Глава 22. Преддверие

Корабль Аргуса нам не понадобился.

Как только его графское сиятельство изволило переодеться в чуть более подходящий своему грозному образу наряд и спуститься со мной в замковый ангар, проблема с выбором транспорта отпала сама собой. И не оттого, что из весьма внушительного парка флаеров, пылившихся в полутьме, не на чем было остановить взгляд, но потому, что в густых тенях, клубившихся меж дорогих машин, нас кое-кто поджидал.

Стоило только выйти на свет.

Не знаю, учуял ли Аргус присутствие чужаков, но мне предупредить его шанса не дали.

Короткий всплеск Теней сопровождался рывком. Удар, похожий на черную молнию. Сдавленное шипение. Все произошло быстро. Слишком быстро. Так что я даже понять не успел, как могучий страж оказался на коленях со стянутыми за спиной невидимыми путами руками.

– Что за?.. – вырвалось у меня, прежде чем кто-то невысокий скользнул мимо и приставил бластер к аргусовскому виску.

– Не мешкай, – хрипло сказали из темноты.

Я сначала не понял, кому предназначался приказ, но рассмотрев-таки затянутую в черное фигурку, ошарашено пробормотал:

– Диана?

Леди Орра даже не взглянула на меня, продолжая давить оружием стражу в голову, будто надеялась таким образом просверлить ее насквозь.

– Что ты здесь де?..

Но меня оборвали. Фигура, что продолжала прятаться в темноте, настояла:

– Чего вы ждете, миледи? Стреляйте же! Ну!

Я узнал голос, но прежде чем успел как-то осмыслить всю ситуацию, подскочил к Диане и легким ударом по запястью выбил бластер из ее хватки. Аргус сухо рассмеялся.

Очевидно не ожидавшая такого подвоха, Диана вытаращилась на меня, будто на сумасшедшего:

– Ты спятил?!

– Он не враг! – выпалил я.

– С каких это пор? – спросила старая шаманка, изволив-таки выступить из укрытия. Ее светящийся взгляд казался подозрительно прищуренным, а ментальная хватка, удерживавшая стража на месте, не ослабевала.

Впрочем, с толку сбивало не это, а то, каким чудом леди Орра и Тассия Руэ сумели объединиться. Наименее подходящий дуэт, пожалуй, невозможно было представить. Особенно, если взять в расчет путанную историю их взаимоотношений.

– Как вы оказались здесь вдвоем?

Меня, однако, проигнорировали. Диана подобрала бластер, а шаманка крепче сдавила стража:

– Давайте разберемся с этим поскорей и уйдем.

Когда Диана вновь попыталась взять Аргуса в прицел, я не выдержал:

– Отпустите его! Сказал же, он не враг!

Шаманка хохотнула:

– Н-да? А кто он тогда?

Я понял, что не могу ответить на ее вопрос с наскока, и все же упорно продолжил стоять на своем:

– Отпустите его, Тассия! Вы здесь только потому, что он вам это позволил. Не искушайте судьбу. Если вы этого еще не поняли, то это его замок и я здесь гость.

– Его замок? – огианка выглядела удивленной, и новая порция холодного аргусовского смеха только усугубляла ее смятение.

– Его замок, – с нажимом повторил я, невольно опустив ладонь стражу на плечо. Приятно было осознавать, что друзья все же рискнули броситься ко мне на выручку, но заставить себя радоваться встрече не получилось. Несправедливое отношение Дианы и Тассии Руэ к Аргусу растоптали все теплые чувства. – Слушайте, хватит тут оружием размахивать. Отпустите его!

Диана не стала спорить и быстро спрятала бластер в кобуру. Шаманка же, в отличие от нее, отступать не торопилась. Она продолжала держать стража согнувшимся в три погибели, внимательно изучая меня взглядом. Надеялась отыскать следы ментального подчинения, быть может?

В любом случае, я не собирался потакать ее глупостям. Прикрыв глаза, потянулся к Теням и попробовал перехватить власть над узами.

Почуяв постороннее вмешательство, огианка изумилась:

– Что это ты пытаешься сделать, Риши?

Уловив нотки насмешливости в ее голосе, я удвоил напор. Глаз я по-прежнему не открывал, но чуял, как под давлением моей воли, хватка шаманки начала плавиться, будто воск на открытом пламени. Ощущение рассеянной беспомощности, что довлело надо мной всякий раз, когда Тень выбиралась на волю, испарялось вместе с силой Тассии Руэ. Я вдруг поймал себя на мысли, что мне по душе держать вожжи в руках. И непросто держать, а управлять потоком. Заставлять делать то, что захочу. И не оглядываться на других.

– Риши! – вопль шаманки ударил по чувствам плетью. – Перестань!

Я распахнул глаза и уставился на Тассию Руэ. Она стояла на коленях и, пытаясь дотянуться до меня свободной рукой, другой отчаянно вращала колесико подачи дыхательной смеси. Темп ее дыхания был рваным и очень шумным. А поперек полупрозрачного забрала виднелась зигзагообразная трещина.

– Ты! – просипела она, ткнув в мою сторону кривым пальцем, но ничего больше не прибавила.

Сконфузившись, я тихо пробормотал:

– Простите.

Шаманка поднялась на ноги, ни слова при этом не сказав. Даже не взглянув в мою сторону. Она провела по трещине подушечкой пальца, затем, видимо решив, что угрозы задохнуться нет, настроила респиратор и повернулась к Аргусу, которого развернувшаяся сцена, казалось, донельзя позабавила.

– Так ты и впрямь знал, что мы появимся? – спросила она.

Тот коротко свистнул. В следующий миг тишину ангара разорвал угрожающий рык, заставивший вздыбиться волоски у меня на затылке. Ксант и Аста! Ну, конечно же!

Тассия все поняла без пояснений и усмехнулась.

Почуяв, что буря миновала, СиОБи рискнул выплыть из темноты и первым делом расшаркался перед хозяйкой. Диана, чей холодный, но пристальный взгляд продолжал щекотать мое сверхчувственное восприятие, ограничилась молчаливым кивком.

– Так или иначе, мы забираем мальчика с собой, – вдруг объявила Тассия Руэ, имея в виду меня. Не робота.

– Он давно уже не мальчик, – мимоходом брошенная стражем фраза застигла шаманку врасплох.

– Что, прости? – Она повернула голову ко мне, будто желая убедиться, что называть мальчиком кого-то, пусть и недавно, вступившего в третий десяток, довольно сомнительно, но потом сказала: – Неважно. Главное, что тебе ясна наша задача: мы уводим отсюда Риши, а ты не пытаешься нам препятствовать. Если, конечно, не хочешь, чтобы я твою тушу в мешок переломанных костей превратила. – И припечатала: – Страж.

Угроза задела даже меня, но Аргуса лишь развеселила. Он вновь подарил ей одну из тех своих жутких улыбок, что приберегал для особых случаев, после чего негромко проговорил:

– Он сам решает, куда и с кем идти.

Все повернулись ко мне. Диана смотрела хмуро и подозрительно, светящиеся из-под маски глаза шаманки излучали растерянность и недоумение, СиОБи внимал и фиксировал, и лишь взгляд Аргуса являл собой смесь непостижимой уверенности и чего-то еще, что я пока так и не распознал.

Куда проще было спросить Тассию Руэ:

– Как вы здесь оказались?

Она усмехнулась:

– Здесь в замке или здесь на планете? – Судя по тону, обида за мою вспышку, еще не прошла. Я вздохнул и почесал переносицу.

– Как вы нашли меня? Да еще и вдвоем!

– Так же, как я всегда тебя находила. Плюс удивительно четкий обратный сигнал лакея на маячок леди Орры. Я считала кое-кого не слишком умным и оттого неспособным избавиться от следящего устройства, но оно вон как оказалось: ты решил завести себе нового друга, а о старых забыл.

Я с трудом удержался, чтобы не переглянуться с Аргусом, но последняя фраза шаманки заставила меня почувствовать себя ребенком, которого поймали на проказе.

– Все немного сложнее. И я ни о ком не забывал. Мой инфопад разрядился.

– Кто бы сомневался, Риши.

Ей ли язвить? Мысленно закатив глаза, я спросил:

– Где сейчас «Ртуть»?

– Неподалеку, в городе. Мы одолжили флаер, чтобы подобраться к замку. Остальное было делом техники. Хоть теперь и ясно, отчего вышло так легко. – Огианка бросила очередной едкий взгляд в сторону Аргуса. – Куда это вы, кстати, направлялись?

Делать секрет из цели нашего путешествия я смысла не видел и потому вкратце пересказал все, что узнал с помощью СиОБи. Не стал скрывать намеки Раса Гугсы о том, с какой целью он меня создавал. Шаманка и Диана слушали внимательно, но вопросов не задавали, каждая выстраивая в голове собственную теорию значений поступков доктора.

– Стало быть, ничего другого не остается, – неожиданно признала Тассия Руэ, будто успела решить для себя все насущные вопросы. Потому и не возникло сомнений в том, что она скажет далее: – Летим на Шуот. Поставим точку в своих метаниях.

Ни Аргуса, ни Диану, казалось, ее внезапное рвение тоже не удивило. Тем лучше.

– Это ведь то, о чем вы так долго мечтали, Тассия, – с трудом подавляя рвущийся наружу сарказм, обронил я.

Шаманка предпочла сделать вид, что не заметила подначки.

– Полагаю, мы все так или иначе стремимся попасть на планету юхани. И я, и твой новый друг. Исключение, быть может, касается, леди Орры, – тут она глянула в сторону Дианы, не принимавшей участия в разговоре, – да и то я не уверена. Кроме того, у нас уговор, Риши. Не вздумай забыть о нем.

– Не сомневайтесь, я не забыл. К тому же, от вас будет больше пользы на месте, чем где-либо еще.

Шаманка быстро поняла, к чему я клоню, и потому фыркнула:

– Еще бы. – После чего снова глянула на Диану и с безукоризненным почтением произнесла: – Миледи, если угодно, мы непременно доставим вас на Тетисс. Я благодарная за вашу помощь и более не смею просить о чем-либо еще.

Меня передернуло, но Диана, похоже, не увидела в излияниях шаманки ничего необычного. Лишь на корню задушила надежду огианки избавиться от лишнего пассажира.

– Куда мой лакей, туда и я, – сказала она.

Шаманка возразить не посмела. Да и никто из нас – тоже. Перспектива отправиться на Шуот в компании почти старой гвардии даже немного воодушевила. Самую малость. Я сказал:

– Тогда, может, отправимся в путь? Чего тянуть время?

Предложение возражений не встретило, и уже через несколько минут ховер Аргуса доставил нас к посадочной площадке, на которой шаманка оставила корабль моего брата. Мой корабль.

Выбравшись из ховера, я молча протянул шаманке руку.

Та, к счастью, без церемоний и лишних слов позволила голографическому ключу перекочевать обратно ко мне на напульсник.

– Ты действительно уверен, что он нам необходим? – между делом поинтересовалась Тассия Руэ, искоса глядя на Аргуса и даже не пытаясь убавить тон.

Ответом я ее не порадовал:

– Для путешествия сквозь галактическое Ядро нужен непросто хороший пилот, а лучший. Мекет был лучшим пилотом, что я когда-либо знал, но сомневаюсь, чтобы Аргус сильно уступал ему. Да и кто знает, что ждет нас на той стороне. В любом случае, лишним он точно не будет.

Шаманка недовольно качнула головой, а Диана, продолжавшая хранить подозрительное молчание, сомнительно хмыкнула. Но и только.

Взойдя на борт, я первым делом направился в рубку и, бегло убедившись, что все в порядке, запустил предстартовую подготовку. Приятно было пробежаться пальцами по консоли и прикоснуться к штурвалу, но сидеть в кресле, принадлежавшем Мекету, я по-прежнему отказывался, без промедления уступив его Аргусу. Приняв мое решение с молчаливой покорностью, бывший страж тотчас же занялся делом.

Пока двигатели прогревались, СиОБи, порхавший у голографического стола, прокладывал курс.

Оставшееся до старта время я провел в пассажирском кресле, всем телом ощущая на себе не то чтобы осуждающий, но очень и очень суровый Дианин взгляд, иногда сопровождавшийся недовольным сопением шаманки. Не сказать, чтоб их странное поведение меня совсем не трогало, но я пытался сдержаться, избрав тактику игнорирования. К чему разводить болтовню, если и без того было над чем подумать?

Впрочем, психическая атака с двух сторон не прекращалась и, в итоге, не выдержав, я хлопнул ладонями по подлокотникам:

– Что?

Молчание. Вот ведь...

– Выкладывайте!

Первой высказалась шаманка:

– Все еще пытаюсь свыкнуться с мыслью, что серый страж теперь по одну сторону с нами. Очень необычно, учитывая историю ваших взаимоотношений...

Я чуть не расхохотался в голос.

– Серьезно? И это вы сейчас мне об этом говорите? Представить вас и Диану, работающих сообща, – вот что действительно невероятно! Как вам удалось договориться?

– Тебя похитили стражи, – прервала обет молчания Диана и после короткой паузы добавила: – Вместе с моим лакеем. Причем, произошло все это безобразие у меня дома на глазах у моей же охраны, и никто ничего с этим поделать не смог. Считаешь, я должна была оставить все как есть?

Корабль вздрогнул, оторвавшись от поверхности, и стал набирать высоту. Меня затрясло, но вовсе не поэтому. Я все никак не мог оторвать взгляда от сурового лица леди Орры. Она переживала обо мне? Неужели?

– Леди Диана поступила весьма великодушно, отложив на время свою месть и сосредоточившись на том, как вернуть тебя из плена куатов, – следом заговорила шаманка. – Она нашла меня и все рассказала. И, если хочешь знать, я вовсе не рвалась тебе на выручку. Знала, что ты этого все равно не оценишь. Но я пересилила себя, а как узнала, что ты вернулся на Боиджию, с трудом поверила глазам. Что должно было случиться, чтобы наш несравненный убивец бросился спасать тебя от тех, кому он столько лет служил верой и правдой?

Что должно было случиться? Да если б я сам это знал! Но вслух сказал только:

– Его и спросите. Что до меня, то я не жалуюсь.

– Ну еще бы, – едкая фраза прозвучала внезапным дуэтом.

«Ртуть» покинула атмосферу и погрузилась в гипер. Снаружи замерцало и зарябило. Пытаясь защитить глаза от ярких вспышек, я откинул голову назад и ненадолго зажмурился. Тассия Руэ и Диана молчали, будто разговор закончился. Но я-то понимал, что это не так. Они кое-чего от меня ждали. То немногое, в чем я не собирался их разочаровывать.

– Как бы там ни было, я должен сказать вам спасибо. Вам обеим. Не думал, что в этот раз найдется кто-то, кому на меня настолько не плевать. Это согревает душу, знаете ли.

– Не уверена, что твоя благодарность сейчас чего-то стоит, – с прежней холодностью заметила Диана.

Я глянул на нее из-под полуопущенных век, ожидая столкнуться с презрением, но понял, что взгляд леди Орры прикован к затылку стража. Не сумев сдержать улыбки, я выпутался из ремней безопасности и поспешил убраться с глаз долой. Оставаться под бомбардировкой негодующими фразами и обжигающими взглядами казалось настоящим испытанием, которое разумней было провалить, чем выдержать. К тому же я изнывал от желания сменить одежду и выпить чашечку горячего кесса. А еще я мечтал о сне! Пусть непродолжительном, но хотя бы крепком.

Разумеется, что и пары минут не прошло, как в дверь просунулась шарообразная голова Тассии Руэ.

– Мы можем поговорить?

– Как только штаны натяну, – проворчал я, отвернувшись к стене, чтобы застегнуть ширинку. В поле зрения попалась туника, которую я тут же накинул на плечи. – Чего вам угодно?

– Сколько официоза, – пощелкала языком шаманка и уже по-хозяйски плюхнулась в так полюбившееся кресло. – Новая палитра? Черный и красный, хм... Своеобразное сочетание, должна заметить. Хотя, отражает суть твоей нынешней натуры. Мне нравится.

– Какой еще на?.. – я опустил взгляд на свою незатейливую одежду и тотчас же заткнулся: наряд и впрямь казался немного мрачнее прежнего. А, впрочем, какая разница? – Пришли мой гардероб обсудить?

– Конечно же, нет. И ты это не хуже меня самой знаешь. Я хотела лишь предостеречь тебя от необдуманных поступков, а заодно напомнить о последствиях, которые эти самые поступки могут вызвать.

Опять двадцать пять! Я закатил глаза.

– Ближе к делу.

Она так и поступила.

– Не доверяй Ди Аргусу! Ни в коем случае не доверяй этому убийце! Это дикое животное, которое с трудом можно назвать человеком. Его поступки, как и их последствия невозможно просчитать.

– Мне и не нужно его просчитывать. Мне хватает осознания того, что он не играет со мной в игры.

– Не играет? Ты в этом так убежден?

– Я видел, к чему он стремится, помните? Тени мне показали.

– А ты уверен, что эти видения не были обманом? Что он не нарочно их тебе подсунул?

– Конечно, нарочно, – согласился я, чем и удивил шаманку. – Он нарочно подкидывал мне головы прелатов, чтобы я собственными глазами убедился в его искренности. – Я слегка скривил губы в улыбке. – Такое не подделать. Даже лейрам. Да и, в конце концов, кому какое дело, на чьей стороне Аргус, если в данную минуту он заботится только о моем благе?

– Как насчет тех, кто тоже за тебя беспокоится?

– Вы о себе, что ли? Или о Диане?

Она, не моргая, выдержала мой подозрительный взгляд.

– С этим Аргусом что-то не так. Я чувствую это и поражена, что ты не замечаешь того же. Скажи, ты хоть задавался вопросом, почему он стал тебе помогать?

– Не задавался, – огрызнулся я, несмотря на то, что это не было правдой.

– Куаты бывшими не бывают, Риши, – заявила шаманка. – А тот, кто предал единожды, сделает это и во второй раз. С этим правилом не поспоришь.

– Да я и не собираюсь спорить. Я только скажу, что вам, Тассия, следовало бы чуть больше доверять моему мнению. Что мне нужно знать о нем, я уже знаю. И то же, кстати, касается и вас самой, и Дианы. У каждого на этом корабле есть тайная цель, к которой он стремится, и пока эта цель не мешает моему существованию, она меня не волнует.

Огианка чуть отклонилась в кресле и подкрутила настройки респиратора, обдумывая услышанное. В итоге она заметила:

– Хм. Весьма занятный подход. Я это учту.

– Учтите, – согласился я, лишь бы побыстрей спровадить ее вон. – Только сделайте это где-нибудь там, снаружи, чтобы я успел немного поспать, прежде чем мы прибудем.

Шаманка поднялась и засеменила к выходу. На пороге она все же помедлила:

– Не знаю, к добру ли это, но ты и впрямь очень сильно изменился, Риши.

Я не ответил, а она и не настаивала. Просто скрылась за дверью и плевать хотела на то, что своими вопросами воткнула новые иголки мне в душу.

Приблизившись к прохладной переборке, я трижды стукнулся об нее головой в надежде, что, хотя бы после этого, мысли, наконец, встанут на положенное им место. Вот только кашу, что заварили другие, с наскока не расхлебаешь. Придется попотеть, методично разгребая ложечкой.

Я уселся на лежак, чтоб натянуто носки, как вдруг в дверь снова постучали.

– Я хочу поговорить, – с порога заявила Диана, едва створка исчезла в стене.

– Вы издеваетесь? – негромко усмехнулся я, сообразив, что даже минутки спокойного сна мне больше не грозит.

Леди Орра не поняла вопроса и лишь нахмурилась, но все же уверенно переступила комингс.

– Ты ведь догадываешься, о чем пойдет речь?

Потянувшись за накидкой, спрятанной в стенном шкафу, я с показным безразличием пожал плечами:

– Тоже хочешь высказаться по поводу Аргуса? Валяй, не стесняйся. Я уже привыкать начинаю к тому, как каждый, считая это своим священным долгом, пытается «раскрыть мне глаза». Будто я слепой и все на стены натыкаюсь.

– Думаешь, мне не все равно, с кем из вселенских отбросов ты завязываешь дружбу?

– Понятия не имею, – честно признался я и изогнул бровь. – А тебе все равно?

Диана предпочла проигнорировать вопрос.

– Ты действительно веришь, что в Гробницах отыщется способ остановить Тени?

От подобной постановки вопроса я впал в короткий ступор, и потому был вынужден переспросить:

– Остановить Тени?

Диана поправилась:

– Избавить тебя от паразита внутри, вернуть все на круги своя. Иными словами, вернуть твой человеческий облик.

Мне не понравилось, как это прозвучало, и я опять уточнил:

– Облик нормала, имеешь в виду?

Диана кивнула. Ее и саму, как будто, все это раздражало.

Я вздохнул, выдержав паузу.

– На самом-то деле, я понятия не имею, что ожидает нас на планете юхани. Но у меня есть записи Гугсы и кое-какие знания, оставшиеся от Мекета. А еще я просто надеюсь, что шанс есть и это не может закончиться вот так... глупо.

– Глупо? – переспросила Диана, слегка нахмурив брови.

– Нелепо. Смешно. Любое слово подойдет. – Я улыбнулся. Понятия не имею, почему. Просто захотелось. – Скажу честно, нелегко смириться с тем, что все вокруг считают тебя ручным монстром. Знают, каких дел ты можешь наворотить, если вырвешься на свободу, и все равно не могут отказать себе в удовольствии пнуть тебя под хвост.

– Ты прекрасно знаешь, что никто не воспринимает тебя подобным образом. Уж точно из тех, кто рядом с тобой. – Твердость, с которой Диана это сказала, не могла не польстить.

И, тем не менее, я вынужден был не согласиться.

– Я знаю, о чем говорю, а ты просто не понимаешь. – Снова дурацкая ухмылка сама собой растянула рот, лишив слова даже оттенка серьезности. – Но, к счастью, тебе и не нужно. Подобного счастья мне и одному хватает.

– Ты как всегда прячешься за словами, – проговорила Диана, помрачнев.

Ну что мне было ей ответить? Признаться в чувствах, которых не испытывал? Какой вздор! К тому же я успел закусить удила. Насмешливость засочилась из каждого слова:

– Конечно. А иначе пропадет весь интерес. И не в последнюю очередь у меня самого. Так что вам с Тассией остается только смириться и наблюдать, раз уж решились отправиться с нами. Ничего другого я, к сожалению, пока предложить не могу. Прости.

Этот ответ ожидаемо задел Диану за живое, и, хотя она мужественно пыталась скрыть эмоции, тень разочарования, скользнувшая по ее фарфоровому личику, не осталась незамеченной. И да, это заставило меня пережить парочку болезненных уколов совести, но от собственных умозаключений отмахнуться не позволило. Нужны были доказательства, что все происходящее со мной – совсем не блажь. Но они, увы, прятались где-то в недрах пыльных Гробниц на Шуоте.

По мере приближения к Шуоту, степень нервозности, обуревавшей меня, возрастала в геометрической прогрессии, и к моменту первого прыжка из гипера я готов был кинуться на любого, кто осмелится хотя бы косо глянуть в мою сторону. Должно быть, это ощущалось и в воздухе, потому что, едва поднявшись в рубку, я сразу же уловил эхо нешуточного спора, который оборвался, стоило створкам лифта разъехаться.

Вникать в суть не хотелось нисколечко, поэтому я лениво спросил:

– Долго еще?

– Почти на месте, – не оборачиваясь, откликнулся Аргус. Голос его звучал достаточно ровно, однако отрывистость, с которой бросались слова, заставляла почуять неладное.

Устало проведя ладонью по лицу, я повернулся к шаманке:

– Вы и его достать успели?

Та изобразила невинность бедной старушки, которой только что отказали в просьбе перевести через дорогу:

– Ничего такого, из-за чего нашему дражайшему стражу стоило бы оскорбляться.

– Я не оскорбился, – бросил Аргус, остро напомнив мне Мекета. – Я лишь борюсь с желанием пробить твой дыхательный пузырь.

– Вот, видишь?! – картинно воскликнула шаманка. – Он же мне еще и угрожает! Неуравновешенный и крайне опасный индивид!

– Тассия, – проворчал я, – прошу вас, перестаньте.

Огоньки глаз шаманки сузились до почти неразличимых щелочек.

– Смотри, Риши, – предупреждающе заметила она. – Как бы тебе не пожалеть о том, что сразу не прислушался ко мне.

Опустившись в ближайшее кресло, я пристегнул себя ремнями и сказал:

– С тех пор, как стал интересоваться лейрами, я только и делаю, что жалею о чем-то.

– Ты невыносим.

– Знаю.

Тишину, повисшую в рубке, довольно быстро прервал Аргус:

– Из-за скопления звезд и аномалий, добираться будем короткими прыжками через реальное пространство, иначе велик риск столкновения. Предупреждаю: будет трясти.

– Просто проведите нас сквозь все это, господин Аргус, – бросила Диана.

Он чуть наклонил голову:

– Мгм.

Что это означало, нам оставалось только гадать. Впрочем, из голоса стража исчезли ярко-выраженные хищные нотки, и это само по себе уже радовало, – наблюдать за потасовкой на борту собственного корабля мне не очень хотелось.

Бортовой ИскИн возвестил о выходе из гиперпространства и в следующий миг «Ртуть» буквально вытолкнуло в самую гущу газопылевого облака, окружившего Ядро и близлежащие системы плотной мембраной абсолютно психоделической расцветки. Как Аргус и обещал, кораблик принялось нещадно трясти, однако щиты превосходно справлялись со своей работой, не позволяя мелким, как пульки камешкам превратить корпус звездолета в дуршлаг.

– Мастер Аргус, – заговорил СиОБи, обретавшийся у проектора и о чем-то перемигивающийся с корабельным ИскИном. – Смею предположить, вам понадобятся мои данные для корректного построения маршрута через скопление, однако искусственный интеллект этого судна довольно уперт. Он требует подтверждения пилота и ни в какую не желает действовать самостоятельно.

Аргус с уверенностью разумника, не раз сидевшего за штурвалом «Ртути», переключил несколько кнопок на консоли, после чего, не оборачиваясь, бросил:

– Загружайся.

– Слушаюсь.

Едва глянув на схему маршрута, Аргус без колебаний рванул обратно в гипер, чтобы пару мгновений спустя вынырнуть из него вновь, но уже по ту сторону облака. Он помчался к скоплению звезд, одной из которых и было безымянное солнце Шуота.

– Начинается самое интересное, – мрачно заметил бывший страж.

Никто не решился уточнять, что именно он имел в виду, но после нескольких одинаково коротких гиперпрыжков, всем стало ясно, что естественные препоны, мешавшие нормально добраться до планеты Гробниц, были лишь разминкой перед настоящими испытаниями в виде ловушек, лейр знает, когда и кем расставленных на всех подходах к планете.

Сами ловушки ничего особенного собой не представляли и считались частью обширной сети древней оборонительной системы. Чем-то они напоминали современные блокадные мины, коими некоторые особо боязливые державы усеивали космическое пространство вокруг своих планет. Так они рассчитывали отвадить пиратов. У кого-то получалось. У кого-то – не очень. В любом случае, штуки незнакомыми не выглядели. ИскИн у подобных мин был довольно примитивен, но действенен: одна такая прелесть запросто могла обратить в труху катер средних размеров, окажись тот недостаточно юрким. С «Ртутью» фокусы вроде этого могли и не пройти. При должных навыках пилота и если только...

– Ди, ты уверен, что они до сих пор активны? – Я и сам не заметил, как снова обратился к Аргусу по имени.

– Не узнаешь, пока не проверишь, – это все, что он ответил, и тут же заложил вираж, устремляясь к ближайшему октаэдру мины-ловушки.

Возмущенный дуэт Тассии Руэ и Дианы захлебнулся в предупредительном сигнале, который издала «Ртуть», стоило лишь приблизиться к космической рухляди. Совершенно безжизненная на вид штуковина тут же заиграла монохромной гирляндой и навела неактивные прежде орудия на нас. Никакого другого намека на предупреждение: захват цели, огонь!

Несколько импульсных вспышек алыми молниями пронеслись мимо иллюминатора, не причинив вреда.

Впрочем, списывать выдающиеся летательные навыки Аргуса на чудо было бы несправедливо. Страж действительно успел вывести корабль из-под огня автотурели прежде, чем ее залпы смогли выжечь дефлекторы и раскурочить обшивку.

– Ну и зачем было это делать?! – бесновалась шаманка, ерзая в кресле так, словно это могло помочь ей избежать выстрелов. – Ткнули палкой в спящего дракона, а в итоге что?!

– В итоге высветили всю их сеть, – рыкнул Аргус и обратился к СиОБи: – Робот, ты все сделал?

– Так точно, мастер Аргус, – пиликнул лакей.

– Что он сделал? – с подозрением спросила Диана.

– Выяснил, куда нам соваться не стоит, – буркнул в ответ страж, уходя от очередной порции залпов.

– Тот, кто расставил здесь эти ловушки, – взялся за пояснения СиОБи, – вольно или же невольно оставил небольшую лазейку, через которую достаточно быстрый корабль способен проскочить, не получив критического урона.

– И это все? Вся их оборона? – Диана казалась изумленной.

СиОБи моргнул.

– Мне очень трудно судить о логике существ, взявших на себя роль защитников системы Шуот, однако не могу не отметить, что их представление о сути этого мира весьма своеобразно. Кажется, будто система защиты призвана служить эдаким фильтром, а вовсе не непроницаемым барьером.

– Считаешь, нас проверяют? – спросил я.

– Вроде того, мастер Риши.

Я вновь обратился взглядом к иллюминатору, за которым в дали только-только проявился одинокий белесый эллипсоид. Мурашки заносились по моему телу, как бешенные, а Тень внутри ящика протяжно завыла.

Мы достигли Шуота.