Предисловие

Ночь освещена языками адского пламени, неистово пожирающими вековые деревья. Запах дыма бьет в нос, а угарный газ забивается в легкие и затрудняет дыхание. В черном тумане трудно различить сражающихся, а крики и стоны умирающих сливаются в единый вопль. Придавленные телами лечебные травы уже не способны помочь просящим о помощи. Они выжжены и окроплены кровью так же, как и остальная часть леса с западной стороны Заставы. Темные твари рвут бонумов на части и силы обороняющихся на исходе. Из тридцати попавших в засаду кустодиамов уцелели лишь семеро, а превосходящие числом противники потеряли лишь шестерых асванги и двух берендеев.

Тело Стратеры, продолжающей с трудом удерживать часть нападающих в заморозке, предательски дрожит. Девушка, чей белоснежный наряд украшен уже не свежими белоснежными цветами, а алыми бисеринами крови, взяла под контроль слишком много объектов. Возлюбленный перекачивает в нее свою энергию, но  измотанный битвой и ранениями Ингвар не лучший источник подзарядки для Селены, потому к тварям постепенно возвращается и хитрый оскал, и возможность шевелиться.

Истинный Воин Света, пронзенный десятком стрел и залитый не только кровью врагов, обессиленно оседает на траву. Витиум спешно подхватывает верум беллатора и приказывает оставшимся в живых бойцам защищать Сайреса и Селену ценой собственной жизни. Приведшую в Кольцо Адского пламени глупость они искупят кровью. Наставник беллаторов больше не питает иллюзий. Он знает, что выжженная поляна станет последним пристанищем, но на вечеринку в загробном мире он придет в компании как можно большего числа темных тварей.

Семерка изнеможенных бонумов отчаянно сражается за свою жизнь, но кустодиамские клинки и силы стратеры не способны сдержать напор разъяренных монстров. Сайрес в очередной раз пытается вызвать древний артефакт, но меч Михаила не проходит сквозь Адское пламя. Дарк позаботился о том, чтобы верум не мог призвать единственное оружие, позволяющее его противникам выжить. Малум не собирается оставлять в живых тех, кто может сместить его с престола, на который он только взобрался. Самопровозглашенный король вышел из тени не для того, чтобы умереть от руки юнца, ставшего первым кандидатом на должность главы бонумов только лишь потому, что сам Дарк расчистил ему дорогу к повышению. Потуги Сайреса и всех его дружков, жаждущих остановить надвигающуюся войну, малуму не помешают и предвкушая скорую расправу, он покидает укрытие в лесу и оправляется на банкет.

Никто из сражающихся в смертельной битве не замечает, что в окружающем поляну огненном кольце появляется проход. Незнакомец, отодвинувший огонь словно шторку, пропускает вперед своих друзей, после чего входит на поляну сам. Он хитро улыбается и закрывает калитку в пылающем заборе не собираясь никому оставлять шанса на побег.

Появившиеся на поле боя фигуры облачены в одинаковую темную форму, отличающуюся друг от друга лишь вышивкой на спине. Куртку впустившего всех в круг светловолосого мужчины с венцом на голове украшает вышитый белый рук, такой же, как у него в руках. Рыжеволосая девушка держит в руках меч, чья копия вышита на спине оранжевыми нитками. Брюнет вооружен кистенью, но куртку его украшают черные весы, а седовласый вбивает в землю косу, так похожую на ту, что помещена на его форму.

Воин с косой осматривается, довольно потирает руки и тянется к своему орудию, но рыжеволосая хватает его за руку. Между ними происходит немой разговор и в итоге седой кивает и отходит, а девушка подмигивает брюнету. Тот притворно кланяется, но спутница этого уже не видит. Она устремляется вперед, прекрасно зная, что компаньон последует за ней.

Двое сумасшедших врываются в гущу боя. Прокладывая дорогу через мертвые тела тварей всех мастей, они вслух ведут подсчет убитых ими монстров. В очередной раз выигрывает девушка, чье лицо, так же, как и ухмылку ее друга, невозможно разглядеть из-за покрывающей их крови поверженных. Пара сражающихся походит на богов войны. Предсмертные стоны и хруст ломающих шей - их музыка, кровь – вино, вырванные сердца – лучшие украшения, а окровавленные тела – красная ковровая дорожка.

Рыжеволосая бестия и ее дружок играючи расправляются с нападавшими, но в живых к моменту их прибытия остается только четверо кустодиамов – Селена, Ингвар, Сайрес и Витиум. Квартет спасителей все устраивает, ведь пришли они именно за ними. Ошарашенные бонумы не осознают, что к ним пришла подмога и не понимают, стоит ли радоваться, учитывая с какой легкостью и стремительностью парочка уничтожила больше трех десятков злобных тварей. Они просто замирают в ожидании, все еще не веря, что смерть взяла отсрочку, а спасители продолжают действовать по намеченному сценарию, известному лишь им одним.

Венценосный кивает седовласому и последний делает взмах косой. Стоны поверженных умолкают так же, как и биение сердец. Второй взмах косы перекрещивает первую линию и с поляны исчезают все погибшие в бою темные твари. Вбив косу в землю, ее владелец вопросительно смотрит на обладателя лука. Тот кивает и подбрасывает в воздух серебряный венец, украшенным драгоценными камнями. Срывая с плеча лук, он пускает стрелу сквозь венец. Серебряная стрела облетает поляну по кругу, туша облизывающие ее языки адского пламени, считающегося негасимым, а после падает к ногам своего владельца рядом с венцом.

Незваные гости, не входящий в список действующих лиц в драматическом спектакле Дарка, смещаются к центру выжженной поляны. Рыжеволосая вонзает окровавленный меч в землю ровно в центре начерченной стрелой окружности. Брюнет вешает на него кистень, а седовласый становится по центру так, чтобы оружие было у него между ног. Венценосный водружает корону уже не на свою, а на седую голову. Владелец косы берет любимое оружие в руки, поднимает над головой и делает оборот против часовой стрелки. Совершив три оборота, он снова вбивает косу в землю.

Мир замирает, а когда снова приходит в движение, то первое, что в нем меняется - лица четырех выживших. Рты бонумов округляются еще больше, когда раны на телах погибших собратьев затягиваются, поломанные кости срастаются, а оторванные конечности возвращается на места. Возрожденные кустодиамы делают первые робкие вздохи, приподымаются и недоуменно озираются по сторонам, но те, кого им стоит благодарить за разворот от Света в конце темной дороги, уже исчезли.

Селена в очередной раз проснулась с криком.

- Ты в порядке? – взволнованный Ингвар открыл рот еще до того, как распахнул глаза.

- В полном! – улыбнулась девушка, в этот раз проснувшаяся с криком радости, а не ужаса. Видение дало ей надежду на появление союзников, смещающих баланс сил в их сторону. - К нам идет помощь!

- Помощь? К нам? Все, кто хотели нам помочь, уже на нашей стороне. – попрощавшийся со сном, которого становилось все меньше, Вар тер глаза. – И те скорее сбегут, чем приведут кого-то на подмогу. Сама знаешь, мы в позиции проигравших.

- Мы были в позиции поигравших. Эта четверка перевернет все! Ты не представляешь, насколько они сильные! – энтузиазм Селены, сделавшей упор на слове «были», рос с каждой минутой. Вместо уставшей от ноши Стратеры девушки с залегшими под глазами тенями появилась озорная девчушка. – У одного из них – седого, коса и он ею мертвых воскрешает, у другого венец и какой-то необычный лук со стрелами, которые адское пламя гасят, а еще двое – брюнет и рыжеволосая девушка с огромным мечом вообще машины для убийств темных тварей.

- Седой с косой, парень с венцом и луком, брюнет и рыжая с мечом... Тебе это ничего не напоминает? – в голове Вара вспыхнула искра узнавания.

- Вообще нет. – ничего и тем более никого знакомого девушка во всем этом не видела. – А тебе, судя по всему, да?

- Что-то похожее было в книге, которую я однажды листал. – память подкинула бонуму образ. Улыбнувшись мыслям, он пояснил для возлюбленной: – В той самой книге, которую мы искали в тот самый день.