Ночь в лесу смерти

Темнота накрыла лес плотным, почти осязаемым покрывалом. Воздух стал тяжелее, наполненным шелестом листьев, далекими криками ночных хищников и чем-то еще... будто сам лес следил за нами.

Наруто зевнул во весь рот, потирая глаза.

- Фух... я валюсь с ног. Давайте уже спать!

Саске бросил на него презрительный взгляд.

- Если заснешь без охраны - проснешься мёртвым.

Сакура, несмотря на усталость, тут же поддержала его:

- С-Саске прав! Нужно организовать дозор!

Я осмотрела местность. Высокие деревья с густыми кронами, несколько валунов, образующих подобие укрытия...

- Здесь.

Мы нашли небольшой выступ между корнями гигантского дерева. Волк Тени бесшумно оббежал периметр, проверяя, нет ли следов других команд или ловушек.

- Чисто. Пока что.

Я кивнула и жестом указала на место.

- Разводим малый костер - без дыма. Наруто, собери сухие ветки, но не отходи далеко.

- Ага-ага! - он тут же рванул в ближайшие кусты.

Саске тем временем расчистил площадку и начал раскладывать охранные печатипо кругу.

- Если кто-то пересечет границу - мы узнаем.

Сакура с восхищением смотрела на него.

- Какой ты предусмотрительный, Саске!

Я проигнорировала её восторги и вытащила из походного мешка плотную ткань - на случай дождя.Наруто вернулся с охапкой хвороста, и мы развели крошечный огонек, почти невидимый с расстояния. Пламя трещало, отбрасывая дрожащие тени на наши усталые лица.

- Есть хоть что-то съедобное? - проворчал Наруто, ковыряясь в своем рюкзаке.

Сакура вздохнула и протянула ему военный паек- сухой рис и вяленое мясо.

- На, только не жалуйся.

Я тоже достала еду, но прежде чем начать есть, Волк Тени вдруг насторожился.

- Кто-то идет.

Все замерли.

Из темноты донесся тихий смех*.

- Ох, какие милые... сидят, греются у костра...

Мы мгновенно вскочили, готовясь к бою.

Из-за деревьев вышла команда из Деревни Звука - трое ниндзя с безумными ухмылками.

- Не хотите поделиться теплом? - проговорил один из них, играя с кунаем.

Саске шагнул вперед, Шаринган уже горел в его глазах.

- Уходите. Или пожалеете.

Звуковые ниндзя переглянулись и рассмеялись.

- Ой, боимся-боимся!

Но прежде чем они сделали следующий шаг, Волк Тени вырвался из тени и встал между нами, оскалив клыки.

- Последнее предупреждение.

Один из звуковиков побледнел.

- Ч-что это за тварь?!

Я медленно подняла руку, держа два куная между пальцами.

- Выбор за вами.

Мгновение напряженной тишины...

И вдруг они резко отступили, растворяясь в темноте.

- Еще встретимся! - донесся их голос.

Когда угроза миновала, мы вернулись к костру.

- Кто первый на дозор? - спросила я.

- Я, - сразу сказал Саске.

- Я тоже! - тут же вскочила Сакура.

- Ты заснешь через пять минут, - сухо ответил он.

Сакура покраснела, но не сдалась.

- Н-но я могу!

Я вздохнула.

- Я займу первую смену. Потом Саске, потом Наруто.

Наруто, который уже клевал носом, вдруг оживился.

- Эй! А почему я последний?!

- Потому что ты единственный, кто может проспать атаку и не заметить, - сказал Саске.

Наруто хотел возмутиться, но зевнул и сдался.

Когда остальные устроились спать, я осталась сидеть у потухающего костра, вслушиваясь в звуки леса.

Волк Тени свернулся рядом, но его глаза бодрствовали.

- Они вернутся.

Я кивнула.

- Я знаю.

Где-то вдави завыл ветер, будто сам Лес Смерти смеялся над нами.

Завтра будет сложнее.

Но мы выживем.

Первые лучи солнца едва пробивались сквозь плотный полог листвы, окрашивая туман в кроваво-красные оттенки. Воздух был влажным и тяжелым, словно сам лес нехотя выпускал нас из своих цепких объятий.

Наруто потянулся, громко зевая:

- У-ух... Ну и жесткая ночка!

Его голос разнесся по лесу, заставив стаю птиц взметнуться вверх с тревожными криками.

Саске резко обернулся, глаза-шаринганы вспыхнули:

- Ты хочешь, чтобы нас услышали за три километра?

Сакура тут же замахала руками:

- Тише, Наруто! Мы же на экзамене!

Я уже свернула наш лагерь, Волк Тени бесшумно кружил по периметру, проверяя, не осталось ли следов.

- Чисто. Но рядом кто-то был.

Я кивнула, замечая на земле свежие отпечатки ботинок, которых вчера не было.

- Кто-то наблюдал за нами.

Саске присел рядом, изучая следы.

- Небольшой вес... Быстрый шаг. Возможно, разведчик.

Наруто нахмурился:

- Опять эти звуковые засранцы?

- Или кто похуже, - пробормотал Волк, обнажая клыки.

Я потянулась за свитком, проверяя его сохранность. "Небо" было на месте.

- Нам нужно двигаться. Чем ближе к башне - тем больше засад.

Мы шли плотной группой: Саске впереди, сканируя местность шаринганом, Сакура и Наруто в центре, я замыкала шествие, а Волк Тени растворялся в тенях, выслеживая возможных преследователей.

Лес постепенно менялся - деревья становились выше, воздух - гуще, а тишина... неестественно плотной.

Сакура нервно сжала кулаки:

- Мне кажется, или здесь слишком тихо?

Волк внезапно материализовался рядом:

- Потому что мы не одни.

Из кустов раздался хруст ветки.

В следующее мгновение десять кунаев с шипением вонзились в землю перед нами.

Из тумана вышли трое ниндзя в масках - команда из Деревни Травы.

- Конохские щенки... Как мило.

Их лидер медленно провел пальцем по лезвию меча.

- Отдайте свиток, и мы позволим вам уйти.

Наруто оскалился:

- Как бы не так!

Саске уже принял боевую стойку:

- Сакура, защищай свиток. Рей, фланг.

Я кивнула, кунаи уже скользили между пальцев.

Первым атаковал Наруто:

- Теневые клоны!

Пятеро клонов врываются в ряды противников, отвлекая их.

Саске использует момент - огненный стиль: Великий Огненный Шар!

Пламя с ревом проносится мимо врагов, вынуждая их отпрыгнуть.

Травяные ниндзя не растерялись - один из них складывает печати:

- Деревянный стиль: Сети Жизни!

Из земли вырываются плети корней, хватаясь за наши ноги.

Сакура вскрикивает, но вовремя перерубает корень кунаем.

Я же растворяюсь в тени, чтобы ударить со спины.

Волк Тени впивается в плечо одного из ниндзя, сбивая его с ног.

Через две минуты враги бегут, оставляя за собой следы крови.

Наруто торжествующе поднимает кулак:

- Да! Вот так их!

Саске хмуро осматривает местность:

- Это была разведка. Основные силы где-то рядом.

Я подбираю выпавший у врагов медальон - на нем значок Деревни Травы.

- Они не случайные участники. Они охотятся за нами.

Сакура дрожит:

- Почему?

Волк Тени рычит:

- Потому что у нас есть то, что нужно им.

Я сжимаю свиток Небо.

- Значит, будем драться.

Мы ускоряем шаг. Башня уже должна быть близко.

Но чем ближе цель, тем опаснее становится лес.

Где-то впереди раздался долгий, леденящий душу вой.

Наруто нервно сглотнул:

- Э-это что, волки?

Саске сузил глаза:

- Нет. Хуже.

Волк Тени ощетинился:

- Они идут.

Мы готовы.

Битва продолжается.