25.

Встать рано утром не такая уж сложная задача для того, кто жаждет заняться любимым делом. В семь я уже стояла перед шеф-поваром, который велел обращаться к нему по имени, едва я поприветствовала его, назвав мистером Поларом.

- Все ваши титулы, детка, остались там, - он ткнул пальцем в потолок, - на верхних этажах. - Здесь я - Полар, а ты - Милли. И никак иначе.- Да, конечно, - послушно ответила я, опустив глаза к полу.

Для работы на кухне я надела самое простое и удобное платье, а волосы Мари зачесала назад и закрыла плотной сеткой. Кажется, Полар остался доволен моим внешним видом. Он выдал мне передник и велел следовать за ним.На кухне кипела работа, что-то булькало, шкварчало, дымилось. От ароматных запахов даже засосало под ложечкой, никто же не подал мне завтрак в такой ранний час. На меня бросали косые взгляды, но не осмеливались рассматривать открыто. И все расступались перед Поларом, освобождая ему дорогу, а я скромно семенила следом.Вопреки моим ожиданиям, Полар привел меня не к рабочему месту, а в свой кабинет - маленькую комнатку позади кухни, больше напоминающей кладовку. Там был накрыт завтрак - на двоих.

- Мои повара не работают на голодный желудок, - проворчал он. - Сядь и поешь.

Я не заставила себя упрашивать. Чем он хотел меня удивить? Или проверить? Я с удовольствием принялась за омлет. Какая разница, подан он на изящном фарфоре или на простой тарелке?Шеф-повар в нашем доме тоже не отличался кротким нравом, и хоть учил меня по просьбе деда, но гонял, как обычную служанку. Зато я многому научилась и умела не только варить конфеты и печь сладости - и посуду мыла, и овощи чистила, и могла приготовить простой, но вкусный обед. Ларсу я об этом не рассказывала, значит, и Полар не догадывался.Он тоже сел за стол и ел неторопливо, не сводя с меня задумчивого взгляда. Оценивал? Неудивительно, учитывая его доверительные отношения с принцами. Интересно, как началась их дружба? Наверняка, когда близнецы были совсем маленькими. Полар - пожилой мужчина, пожалуй, даже постарше Терриана. Сухой, поджарый, крепкий, седой. Я чувствовала себя уютно, несмотря на его внимание. И чуть позже поняла, почему. В его взгляде было что-то теплое, как у дедушки, который меня любил. Возможно, Полар рад, что один из принцев сделал свой выбор.

- Что тебе понадобится? - спросил Полар, когда мы допивали крепкий сладкий чай. - Посуда, ингредиенты.

Я перечислила все, что нужно.

- Какая эссенция нужна?- Любая, - ответила я. - Не знаю, какие у вас есть.- У меня есть все, - жестко отрезал Полар.- Пусть будет клубничная и яблочная.- Пропорции, вижу, ты знаешь. Будешь умножать?- Нет, - покачала я головой. - Это проба.- Детка, ты вообще готовить умеешь?- Да, - гордо произнесла я.

Думала, Полар отведет мне место на общей кухне, но он предоставил отдельное помещение: собственный закуток, где, по-видимому, готовил свои особые блюда.

- У тебя рецепт секретный, - пояснил он. - Ни к чему поварам знать. Ларс предупредил.

Он и это предусмотрел! А я совсем забыла, что он раздобыл рецепт мармелада исключительно для меня. Ларс, Ларс... Как бы я хотела, чтобы сейчас ты был рядом!По просьбе Полара слуга принес все необходимое, а у меня уже дрожали руки - хотелось побыстрее начать.Обычно мармелад варят просто - выпаривают сок ягод или фруктовое пюре, добавляют сахар, иногда - загуститель. Сейчас я действовала наоборот - варила основу для мармелада. Выжимку из водорослей залить водой и нагреть на медленном огне до полного растворения, добавить карамельной патоки и довести до кипения, потом - сахар и варить, варить, пока смесь не начнет стекать с шумовки широкой лентой.Я увлеклась процессом и забыла обо всем на свете. Даже замурлыкала под нос песенку. Полар не мешал, ни о чем не спрашивал и не давал советов. Порой мне вообще казалось, что он оставил меня одну, но нет, стоило обернуться - и я натыкалась на его внимательный взгляд.Я добавила в основу лимонную кислоту, разделила массу на две части, в одну долила клубничную эссенцию и немного свекольного сока, в другую - яблочную и сок шпината, потом разлила все по формочкам, остывать.

- Ларс сказал, ты хочешь учиться в кулинарной академии, - произнес Полар, когда я закончила.

Похоже, у Ларса от него нет секретов.

- Хочу, - ответила я, переставляя грязную посуду в мойку.- Откуда такое желание и такие умения, Милли?- А Ларс не рассказал? - Я тщательно вытерла тряпкой стол, на котором работала. - По происхождению я не леди, моя мать была булочницей. Моя мечта - стать кондитером и открыть свой магазин.- Но ты на отборе невест.- А меня кто спрашивал, хочу ли я замуж? - скривилась я, набирая воду.- Ты собираешься мыть посуду? - Полар не скрывал своего удивления.- Конечно.- Не нужно, оставь. Милли, так ты незаконнорожденная?- Да. Послушайте, если Ларс не говорил вам об этом, то не стоит...- Я не распространяю сплетни, детка, - перебил Полар, поджав губы.- Простите. Я - незаконнорожденная. Вы же видите, - я развела руками, - смуглая кожа, волосы, глаза. Родители моей матери из Индилики.- Вижу, - согласился он. И неожиданно добавил: - Ты красавица, Милли. Скажи честно, ты чья? Дэна, и Ларс, как обычно, прикрывает брата? Или Ларса?- Я сама по себе, - ответила я, вспыхнув.- Ларс не стал бы просить за тебя просто так. И тем более, не стал бы таскать помои и чистить картошку ради обыкновенной девицы. Не хочешь отвечать?- Не могу, - призналась я. - Дала слово.- М-м-м... Вот как. Ларс сказал, что ты его невеста. Это правда?- Зачем вы спрашиваете, если все знаете?- Хотел услышать, как ты ответишь.- Они вам дороги? - не выдержала я. - Ларс и Дэнис.- Можно и так сказать. Если ты закончила, можешь идти. Конфеты тебе доставят.

Вот так, без перехода, меня выставили вон. Полар не захотел откровенничать. Попробую спросить у Ларса, что за история связывает их с шеф-поваром императора.Я поблагодарила Полара и ушла. Дорогу запомнила, так что обошлась без провожатого. А у лестницы, ведущей на этаж, меня поджидал Ларс. Сердце екнуло, но все же радость оказалась сильнее страха разоблачения.Вокруг никого не было, поэтому я кинулась к нему, не стесняясь чужих взглядов.

- Ларс, спасибо! Я так рада...- Где Лаки? - спросил он таким тоном, что у меня мурашки побежали по коже.- Когда я уходила, она спала. Я не стала...- Милли, что ты творишь?! - прошипел он в ярости. - Ты одна шляешься по дворцу! Просил же, всегда брать с собой Лаки, если меня нет рядом!

Я отшатнулась. Не о такой встрече я мечтала. К горлу подступили слезы. Если отвечу - Ларс поймет, что я вот-вот заплачу. Поэтому я молча побежала вверх по лестнице, на свой этаж.

- Милли! - рыкнул Ларс, бросаясь следом.

И все же остановился у запретной черты, которую я успела пересечь раньше, чем он смог меня догнать.

- Милли, вернись!

Я даже не обернулась.

- Пожалуйста...

Это последнее, что я услышала.В покои вбежала, торопясь. Боялась столкнуться с кем-нибудь в коридоре. И тут же бросилась в спальню, игнорируя и Нелли, и Лаки. Упала на кровать и заплакала, уткнувшись в подушку.

- Милли... Милли... - позвала испуганная Нелли, наклоняясь ко мне. - Что случилось? Кто тебя обидел?- Ла-а-арс... - проревела я глухо. - Я... я хотела поблагодарить... а он набросился...- Почему набросился? Да Милли же! - тормошила меня Нелли. - Давай пожалуемся Крису. Только прекрати рыдать!

Да, нечасто Нелли приходится меня утешать, обычно наоборот. А из-за мужчины - так и вовсе ни разу.

- Потому что он... он...

Ладно, Милли, хватит. Конечно, мне хотелось увидеть радость на лице Ларса. Все же мы не виделись два дня. Мне хотелось похвастаться и послушать, какая я молодец. Мне хотелось чуточку тепла и участия. А он рассердился, потому что я - дура. Ведь действительно, он просил. И Лаки просила. А я просто пожалела малышку, когда уходила на кухню, не стала ее будить. Получается, опять я во всем виновата.

- Ур-р-р... Ур-р-р...

Я села, и Лаки забралась ко мне на руки.

«Прости...» - она лизнула щеку.- Все хорошо, Лаки. Не вини себя, - сказала я вслух. - Ничего страшного не произошло. А Ларс вечно на меня сердится, потому что я глупо себя веду.- А, Лаки с собой не взяла, - догадалась Нелли. - Ох, Милли! Я бы тебя тоже отругала, да ты и так плачешь. Пойдем, умоемся.

Вскоре Ларс прислал записку.

«Прости, я вспылил. Л.».

Я ничего не ответила, но когда с кухни принесли мармелад, положила несколько конфет в коробочку и отправила Ларсу. Еще я угостила Полара, леди Кэтрин, Нелли, Криса, Дэниса и Оляну. Лаки и Карли получили по конфете, а остальное оставила для чаепития с девушками.Ларс передал новую записку, в которой обозначил время и место встречи.

«Хорошо, приду», - ответила я.

Я не собиралась игнорировать это свидание. Даже велела Мари приготовить мое любимое платье - то, что шло мне больше остальных. И по времени как раз успевала посетить чаепитие до назначенного часа.Однако все смешал случай. Пока я отсыпалась после утренних подвигов, Магда договорилась с леди Кэтрин о посещении бани. Причем так хитро - вроде как для себя, но с правом пригласить за компанию всех, кто захочет. И нам уже отвели время - сегодня вечером!Магда объявила об этом на чаепитии, после того, как все полакомились моим мармеладом. Получилось удачно - в бани захотели почти все, и, главное, те, кто был на стене. Кто же из них хотел меня убить? Кто же... Сегодня, возможно, я узнаю имя преступницы.Я хотела предупредить Ларса, что не приду на свидание, но не успела. Ко мне зашла леди Кэтрин.

- Милли, ты не должна ходить в бани, - заявила она.- Почему?- Для тебя слишком опасно. Ты не можешь не понимать, что пока там девушки, вход для мужчин закрыт.- А-а-а... - Я сделала вид, что до меня только дошло. - Хорошо, леди Кэтрин. Я и не собиралась. Иду к Ларсу.

Даже показала ей записку, для достоверности. Леди Кэтрин мне поверила. И как теперь предупредить Ларса? Никак. Иначе он весь дворец на уши поставит, но не пустит меня в бани. А мне надо, очень надо там быть!