23.

Наутро Лаки заставила меня забыть о тревогах и слезах, потому что виноватый дракон-тэй - это натуральный кошмар. Она переживала, что ночевала «не дома», оставила меня одну, и я битый час успокаивала малышку. Тут уж не до глупых мыслей, все внимание «страдалице». Затискать, заласкать, залюбить - лучшее лекарство.Когда Лаки успокоилась, я подсела к Нелли с книжкой. Сестра грустила над рукоделием. Я догадывалась, отчего у нее такое настроение, и вопросов не задавала. Начнем о Дэне, закончим Ларсом, а мне не хотелось касаться этой темы.Вскоре нас позвал Крис.

- Прогуляться не хотите? - предложил он. - Мы уже столько времени в столице, а в «Лоэлли» еще не были.

Первая мысль - отказаться. Совсем недавно я не пошла туда с Ларсом, и вроде бы он собирался повторить приглашение. Однако почти сразу я передумала. Мы планировали посетить эту кондитерскую еще дома, так почему я должна отказываться от компании Нелли и Криса?

- И Лаки с собой возьмем, - решила я. - Нелли, ты не против? Самое время для сладенького, не находишь?- Пожалуй, да, - согласилась она.- М-м-м... Девочки, а вы не можете пригласить Оляну? - вдруг спросил Крис.

Мы с Нелли переглянулись и уставились на брата. И он тоже? Великий Дракон, ладно, Нелли - влюбчивая и романтичная! Но он-то куда? Оляне шестнадцать, ей по правилам до замужества, то есть до первого отбора, еще два года ждать. Или пять, если она захочет выйти замуж самостоятельно, выбрав любого мужчину в мужья. У принцесс с этим не так строго, как у принцев. Неужели Крис потерял голову?

- Эм... Это не очень хорошая идея, - сказала я. - Не думаю, что Терриан обрадуется... Эм... Если бы мы дружили с Оляной, то да. Но ведь... Короче, Крис, он догадается.

Нелли вздохнула и отвернулась. И за что мне это? Я не стремилась стать членом императорской семьи, и судьба жестоко надо мной подшутила. А брат и сестра...

- Я попробую, если ты хочешь, - сдалась я.

Ларс сказал мне, что можно просто дружить.Оляна обрадовалась приглашению, но ее отпустили только в сопровождении старшего брата. Повезло и Нелли - с нами поехал Дэн. Сестра чуть в обморок не упала от счастья и долго выбирала платье. А Ларс не смог, Дэн сказал, что он занят. Моей парой стала Лаки.В «Лоэлли» всегда много посетителей, ведь это самая знаменитая кондитерская. Огромное здание, в два этажа - с вычурной лепниной, витражами наверху и огромными окнами-витринами внизу. От запахов сносило голову: ваниль, шоколад, кардамон, гвоздика, корица... Я даже о Ларсе позабыла, хотя всю дорогу думала только о нем. Не знаю, чем было вызвано мое желание - привычкой или чувствами, - но я хотела, чтобы он находился рядом со мной. Я слышала его голос, мысленно беседовала с ним.

«Милли, ты сладкоежка». - Насмешливо, приподняв правую бровь.«Немножко. Тебе жалко, что ли?»«Слипнется». - Со смешком, беззлобно.«Зануда».«Ладно, малышка, что тебе купить? Хочешь всего понемножку?»

Малышка! Я запретила ему так ко мне обращаться, а сама представляю, что именно так он и сказал бы.У меня разбегались глаза, я не знала, к какой витрине подойти. Первый этаж поделен на залы, и в каждом - что-то одно. Торты, пирожные, конфеты, шоколад. На втором этаже - кафе. Там пьют чай и кофе за высокими столиками.Как оказалось, все еще восхитительнее, когда идешь в «Лоэлли» с принцем. Управляющий лично проводил нашу компанию в закрытый зал для особо важных гостей. Там нас усадили за круглый стол, и официанты стали демонстрировать самую лучшую продукцию кондитерской. Нам оставалось только выбирать.Я остановилась, когда на моей тарелке лежали два пирожных и кусок торта. Хорошенького понемножку, как говорится. Я взяла только то, что еще никогда не пробовала. А для Лаки, кстати, принесли специальные лакомства! Тут и такое делают, только для драконов-тэй. С ума сойти!Пока мы с девочками уплетали сладости, мужчины беседовали с управляющим. Кого за язык дернуло, я так и не поняла, но управляющий, мистер Марти, вдруг обратился ко мне:

- Миледи интересуется технологиями приготовления конфет?- Любых сладостей, - ответила я. - Мечтаю попасть к вам на практику. Возьмете?- М-м-м... На практику? - удивился он.- Да. Я буду учиться в кулинарной академии, курс кондитеров.- Академия? - Мистер Марти рассмеялся. - Миледи шутит.- Вообще-то нет, - возмутилась Нелли. - Милли умеет определять состав конфет на вкус. И многое готовит сама.- Миледи? Не верю.- А вы проверьте!

Я недовольно покосилась на Нелли. Состав конфет от «Лоэлли» я могу и не определить. Я еще ошибалась, путалась. К тому же наелась сладкого, а это притупляет вкус. Но куда ж отступать, если управляющий уже несет вазочку с шоколадными конфетами?

- Стакан воды, - попросила я. - И десять минут.

Я пила воду, тщательно прополаскивая рот. Все уставились на меня, как на диковинную зверушку, даже Лаки. А я отчаянно трусила.Конфета растворилась на языке, я прикрыла глаза, вычленяя оттенки вкуса.

- Орехи, сахар, масло какао, сахарная пудра, анис, молоко...

Кажется, есть еще что-то, но я не могла уловить, что именно.

- Браво, миледи. Вы не назвали кофе, но результат восхищает. На практику, говорите? Я возьму вас на практику, если вы поступите в академию.- Спасибо.

Да, поступлю, если Ларс разрешит. Он так и не дал ответ. Хочет отказать, но не хочет расстраивать? Возможно. Спрошу его сегодня еще раз.Мы ушли из «Лоэлли» с подарками: каждому дали по коробке пирожных и по коробке конфет, а Лаки - ее особенные сладости. Она радовалась и собиралась угостить Карли.После обеда обычно приносили записку от Ларса. Обед пришлось пропустить, мы переели сладкого. Вестей от Ларса не было. Я делала вид, что читаю книгу, но строчки расплывались перед глазами. Мне боязно встречаться с Ларсом после того, что случилось вчера, но к его отсутствию я оказалась не готова. Наконец, Мари передала мне конверт.

«Сегодня не получится. Прости. Л.».

Сердце замерло, а потом забилось быстро-быстро. Он не хочет меня видеть? Не может быть.

«Что случилось? М.».

Я торопилась, буквы получились корявыми. Корила себя, что не расспросила Дэна, что за дела у его брата. Хотя, куда там расспросить... Он не отходил от Нелли. Если он ее обидит, я ему все припомню!Ответ принесли не скоро.

«Не придумывай глупостей. Я занят. Л.».

Я подавила всхлип, покосилась на спящую Лаки и сбежала в ванную. Почему именно сейчас, когда мне так нужно его видеть? Часть игры? Понял, что поймал на крючок, и затаился?Я немножко поплакала, умылась и вернулась в гостиную. Чтобы избежать расспросов Нелли, которая подозрительно на меня посматривала, мы с Лаки пошли искать Карли. Нести угощение сама она, конечно же, не могла.Искать - громко сказано. Лаки знала, где он, и привела меня в оранжерею. Я поставила коробку со сладостями на пол, чтобы им было удобнее доставать конфеты. Здесь гуляли и другие драконы, угощения должно хватить на всех.

- Я здесь побуду, - сказала я Лаки. - Похожу, посижу.«Хорошо. Не уходи без меня».

Она убежала к друзьям, а я медленно пошла по дорожке.Зимний сад в императорском дворце огромный, здесь собраны, пожалуй, все растения империи. Есть уголки с особым климатом, там тяжело долго находится - влажность, повышенная температура. Есть, наоборот, прохладные помещения. Я же гуляла в розарии, среди цветов. Здесь очень красиво, но сегодня я не замечала ни ярких красок, ни чудесного аромата. Никаких причин переживать о том, что Ларс не позвал меня на встречу, нет. Однако это случилось так некстати! Именно сегодня мне хотелось поговорить с ним. Да хоть просто увидеть, попытаться понять, разобраться.В саду я гуляла не одна, поэтому выбирала тропинки подальше от основных, ходила закоулками, часто сворачивала на боковые ответвления. И при этом никого в упор не узнала - вежливо раскланивалась и шла своей дорогой. А потом и вовсе опустилась на скамью под каким-то цветущим кустом.

- Добрый вечер, Милли.- Добрый вечер, Милли.

Я подняла голову, увидела Магду и Иридис и вымученно им улыбнулась.

- Добрый. Присаживайтесь.- Это не наше дело, - начала Магда, - но после того, что произошло...- ...мы хотим тебя предупредить, чтобы ты была осторожна, - закончила Иридис.- Я знаю, ты думаешь, это кто-то из нас... - подхватила Магда.- ...и это может быть правдой.- Я не думаю на вас, - возразила я. - Мне вообще непонятно, что там произошло.- Но это и вправду могла быть я...- Или я.- Если нами кто-то управлял.- Милли, мы не желаем тебе зла. Но кто-то определенно желает.- И сегодня ты снова дала повод для сплетен.- Когда это? - изумилась я. - Что я сделала?- Тебя видели в «Лоэлли».- С одним из принцев.- Великий Дракон! - воскликнула я. - Да мы с Нелли Оляну пригласили, а ее сопровождал один из братьев.- И дружба с принцессой тоже повод.- Повод? Какой повод?- Повод завидовать. Повод устранить.

Магда вздохнула, Иридис развела руками.

- Милли, мы предупредили. Держись подальше, и от нас, и вообще...- Я никого не боюсь, - сказала я, разозлившись.

Все снова валилось в кучу: и отсутствующий Ларс с непонятно какими намерениями, и сплетни среди претенденток, и этот разговор. Почему я должна прятаться? Почему преступницу до сих пор не поймали?

- И правильно, - улыбнулась Иридис. - Не надо бояться, надо вести себя осторожнее.- Тогда меня надо закрыть в башне, одну, - буркнула я. - Ведь даже на сестру можно воздействовать, а она почти всегда рядом. Почему я лишаюсь подруг? Не оставляйте меня, пожалуйста.

Близнецы переглянулись. Честно говоря, я не доверяла им до конца, это было бы неразумно. Просто у меня появился план - попытаться спровоцировать преступницу, раз уж обо мне снова говорят. Та самая ловля на живца, о которой я говорила Ларсу. Я помнила о его угрозе, однако уже не верила ей. И тут такой случай! Оставалось только придумать, куда и как выманить девушек - Магду, Иридис и остальных.

- Приходите к нам в гости, - предложила я. - У нас есть пирожные из «Лоэлли». И конфеты.- Спасибо, - согласились близнецы, - придем.