Пролог

Три мальчика стояли перед огромным, глубоким и тёмным лесом. Он притягивал, манил, заставлял смотреть в самую чащу, вызывая лёгкое головокружение. Ветер покачивал верхушки деревьев, вороны угрожающе закаркали в самый неподходящий момент, и один из мальчиков сжался, но так, чтобы этого не увидели его друзья.

-Дэн, ты проспорил. Значит, ты и должен идти, - тихо произнёс его друг и отошёл назад от злополучного места.

Второй последовал за ним, оставляя Даниэль одного перед входом в лес. Он возвышался над ребёнком, словно пасть зверя, готовая проглотить их троих без труда.

-Мама говорит, что этот лес проклят, - поправляя очки сказал мальчик.

-Заткнись, Роберт! - огрызнулся Дэн и твёрдо шагнул вперёд, - я сфотографирую и вернусь. И всем ещё будете рассказывать, что я не ссыкло!

Он быстро зашагал вглубь леса, сжимая в дрожащей руке телефон. Вокруг этого леса в городе ходило миллион легенд. Дети пересказывали друг другу их в школьных коридорах, а родители пугали их, чтобы они и не думали подходить к лесу. Люди, которые заходили в самую чащу леса больше никогда не выходили в город. Школьники и местные жители называли их «ушедшие». И вся эта информация всплыла в голове Дэна, когда он шёл по прямой тропе, усыпанной сухой листвой и мелкими ветками. Высокие ели возвышались, покачиваясь от ветра. Тишину, повисшая вокруг леса, нарушал скрип коры и шорох от мелких зверей, что прекрасно чувствовали себя, в отличие от Даниэля. Он проиграл спор и ему нужно было зайти в лес и сфотографировать табличку, которая висела на дереве уже много лет. Когда-то один из лесничих повесил её на большой гвоздь.

«Внимание, граждане!!! Не заходите в чащу леса! ОПАСНО!!»

Это станет доказательством о том, что он не сидел в кустах возле выхода из леса. Не струсил. Дэн услышил шорох впереди и застыл. Это просто зверёк. Белка, хорек, все, что угодно. Он сглотнул вязкую слюну и уверенно зашагал вперёд, включая камеру.

-Даниэль... Уходи оттуда, пошли к нам, - раздался голос Роберта и мальчик вздрогнул.

-Роб?

Вряд ли кто-то из его друзей пойдёт за ним следом. Теперь шорох и шум, будто кто-то бегал вокруг него. Дэн решил, что пусть все катится к черту, пусть его обзывают трусом, ссыклом, но он не хочет остаться в списках пропавших без вести. Он развернулся и бросился бежать обратно и услышал, как сзади него послышались торопливые шаги. Когда Дэн обернулся, то его лицо исказилось от ужаса и он завопил так громко, что его друзья снаружи вздрогнули. Зверь на четвереньках, с голым, безволосым телом, с изломанными конечностями и большим лысым черепом стоял прямо напротив него. Оно бросилось на Дэна, ударяя его в спину и схватил его за лодыжки, утягивая вглубь чащу. Мальчик выронил телефон с включённой камерой и царапал землю, в попытках вырваться. Его вопли привлекли внимание животных, которые повернули головы в сторону криков.

На следующий день на всех столбах города были приклеены поверх других черно-белые листовки с мальчиком лет двенадцати и подписью: «Помогите найти ребёнка! Даниэль Консел, двенадцать лет... »

***

Нью-Йорк

Если существует карма, то Грейс она настигла совсем несправедливо. Семья Салливан была неприлично богатой и каждый её член пользовался этими деньгами, положением и властью, так как считал нужным. Грейс любила путешествия, дорогие украшения, одежду, и хорошую еду. Вряд ли она когда-то задумывалась о том, что это когда-нибудь закончится. Она закончила Оксфорд на факультете литературы, который отец и мать просто возненавидели. Они хотели, чтобы их дочь стала великой женщиной, вошла в парламент и даже приблизилась к государственным делам, как мечтал её старший брат Арчи. Но Грейс, к собственному сожалению, всегда была наивной и лёгкомысленной. Она считала, что безбедная жизнь никогда не закончится, и ей не придётся работать. И в семнадцать лет ей показалась возможность отучиться на лёгкой специальности вполне удобной. Не нужно было прикладывать много усилий, потому что ни одного дня в своей жизни Грейс не нуждалась в деньгах. У неё была своя квартира в центре Нью-Йорка и большой загородный дом, где они жили с семьёй. У неё не было целей, не было стремлений, все, что она хотела это жить счастливо. Но жизнь преподносит несмешные шутки для тех, кто не может избавиться от детского инфантилизма. Грейс начала замечать, что отец стал нервным и часто пропадает по ночам. Её начали ограничивать в путешествиях, в покупках ненужных вещей, а Арчи впервые продал свою новую машину. Никто не говорил о том, что у них постепенно пропадают деньги, а Грейс предпочитала не знать об этом. Всю жизнь она придерживалась правила: меньше знаешь - крепче спишь. Затем к ним начали приходить странные незнакомцы в кожаных куртках и проблемы с деньгами вскоре исчезли. Арчи даже начал думать о том, чтобы вернуть недавно проданную машину. Но потом люди начали приходить к ним все чаще и чаще, но отец начал бледнеть, как люди переступали их порог.

-Мы ждём деньги, Салливан, ты уже итак торчишь нам два месяца, скоро начнут капать проценты, а тебе это очень не понравится.

-Дайте мне время. Всего немного и я найду деньги, мне просто... - пролепетал её всегда могущественный отец, которому боялись сказать хотя бы слово против. Грейс стояла на втором этаже и прислушивалась к диалогу, мелко подрагивая. Отец связался с преступниками?!

-Я все сказал. Ещё неделя и мы будем говорить по другому, - перебил его бугай, которого Грейс видела лишь краем глаза и судя по мерзко у скрежету стула о пол, он уходил. Она быстро побежала наверх, надеясь скрыться в комнате до того, как её обнаружат. У отца не денег? А что будет, если они придут через неделю и у него не будет денег. Она не знала, на какие зверства способны люди с которым он связался, но Грейс никогда раньше с подобным не сталкивалась. Она забралась под одеяло и прижала ноги к груди, чувствуя, как в колени отдаёт биение сердца. Дверь скрипнула и на пороге появилась её мама с обеспокоенным видом. У неё были русые длинные волосы и карие глаза с короткими ресницами. Тонкие брови сейчас были сведены к переносице и Лавиния Салливан тихо, но строго спросила:

-Ты так забежала в комнату, что-то случилось?

Ей не хотелось говорить правду. Словно если она произнесет это в слух, то все мысли подтвердятся.

-Кто эти люди? Зачем они приходят к папе?

Взгляд матери сменился со строго на озлобленный и Грейс невольно поежилась. Родители у неё были строгие и не боялись кричать на детей и даже применять силу в редких случаях. Она уже и пожалела, что решила откровенничать. Мама подошла к ней и схватила за подбородок так, что Грейс вздрогнула.

-Не лезь в дела, которые тебя не касаются. Как ты смеешь подслушивать разговоры отца?

Она так хотела ей ответить, но стоило матери поднять на неё голос, как Грейс превращалась в маленькую девочку, которую отчитывали за проступок, а она трясётся, как осиновый лист. Именно поэтому она старалась как можно больше уезжать из родного дома.

-Я... Я просто беспокоилась.

-У тебя не хватает мозгов, чтобы лезть в дела отца. Чтобы я больше этого не слышала.

Как только мама отошла, снизу раздался звон колокольчика. Отец хочет, чтобы все спустились вниз. И она очень надеялась, что это не по её душу. Грейс накинула халат и вышла следом за матерью. Сонный Арчи тоже вышел из собственной спальни и вопросительно посмотрел на Грейс. В отличии от родителей он действительно и искренне любил Грейс. Ей было все равно, что он старший, что он наследник, она никогда не стремилась к первенству. Единственное её желание было жить в покое и подальше от родни. Последнее желание она старалась все же сохранять в тайне. Она спустилась вниз и заняла место за столом, опуская глаза к сцепленным рукам.

-Почему ты собрал нас так поздно, папа? - нарушил тишину Арчи и Ричард наконец-то произнес:

-Ситуация выходит из под моего контроля. Они начинают угрожать самому ценному, что у меня есть.

Грейс едва не хмыкнула. Она не питала надежд насчёт отца, самое ценное в его жизни было богатство и деньги.

-Грейс, тебе нужно уехать.

Она подняла взгляд на отца и нахмурилась. В каком смысле они угрожают ей? Но, естественно, Ричард ни за что не расскажет.

-Тебе нужно уехать. И чем дальше, тем лучше.

-Что это за люди, Ричард? Что они хотят от Грейс?

-Ты не знаешь, что это за подонки, Лавиния. Они из своей Италии достанут любого из под земли, а они начали угрожать Грейс. По самому слабому месту бьют, ублюдки...

Грейс впервые слышала, как отец цедит ругательства и она поднялась из-за стола, подходя к нему.

-Это правда? Как они мне угрожают? Что хотят?

-Грейс, - угрожающе сказала мама, но она выжидающе смотрела на отца.

Ричард поднялся и положил ладони ей на плечи. Отец относился к ней намного лучше и причина, увы, была очевидна. Лавиния не её родная мать. Об этом она не стеснялась рассказывать ей об этом с двенадцати лет.

-Тебе нужно уехать. На мою родину в Рэдрейн. У моей прабабушки осталось поместье, тебе нужно оставаться там.

-Рэдрейн? Что это за город? В первые слышу...

-Маленький город в штате Мэн. Такая дыра, что они вряд ли станут тебя там искать, - Ричард провел ладонью по рыжим волосам и шумно выдохнул, - пожалуйста, Грейс, просто сделай, что я говорю. Эти люди опасны. Собери вещи, а я куплю тебе билеты. Райан полетит с тобой.

-Я думала, мы уедем с Арчи...

-Арчи мне нужен здесь. А я знаю, что Райан защитит тебя. Иди к себе.