9 глава: Без права шаг назад

Глухой удар где-то в самой глубине здания не затих. Он... продолжился. Будто что-то по-настоящему огромное медленно двигалось там, за слоями серого вещества, которое лишь со стороны казалось бетоном.

Пол под ногами снова едва заметно дрогнул, и пыль поднялась в воздух, замирая в нем неподвижно, вопреки законам физики.

Кимберли не сдвинулась с места. Она стояла впереди всех, крепко сжимая рукоять меча и всматриваясь в темноту, где коридор уходил глубже - туда, где свет фонарей уже не держался, поглощаемый густым мраком.

— Это не стены... —  тихо сказала она, и в её голосе прозвучала странная уверенность.

Айрис рядом нахмурилась, перехватив топор поудобнее:— В смысле?..

Кимберли медленно покачала головой, чувствуя, как поверхность стены под её ладонью слегка прогибается, словно натянутый холст:— Это не просто здание. Оно... как будто внутри чего-то. Будто этот бетон - просто маска, а под ним скрыто что-то иное.

Наступила тяжелая тишина.

Мэдисон, чьи глаза лихорадочно блестели от страха, сжала рукав Кимберли сильнее, ища в ней опору: — Не говори так... пожалуйста...

Ксандр коротко выдохнул, его взгляд был направлен в пустоту коридора:— Поздно. Мы уже внутри.

Эндрю сделал шаг вперёд, прислушиваясь к странному гулу, который вибрировал под подошвами сапог: — Звук идёт снизу... или дальше по коридору.

Кейси тихо добавила, глядя на то, как за спиной сгущается мрак: — Идти назад смысла нет.

Аарон подтвердил это спокойно, но жёстко, словно отрезал последнюю надежду: — Назад здесь не существует.

Кимберли кивнула, принимая это как должное. Как лидер, она не имела права на сомнения.— Тогда вперёд. Медленно. Без паники. Смотрим по сторонам.

— Как будто это возможно, — иронично бросил Ксандр, но первым двинулся в сторону неизвестности.

Они пошли. Коридор становился всё уже, стены словно медленно сдвигались, становясь на ощупь холодными и влажными, хотя на вид это был всё тот же сухой камень.

Потолок опускался ниже, заставляя высоких Ксандра и Аарона пригибаться. Воздух стал тяжелее, в нём появился металлический привкус.

И вдруг... слева одна из дверей медленно приоткрылась.

Сама по себе.

Без единого звука.

Айрис резко повернула голову, её сердце пропустило удар:— Нет... не снова...

Мэдисон зажмурилась, прижимаясь к остальным:— Не смотрите... не смотрите...

Но Ксандр уже бросил короткий взгляд внутрь комнаты. И замер. Его лицо в бледном тусклом свете стало мертвенно-серым.— Там... — он не договорил, его пальцы судорожно сжали мачете.

Эндрю спросил резко, уже чувствуя, как внутри нарастает тревога: — Что ты увидел?

Ксандр медленно отвёл взгляд. И впервые за всё время в его голосе не было привычной уверенности. Только глухой шок.— Себя.

Тишина ударила сильнее, чем любой звук.

Айрис прошептала, едва шевеля губами: — Как?..

— Мёртвого... с перерезанным горлом, — выдохнул он, и его пальцы на мачете судорожно, почти до хруста сжали рукоять.

Мэдисон сжала глаза ещё сильнее, её дыхание стало рваным:— Я же говорила... это не просто место...

Кейси среагировала мгновенно, понимая, что это ловушка для их рассудка: — Закрыть немедленно!

Эндрю захлопнул дверь. Сильнее, чем нужно, так что эхо разнеслось по всему коридору, отражаясь от фальшивых стен.— Больше никто не смотрит. Поняли?

Кимберли обвела взглядом каждого, стараясь вернуть им самообладание:—  Даже если услышите что-то знакомое. Даже если... кажется, что это кто-то из нас.

Аарон тихо добавил, поправляя свой тяжелый моргенштерн на плече:— Особенно тогда.

Они двинулись дальше. Теперь уже быстрее. Не из смелости - из понимания, что останавливаться в этом искаженном месте нельзя.

И вдруг свет над ними мигнул. Один раз. Второй. И остался гореть тусклым, болезненным желтым светом.

Коридор впереди вдруг растянулся, превращаясь в бесконечную воронку.

Айрис остановилась, чувствуя, как кружится голова: — Он... не был таким...

Эндрю ответил тихо, констатируя факт: — Он растянулся.

Ксандр предположил худшее: — Или мы идём не туда.

Аарон покачал головой, указывая на тусклое мерцание вдали: — Туда.

Кейси медленно произнесла, глядя на вибрирующие стены: — Он ведёт нас. Куда ему нужно.

Мэдисон прошептала, почти не слышно:— От этого места… холодом тянет. Прямо изнутри.

Кимберли отрезала резко, не давая страху захватить их:— Значит, не дай ему тебя заморозить. Двигайся.

И в этот момент - звук. Сзади. Тяжелые, отчетливые шаги по «бетону». Все обернулись одновременно. Пусто. Но эхо шагов продолжало идти. Навстречу им из пустоты.

Эндрю напрягся, выставляя меч: — Это не звук...

Ксандр добавил, переходя в боевую стойку:—  Это кто-то идёт.

Айрис тихо: — Но мы его не видим...

Аарон сделал шаг вперёд, закрывая остальных своим телом: — Значит, увидим слишком поздно.

И это произошло. В один момент. Без предупреждения. Из самого воздуха прямо перед ними вырвались фигуры - черные, лишенные четких контуров тени.

Ксандр успел ударить первым, и раздался скрежет мачете о что-то твердое.

Эндрю перехватил вторую атаку, едва успев развернуться.— Они не двигаются... они просто оказываются рядом, — выдохнул он сквозь зубы.

— Они слишком непредсказуемые, — резко сказала Кимберли.

Её чувства обострились до предела. Она ударила мечом туда, где ещё никого не было - и существо появилось прямо под её лезвием. Удар. Чёткий. Точный.

Айрис на секунду посмотрела на неё в изумлении: —Ты... опять это сделала...

— Не отвлекайся! — резко бросила Кимберли, уходя перекатом от очередного выпада. — Смотри в оба!

Мэдисон отшатнулась, но не убежала. Она стояла, тяжело дыша, её глаза лихорадочно следили за тем, как в тусклом, умирающем свете потолочных ламп густой мрак слева неестественно шевелится, буквально пожирая остатки освещения.

И вдруг она резко крикнула: — Слева!

Все одновременно повернулись. И успели. Существо появилось из стены - и сразу получило сокрушительный удар.

Ксандр коротко бросил:— В атаку!

Бой длился недолго, но он вымотал их. Существа исчезали и появлялись, били резко. Но группа держалась. Лучше, чем раньше. Слаженно.  Быстрее.

И вдруг - тишина. Слишком резкая. Слишком полная, словно здание затаило дыхание.

Кейси тихо выдохнула: — Оно... замолчало...

Аарон напрягся, перехватывая моргенштерн двумя руками. Он чувствовал, как металл рукояти греется от его ладоней.— Что?

Она медленно посмотрела вперёд, в самую гущу мрака.— Это пауза.

Кимберли сразу поняла её: — Перед чем?

Ответ пришёл сам. Из темноты впереди вышло Оно. Огромное, массивное, оно словно вытесняло воздух из коридора.

От него шло физическое давление, такое сильное, что у Мэдисон подкосились ноги.Она отступила назад, её голос сорвался:—Нет... нет... это уже не...

Эндрю сжал рукоять меча до боли:— Готовьтесь.

Ксандр добавил: — Бьём вместе.

Аарон шагнул вперёд. Его лицо было спокойным, почти торжественным. Человек, который дольше всех отрицал мистику, теперь принимал на себя самый страшный удар.

—  Я отвлеку.

Кейси рванулась к нему, пытаясь схватить его за локоть:— Даже не смей!

Он не посмотрел на неё, его взгляд был прикован к монстру.—  Кто-то должен.

— Не геройствуй! — отрезала Кимберли.

Он ответил тихо, как будто уже видел свой конец там, в той комнате, вместе с Ксандром:— Это не геройство. Это расчёт.

Существо двинулось, и в этот момент Аарон рванул вперёд. Слишком открыто, подставляясь под удар. Он ударил первым - шипастый шар моргенштерна с грохотом врезался в грудь существа, выбивая из него облако черной пыли.

Контакт был, но монстр даже не шелохнулся.Оно просто... ответило. Удар лапы был тяжёлым и глухим. Аарон отлетел назад, врезавшись в «бетонную» стену, которая на мгновение прогнулась под его телом, как резина, а затем снова стала твердой. Звук был сухим. Плохим. Гулким, как треск ломающегося дерева.

Кейси сорвалась с места, её крик разорвал тишину: — Аарон!

Кимберли закричала ей вслед, стараясь удержать фронт:— Не подходи!

Существо уже разворачивалось к остальным. Эндрю и Ксандр атаковали вместе, скрещивая лезвия. Сдержали. На секунду. Айрис помогла, обрушив топор на конечность твари.

Мэдисон крикнула, преодолевая сковывающий ужас:— Ещё!

Кимберли рванула вперёд, вкладывая всю свою скорость в серию ударов. Удар. Ещё. И существо... отступило. Не сильно, но достаточно, чтобы выиграть драгоценную секунду.

Кейси уже была рядом с Аароном. Он пытался вдохнуть, но из его груди вырывался только влажный хрип. Крови было слишком много - она растекалась по серому полу, и здание словно впитывало её, темнея на глазах.

— Не двигайся, — сказала она, но её голос дрожал, а руки безуспешно пытались зажать рану.

Аарон посмотрел на неё. И в этот момент в его взгляде не было страха, а странное облегчение. Скептик внутри него наконец нашел свой ответ.— Теперь я… вижу… — прохрипел он, медленно шевеля губами. — Всё по-настоящему…

Кимберли обернулась на секунду. И поняла. Сразу. По тому, как осел Аарон, по тому, как потемнел взгляд Кейси.

Аарон посмотрел на Кимберли - в этом взгляде было прощание и признание её как лидера, который должен выжить.— Ты ведёшь их правильно, Ким... — это был не комплимент, а его последняя истина.

Кейси резко перебила его, глотая слезы: — Молчи!

Он покачал головой, преодолевая агонию. Его пальцы на мгновение сжали её ладонь, оставляя на ней кровавый след:— Слушай...

Её руки дрожали, окрашиваясь в его тепло:-— Не сейчас... пожалуйста... Аарон, не надо...

Он прошептал очень тихо, глядя ей прямо в глаза, и в этом взгляде была вся его вера, которую он не успел высказать раньше:— Вы… справитесь… — его голос сорвался на выдох, полный боли и нежности. — Ты справишься… Кейси…

Тишина вокруг стала глухой. Даже звуки боя отошли на задний план, растворяясь в гуле здания. Кимберли сжала меч так, что пальцы занемели.

Аарон попытался что-то сказать, но из груди вырвался лишь влажный, прерывистый хрип. И всё же, собрав остатки сил, он едва слышно выдохнул:— Не... тормозите... — его последний, едва слышный шепот растворился в давящей пустоте коридора, оставив после себя лишь звон в ушах.

Кейси почти взмолилась, прижимая его голову к себе:—  Я сказала, молчи...

Он замер. Его рука соскользнула с её запястья. Слишком легко. Слишком тихо. И всё. В этот миг Кейси почувствовала, как вместе с его жизнью из коридора уходит последняя капля тепла.

Кейси не закричала. Она просто... замерла. Она сидела на коленях в луже крови своего друга, глядя в пустоту. А потом очень тихо, одними губами:— Только не этой ценой...

Кимберли закрыла глаза на секунду, подавляя крик внутри себя. Когда она их открыла, в них не было больше сомнений. Только ледяной блеск стали.

​— Он дал нам шанс... — её голос прорезал тишину, холодный и острый. — Не смейте его просрать. Подъём.

Эндрю отозвался, вставая в защиту, его меч дрожал, но он не отступил:— Держим строй.

Ксандр вытер мачете о штанину, его лицо превратилось в каменную маску:— Добиваем.

Айрис встала рядом, её топор был наготове:— Я готова...

Мэдисон, глотая горькие слезы и сжимая рукоять своего боевого меча до белых костяшек:— До конца...

Кейси медленно поднялась. Она подобрала свои саи, которые лежали рядом в крови Аарона. Когда она посмотрела на существо - в её взгляде больше не было страха. Только жгучая, первобытная жажда возмездия.

— Убить, — безжалостно произнесла Кейси.

Существо двинулось.

Но теперь они встретили его иначе.

Без страха.

Без колебаний.

Только с пониманием, за которое было заплачено жизнью: назад пути нет. И это здание, чем бы оно ни было, почувствовало их новую силу.