Глава 1

Если вы сейчас летите в самолете, едете в машине или стоите в продуктовом магазине, у кассы, ожидая своей очереди, отложите телефон, ноутбук или где вы там читаете эту историю. Отложите ее и дождитесь позднего вечера, когда вы сможете усесться на что-то мягкое и завернуться, словно японский ролл, во что-то клетчатое. Потому что история будет долгой, сложной и временами немного скучной.

Я не скажу вам, где это происходило: может в Англии, а может в Голландии. У меня плохо с географией. Но точно не в Финляндии, я бы это запомнила. Как насчет Италии? Там качественная паста, но отвратительный кофе. Вы любите кофе?

Город, назовем его X, не был слишком маленьким - думаю, он замыкал десятку крупнейших городов страны – но и огромным его нельзя было назвать. Средний. Дома там были не слишком высокими и не слишком низкими, люди – не очень хмурыми, но и не очень улыбчивыми. Обычный такой город, который есть, мне кажется, везде. Кстати, здесь недорогое жилье. Но если вы уже упаковали вещи и сейчас бежите брать кредит, чтобы переехать сюда, то советую, остановиться и еще раз подумать. Об этом месте ходят дурные слухи. Бывает, приезжает семья – с детьми, собаками и грузовиком розовой мебели – а потом бесследно пропадает. Таких семей было много, да и одиночек тоже.

Раскрываемость дел тут мизерная, если вам интересно.

Но не будем о мрачном. Я рассказывала вам, что тут есть чудный парк с поющими фонтанами?

Признаться, временами мне безумного грустно, от того, что обычный двухголовый петух, появившийся в деревне с высоким уровнем радиации, привлекает внимания намного больше, чем наш город. Сразу приезжают журналисты с командами, снимающие репортажи для главных каналов, блогеры и любопытные туристы. Алло, у нас пропадает неимоверное количество людей и случается много необъяснимо аномальных вещей. Что нужно, чтобы нас заметили? Не подумайте, что я ищу славы. Нет. Я просто забочусь о нашем городе. Если он получит статус города-призрака, то здесь наладиться туризм и, возможно, мы наконец сможем продать прекрасные пустующие квартирки.

Наша история начинается 24 августа. Небо рассекали молнии, а ливень стоял такой сильный, что люди в метре от себя ничего не видели. Водитель такси, мне кажется, его звали Джон, стоял в пробке. Дороги перекрыли, так как в такую погоду передвигаться по ним было попросту небезопасно.

– Мы еще долго будет стоять? – послышался недовольный голос сзади.

Джон протер запотевшую маленькую икону, прилепленную к приборной панели, лениво оглядываясь на пассажира.

– Дороги перекрыты. Можно только вплавь.

Это был уже третий ливень за месяц. До этого почти квартал нескончаемо светило солнце, которое пожгло все посевы. В этом году фермерам придется туго, хотя Джону на это было плевать. Водители такси не садят посевы.

Сумрак опустился на город. В это время небезопасно одному ходить по улицам. Благо у Джона была машина, которая должна была давать чувство безопасности. Чувство, что в случае атаки, урон примет автомобиль.

Ложное чувство.

Внезапно в окне у водительского сидения появилось искаженное лицо. Джон вздрогнул, его рука тут же потянулась за молотком, спрятанным в бардачке. Не за аварийным, маленьким молоточком, а за строительным, достаточно большим, чтобы можно было проломить череп взрослому мужчине. Но к счастью, он не успел напасть.

Джон нажал на пыльную кнопку и стекло со скрипом опустилось.

– Тебе чего надо, малец?

Наклонившись к окну, стоял промокший до нитки подросток. Он держал руку у лба, чтобы вода не попадала в глаза.

– Не подскажите, где я нахожусь? – его голос заглушил дождь.

Видя, что Джон не услышал, он повторил, в этот раз громче.

– Проспект имени Гауза, – прокричал в ответ Джон и закрыл окно. Он держал его открытым слишком долго и в салон натекло много воды.

Ливень понемногу стихал, а значит колона машин скоро начнет двигаться. И машина Джона тоже.

Он отвезет пассажира, а затем поедет домой к вечно недовольной жене, которая станет спрашивать с него деньги. Вот только у него их не было.

Сложно быть вежливым, когда твоей зарплаты с трудом хватает на еду дерьмового качества.

Вот вам персональный совет от Джона: в городе Х лучше не работать таксистом. Как насчет открытия фермерского хозяйства?

Парень, перед которым так невежливо закрыли окно, впрочем, не выглядел оскорблённым. Хотя даже если бы и выглядел, это едва ли можно было увидеть. Он неуклюже попытался отжать концы промокшего шарфа, что было весьма бессмысленно и глупо, и неспеша пошел туда, где начиналась пробка.

Как я уже упоминала, в городе Х недорогое жилье. Трехкомнатная квартира здесь примерно в половину дешевле, чем в соседнем городе. И если вы думаете, что это какие-то полуразрушенные, задрипанные квартирки с тонкими стенами, то вы ошибаетесь.

Боже правый, будь моя воля, я б сама жила здесь.

Поверьте, предложение выгоднее, вы уже не услышите.

А слухи? Да ну, их. Мало ли, что люди болтают. Сейчас век науки, критического мышления! Неужели вы поверите, что в этом городе водятся какие-то призраки? Я вас умоляю, в это поверят только пятилетки или идиоты. А вы же не пятилетки.

Правда, есть один дом, который я не стала бы вам рекомендовать. Он находиться почти на окраине. Двухэтажный, деревянный и в не очень хорошем состоянии. По бумагам он заброшен. Хозяин умер четверть века назад, у него был сын, который выставил дом на продажу. Только вот желающих его купить было немного. Точнее их не было совсем. Но на деле, от соседей часто поступают жалобы, что в окнах горит свет. Несколько раз приезжали проверки, но в доме никого не нашли.

В итоге, за ним закрепилось звание не просто странного, а очень странного дома. Если вы натолкнётесь однажды на такой, то сразу поймете, потому что рядом с ним не играют дети.

Юноша остановился напротив двухэтажного дома, потирая шею. Мокрая ткань шарфа натерла кожу. Свет в окнах не горел, поэтому он решил, что хозяева легли спать. Юноша неуверенно подошел к двери и трижды постучал в нее.

Было неудобно беспокоить жильцов.

Ему не открыли. Он подождал двадцать вдохов и еще раз постучал. Послышались шаги, четкие и медленные. Они становились все громче. Будто давали шанс сбежать. Наконец кто-то с обратной стороны дошел и дверь со скрипом открылась.

- Здравствуйте. Надеюсь, я не помешал вам.

Резкая вспышка молнии осветила неправдоподобно высокий силуэт. Парень улыбнулся:

- Надеюсь вы не будите злиться на меня за вторжение и не выгоните на улицу. Ей богу, там темно и холодно, а также идет дождь. Уверяю вас, нет ничего хуже дождя.

Ах да, вас, наверное, интересует инфраструктура.

Одной из достопримечательностей города Х была Первая Государственная гимназия имени Гилберта Златосердечного. Ее ученики всегда показывали высокие результаты на семестровых экзаменах, а выпускники часто занимали престижные должности не только в городе Х, но в столице. И если ваш ребенок круглый отличник, олимпийский чемпион и мультиинструменталист, то вы можете попытаться туда поступить.

А вообще тут красивая архитектура.

– Не стоит забывать, вас выбрали из сотен, нет, тысяч детей, а значит вы достойны быть здесь. Откройте свое сердце и не бойтесь нового. Плывите навстречу знаниям, ведь только они приведут вас к успеху, - президент студсовета торжественно произносила свою заранее заготовленную речь. Ей предстояло прочитать ее еще двадцать четыре раза. – А сейчас настало время выбрать старосту. Есть предложения?

Ей никто не ответил. Никто из маленьких гаденышей не хотел брать на себя ответственность.

- Хорошо, тогда посмотрим в журнал отметок за прошлый учебный год. Лучший по успеваемости и станет старост...

- Нет!

- Что-то не так? – змеиная улыбка расплылась на лице президента. Неприятно, когда тебя перебивают.

- Я не думаю, что есть необходимость искать лучшего ученика, - смуглокожая девушка за первой партой нервно поправила воротник блузы, - Мэри хочет стать старостой.

- Да? Почему она тогда не сказала об этом, раз хотела?

- Она сегодня отсутствует. По семейный обстоятельствам.

- А Мэри точно хочет занять этот пост? – президент недоверчиво уставилась на девушку. Что-то ее беспокоило в этой ситуации. Впрочем, без разницы.

- Конечно, хочет. Она сама мне об этом говорила.

Это была ложь.

Одна маленькая безобидная ложь.

Для того чтобы учиться в гимназии не обязательно быть святым. Можешь врать, изворачиваться и подставлять других учеников, главное хорошо сдавай ежесеместровые тесты. Честность и благопорядочность не подарит тебе должность в престижной кампании.

Элизабет Хакерхофф, начавшая свое обучение в затхлой сельской школе, как никто другой знала об этом.

Ведь она и стояла первой в списке успеваемости.

Бедная Мэри, которая по несчастью отсутствовала сегодня, покричит и успокоится, но должность уже будет при ней.

Никому не нужная должность, которая дает тебе красивый галстук, а взамен отбирает свободное время, силы и нервы.

Вот совет от Элизабет Хакеркофф, если хочешь получать высокие оценки, лучше не становись старостой.

— Вот и чудно, – президент студсовета облегченно улыбнулась, выходя из класса. Хоть с одной группой разобрались. Осталось двадцать четыре.

Какой скверный день.