36.

Терриан был немногословен, и выглядел он неважно, словно постарел разом лет на десять. Гнев сменило беспокойство, оно читалось во взгляде, хотя император говорил ровно и сдержано. Пожалуй, я скажу Ларсу, что нельзя так с отцом. Они с братом оба отличились, а если вспомнить, что Терриан знает, как они обошлись со мной, то ему и вовсе не позавидуешь. Не дети, а сплошное наказание, даром что оба взрослые. Могли они хотя бы о разрыве связи с ним посоветоваться?

Во-первых, Терриан назвал дату свадеб: обе церемонии состоятся в первый день весны. Во-вторых, поздравил меня и Нелли, извинившись за сыновей.

- Думаю, не о такой помолвке вы мечтали, - он вздохнул, - но если вы обе выходите замуж по любви, то остальное не так уж и важно. Я рад принять в семью внучек герцога Лэрриса.

По любви. По любви? Нелли - несомненно. Они с Дэном словно сияли изнутри и трогательно держались за руки. Я покосилась на Ларса - губы поджаты, на лбу залегла морщина. Коснулась его руки, и он отдернул ее, и лишь потом повернулся ко мне и виновато улыбнулся. Может быть, наш брак и не по любви, а только по дружбе. Но это же немало?

Ларс сказал: «Я люблю тебя». Позже я узнала, что эту фразу необязательно произносить на церемонии, да и он подтвердил, что все прозвучавшее тогда - правда. Однако больше он не говорил мне о любви, и я не спешила с признаниями, потому что не могла разобраться в своих чувствах. Любовь? Или просто симпатия? Я пыталась наблюдать за другими мужчинами, представить кого-то из них на месте Ларса - и не испытывала ничего. Может быть, я - «холодная» женщина? Я слышала, есть такие, они вообще не умеют любить.

Тем временем Терриан сообщил нам и приятную новость. Из-за того, что Чаша дракона сама назначила Нелли претенденткой - иначе обручение не состоялось бы, - масштабы трагедии не столь велики. Против древней магии и судьбы не попрешь, так что никакого оскорбления нет. Конечно, недовольные будут, но все знают, что подлог невозможен. А так как гости еще не разъехались, потому что никто в здравом уме не станет пренебрегать императорским банкетом и балом с развлечениями, то о помолвке Дэна можно объявить уже сейчас.

- И последнее, что я хочу сказать вам, дети мои, в присутствии ваших невест... - Терриан смерил обоих сыновей тяжелым взглядом. - Само собой, ни о каком королевстве можете не мечтать. Поучитесь сначала ответственности. На границу я вас тоже отправить не могу, это было бы жестоко по отношению к Милли и Нелли. Так что выбирайте себе по резиденции, благо есть из чего, и чтобы после свадьбы духу вашего здесь не было, как минимум год. А там видно будет.

Все же император решил наказать принцев изгнанием. Не знаю, расстроила ли их эта новость? Ларс все так же хмурится. Не нравится мне его настроение. Что-то не так. Но что? Дэн - спокоен и безмятежен. По идее, резиденция - это просто жизнь за городом. Дом на природе, как наш. Чем плохо?

Несмотря на то, что все складывалось хорошо, я чувствовала тревогу. Наверное, из-за слов Терриана о том, что за счастье Нелли и Дэна придется заплатить. Равновесие - основа мира, это знала даже я. Или все дело в том, что у Ларса плохое настроение? Мне тяжело не принимать все на свой счет, ведь если задуматься, вся эта чехарда началась из-за того, что Чаша дракона выбрала меня в претендентки. Ох, если бы я была постарше, если бы дедушка поинтересовался моим мнением, то кровь незаконнорожденной никогда не попала бы в Чашу.

Шокировав гостей новым объявлением, вторым за вечер, Терриан снова удалился к себе, позвав с собой Ларса и Дэна. Видимо, предполагалась семейная головомойка, потому что нас с Нелли туда не пригласили. Нелли нашла Криса и вернулась в зал, у нее тут тоже были подруги, ей хотелось поделиться с ними радостью, а я отправилась к себе.

«Все хорошо?» - спросила Лаки, когда я переоделась в простое платье и взяла ее на руки.

- Вроде бы.

«Ты нервничаешь».

- Да. Все так хорошо, что мне немного не по себе.

Я погладила малышку, почесала ей ушко. Лаки зажмурилась от удовольствия. Она выслушала мой рассказ - о магическом откате я упоминать не стала, - и порадовалась за Нелли.

«Вот после ваших свадеб и улечу, - решила она. - Даррен сказал, лучше весной, когда потеплеет. А из-за Ларса не переживай. Он получил свободу, привыкает к ней. Скоро все будет, как прежде».

Мы с Лаки поужинали, немножко помечтали о том, как она вернется, на собственных крыльях.

«Я везде тебя найду, - пообещала она. - Даже без связи».

Потом Лаки ушла к Карли, а я какое-то время пыталась занять себя вязанием. Получалось плохо, нитки путались, а все мысли - о Ларсе и об откате. Хорошо, что Нелли веселится на празднике. Меня туда не тянуло, даже десерты не соблазняли. Помаявшись, я позвала Мари и попросила ее узнать, где Ларс и Дэнис. Ответ меня не удивил - Дэн вернулся к Нелли, а Ларс исчез, и никто не знает, где он.

Не уверена, что Ларс показал мне все тайные места, где он прятался от людей, но парочку точно стоило проверить. Я не усну, если не поговорю с ним. Не понимаю, что хочу услышать, о чем разговаривать, но мне жизненно необходимо почувствовать его рядом. Может, и я ему нужна? Мужчина же не будет просить ласки или участия.

Тайную комнату близнецов я отыскала без труда. Ларс показал мне короткий путь, через коридоры слуг. Повезло - никого не встретила по дороге, почти все обслуживают гостей. К дверям отчего-то подкрадывалась на цыпочках. Страшно, вдруг Ларс рассердится? Я так изнервничалась, что наверняка расплачусь, если он будет недоволен.

Дверь приоткрыта, из щели выбивается полоска света. Замираю и поднимаю руку, чтобы постучать, и слышу знакомый голос:

- Ларс, в одиночку люди с горя пьют. А у тебя что стряслось? Ты же хотел стать свободным, что не так? У Дэна радость, он со своей невестой танцует. У тебя не невеста, а золото. Зачем пьешь?

Ох, это Полар обо мне? Я - золото? Чувствую, как щеки заливает жар, и... решаю послушать ответ Ларса.

- А ты знаешь, как я купил эту свободу? - Язык у Ларса слегка заплетается. - Рассказать?

- Расскажи. Пить перестань.

- Хочу - и пью. - Слышится плеск, видимо, он наливает вино. - А свободу я купил за невесту. Помнишь, ночью? Перед началом отбора? Когда мы с Дэном напились, и ты застал нас на кухне?

- Конечно, помню.

- Дэн тогда обручился с Милли, случайно, по пьяни. Она искала на кухне топор. Представляешь? Топор! - Ларс пьяно смеется. Я перестаю дышать. - Он вляпался и попросил меня о помощи. Не отразил, он давно этого не делает. По-про-сил.

- И ты согласился, - спокойно произносит Полар.

- Я выставил условие. Он отражает обручение на меня, а я получаю свободу. И Дэн согласился разорвать нашу связь, а у меня появилась невеста.

Дальше я не слушаю. С трудом перевожу дыхание, разворачиваюсь, чтобы уйти, и падаю, оступившись. Кажется, просто отказали ноги. Падая, случайно опираюсь рукой о дверь, она распахивается, и я вижу их - Ларса и Полара, сидящих за столом, уставленным бутылками с вином.

Уйти незамеченной не удалось, Ларс увидел меня и вскочил на ноги.

- Милли? Что ты тут делаешь?

- Тебя искала, - хрипло ответила я. - Хотела...

Да зачем ему знать, что я хотела? Великий Дракон, какая же я дура! Я всего лишь средство, повод получить желаемое, исполнить мечту. Я не нужна Ларсу, мало того, я - еще одно препятствие на его пути к свободе. Правда, три года - это ничто по сравнению с жизнью.

Ларс наклонился, чтобы помочь мне встать, пахнуло вином, я поморщилась и отпрянула.

- Не прикасайся ко мне. - Он не послушался, и мне пришлось прикрикнуть: - Убери руки!

- Милли...

Я встала сама, поздоровалась с Поларом, посмотрела на Ларса. Его взгляд, пьяный, как и он сам, не выражал ничего. Какое-то тупое равнодушие, только и всего. Мне стало жаль Ларса. В день, когда он должен праздновать обретение долгожданной свободы, он напивается от горя, потому что вынужден жениться на нелюбимой женщине. Жалость не мешала мне чувствовать боль, такую невыносимую, что я не могла говорить, и каждый вздох давался с трудом.

- Не ходи за мной, - выдавила я. - И не приходи. Я не хочу тебя видеть.

- Милли, что ты...

Я заткнула уши и бросилась прочь. Если бы Ларс побежал за мной, если бы поймал, то стала бы кричать и звать на помощь. Но он даже не окликнул.