Глава 40 (бонус)

«Ваше величество», — Николас и Шейд почтенно склонили головы, войдя в кабинет императора. Нику часто доводилось бывать в этих стенах, все же не раз об итогах своих миссий он докладывал Бренусу Флламару лично. Однако такое волнение и неловкость он испытывал впервые. Присмотревшись к императору повнимательнее, он заметил то, что долгое время ускользало от его взгляда — похожие черты лица он частенько наблюдал в зеркале. И как он мог столько лет не обращать на это внимания? Впрочем, едва ли простой деревенский мальчик, которому посчастливилось попасть в дом лорда и приносить пользу своей империи, мог себе вообразить, что является наследником этой самой империи. В голове Ника крутилось много вопросов, но главный из них — «Почему?». Почему отец оставил его? Почему отказался?

— Что произошло? — взволнованно начал император, вскакивая со своего места. — Куда ты пропал?

Ник смотрел на него долгим изучающим взглядом, прежде чем ответить. Он раздумывал, есть ли смысл выяснять отношения и пытаться понять его? Или может просто оставить все как есть? В конце концов, быть наследником рода Фаскор куда проще, чем руководить империей. Да и Шейд в роли отчима его вполне устраивал.

— Мы обнаружили древний артефакт — временную петлю в подпространстве. Место поистине волшебное, однако сейчас есть вопросы важнее, — Ник говорил сдержанно, как и всегда, и лишь Шейд заметил, насколько мальчик был напряжен.

— Я слушаю, — император свел брови, садясь обратно в свое кресло.

Николас пересказал отцу все до мельчайших деталей, умолчал лишь про принадлежность Астрии к драконам. Все же это не его тайна. Выслушав сына, император призвал гончих и отдал мысленный приказ повиноваться наследнику. Призрачные псы склонили морды, признавая власть нового хозяина. Жест полного доверия императора лишь сильнее разозлил парня. Каждый аристократ империи знал, что отдавать приказы гончим могут лишь представители рода Флламар. Они привязаны к крови. Именно это и позволяло много веков сохранять власть в руках одной семьи. Никто другой просто не способен удержать в узде такую силу. А без контроля гончие превращались в еще одну угрозу этому миру.

Передача контроля Нику означало признание его наследником. Пусть и не на словах, пусть неофициально, но император больше не намеревался сохранять происхождение Николаса в тайне. Посчитал, что мальчик уже готов? Или просто уже осведомлен, что ему все известно?

— Почему? — задал Ник главный вопрос.

— Потому что ты вызываешь мое доверие, — ответил император, истолковав его слова по-своему.

— Почему ты отказался от меня? — голос парня едва заметно дрогнул.

— Я не отказывался, — Бренус положил руки на стол, сцепив ладони в замок. — Это был способ защиты.

Ник хмыкнул, покачав головой. Почему он ожидал услышать раскаяние? Едва ли человек, который много лет смотрел, как его сына растят чужие люди, чувствует вину.

— Ты был слишком мал, а я не смог тебя защитить, — император вздохнул. — Твоя мама была убита сразу после родов. Во дворец проникли наемники. Это дело все еще расследуется. Самих наемников уже давно уничтожили гончие, но я так и не выяснил, кто именно стоял за этим. Это моя ошибка и моя ответственность. Я долгие годы считал, что ты погиб тогда же. Однако, тебя спасли и спрятали. О том, что ты жив, я узнал лишь когда проснулся твой дар. Однако, ты тогда был слишком подавлен потерей «родителей». Я просто не смог тебе сказать правду. И не придумал ничего лучше, чем отправить тебя к родному дяде.

— Дяде? — ошарашенно переспросил Ник. Сколько еще сюрпризов его сегодня ждет?

— По маминой линии ты Фаскор, — кивнул император.

Ник хотел было продолжить расспросы, но его остановил голос в голове. «Ник-ик-ик», — его имя звучало эхом. Он приложил немало усилий, чтобы прислушаться. «Астрия в опасности, Олурум ее выкрал. Я не знаю, где мы», — все, что смог передать Акриель связанному с его подопечной парню. Однако, и этого было достаточно, чтобы Ник начал действовать.