Глава 14. Нарушенное равновесие.

     На следующий день, так как пары начинались довольно поздно, мы с Риви, Элли и Лорен решили посидеть в кафе и поболтать о чём-нибудь. Алкс заварил нам по чашке ароматнейшего кофе и подал ко столу булочки с шоколадом. От одного только запаха можно было блаженно растаять на стуле, а после первого укуса так вообще вознестись.      — Мм, как же ты потрясно готовишь. Будь у меня старший брат, я бы хотела такого как ты.     Алекс ухмыльнулся и, оперевшись сзади о мой стул, наклонился ко мне и уткнулся подбородком в макушку.     — Польщён, Кэсси, — он чмокнул меня в волосы, а после выпрямился и погладил по голове. — А я бы очень хотел такую младшую сестру, как ты.. — девочки от услышанного замолчали.     Поглаживания Алекса стали медленнее и на секунду показалось, что он замер, собираясь с мыслями. Ладонь застыла на голове, кажется, прошло довольно много времени, прежде чем он вздохнул.     Я накрыла его ладонь своей, взяла за руку и обернулась. Его взгляд был устремлён в окно, за которым мело как пушинки из вентилятора. Алекс разглядывал узоры на стекле и крепко сжал мою руку, даже не заметив этого, потому что, когда я скривилась от лёгкого жжения — резко отпрянул, кажется, почувствовал разряд. Лорен встала, чтобы успокоить его, но он выставил руку вперёд, а второй рукой схватился за волосы.      Опомнившись, Алекс растерянно посмотрел на неё, а затем на меня.     — Кэсс, прости, пожалуйста, — панически сжимая меня за плечи, начал он, но я его остановила.     Взяв Алекса за руки, я провела большими пальцами по тыльным сторонам ладоней и шёпотом произнесла:     — Всё хорошо, Алекс, — я встала и обняла его, — не переживай.     Он обнял меня в ответ и тяжело вздохнул.      — Не знаю, что на меня нашло.. обычно я не настолько жестокий.     Я хотела возразить, но он резко вопросил:     — Не больно?     Я решила не развивать эту тему с ним дальше и лишь спокойно ответила:     — Не-а.     Он погладил меня за плечи, а потом резко отстранился, будто о чём-то вспомнил.     — Я же ещё чай вам с фиалкой заварить хотел и кронель шоколадный принести по фирменному рецепту, — он ретировался на кухню, выкрикнув напоследок, — никуда не расходитесь, сейчас вы насладитесь божественным вкусом кронеля и ароматнейшим чаем.     — Как его распирает.. — недоверчиво усмехнулась я, повернувшись к подругам. Риви, сидящая рядом, накрыла мою ладонь своей, слегка поглаживая. Я немного помедлила, отвлёкшись на прикосновение, но всё же спросила. — Могу я узнать, что это было?     — Вэл.. — вздохнула Лорен, прикрыв глаза.      — Его младшая сестра, — продолжила Элли, задержав затуманенный взгляд на чашке остывшего кофе. — Двоюродная, по материнской линии. У жены Люсьена — Мелиссы был брат Джейс. Он погиб вместе с женой при атаке на королевский дворец какими-то шпионами. А Аэль и Валери остались на попечение тёти и дяди. Кроме Люсьена и Мелиссы у них больше никого не было.     — Ого.. так.. Аэль тоже получается его брат?     Элли кивнула.     — И у него было сестра..      Значит, неудивительно, что он не особо разговорчивый. В отличие от Алекса.      — Поняла, эту тему вновь ни при том, ни при другом не поднимаю, — я покорно подняла руки вверх.     Лорен улыбнулась, а Элли, услышав чьи-то быстрые шаги, поднесла пальцы к серьге — нежный голос в голове поблагодарил за понимание.     Я грустно улыбнулась.     Получается, Аэль сирота.. поэтому и не спешит раскрываться, чтобы снова не потерять. А свой сарказм использует как броню. Чёрт, как же это знакомо.     К нашему столику в попыхах подошёл Аэль с потрёпанной картой в руках.     Только тебя вспоминали..      — Всем здрасьте и приятного аппетита.     Девчонки, поняв, что он хочет им что-то показать, разобрали посуду и Аэль разложил на столе большую карту Эладора. Элли встала и обняла парня, уткнувшись ему в шею, а Аэль в свою очередь поцеловал её в висок.      Такие милые, я не могу. В это же время Риви положила голову мне на плечо.     — Хорошенькие, правда?     — Мгм.     Я с трудом удержалась от того, чтобы не поцеловать её в волосы, хотя так хотелось. Эти фиолетовые пряди.. каюсь, но порой я представляю как спокойно заправляю их ей за ухо или просто глажу по голове. Сразу так тепло становится, а когда возвращаюсь в реальность.. боюсь даже коснуться её в моменты, когда накрывает, потому что если не она, так другие могут интерпретировать это по-другому.      — О, Аэль, здравствуй.     Из раздумий меня вывел голос Алекса, который уже принёс на подносе чай и десерт. Оставив всё это на дальнем краю стола, он принялся вместе с братом разглядывать карту.      — Опять усиление? — вопросил он, рассматривая красные отметины.          Аэль кивнул.     — Здесь, — он ткнул пальцем в Лауту — один из крупных городов Эладора, — здесь и здесь, — окраина Олиенты, близ Эрейла, — нашествие неупокоенных духов. Нужно разделиться и разобраться с этим.     Я вспомнила как профессор де Герц разбирала нам грани миров и их связи друг с другом, поэтому спросила:     — Разве границы Этерны их не сдерживают? Если их нет в живых, то как тогда..      — Как ты думаешь, — перебил Аэль, барабаня пальцами по столу, — действительны ли эти грани, если в самой академии после комендантского часа, выползают духи и начинают свою ночную жизнь?     — Тогда почему об этих гранях говорят?     — Чтобы лишний раз не пугать народ, — его голос стал твёрже, а взгляд помрачнел. — В Этерну попадают только человеческие тела, растворяясь в цветочной пыли, которую позже хоронят, где считают нужным. Но вот душа остаётся там, где умерла.      За столом стало тихо.      — Она привязана к этому месту и за его пределы уйти не может.     По спине побежали мурашки.      Мысли в голове окончательно спутались. Я поняла, что имел ввиду Аэль, представила это, но поверить.. действительно ли так происходит. Это ведь не просто легенды, а реальность. Эладор никогда не будет казаться мне понятным, но немного просветления и доказательств я получить хочу. Было бы интересно посмотреть на эти неупокоенные души, рассмотреть их вблизи, но Элли и Лорен строго-настрого запретили мне это.      — Поняла, — лишь выдавила я.     В горле пересохло, поэтому я залпом допила свой кофе, приводя мысли в порядок.         — Значит, нам нужно туда? — Лорен буравила взглядом карту.     Аэль кивнул, садясь на, любезно предложенный Алексом, стул, и закатал рукав тёмно-зелёной рубашки. Алекс склонился над картой, указывая на отметины.     — Поскольку Азарэль и Вал сейчас в Эрейле, можно спросить у них, закончили ли они свои дела и могут ли взяться за новые, а в Лауту можно отправить и троих.     — Ну, я пойду точно, — отозвался Аэль, — хорошо знаком с этой местностью.     — О, — я оживилась, — можно мне тоже?     — Смерти нашей хочешь? Люсьен запретил тебя во что-либо ввязывать.      — Я буду осторожна, к тому же не одна.     — Напомнить ситуацию с Аурархоном? Там ты тоже "не одна и осторожно", — Лорен изобразила в воздухе кавычки и насупилась.     — Да я правда осторожнее буду в этот раз.      Элли вздохнула, а Риви взяла меня за руку и слегка сжала.       — Я тоже пойду.     Аэль сложил руки на груди, скептически вздёрнув бровь.     — Мгммм, — протянул он отстранённо. — Значит, что мы имеем — землянку, ничего не смыслящую в духах и мироустройстве Эладора, и члена Ордена, которая тоже не особо понимает, куда напрашивается. А мне что вас потом по кусочкам искать предлагаете?       — Аэль.. — шикнула на него Элли.     Алекс и Лорен просто предпочли промолчать.      — Ну, ты же с нами будешь, — я невинно похлопала глазками.     — Значит, будут искать по кусочкам всех троих, — встряла Риви, тон её сквозил холодной усмешкой, — А если серьёзно, то попрошу извиниться, Аэль. Я может и не сильно больше тебя сражалась с духами, но тоже вполне достаточно подготовленная, так что давай-ка не будем принижать способности друг друга и займёмся делом.      В этот раз морально поддерживать подругу пришлось уже мне. Я переплела наши пальцы и притянула её руку к себе. Риви, тут же удивлённо взглянула на меня, но ничего не сказала, вместо этого, плотнее соприкоснув наши руки.     Краем глаза я заметила изучающий взгляд Аэля, но решила не придавать этому особое значение.     — Значит, решено, —вынес вердикт Алекс. — Аэль, Кэсси и Риви отправляются в Лауту сегодня вечером, — он убрал карту со стола, складывая её и убирая в сторону. — Осталось как-то об этом отцу сказать..     — Ну, вот, сам ему и скажешь, — буркнул Аэль, подперев рукой щёку.     Алекс лишь хмыкнул.     Расставив каждому по баночке с десертом и разлив по чашкам чай, от которого поднимался сладкий ванильный пар, Алекс сел рядом с Лорен и принялся есть свой кронель — чёрную вязкую жижу, что поглощала ложечку, словно болото.     Другие тоже принялись с удовольствием уминать десерт: Элли и Риви почти одновременно откинулись на спинки стула и прикрыли глаза, Лорен держала ложку во рту, пока не вылизала кронель полностью, Аэль ел очень живо, почти не получая никакого заметного удовольствия, а Алекс задумчиво смотрел на свою баночку и ел крайне редко, лишь когда Аэль или Лорен ему напоминали.     И как они это едят.. пахнет вкусно, конечно, но выглядит совсем не аппетитно.     Я же свой десерт безостановочно вертела в руках, не решаясь попробовать. И Риви это заметила. Она повернулась ко мне, отложив баночку и принялась разглядывать меня, щурясь, будто солнце слепит ей прямо в глаза.      — Что?     — Кронель очень вкусный, как бы не пугал тебя его вид, — она улыбнулась и забрала у меня баночку.      Взяв со стола чистую чайную ложку, она черпнула немного вязкого крема и аккуратно поднесла ко мне.     — Попробуй.      Сердце, будто бы нарочно, застучало сильнее. Я замерла, не в силах ответить, а взгляд метался то к баночке, то к рукам Риви, то к её завораживающим серым глазам. Мне стало ужасно неловко, как это.. она собралась кормить меня с ложечки? Глупость какая. Но в моменте, я даже подумала, что это очень мило. Риви, сама предлагает мне такую услугу, уж не знаю, что и думать. Такое у нас с ней впервые..       Может.. может она проявляет так ко мне свою симпатию? Ну, мало ли, все же по-разному себя ведут. Я вот паранойю, например, а она.. аргх, Кэсси, хватит. Думать это не твоё. Мечтай о том, что Риви решится на такое из-за симпатии. Хотя.. она раньше, действительно, не вела себя со мной настолько откровенно. Может шансы всё-таки есть?..      — Кэсси, — Риви нежно позвала меня, заметив на лице замешательство. Лицо с субтитрами, как обычно, даёт сбой. — Попробуешь?     — Меня немного смущает вид, — прошептала я, боясь расстроить Алекса, он ведь так старался, а тут я со своими предрассудками. — Может ты хочешь вторую порцию? Мне не жалко.     Риви лишь посмеялась и, черпнув ложечкой немного кронеля, вытянула руку ко мне.     — Ты попробуй сначала, — настойчиво вторила она, — не понравится — я с удовольствием заберу себе.     Я усмехнулась, но в груди предательски защемило. Взгляд был прикован к ухоженным пальцам Ривьены, что находились в паре сантиметров от меня. Хотелось просто взять её за запястье и погладить, может легонько чмокнуть, поиграть с пальцами, переплести их со своими.. но не здесь, да и объяснить сей порыв ей я не смогу.     Я хотела взять ложку, но Риви уже поднесла её к моим губам, указывая взглядом, чтобы я всё-таки попробовала этот шедевр кулинарии. Я чуть поддалась вперёд и осторожно попробовала кронель. Вязкая сладость растеклась по языку — тёплая, густая, с лёгким привкусом шоколада и чего-то ещё, будто карамели и орехов.     Я удивлённо моргнула.     — Ну? — Риви внимательно следила за моим лицом.     — Чёрт.. — пробормотала я. — Это.. правда вкусно.     Риви довольно улыбнулась и опустила ложку обратно в баночку.     — Я же говорила.     — Но выглядит всё равно подозрительно, — тихо добавила я, беря баночку в руки. Ривьена случайно коснулась моих пальцев, из-за чего я почувствовала пробежавший по ним разряд.       — Просто не смотри на него слишком долго, — хмыкнула Лорен, не поднимая глаз от своего десерта.     Чёрт, они, что, всё это время наблюдали за нами?..     — Алекс всегда так готовит, — лениво добавил Аэль. — Вкусно, но выглядит так, будто сейчас выползет из банки и утащит тебя в болото.     — Эй! — возмутился Алекс. Кажется, он наконец расслабился и вернулся в реальность.     За столом раздался тихий смех.     Я всё ещё чувствовала тепло там, где секунду назад была рука Риви. И почему-то теперь кронель казался ещё слаще.     Я осторожно зачерпнула ложечкой немного десерта и вдруг поймала себя на мысли, что улыбаюсь. А Риви, заметив это, лишь чуть наклонилась ко мне ближе и тихо прошептала:     — Видишь? Пробовать новое — это не так уж и страшно.     Я посмотрела на неё и, усмехнувшись, уже раздумывала над тем, чтобы положить голову на плечо, или как-то облокотиться, но вдруг в кафе со всех ног вбежал Валериан.      Весь в грязи, со взглядом полным страха и отчаяния он смотрел на нас и что-то невнятно бормотал. Рубашка его была изодрана, волосы взъерошены, будто по ним ураган прошёлся, оставив на прощание пару листьев и веток. Руки раскрашены уже запёкшейся кровью, а на шее красовалась огромная гемотома. В руках он крепко стискивал зонт Азарэля, пытаясь отдышаться.     Что произошло?      Неужели на них кто-то напал?..     Лорен, увидев это, подскочила с места, забыв уже и про кронель, и про шутки, и трясущимися руками схватила парня за лицо.     — Что с тобой случилось? — голос её предательски дрогнул.     Вал зашипел от столь резкого прикосновения, поморщившись. И Лорен сразу убрала руки.     — Прости..     Мы поднялись и тоже подошли к Валу.     Аэль и Лорен помогли ему сесть, а Элли аккуратно начала его разглядывать, лишь слегка касаясь ран на лице и руках. Алекс принёс ведро воды и тканевую тряпку, а Риви дала выпить чаю.      Валериан всё также смотрел на всех взглядом, будто он испуганный зверёк, загнанный в угол, но чашу с чаем принял, и жадно начал пить, болезненно морщась от каждого глотка.      В помещении повисла гробовая тишина.      Вал отдал стакан и, положив Ирис на колени, судорожно скрючился на стуле.     — Вал.. — тихо позвала Лорен.     Он ничего не ответил, только тяжело дышал, будто каждый вдох давался ему с трудом.     Элли осторожно опустилась перед ним на корточки и взяла у Алекса мокрую ткань. Она выжала её над ведром и аккуратно коснулась щеки Валериана.     — Потерпи немного, ладно? — тихо сказала она.     Ткань скользнула по порезу на скуле, смывая кровь и грязь. Вал зашипел и резко втянул воздух сквозь зубы.     — Тише, тише.. — Элли почти шёпотом успокаивала его. — Я осторожно.     Она медленно протёрла лицо, убирая запёкшуюся кровь с виска и подбородка. Влажная ткань потемнела, а вода в ведре постепенно становилась мутной.     Лорен стояла рядом, сцепив руки так крепко, что костяшки побелели.     — Кто это сделал?.. — глухо спросила она.     Вал не ответил.     Элли взяла его за запястье и осторожно разжала пальцы, чтобы осмотреть ладонь. На коже виднелись неглубокие порезы, будто он пробирался через колючие ветви или хватался за острые камни.     Она аккуратно промыла раны.     — Ты где так изодрался?.. — пробормотал Алекс, нахмурившись.     Вал всё ещё молчал.     Элли провела влажной тканью по его рукам, смывая грязь и кровь. Когда она коснулась глубокой царапины у основания большого пальца, Вал тихо выругался.     — Почти закончила, — мягко сказала она.     Наконец она отложила ткань и осторожно коснулась синяка на его шее.     — А вот это уже серьёзнее.. — прошептала она.     — Прошу, скажи хоть что-нибудь.. — взмолилась Лорен.      Схватившись за голову, он прошептал:     — Азарэль..      — Что с ним? — резко спросил Алекс.     Вал медленно поднял взгляд, а после зажмурился, резко выдыхая и кашляя.     — Он.. он пропал.     — Как это произошло? — твёрдо спросил Аэль.      Вал несколько секунд молчал, будто собирал разорванные мысли по кускам. Пальцы его всё ещё судорожно сжимали зонт Азарэля, словно единственную вещь, которая удерживала его здесь, в реальности.     Он тяжело выдохнул.     — Мы были в Эрейле.. — голос прозвучал хрипло. — Проверяли информацию о духах.. искали зацепки.. добрались до заброшенного колодца..      Аэль нахмурился.     — Колодца?     Вал кивнул.     — Аз услышал чей-то голос, а потом.. потом на нас напали..     — Кто? — Лорен взяла его за руку, аккуратно поглаживая.     — Чёрные розы..     — Засада.. — тихо пробормотал Аэль.     — Там было что-то ещё? — тихо спросила Элли.     Вал покачал головой.     — Они просто окружили нас.. мы сопротивлялись.. они схватили меня и начали душить.. их стебли.. такие упругие.. Аз их еле разрубил..      По спине пробежал холодок.     Я почувствовала, как внутри всё сжалось.     — Мы уже почти отбились от них и хотели вернуться.. но они схватили его.. стянулись в тугой узел и просто.. исчезли.. Аз.. пропал..     Он на секунду закрыл глаза.     Я заметила, как его пальцы сильнее сжали зонт.     Дёрнувшись, Вал перевёл взгляд на карту, всё ещё лежащую на столе.     — Неужели вы ещё где-то обнаружили активность духов?      Лорен отвернулась. Я услышала, как она тихо выдохнула, пытаясь не сорваться.     Алекс сел на корточки и закрыл лицо руками.     — Значит, — сказал он глухо, — Азарэль всё-таки вляпался во что-то серьёзное.      По его взгляду и интонации можно было предположить, что он догадывался о какой-то трагедии, но не был уверен, что она реальна.      Аэль выпрямился.     — Ты знал о чём-то?     — Нет, — он встал и покачал головой, — но недавно он уходил куда-то ночью. Аккурат после того, как Кэсси чуть не погибла от Аурархона.     Я вздохнула. Спасибо, что не сказал, что я его сломала.. хах, хотя, это бы звучало куда честнее.     Я почувствовала, как пальцы Риви стиснули моё плечо. Она обняла меня, повиснув, и вместе со всеми слушала объяснения Алекса.      — Он тогда сказал, что просто выходил подышать воздухом, я сделал вид, что поверил, — он пожал плечами.     Взгляд устремлённый на барную стойку говорил громче слов — он вспомнил ту ночь. Полный переживаний, Алекс сложил руки на груди, то стуча пальцами по предплечью, то теребя рукав рубашки.     — Кстати, вы хоть раз замечали на нём браслет?     — Браслет? — недоумённо вопросил Аэль.     Вал опешил.     Он резко начал шарить в карманах и достал оттуда.. мой браслет?..      Мы с Риви переглянулись. Она-то помнит как он выглядит.     — Откуда? — я подошла и выхватила его, разглядывая.     Точно мой.     — Аз обронил его, когда сражался с розами..     — А у меня его забрал дух.. как раз, когда мы сражались с манекенами в тренировочном зале.      Риви кивнула и добавила:     — Мы попытались найти информацию о нём в библиотеке, но всё бестолку.     — Кажется, кто-то пытается сбить нас с толку, —нахмурилась Элли.      — Кто-то очень сильно пожалеет, что попытался это сделать, — Алекс сжал руки в кулаки и выдохнул.     Его взгляд стал холодным и острым, как лезвие.     — Я не понимаю.. если у меня стырили браслет, а он оказался у Аза.. — я запнулась.      Не понимала, как вообще объяснить то, о чём думаю. С одной стороны — он не выглядит как человек, у которого в голове могут быть такие изощрённые планы по захвату, но с другой..      Я откашлялась.     — Не значит ли это, что тот дух — его рук дело?.. И манекены..     — Исключено, — Алекс даже не дал мне договорить.— Азарэль мог скрывать многое, но он не предатель. И уж точно не стал бы устраивать весь этот цирк с духами.     — Мы знаем его как никто другой, — встряла Лорен. Она обняла себя руками и тяжело посмотрела на Вала. — Найдём его, тогда-то всё и прояснится.      Если бы вы знали его как никто другой, этой ситуации бы не было..      Аэль, вздыхая, потёр переносицу и заключил:     — Значит, планы немного меняются, — он обвёл всех пристальным взглядом, — Элли, Лорен и Алекс отправляются в Эрейле на поиски Азарэля, Риви, Кэсс и я в Лауту, чтобы ничего подобного не произошло там. Пока у нас есть возможность напасть на след этих роз этим нужно воспользоваться.     — А как же я? — подал голос Валериан. Он с трудом выпрямился и встал со стула. Лорен, на всякий пожарный, ухватила его за локоть. — Я последний, кто видел его. Я тоже пойду.     — Да ты на ногах еле стоишь, — перебил его Аэль, сложив руки на груди. — Хочешь, чтобы в следующий раз розы и тебя утащили? Или чтобы закончили начатое? — он взглядом указал на огромную гемотому на шее. — Ничего не хочу слушать, ты остаёшься и приходишь в себя.     Валериан выдохнул и грозно посмотрел на друга. Казалось, что если ему было бы лучше, он навалился бы на Аэля и пошёл на таран. Хотя, если судить честно, будь Вал в хорошей форме, этого разговора бы не было.     — Азарэль мой брат, — отчеканил он ледяным тоном. — И я его найду, чего бы мне это не стоило.      — Вал..     — Я приведу его в порядок до вечера, — сказала Элли, прерывая нарастающую ссору. — По-хорошему, конечно, после лечения нужно пару дней, чтобы восстановится, но Кэсси, например, это не помешало сразу пойти в бой с ожившим арсеналом.      Я, улыбнувшись, закатила глаза.      Аэль посмотрел на Элли, потом на меня, а после на Вала. Смесь чувств на его лице вызывала скорее умиление, нежели что-то ещё. Беспокойство за здоровье друга в его фирменной манере.. грубовато, но работает. Постепенно все ребята начинают открываться для меня с другой сторону.      Да что уж там.. я сама начинаю раскрываться рядом с ними. Кажется, второй шанс всё же работает.     — Тогда выступаем вечером, — наконец ответил Аэль, — а пока готовьтесь. Как только Валу станет лучше, мы с Элли сообщим вам, — он взял Валериана за другой локоть и вместе с Лорен и Элли вышел из кафе.      — Почему бы им не использовать зонт? — спросила я, как только ушли ребята.     По лицу Вала было хорошо видно, как тяжело ему даётся всякое передвижение, после того, как он успокоился. Всё-таки в шоковом состоянии мозг часто забивает на боль, но при умиротворение все раны и ушибы дают о себе знать.     — У Ириса лимит — не больше двух перемещений в сутки, — объяснил Алекс, убирая со стола грязную посуду на поднос.      — Капризный артефакт, однако.     — Весь в хозяина, — он грустно усмехнулся и ушёл на кухню, кинув на последок, — У вас, кстати, пара через полчаса начнётся, поторопитесь.      — Ой, правда.. — я достала из кармана телефон и проверила, время было пол первого дня.     И первая пара была как раз-таки у Хельги де Герц, о которой мы сегодня уже говорили с Аэлем. Она жуть как не любила опаздавших, поэтому все старались придти заранее. Ну, а, если так уж вышло, что студент по каким-либо причинам опоздал — она третировала его весь оставшийся урок.     Улыбнувшись, я вспомнила как пару дней назад она заставила меня от начала до конца прочитать огромный свиток по теме: "Erguini de dërf", что в переводе означает "реальность и её грани".      Я тогда отличилась и получила хороший балл, несмотря на некий акцент, который всё же услышали однокурсники. Зато Хельге мои старания очень понравились. Да и мне её уроки интересны, даже если я не очень хорошо понимаю, о чём идёт речь.      — Тогда пойдём? — я протянула Риви руку.      Она чуть наклонила голову в бок, прищурилась и, хмыкнув, взяла предложенную мною ладонь и потянула к выходу, нежно почёсывая внутреннюю сторону ногтями. Они были не длинные, но достаточно острые, чтобы я закрыла глаза и наслаждалась. Может она ещё и массаж делать умеет? Я бы не отказалась.     — До вечера, Алекс, — громко крикнула она.     Парень ответил тем же, после чего мы разошлись, отправившись на учёбу.     По дороге в корпус мы обсуждали с Риви поездку в Лауту, духов, грани миров и Азарэля. В общем, всё за сегодня услышанное. Я понимала, что не стоит навешивать ярлыки раньше времени, но что ещё остаётся, когда все признаки на лицо? Может похищение - это всего лишь инсцинировка? Откуда нам знать наверняка.     — Ты слишком много думаешь, Кэсси, — вздохнула Риви.      Она шагала спокойно, разглядывая пол под ногами.      — Единственное, о чём можно предположить, исходя из того что мы знаем, так это то, что нам Азарэль не сделал ничего плохого. Даже тот дух и манекены, целью был твой браслет, не жизнь. И если Азарэль его носил, не значит, что он послал то существо. Может он просто.. нашёл его? Например, если дух его случайно обронил?      Риви пожала плечами.     — Я не так близко с ним общаюсь, но по тому, как отзывается о нём Алекс, хочется верить, что это правда.     Я выдохнула.     — Значит, нужно поскорее его найти, чтобы докопаться до истины.     — Главное самих себя в процессе не закопать, — Риви скрестила руки на груди. — Кстати, нужно будет спросить у Хельги насчёт граней.     — Что именно ты хочешь спросить?     — Этерна, розы, духи.. я пыталась как-то раскопать информацию в учебниках, но, увы, ничего полезного так и не нашла.      Она развела руками и покачала головой.     Я улыбнулась.      К этому времени мы уже подошли к аудитории. Открыв дверь, я вытянулу руку вперёд, пропуская Ривьену первой.     — Тогда после пар попытаемся её разговорить.     Она прошла внутрь и потянула меня за собой.     — Тут даже пытаться не надо, — усмехнулась Риви, — Хельга любит поболтать об интересных вещах.      Ну, надеюсь.       С этой мыслью мы добрались до своих мест. Хельга не заставила себя долго ждать. Когда прозвенел звонок, она вышла из своей каморки, дверца в которую находилась прямо в аудитории. Она поставила всё нужное на стол и, поправив очки на переносице, звонко протянула:     — Ну, что, дорогие, начнём опрос домашнего задания.     Послышались отдалённые вздохи отчаяния.      — Так, я не поняла, это что за звуки такие? — Хельга сложила руки на груди и шикнула. Её пальцы громко стучали по руке, а взгляд выражал удивление, мол, как это на мой урок и не подготовиться.      — Профессор Хельга, можно? — Риви подняла руку и улыбнулась.     В академии ученики не могли называть преподавателей по имени, но Хельга и Интариус очень любили себя и свои имена, а также были очень не против, чтобы все желающие называли их именно по имени.     Хельга с нежностью посмотрела на неё и сказала:     — Учитесь, — а затем обратилась к Риви, — Идём, милая, покажи им, как нужно готовиться к занятиям.     — Ой, милая, — протянул чей-то противный голос с заднего ряда. — Покажи им, как нужно готовиться к занятиям. Они же тупые, ничего в этом не смыслят.      Я жутко разозлилась от столь мерзкого передразнивания. Риви же не обратила на него никакого внимания.      Я подумала, что нужно сказать ему что-то резкое, добивающее, разжечь конфликт, но вдруг вспомнила, что по сути это всего лишь неудовлетворённый жизнью человек, который жаждет задеть кого-либо именно для привлечения внимания. А с такими хоть ругайся, хоть молчи, итог один — мудак мудаком и останется.      Тогда я вздохнула, улыбнулась и, повернувшись в пол оборота, щёлкнула пальцами и негромко воскликнула:     — В точку, Шерлок.     Обвисшую челюсть и смесь негодования на лице однокурсника нужно было видеть. Он хотел что-то мне сказать, наверняка не самое приятное, это было понятно по мычанию, которое он собирался перевести в слова. Но, как только он собрался с мыслями, Хельга громко крикнула:     — Тишина!     И тот сразу же заткнулся.     А Ривьена спокойно спустилась со ступенек аудитории и начала рассказывать о гранях, их потёртости в последнее время и что будет, если перестать ценить и беречь ценные ресурсы этого мира. Что всё может пойти под откос из-за человеческой халатности. Надо же.. прямо как на Земле..     После успешного выступления Риви, впрочем, как и всегда, Хельга приступила к объяснению новой темы. Однако, как бы она её не размусоливала, я никак не могла понять, что, для чего, и как это всё между собой связано. Я постоянно отвлекалась на шум, на сосредоточенную Риви, на мысли, которые уносили меня далеко из класса.      Я всё думала, может они ошибаются на счёт Азарэля и слепо идут за ним в ловушку?      Так и завершилась пара Хельги де Герц.      Когда все вышли из аудитории, мы помогли Хельге донести всю её макулатуру обратно в каморку и, разложил на нужные полки, встали у шкафа.      — Профессор Хельга, — мягко начала Риви, — мы можем поговорить с вами об этих гранях?      — Гранях? — переспросила она, медленно опускаясь на стул. — И что именно вас интересует?     Хельга сняла очки и зацепила за тёмно-зелёную кофту. На секунду она прищурилась, разглядывая нас, будто пыталась понять, просто ли мы любопытные студентки или копаем куда глубже.      Риви скользнула по мне взглядом и, уловив в моём немом "давай", спокойно начала перечислять:     — Этерна, духи и.. границы. Насколько они надёжны?     Хельга замолчала.     И вот это молчание мне не понравилось куда больше, чем любой ответ.     — Надёжны.. — тихо повторила она, словно пробуя слово на вкус. — Если я скажу, что они надёжны, значит предам собственные убеждения и обесценю многовековые исследования. — Она чуть наклонила голову, — Хотя.. я ведь и так это делаю..      Я нахмурилась.     — Система образования здесь прогнила до костей, — сказала она. — Якобы учеников не должны заботиться проблемы мирового масштаба. Они должны жить в безопасности и не знать ни войны, ни насилия, ни смерти.      По спине пробежал холодок.     Риви чуть напряглась рядом со мной.      — Но все порой забывают, что молодёжь — это будущее Эладора. И, если изначально не знать хотя-бы половину секретов мироздания, во взрослой жизни она вряд-ли подарит нам светлое будущее.     — И как тогда быть? — тихо спросила Ривьена.     Хельга подняла руку и медленно провела пальцем в воздухе, словно рисуя невидимую линию.     — Грань — это не стена, — произнесла она. — Это.. порог.     Я вздрогнула.     И вот снова меня преследует это слово.      — Порог? — переспросила я.     — Да, — кивнула Хельга. — Место перехода. Но никак не запрета.     Она на секунду замолчала, а затем добавила:     — Его можно пересечь.     В комнате стало слишком тихо.      — Но.. — я попыталась логично сформулировать, — если его можно пересечь, то почему.. тогда всё не.. — я запнулась, не найдя слов.     — Не развалилось к чертям? — спокойно закончила за меня Хельга.     Я кивнула.     Она вздохнула.     — Потому что порог держится, пока его.. не трогают, — тихо сказала она. — Пока нет того, кто захочет его открыть.***     Мы вышли из аудитории молча. Обе задумавшиеся и уставшие от полученной информации.      В голове всё ещё отчётливо звучал голос Хельги: "Духи не могут сами по себе вырваться наружу, грани их удерживают, но если им помочь.. Если порвать эти грани.. может произойти непоправимое. Запомните, если грани начинают рваться — это всегда чья-то работа."     — И кто рвёт эти грани?.. — я не удердалась от вопроса. — Кто тут такой умный?      Риви от внезапного возгласа в тишине слегка вздрогнула.     — Это нам и предстоит выяснить в Лауте.      Перед следующей парой мы зашли к алхимикам-недоволонтёрам за какой-то сумкой.     Мистер Кельдер дал её нам лишь с условием того, что мы вернём её в целости и сохранности. Цитирую:     — На вас мне всё равно, а вот сумка — имущество казённое, поэтому не вздумайте её порвать или потерять.      После отсидели ещё две пары, а затем отправились по комнатам, готовится к отъезду на задание.     Встретились мы уже во дворе у фонтана поздно вечером. На плече Алекса висела большая походная сумка, видимо на всех четверых рассчитана, если судить по габаритам.      В руках у Элли была сумка поменьше, но тоже не менее внушительная. Я полагаю, у неё там целая аптека. Ну, ладно, не помешает. Мало ли в каком состоянии они найдут Азарэля.. если вообще найдут.     Хотелось бы всё-таки надеятьсяна первое.     Валу было уже в разы лучше. Элли хорошо его подлатала, от прежних садин и мертвенно-бледного вида почти не осталось и следа. Лишь пальцы слегка подрагивали и взгляд был затуманенный. Лорен держала его под руку и разглядывала остальных.      Мы с Риви стояли неподалёку с небольшими сумками у ног. А ту, что Ривьена одолжила у Дэйва, она держала в руках и действительно берегла как зеницу ока.      Меня это даже как-то позабавило.     Наконец явились и Аэль с Никонором. Последний облетел каждого и громко крикнул:    — КАР! Я рад вас всех снова видеть! Всем удачи, всех безумно люблю! КАР! — он сел Алексу на плечо и строго посмотрел на четвёрку. От прежнего звонкого вороньего гарканья не осталось и отголоска. — Чтобы нашли Азарэля и вернули его домой.    — Да, Никонор, — кивнул Алекс. — Мы обязательно вернём его домой.     Элли подошла к ним и почесала ворона под подбородком.     — Мы справимся, Ник, не переживай.     Вал и Лорен же с ответом не нашлись.      — Кстати, — встряла я, — что сказал Люсьен по поводу всего этого?.     — Сказал, что дело наше, — ответил Алекс, — но, если с нами что-нибудь случится, он нас заживо закапает в братской яме.     — Мило, — подытожила Ривьена.     — Нам пора, — мрачно выдавила Лорен.      Она, Вал и Алекс уже встали бок о бок, чтобы телепортироваться, но Элли решила всё-таки кое-что отдать Риви.     — С наступающим, — заговорщицки шепнула Элли, протягивая ей красиво упокованную коробочку.     В честь чего интересно? День рождения?     — Только открой её через два дня, в полночь, хорошо?     Риви кивнула и обняла её.     — Спасибо большое.     Отчего-то я почувствовала изнуряющее жжение в груди.      После Ривьены, Элли пошла навстречу к Аэлю. Он приподнял её в воздухе и поцеловал на прощание. Красиво.. ещё и на фоне снежного сада, фонтана с декоративно застывшей водой.     Я сфотографировала это на память, вдруг им тоже когда-нибудь захочется вспомнить этот момент.     — Я люблю тебя, милый, — мягко проговорила Элли, возвращаясь к друзьям.     — И я люблю тебя, родная!      Я впервые видела его таким воодушевлённым.     Аэль махал ей, наблюдая, как Лорен шепчет заклинание перемещения, закрыв глаза и приставив указательный палец к губам. Из подушечки разростался светящийся зелёный огонёк. Через пару мгновений он превратился в купол и накрыл собой четвёрку.     Когда они растворились в зелёной листве, Аэль скомандовал:     — Теперь мы.      Он погладил Никонора там же, где и Элли до этого.     — Ну, что, давай, дружище.     Никонор заголосил не на шутку.      От его карканья пошатнулись все деревья и кусты в округе. На его зов слетелась огромная стая ворон.      Они окружили нас. Я от неожиданности спряталась за Риви, обхватив её за талию.     — Не бойся, Кэсси. Это его способ телепортации.     — Мне способ Лорен как-то больше симпатизировал.     Аэль лишь усмехнулся.      Взмахнув руками, он начертил в воздухе какие-то незамысловатые узоры. Вороны вплотную подлетели к нам, так, что ни одной щёлочки сквозь них не просвечивалось.