глава 10

По лесной тропинке шли трое. Дорога была усыпана сухими листьями, и их шаги слегка шуршали в тишине. Где-то вдалеке щебетали птицы, но всё равно казалось, будто в этом лесу звук тонет в воздухе.

— Я не хочу умирать… — в очередной раз жалобно пробормотал Зеницу, утирая нос рукавом. — Я вообще-то ещё даже не целовался. Что за жизнь без поцелуев… что за смерть без романтики…

Охико прикрыла глаза, будто хотела раствориться в пространстве.

— Я прозрачная, я тень, я куст… — прошептала себе под нос. — Меня никто не видит. Ладно.

Она молча достала из-под пазухи завёрнутый в тряпицу моти и начала неспешно его жевать, глядя, как впереди Танджиро и Зеницу идут бок о бок.

— На, — вдруг сказал Танджиро, протягивая Зеницу онигири. — Поешь. Может, перестанешь ныть хотя бы на пару шагов.

— О-о-онигири… — прошептал Зеницу, словно ему вручили драгоценный камень. Он взял, подержал, посмотрел на Танджиро… и торжественно разломил пополам. — Вот. Мы умрём, но не на голодный желудок. Бери.

— Спасибо, — улыбнулся Танджиро и взял половинку.

Охико откусила ещё кусочек моти и с наигранной серьёзностью прокомментировала:

— Умирать на сытый желудок — мечта каждого романтика. Особенно если на фоне плачет воробей.

— Эй! — вскинулся Зеницу. — Не смейся над Чунтаре! Он очень чувствительный воробей!

— Вот именно, — вдруг подхватил Танджиро. — А он от тебя уже в отчаянии. Он говорит, что ты громко храпишь, липнешь к каждой девушке и постоянно жалуешься. А недавно он вообще пытался улететь навсегда, но ты спал на его крыльях.

Зеницу застыл с открытым ртом.

— Погоди… ты… ты что, понимаешь птичий язык?!

— Понимает, — спокойно сказала Охико, доедая моти. — Он ещё с камнями переговаривается. А однажды даже понял… женскую логику.

Танджиро чуть смутился, но сдержал улыбку. Зеницу, впрочем, всерьёз задумался:

— Я… действительно так ужасен?..

— Неа, — честно ответила Охико. — Ты ужаснее. Но к тебе привыкаешь. Как к лишаю.

— Что?!

— Шутка, шутка, — фыркнула она и встала, отряхивая пальцы. — Ну что, трогательные вы мои, пошли дальше.

Шаги стали ровными, дыхание чуть спокойнее. Только одна вещь не выходила у Охико из головы — та самая деревянная коробка за спиной у Танджиро.

Он нёс её с осторожностью, почти с нежностью. Необычная форма, плотная сборка. Что-то в ней было… живое?

Охико взглянула на неё искоса, будто невзначай. Её рука машинально потянулась к лезвию катаны сбоку — не враждебно, просто… инстинкт.

"Что ты прячешь, Танджиро…" — мелькнуло у неё в голове.

Но она ничего не сказала. Пока.

Просто пошла дальше рядом с ними, пряча улыбку.

---

В этот момент над головой громко каркнуло:

— Танджиро Камадо! Новое задание! Срочно направьтесь на северо-запад! Там демон. Уничтожьте его!

Ворон описал дугу и улетел, не добавляя ни слова.

— Ну что ж… — спокойно сказал Танджиро, — похоже, пора.

— Пора, — кивнула Охико. — Хоть будет, на кого с моти не делиться.

---

Когда они вышли на поляну, среди деревьев показался дом — мрачный, высокий, с облупившимися стенами. Лес вокруг будто затаился. Солнце спряталось за облаками, и вся сцена стала серой, словно мир на мгновение забыл о цвете.

— Что за жуткое место… — пробормотала Охико, прижимая пальцы к рукояти меча.

— Не нравится мне это, — добавил Зеницу, втягивая голову в плечи.

Внезапно он замер, всматриваясь в кусты у дорожки.— Там кто-то есть.

Охико прищурилась — и точно, в листве прятались двое детей: девочка и мальчик, перепуганные, дрожащие, словно загнанные зверята.

— Эй, всё хорошо, — мягко сказал Танджиро, присаживаясь перед ними на корточки. — Мы охотники на демонов. Вы в безопасности.

Чтобы отвлечь и успокоить, он вытянул перед собой ладонь, на которой тут же уселся Чунтаро — воробей Зеницу.

— Вот, посмотрите. Это воробей. Он добрый.

Дети на мгновение перестали дрожать, уставившись на крошечную птичку. Чунтаро весело чирикнул и даже подпрыгнул, словно специально подбадривая.

— Он смешной, — прошептала девочка.— У него хохолок, — добавил мальчик.

— А теперь скажите, — мягко продолжил Танджиро. — Что случилось?

Девочка всхлипнула:— Наш братик… его утащил монстр… туда… — она показала на дом. — Внутрь.

Охико опустила взгляд на здание и медленно сказала:

— Пахнет проблемами. Прямо как у меня после тренировок с Шинобу.

В этот момент раздался глухой звук барабана. Зеницу вздрогнул.

— Вы слышали?! Опять этот тук-тук! Как будто кто-то барабанит внутри… Боже, мы все умрём!

— Барабан? — нахмурился Танджиро. — Я ничего не слышал.

— И я тоже, — нахмурилась Охико, вглядываясь в здание. — Ты что, уши в демонов воткнул?

— Он точно что-то слышит… — пробормотал Танджиро, но не успел сказать больше — из окна на втором этаже вылетел парень, весь в крови. Он глухо упал на землю, слабо застонал.

— Не смотрите! — резко сказал Танджиро детям и заслонил их собой.

Он бросился к парню, осторожно приподнял его, прижал ухо к губам. Они обменялись парой слов — голос парня был слаб, почти неразличим. Затем Танджиро бережно опустил его на землю.

Он встал, подошёл к детям:

— Это ваш брат?..

— Нет… — покачали головы дети. — Не он.

Танджиро кивнул и, сжав кулаки, твёрдо сказал:— Мы обязательно спасём его. Обещаю.

Он встал, обернувшись к Зеницу и Охико:— Нам пора. Надо идти внутрь.

Зеницу побледнел.— Я… я не могу… Я… я слышу, как там всё… это… барабаны… они… он…

Танджиро мгновенно посуровел.— Ясно… Тогда мы с Охико пойдём вдвоём.

— Н-не смотри так на меня! — взвизгнул Зеницу, уцепившись за плащ Танджиро. — Я… я просто… боюсь! Это нормально! Люди боятся! Даже сильные боятся!

— Конечно боятся, — сказала Охико, отступая на шаг. — Но сильные идут вперёд даже с этим страхом.

Танджиро молча посмотрел на неё, на мгновение задержав взгляд, будто подтверждая про себя её правоту. Затем обернулся к детям.

— Послушайте, — мягко сказал он и снял с плеч странный деревянный ящик, что всегда носил за спиной. — Я оставлю это вам.

Он аккуратно поставил его на землю перед малышами. Девочка и мальчик в замешательстве посмотрели на коробку, потом на него.

— Если вы вдруг окажетесь в опасности, — продолжил Танджиро серьёзно, — что бы ни случилось, вы будете под защитой.

— Внутри… кто-то есть? — несмело спросил мальчик.

— Да, — кивнул Танджиро. — Но не бойтесь. Это не враг.

Охико прищурилась, глядя на ящик. Она уже давно хотела задать вопрос, но… сдерживалась.

«Под защитой?..» — мысленно повторила она.Что же в нём такого?.. Почему он говорит это с таким спокойствием и уверенностью?

Но вслух ничего не сказала. Только положила руку на рукоять меча.

— Пошли, — тихо сказала она. — Пока ещё есть кого спасать.

Танджиро кивнул.

Зеницу сглотнул, дрожащими руками вытер лоб и поплёлся следом.

И втроём, охотники шагнули в темноту особняка, двери которого захлопнулись за ними с глухим стуком.