего я не предполагала, что мы столкнемся с ним на одном турнире, да еще и в финале, один на один.

- Ларс, я не знаю, как объяснить, - шептала я, вцепившись в мужа. - Мы с тобой как будто играем. Повезет - не повезет. А его мечта реальная, твой отец сможет ему помочь. Алексу ничего не нужно от родных, просто знать, что они у него есть.

- Ты хорошо все объяснила, малышка. - Ларс успокаивающе гладил меня и крепче прижимал к себе. - Все хорошо. Делай то, что считаешь нужным.

Возможно, Алекс выиграл бы и без моей подачки, но я не оставила жюри не единого шанса присудить мне победу. Это несложно, всего лишь нарушить рецептуру. Гораздо сложнее наблюдать, как награждают не тебя.

Змей - всего лишь легенда. Мое желание - блажь. Дедушка когда-то сказал мне, что витать в облаках легко, а вот ходить по земле - трудно. Пришла пора спуститься с небес на землю.

Мы с Ларсом уехали в столицу сразу же после награждения. Алекс нагнал нас уже там, он знал адрес нашего дома.

- Его зовут Канторберрилис, - заявил он, едва переступив порог гостиной. - И вот что, Милли... Я не нуждаюсь в твоей жалости.

- Ну и дурак! - вспылила я. - Мог бы все узнать!

И зачем я тогда рассказала ему о Змее? Алекс все понял и обратился к Терриану с моей просьбой. А тот назвал ему имя, потому что был уверен, без артефакта это знание не опасно.

Поссориться с Алексом нам не дал Ларс. Он увел его в кабинет, а мне велел распорядиться насчет ужина.

Я не злилась на друга, да и он перестал после разговора с мужем. Мы больше не выясняли отношения, но я все же извинилась перед Алексом, улучив минутку.

- Я понял твои мотивы. - Он повел плечом и вздохнул. - А Ларс обещал помочь.

- Кстати, удачно получилось, - сказал Ларс за ужином, на который мы пригласили и Алекса. - Милли, я сомневаюсь, что отец сказал бы тебе настоящее имя.

- Думаешь, мне сказал? - усмехнулся Алекс. - Хотя мог. Он же уверен, что артефакта мне не достать.

- Может, проверим? - предложила я. - Ларс, Алекс все равно знает. Давайте втроем.

- Здесь? - Ларс содрогнулся. - Это же звездный. Он тут не поместится.

- Можно в саду...

- И в саду не поместится!

- А если будем тянуть, твой отец артефакта хватится.

- Тоже верно...

- Слушайте, звездный не дурак просто так в доме появляться, - неуверенно вмешался в наш спор Алекс. - Да и навряд ли сработает. Так, попробовать...

Ладно, я с придурью. Я и за топором по императорскому дворцу бегала, и вообще. А эти двое о чем думали? Не иначе как не верили в успех предприятия. Короче, после ужина мы заперлись в кабинете у Ларса и сгрудились вокруг стола, на котором лежал открытый артефакт.

- И что теперь? - спросила я шепотом.

Ларс хмыкнул, вставил ящичек сбоку кристалл силы, и артефакт «ожил». Знаки рун стали вспыхивать, наливаясь ровным белым светом.

- Как там его зовут? Канторберрилис? - Ларс прикасался к рунам, соответствующим буквам в имени дракона.

Ничего не произошло. Он попробовал другое написание - снова ничего. Мы подождали и решили, что затея провалилась.

- То ли отец все же не то имя назвал, то ли эта штука давно испортилась, - сказал Ларс.

- Ага... - пробурчала я. - А Чаша до сих пор исправна.

- Может, кровью на руны капнуть? - предположил Алекс. - Может, вызов на кровь Альтерри замешан?

Ларс не стал возражать - уколол палец и набрал имя дракона, смазывая руны кровью.

Ничего.

Когда мы провожали Алекса, я держалась. Ларс, правда, почувствовал мое настроение. Он с тревогой на меня поглядывал и обнял, едва мы остались наедине. А я позорно разрыдалась, прижимаясь к любимому. Обидно, когда рушатся мечты. Все зря, все впустую! Хуже всего, я так долго мучила Ларса, зациклившись на своей учебе.

- Все! Едем в Касру, - прорыдала я. - И пусть попробуют не взять тебя в ученики!

Ларс не стал возражать и напоминать мне, что без дракона в Касру не попасть, да и не хотел он меня туда везти, был уверен, что там я умру от скуки. Вместо этого он сам уложил меня в кровать - помог и раздеться, и умыться, и расчесать волосы. И долго утешал, поглаживая и шепча на ухо разные милые нежности.

А потом мне в голову пришла идея. Ларс послушно принес артефакт в спальню. Кажется, сейчас он исполнил бы любой мой каприз, лишь бы я не плакала.

- И что дальше? - спросил он, открыв «книжку».

- Набери слово «Змей», - попросила я.

Ларс закатил глаза, но коснулся нужных рун.

Темное зеркало посветлело, по нему пробежала рябь, а потом в нем появилась чешуйчатая морда. Морда что-то буркнула, мы не разобрали.

- Змей? - осторожно спросила я, замирая от страха.

Дракон нахмурился, задумался, а потом кивнул:

- Да, это одно из моих имен. А вы кто такие?

Гостя мы принимали в своем доме у моря. Он обещал явиться в человеческом обличье, чтобы не пугать слуг и не плодить сплетни. Артефакт Ларс вернул на место, а отцу ничего не сказал. И правильно, это наше дело и наш гость. Я напекла пирогов: в разгар лета в нашем саду росло столько ягод и фруктов, что слуги не успевали их перерабатывать.

Змей пришел вовремя. Молодой человек в щегольском костюме и с тросточкой. Рыжеволосый, с веселыми глазами и мягкой, слегка виноватой улыбкой. Если не знать, что ему тысячи лет, то можно принять за нашего ровесника. Мы с Ларсом вышли навстречу, держась за руки.

- Змей, - поклонился гость, поздоровавшись. - Друзья зовут меня Змей, так короче.

- А полного имени нам не выговорить, - пробурчала я, вспомнив Даррена.

- Точно! - рассмеялся он.

Мы пили чай на террасе и беседовали на отвлеченные темы - о погоде, о политике, об экономике. Из-за слуг. А потом Ларс предложил прогуляться по берегу моря.

Ночью, по магбуку - так Змей назвал артефакт, - я успела вывалить на дракона все претензии, скопившиеся с того времени, как я столкнулась с его магией. Ларс только за голову хватался и шипел, что если Змей создал целый мир, то испепелить меня на месте ему, как чихнуть. Почтительней надо быть, почтительней! Позже я и сама поняла, что увлеклась, но, к счастью, дракон внял моим упрекам и пообещал лично явиться в Альтерри, чтобы объясниться и кое-что исправить.

- Молодой я тогда был, - начал Змей свой рассказ, - всего пара сотен лет.

Мы с Ларсом переглянулись, но промолчали.

- Этот мир я для друзей делал, в подарок. Они людьми были. Муж и жена, Терри и Аль. Артефакты - тоже я. Магбук для связи, Чашу для здорового генофонда, Зеркало истины для...

- Для чего, простите? - перебил Змея Ларс. - Генофонда?

- Хм... Аналога в вашем языке нет, - посетовал Змей. - Наука не сильно развивалась?

- Больше магия, - подтвердил Ларс.

- Я попробую объяснить. В каждом из вас заложен определенный набор признаков, которые передаются вам от отца и матери. Признаки родителей смешиваются, и получается ребенок. Он в чем-то похож на отца, в чем-то на мать. Так?

- Так, - кивнули мы с Ларсом.

- Браки между братьями и сестрами запрещены. У вас запрещены? Ну вот. Потому что когда смешиваются близкие по родству гены... э-э-э... признаки... то получаются уроды.

- А у драконов не так? - нахмурилась я, вспомнив о Лаки.

- Смотря у каких. Да вообще у любых организмов так. В общем, Чаша - это анализатор.

Угу, понятно. Анализатор - анализирует.

- Она сравнивает кровь династии Альтерри и аристократов империи. Когда мы эту систему запустили, было двадцать пять родов.

- Двадцать пять и осталось, - вздохнул Ларс. - Вообще, больше, но эти называют древними родами.

- Надо перенастроить... - задумчиво протянул Змей.

- Не надо! - воскликнули мы. - Лучше вообще уничтожить эту систему!

- Почему? - обиделся Змей. - Хорошая система. Я все учел: вариативность, популяционные волны, модификационную изменчивость, мутации...

Опять забубнил что-то на непонятном языке.

- Я же вам уже рассказывала, - перебила я его. - Кроме науки есть еще и любовь. Чаша делает людей несчастными. Мне повезло...

- Нам повезло, - поправил меня Ларс.

- Прости, - улыбнулась я ему. - Нам повезло. - И снова обратилась к Змею: - А вот его дядя вынужден всю жизнь притворяться братом, да еще и магия сделала их с женой бесплодными. Почему мальчики рождаются только близнецами?

- А это доминирующий признак...

- Это издевательство!

Я снова завелась, и Ларс взял меня за руку и сжал пальцы.

- Возможно, когда создавался мир, это все было оправдано, - продолжила я более спокойным тоном. - Но прошли тысячелетия. Вы вообще забыли про Альтерри. Магия может испортиться. Я падала в обморок в присутствии мужа! Это нормально? Магия подтолкнула нас друг к другу, а потом, когда мы полюбили, чуть не разлучила! Так было задумано?

- Нет... - признался Змей. - Думаю, источник истощился, и идет заимствование из вероятных миров...

- Это можно как-то исправить? - спросил Ларс.

- Можно. Я займусь этим. Навещу императора.

- Только не говорите ему, что это мы вас позвали! - всполошилась я.

- Почему?

- Потому что он будет сердиться на сына. Ларс у него и так... мальчик для битья, - буркнула я.

- Милли, ты преувеличиваешь...

- Преуменьшаю!

- Хорошо, скажу ему, что с инспекцией, - покорно согласился Змей.

По-моему, он все же признавал за собой вину, поэтому и позволял мне возмущаться, и послушно выполнял мои требования.

- А еще Ларса драконы не взяли в ученики, - нажаловалась я напоследок.

- Милли! - рыкнул муж. - Остановись!

- И не подумаю. Не смей отказываться от мечты!

Кажется, в запале я даже топнула ногой.

- Маг? - Змей приподнял бровь, точь-в-точь как муж.

- Маг, - подтвердила я.

- Хочешь учиться дальше? - Этот вопрос он задал уже Ларсу.

- Хочу, - ответил он.

- М-м-м... Милая леди, мы вас ненадолго оставим. Не нервничайте, я верну вам мужа в целости и сохранности.

И они оба исчезли. Просто исчезли! И что значит, не нервничайте?! Я не знала, куда бежать и кого звать на помощь. Пригласила звездного дракона в гости, на свою голову!

Вернулись они минут через пять. Змей, как ни в чем ни бывало, подмигнул мне. Ларс, в целости и сохранности, но слегка взъерошенный и пахнущий дымом, едва переводил дыхание.

- Беру, - сказал Змей. - Сильный маг, но необученный. Ларс, ты, случайно, ничего не создаешь? Фигурки из дерева, посуду из глины...

- Рисует он, - ответила я. - Великолепно рисует.

- Да ладно! - У Змея загорелись глаза. - Так ты творец!

- Кто? - откашлялся, наконец, Ларс.

- Творец, - повторил Змей. - Это такой вид магов... Ладно, я потом тебе объясню.

- Большое спасибо за оказанную честь. Но жену я не оставлю.

- М-м-м... Да и не надо. Я тебе портал настрою, будешь приходить в назначенное время.

- По... портал? - переспросила я.

Ничего себе! Ларса берет в ученики звездный дракон! Да я мужа сама из дома выгоню, если он откажется!

- Это такая дверь, между мирами, - пояснил Змей. - Для быстрого перемещения.

Больше в разговор мужчин я не вмешивалась. Мы шли к дому, Ларс и Змей живо обсуждали что-то связанное с магией, на непонятном мне языке. А я думала о своем: о случайностях, которые не случайны, о совпадениях, которые предопределены, о мечтах и о фантазиях. И о любви, которая, как ни крути, самое сильное волшебство в любом из миров.

Ларс помог мне осуществить мечту, я помогла ему. Мы любим друг друга, хотя познакомились в ненависти. И теперь ничто не сможет нас разлучить.

- Малышка... - шепнул на ухо Ларс, когда мы проводили гостя. - Милли, милая... Может быть, мы уже подумаем о ребенке?

- Ты хочешь детей? - улыбнулась я ему.

- Очень.

- И я...

Я хотела, чтобы у нас родилась дочь. Да и Ларс, похоже, мечтал о том же. Мальчики - это близнецы, один из которых непременно станет Отражением, а другой - Тенью. К середине беременности стало понятно, что я ношу двоих. Значит, мальчики. Впрочем, я не сомневалась, что Ларс воспитает сыновей в любви и не позволит ни одному из них страдать так, как страдал сам.

Змей исправно учил Ларса и иногда заглядывал к нам в гости. Ему нравились мои пироги и сладости.

Леди Кэтрин жила по соседству и готовилась стать бабушкой.

Дэн и Нелли ждали второго ребенка. Они переехали обратно в столицу, Дэн занял пост при дворе.

Терриан и его жена Альтея ждали ребенка, по сути, своего первенца. Он должен был родиться чуть позже, чем мои дети.

Лаки и Карли поселились в Касре, но часто прилетали к нам в гости. Им еще рано заводить потомство, но Лаки уверяла меня, что они ждут не дождутся, когда смогут отложить яйцо.

А у нас с Ларсом в положенный срок родилась двойня: мальчик и девочка. Судя по ухмылке Змея, который помогал мне во время родов, дракон знал об этом с самого начала.

Чаша Дракона никуда не делась. И следующей ее «жертвой» внезапно стал мой брат Крис. Но это уже совсем другая история.

Конец