Глава 20. Процессия

~Эллеонор Хартс~

Как бы то ни было, приблизился тот день, о котором в последнее время я так много переживала. Как ни странно, но сидеть на громадной лошади оказалось самым приятным! Её пушистый черный мех и красные вкрапления в гриве делали её чертовски привлекательной. Хоть и по сравнению с остальными мой демлог казался меньше, но это не отнимало у него его природного шарма.

— Ты лучше всех, мой хороший, — похлопывая по груди этого красавца, как тот тут же фыркнул в ответ, — видишь, мы уже ладим, — улыбнулась ему я.

— Это Аскерия, — подходя ближе, сказал Соллаз.

— Вот как, — немного свесившись вниз, чтобы поближе посмотреть на мордочку, которая так пристально на меня смотрела, — так ты у нас девочка! Еще прекраснее, — обрадовалась я, после чего Аскерия довольно заржала.

— Вижу, ты тоже ей нравишься, — усмехнулся Соллаз.

— «Не скажешь же ему, что я нравлюсь всем».

— Вы правы, — подходя ближе, сказал Нимрайс, прикрывая половину лица рукой, словно пытался скрыть улыбку.

После того случая в библиотеке я заметила огромную разницу. Его эмоции стали более понятливыми и разнообразными. Теперь он больше не пытался скрывать их в моем присутствии и показывал их, как и обычный человек.

— Ну хоть ледышка растаяла, а я уже переживать начала, — подумала я, как взгляд мужчины тут же устремился на меня, показывая, что он все слышал.

— Думаю, госпоже Эшли будет куда спокойнее, если у неё будет такой хороший спутник, — похлопывая по шее Аскерию.

— Верно.

Взобравшись на своего демлога, Соллаз как можно ближе подвел своего скакуна ко мне. Своим внимательным взглядом обвел всю меня, словно пытался убедиться, что все будет в порядке.

— Если во время процессии что-нибудь произойдет, Эшли, обращайся сразу ко мне, — мягко сказал он.

— Не переживайте, — улыбнувшись, ответила ему я.

— Хорошо, — сказал он и тронулся в сторону, где был Его Высочество.

Хоть нас было и немало человек для такой процессии, но основное место сосредоточения было как раз возле наследного принца и святой. Поэтому господину Соллазу и Эскеру необходимо постоянно находиться подле него. Впереди следовало два демлога, несущих на себе верных рыцарей Морциса, затем карета принца и святой, приближённые принца и телохранитель святой следом, и в самом конце, следуя за двумя экипажами с продовольствием и всем необходимым для предстоящих переговоров с действующими правителями стран, следуем мы — советники нынешнего короля.

— И почему я должна смотреть в эту злостную карету? — не выдержав, спросила я у Хэйяна, когда он взбирался на своего скакуна.

— Это своего рода акт согласия. Мы принимаем волю нашего короля и следуем за его избранником как верные слуги короны.

— Но разве рыцари не те же самые слуги короны?

— Верно, — кивнул он.

— Тогда почему?

— Рыцари дают клятву короне, защищать её ценой своей жизни, а мы с тобой дали клятву королю. Это разные вещи.

— Грубо говоря, мы не обязаны ему служить.

— Ты права, — разводя руками в сторону, — таков уж закон этой страны, — указывая пальцем в сторону ребят, — мы не на одной и той же ступени иерархии в обществе, точно так же, как и не имеем одинаковой привязанности по службе.

Покинув столицу, как нас тут же настигла та самая чертова метель, которая убивала все живое на своем пути, давая пощаду разве что монстрам. Непроглядный снегопад застилал наш взор, белыми снежинками спуская на землю.

Для любого неподготовленного человека, не имея при себе достаточно запасов, навыков и защитной магии, это означало неминуемую смерть. И именно поэтому, покинув привычные летние пейзажи, я тут же наложила оберегающий купол на каждого из процессии. Теперь им не страшен холод и ветер, а также, медленно продвигаясь вперед, двое всадников прочищали путь при помощи моей магии, чтобы остальные смогли пройти.

— Ты чудесна, Эшли, — крикнул мне Эскер.

Отчего-то было так приятно слушать эту похвалу, хоть я и могла сделать гораздо больше для них. Но, посоветовавшись с Хэйяном, решили так не поступать.

— Ты на всех наложила печати?

— Да, — вздохнув, ответила я, зная, к чему он клонит.

— Этот мерзавец не заслуживает того, чтобы его кто-то согревал, — рыкнул он.

— Но не сделай я так, сочли бы, что у меня есть какой-то скрытый интерес к его персоне.

— И что? — не унимался он.

— Пока он ведет себя тихо, думаю, не стоит трогать его первым.

— Элла... — начал было он, как тут же понял, что осёкся. — Эшли, не стоит его жалеть, он самое настоящее зло.

— Каждый имеет право быть прощённым, — тихо сказала я, смотря в глубь леса. — Как думаешь, они могут учуять, что я здесь?

— Что? — Не понимая, о чём речь, он посмотрел туда же, куда и я, совершенно позабыв о своей злости на Морциса.

— Я о тех монстрах.

— Исключено.

— Ты в этом уверен? — Повернувшись к нему и мягко улыбнувшись, я спросила.

Я видела, как менялось его выражение лица — с непонимающего до опасающегося. Всего пару секунд. Но теперь и он уже не был уверен в своих словах.

— У тебя вновь...

— Глаза горят?

— Да, — тихо шепнул он.

— Сама не понимаю, как это случается, — коснувшись левой рукой глаза, спросила я. — Я странная?

— Ни чуть, — взяв за руку, сказал он. — Ты всё так же прекрасна, как и белый чистый снег, спускающийся с гор, ведьмочка.

Хэйян всегда мог придать мне настроение в те моменты, когда это было так нужно. А также я отчетливо помню, что за все те годы, что мы были вместе, странствуя среди гор и лесов, деревень и городов, он единственный, кто ни разу не сказал мне плохого слова.

— Спасибо, — лишь коротко ответила я.

Мужчина убрал руку и продолжил ехать рядом со мной в тишине. Смотреть было особо некуда: везде лежали сугробы, и иногда из-под них виднелись окаменелые столетние деревья и кустарники, а небо, как и везде, было темным и непроглядным. Вот только на мгновение мне показалось, что я увидела какое-то шевеление справа от себя. Окликнув Хэйяна, он в очередной раз сказал, что это исключено, приведя аргумент, что в повозках и наших седельных сумках находятся камни, отпугивающие монстров. Но всё же он прислушался ко мне и стал более внимательно осматривать окрестности.

Послушав мужчину, я всё же решила немного успокоиться и отвлечься, так как подумала, что это моё разыгравшееся воображение на фоне перенесённых событий творит злую шутку. Поэтому, закрыв глаза, продолжила ехать, доверившись Аскерии. Уж она-то точно знает, что в таких случаях нужно следовать за громадной повозкой в сторону Белуфа. Я была спокойна ровно до тех пор, пока в мою ногу что-то не уткнулось.

Подумав, что это седло или мой подсумок, я стряхнула ногой и вернула её в стремя, продолжая сидеть с закрытыми глазами. Но, вновь почувствовав, что что-то утыкается в мою ногу, я открыла глаза. Сместив свой взгляд в сторону, я увидела, как на меня смотрит пара красных глаз. Хотела было закричать от удивления и страха, от того что монстр подошёл так близко и этого никто не заметил, но почему-то, присмотревшись поближе и видя его реакцию, мне расхотелось этого делать. Средних размеров, мускулистое телосложение, тёмно-фиолетовый мех и прижатые к спине иголки с заострёнными белыми концами, а также мордочка как у обыкновенного кота внимательно смотрела на меня и, отчего-то, показалось даже, что... мурчала?

— Хэйян?

— Да? — сказал мужчина, продолжая осматриваться по сторонам, повернувшись ко мне затылком.

— Их же здесь нет? Верно.

— Нет, Эшли. Тут нет монстров, — уже вздыхая, сказал он.

— А если он смотрит на меня и трётся о мою ногу?

— Это Аскерия, Эшли, не при...

И только в этот момент он развернулся, и его взгляд сразу же упал на идущего с нами красноглазого кота. Секундой меньше он был шокирован увиденным, как тут же вытащил свой меч из ножен, резко схватил поводья Аскерии и, натянув их к себе, направил на этого монстра. Тот, в свою очередь, зашипел, оскалив свои белоснежные и острые клыки, приподнимая и расправляя иголки на спине. Теперь он не казался таким уж и маленьким, а скорее громадным.

— Что ты делаешь? — хватая за руку, в которой был меч, я пыталась убрать его.

— Эшли, это и есть монстр, или ты не видишь?!

— Но он же душка! — как тот в свою очередь мяукнул в ответ, словно понимал меня и был абсолютно с этим согласен.

— ЭШЛИ! — крикнул на меня Хэйян.

Как тут же послышался вопль и лязг мечей стражников впереди.

— Они не ходят по одиночке, Эшли, — сказал Хэйян, тут же встав с демлога и спрыгнув на землю. — Оставайся на месте и ни в коем случае не слезай с Аскерии, — крикнул он, как тут же из-за повозки вылезли еще трое монстров, не похожих друг на друга. Вот только они совершенно отличались от этого.

Злые и голодные.

— Хэйян!

Но он меня уже не слышал, так как был занят этими монстрами, появившимися не откуда. Пытаясь увидеть хоть что-то из-за остановившейся кареты с продовольствием, я смогла разглядеть только кусочек происходящего впереди. Но это уже больше было похоже на месиво.

— Камни!

Быстро смекнув, что к чему и понимая, что монстры не могли появиться просто так, я сразу же проверила наши с Хэйяном сумки и ужаснулась, когда поняла, что была права.

— Их нет здесь.

удорожно я начала думать, как избавиться от них побыстрее, но взгляд Хэйяна четко дал мне понять, что этим я только усложню себе жизнь, как вдруг я услышала, что кто-то зовет меня по имени.

Это был Соллаз, и он просил дать им место.

— Место? — непоняла сперва я.

Как спустя пары секунд непонимание сменилось озарением.

— Место!

Подняв руки в сторону неба и расправив кисти по разные стороны, я возжелала, чтобы барьер с каждого человека по отдельности теперь стал единым целым и образовал собой идеальное место для передвижения на десятки метров вокруг.

Открыв глаза, я увидела, как прежде, когда-то года, скопившиеся сугробы, лежавшие по сторонам от нас, стали исчезать, а на их местах тут же образовались маленькие зеленые росточки.

Больше не было той страшной погоды, но тем не менее она привлекла всех ближайших монстров.

Подлечив и восполнив силы ребят, как они тут же принялись с новым энтузиазмом сражаться против этих голодных и одичавших зверей.

— Зверей?

Стоило подумать об этом, как мою голову тут же пронзила адская боль, и я свалилась на землю, падая мертвым грузом.

— Только не сейчас, — умоляла я, закрывая глаза.

Последнее, что я видела, — перепуганные глаза Хэйяна, сражающегося против тройки монстров.

~***~

— Мы не будем брать его, — запротестовал Хэйян.

Прогуливаясь по деревенским ярмаркам, спустя столько лет, для меня было таким же радостным событием, как и для ребенка, если бы его родитель купил какую-нибудь сладость.

— Ну почему? — не унималась я.

Так и мы, зайдя в самый далекий уголок, наткнулись на продавца магических зверей.

— В нашем путешествии вдвоем были как преимущества, так и недостатки, но, посмотрев на этого милашку, мне так и хотелось взять его с собой, хоть умом я и понимала, что, возможно, с ним придется трудно.

Маленький комочек, похожий на кошку и ежика, смотрел своими испуганными глазками на меня и дрожал только от одного вида Хэйяна.

— Видишь, ты его пугаешь, — протянула я руку сквозь прутья решетки, поглаживая маленького зверька.

— Эллада, ты невыносима, — вздохнул мужчина.

— Я вижу, вы хорошая пара, — усмехнулся продавец, — в таком случае сделаю вам скидку в 10 золотых.

— Ну, Хэйян, — пристально посмотрев на него, — ну пожалуйста, — молила я его.

— Мой ответ — нет, — только и сказал он, — но так как я знаю, что если мы уйдем отсюда, ты завтра притащишь его к нам, то мы его берем.

Не веря своим ушам, я тут же выпрямилась и подбежала к невозмутимому мужчине, который то и дело постоянно ворчит.

— Правда?

— Ты победила, — разводя руками в стороны, произнес он.

Радость переполняла меня, и я тут же обняла его. Хэйян явно этого не ожидал, так как пару секунд не знал даже, что делать, но все же обнял в ответ, а затем передал деньги продавцу.

— Он вам хорошо послужит, — сказал седовласый мужчина, — не пожалеете ни разу. Как назовете?

Беря на руки маленького котенка, который только недавно стоял в углу как маленький запуганный зверенок, теперь начал ластиться и мурчать.

— Кемен.

~Эллеонор Хартс~

— Кемен, — тихо произнесла я.

Словно где-то вдалеке, я слышала чьи-то крики и лязг мечей. А также я ощущала тепло. Мягкий мех обволакивал меня.

Проводя рукой по шерстке, я услышала приглушенное рычание.

— Все хорошо, Кемен, — повторила я.

— ЭШЛИ! — кричал Соллаз.

Слух постепенно возвращался ко мне, и теперь я отчетливо могла понять, о чем же они кричат.

— Они зовут меня?

— Убери свои лапы ПРОЧЬ! — прорычал где-то рядом Хэйян, — если ты что-то сделаешь с ней, я убью тебя еще мучительнее, чем сейчас!

— Эшли! — крикнул Эскер.

Услышав грозный гортанный звук животного, я все же открыла глаза и поняла, что лежу прямиком на земле, а вокруг меня, словно пушистый комочек, свернувшись и закрывая от всех взоров, лежит Кемен.

Своими иголками и свободной лапой, так как вторая лежала под моей головой, он отбивался от рыцарей, тем самым не подпуская никого ближе, чем на три метра.

— А ты вырос, Кемен, — поглаживая его, сказала я.

Посмотрев в сторону ребят, я видела, насколько подавленным и растерянным казался Хэйян, а вместе с ним и Соллаз с Эскером.

— «Это Кемен», — только и сказала я, перед тем как Хэйян в очередной раз замахнулся.

Но услышав меня, он тут же затормозил и остановился с поднятым мечом в руках.

— Что?! — ошарашенно повторил он, — Кемен?!

На что зверь довольно фыркнул.

— Бросив меч на землю, Нимрайс остановил ничего не понимающих ребят, которые то и дело порывались сделать новые попытки нанести удар монстру.

Приподнявшись, опираясь на моего питомца, я встала во весь рост, подходя ближе и держась за шею только что уменьшенного под мой рост зверя.

— Все в порядке.

— Что? — спросил ничего не понимающий Соллаз, держа в руках меч.

— К-как? — переводя взгляд сначала с меня, потом на зверя и обратно, сказал Эскер.

Остальные же рыцари стояли позади, но точно так же ничего не понимали.

— А я говорил, ну нужно его брать, — только и сказал Хэйян, поднимая меч и убирая обратно в ножны.

— Что здесь черт происходит? — не выдержал и спросил Соллаз.

— Это её питомец, — ответил Нимрайс за меня, — я даже сам не признал его из-за того, что он так вырос.

— Хороший мальчик, скажи ж да? — поглаживая по шее мягкий мех, от чего зверь заурчал.

На что мужчина только закрыл лицо руками и отошел в сторону.

— Это ты мне объяснишь позже, — строго, но всё же не грозно произнес Соллаз.

— Сейчас другая проблема, — начал Эскер, — Святая и её телохранитель куда-то делись.

Проходя мимо них и возвращаясь к Аскерии, что послушно стояла там, где её и оставили.

— Я знаю, они уже в Белуфе, — только и сказала я, как возгласы тут же умолкли, и все стали слушать меня, — ведь это именно они выкрали все наши камни, отпугивающие монстров.

— Что... — начал был принц, выходя из кареты.

— Вас предала ваша дама сердца, Ваше Высочество, — сделав реверанс и едко улыбаясь, ответила ему я.