Глава 4. Великий барьер

Примчавшись в орден советник сразу отправился во владения Цзы Сюин с учеником на руках, отправив Лэй И предупредить главу ордена, что они вернулись. Цзы Сюин, заметив знакомую картину, принялась ворчать себе под нос, но к работе отнеслась со всей серьезностью. Советник стоял у соседней стены, сложив руки на груди, и ожидая вердикта строгой госпожи целителя. Пока Цзы Сюин осматривала юношу, Цюань Ичжоу услышал торопливые шаги. К нему шел Мэй Бао.

- Ичжоу, ты вернулся. Как все прошло? Лэй И ничего не стал рассказывать мне, говорит, не сможет.

- Глава, он впервые выезжает за пределы ордена?

- Верно, - подтвердил Мэй Бао.

- Тогда не удивительно, - вздохнул советник и поведал обо всем, что произошло в городе Чжу.

По мере рассказа глава ордена Мэй все больше хмурился, сжимая кулаки до белых костяшек. Он не перебил советника ни разу. А Цюань Ичжоу не стал скрывать ничего, что касалось дела.

- Вот как, - по окончанию рассказа выдохнул Мэй Бао, - Ты поступил верно, отдав эту тварь на растерзание яомо, - затем мужчина бросил взгляд на Цзы Сюин, капающую юноше какую-то настойку с пипетки, - Значит, этот ребенок спас твою жизнь?

- Не знаю, на сколько близок я был к смерти. Он напугался, когда у меня кровь носом пошла, - советник устремил взор в потолок, - Но я ему благодарен. Благодаря ему я смог так быстро взять себя в руки и во всем разобраться. Вы были правы, глава, он очень талантлив и умен. К тому же, он умеет размышлять, что не менее важно. Они с Лэй И в этот раз не плохо сработались.

- Шиди, ты идиот, - прорычала Цзы Сюин приблизившись.

Она резко схватила советника за руку и застыла, проверяя его состояние. Никто из мужчин не отважился произнести и звука. Простояв так несколько минут, женщина отпустила руку советника и устремила на него грозный взгляд.

- Шиди, когда в следующий раз помирать соберешься, мальчишку с собой не бери. Сейчас он вне опасности. В принципе ему даже на пользу, у него еще слишком слабые каналы и ци местами могла застаиваться. Сейчас его каналы немного окрепли. До золотого ядра, конечно, далеко еще, но уже можно будет учить его более серьезным вещам, - женщина выдохнула, - Вот только мне не нравится, что он так долго восстанавливается. Уж не знаю почему, но у него есть повреждение одного из каналов, потому и такой эффект, - вздохнула женщина, а затем сразу ответила на еще не высказанный вопрос советника, - Я смогу восстановить этот канал, это не проблема.

- Слава небесам, - с облегчением выдохнул советник, сползая на пол по стене, - Я очень испугался за этого ребенка.

- И еще, - женщина наклонилась к мужчине, чтобы видеть его лицо, - Тебе тоже надо восстановиться. Этот мальчишка действительно вытянул тебя. И я рада, что ты догадался делиться с ним духовными силами по дороге назад.

- Я ведь не мог позволить ему остаться совсем без сил, - вздохнул советник, - Это единственное, что я мог для него сделать.

Эту ночь советник провел сидя на стуле рядом со своим учеником. Как Цзы Сюин не пыталась выпроводить мужчину из своих владений, у нее ничего не вышло, мужчина упрямо настоял на своем. Так на стуле советник и уснул. Пусть он и заклинатель с золотым ядром, все же иногда отдых нужен и таким как он. Потому советник и не заметил, как в темноте помещения, пропахшего лекарственными травами, распахнулись темные глаза ученика. Юноша смотрел на спящего мужчину и боялся потревожить его. Расслабленное прекрасное лицо, хрупкие, на вид, руки, сложенные на груди и мерное спокойное дыхание. Юноше хотелось, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась.

***

С происшествия в городе Чжу минуло три года. За это время все успели привыкнуть к новому советнику, хоть о причине изменений в характере знали не многие. Цюань Ичжоу старался изо всех сил стать примером добродетели и у него это не плохо получалось. Он обучал учеников, пусть строго, но справедливо. Сам же советник тоже не забывал о тренировках, каждый день укрепляя тело и дух. Он не забыл разочарования, настигшего мужчину, когда он узнал о своем прошлом. Потому и стремился стать лучше больше чем другие. Медитации, каллиграфия, игра на цине* и владение мечом – можно сказать, почти распорядок дня. При том, утром мужчина оттачивал мастерство пути меча вместе с учениками, разучивая с ними новые движения, а после заката он всегда занимался с мечом в одиночестве.

Фэн Бэй за три года очень сильно возмужал. Если в свои шестнадцать юноша выглядел намного моложе своего возраста, то теперь он превратился в статного высокого юношу, ростом превосходящего даже наставника, пусть и не на много. Тяга к знаниям каждый раз только возрастала, юноша впитывал каждое слово и каждое движение наставника, выучил больше половины библиотечных книг и прилежно совершенствовался. За первые полгода юноша нагнал других учеников, не уступая им ни духовно, ни физически, а спустя еще год и вовсе оторвался в мастерстве.

Единственный, кто мог посоперничать с Фэн Бэем – это Лэй И. Юноша не уступал своему шиди, оставаясь на шаг впереди. За три года успешных тренировок и медитаций юноша готовился к самому важному моменту в совершенствовании – формированию золотого ядра. В прочем, оба ученика хоть и не подружились, но не плохо сработались. Лэй И был вторым учеником, кто знал о беспамятстве наставника, он не поверил в то, что память вернулась даже когда глава Мэй Бао и Цзы Сюин сказали ему об этом. Позже юноша убедился в своей правоте, о чем и сказал Цюань Ичжоу. Больше никто так и не узнал, почему так сильно изменился советник ордена Мэй.

Теперь же, все эти три года, юноши молчаливой тенью следовали за своим наставником, куда бы он не отправился. Будь это истребление нечисти, или совет, или какой-то важный прием, оба ученика просто стояли за спиной Цюань Ичжоу. Первое время это вызывало множество вопросов. Если для других заклинателей ходить в сопровождении лучших учеников считалось нормальным, то Цюань Ичжоу всегда был один, но тут вдруг поменял свое мнение. Однако некоторое время спустя все уже привыкли к этому, и потому на учеников перестали обращать внимание.

Цюань Ичжоу подошел к обучению со всей ответственностью. И дело касалось не только его лучших учеников. Как старший наставник ордена, он большинство времени уделял тренировкам каждого ученика ордена и помощи другим наставникам. Даже на расследованиях мужчина позволял ученикам самим решать сложные задачки, при этом внимательно наблюдая за юношами, защищая и подсказывая при необходимости. Ученики не плохо справлялись со своими миссиями, доказывая, что мужчина не просто так тратит на них свое время и знания.

В этот раз советник со своими учениками прибыл к барьеру на поле Чингукай. Нин Хэй добросовестно отнесся к своей задаче. Адепты его ордена постоянно наблюдали за барьером, но три года ничего не происходило. Больше всего главе ордена Нин не нравилось отсутствие следов или разрывов в барьере. Единственное, что ему удалось найти, когда он впервые оказался у барьера, это легкий след темной энергии, но на столько слабый, будто это даже не стоило внимания. Нин Хэй сообщил об этом Мэй Бао, и попросил дозволения для ордена охранять границы барьера. И вот, три года спустя на границе барьера вновь появилось странное движение. И так как лучшим в расследованиях был Цюань Ичжоу, именно его помощи и затребовал Нин Хэй.

- Глава ордена Нин, - поприветствовал Цюань Ичжоу, спускаясь с меча.

- Оставь церемонии Цюань-сюн*, мы не на официальном событии, - отмахнулся Нин Хэй.

- Хорошо. Так что же такого стряслось, что ты так срочно выдернул меня в это печальное место?

- Я уже прислал отчет о странном передвижении тварей, только вот не уточнил, что на том же месте, что и три года назад, я вновь обнаружил странный след от темной энергии. В добавок, пропали три моих адепта, - мужчина раздраженно передернул плечами, - Это жутко бесит, но я не могу больше ничего найти. Никто ничего не видел и не слышал. Мои люди просто испарились без следа.

- А такое возможно? – удивился советник.

- Обычно, нет, - Нин Хэй отчетливо скрипнул зубами, - Мне не хочется этого признавать, Цюань-сюн, но ты лучше меня разбираешься в такого рода делах. Потому тебя и позвал. Кстати, а где те двое учеников, что постоянно за тобой таскаются.

- О, они с другой стороны барьера, - улыбнулся советник, - Уже осматриваются.

- Эй, а ты не боишься за них? – вскинулся глава ордена Нин.

- С ними ничего не случится.

Пока мужчины говорили, к ним уже спешили оба ученика. Нин Хэй на явление этой парочки только хмыкнул, и приняв от них приветствие, пригласил всех пройти в его палатку неподалеку от барьера. Однако, к его удивлению, ученики отказались. Лэй И молча протянул стопку потемневших талисманов наставнику. На его хмуром лице явственно читалась тревога и удивление. Фэн Бэй умел скрывать эмоции лучше своего старшего товарища, но от Цюань Ичжоу не укрылась настороженность во взгляде юноши. Советник взял талисманы в руку и внимательно на них посмотрел. Тут уже пришла его очередь хмурится от того, что мужчина увидел на некогда желтой бумаге с заклинаниями, написанными киноварью*. Что бы убедиться в своих догадках мужчина провел пальцами другой руки над талисманами и кивнул:

- Так значит, этот след такой же, как и в городке Чжу.

- Так и есть, - спокойно отозвался Фэн Бэй, - Мы с шисюном проверили несколько раз, потому убеждены в этом.

- К слову, учитель, вы помните ту охоту на духов возле могильника в столице? – спросил Лэй И.

Мужчина помнил. Он со своими учениками прибыл в столицу государства по просьбе старейшины Шань. Тогда императорский склеп был осквернен, от чего духи, обитавшие в том месте, озлобились и начали нападать на людей. И так как ситуация была довольно щепетильной для императора, разбираться пришлось тихо. Правда, как оказалось, духи не были сильны, потому очистить и упокоить их ученики смогли и без помощи наставника. Вот только на входе в склеп Цюань Ичжоу обнаружил след темной энергии, похожий на тот, что был обнаружен в домах жертв в городе Чжу.

- Верно, я помню, - вздохнул советник, - Я вот только понять не могу, откуда он. След слабый, а значит и тварь слаба, но этого не может быть.

- Я тоже так подумал, - закатил глаза Лэй И, - Если бы тварь появилась в городке Чжу, то она и правда могла быть слабой. Только вот энергия той яомо, которой управлял бывший градоправитель, была такой же, и я думал на нее. Но ведь яомо очистили, она не могла выжить и двигаться дальше.

- Мгм, не могла, - Фэн Бэй смотрел куда-то в сторону, - Но если предположить, что была еще одна тварь в Чжу, то это было бы логично, если бы эти следы не оказались такими же слабыми.

- Если бы тварь продвигалась от Чжу к барьеру, она убивала бы по дороге. А значит, след был бы заметнее, - согласился советник, - Кроме того, чтобы пройти такое расстояние, и ничем не выдать себя столько времени – тварь должна быть разумной. Но у разумных след отчетливый, и его можно почувствовать даже не глядя.

- О чем вы тут вообще рассуждаете? – вмешался Нин Хэй, - Мои адепты пропали. Но я к барьеру с собой забрал только опытных заклинателей. Если бы тварь была не разумной, как бы тогда они испарились?

- Нин-сюн, ты говоришь правильно. Не смогла бы настолько мелкая тварь застать врасплох сильных заклинателей. Вот только я не ощущаю сильного следа по эту сторону барьера, - покачал головой советник, - Я не могу поспорить с тем, что тварь сильна. Мне больше интересно, почему нет других следов.

- Учитель, может вы осмотрите сами? – предложил Фэн Бэй, - Эти ученики еще не на столько мудры.

- Я согласен с тем, что сказал шиди Фэн, - вздохнул Лэй И, - Нам все еще не хватает мастерства и знаний.

Цюань Ичжоу только головой покачал. Он знал, что его ученики не могли ошибиться. Именно это и беспокоило мужчину. У мужчины, конечно же, были предположения обо всем, что происходило, но вот поверить в такое просто так он не мог. Да и доказательств его мыслям не было, а значит, заявлять о своих подозрениях не стоило. В конце концов, если все так, как думал Цюань Ичжоу, то весь мир уже находился в огромной опасности.

Советник отправился на осмотр барьера вместе с учениками. Молчаливый Нин Хэй последовал за ними, однако, держась на расстоянии. Глава ордена Нин внимательно следил за советником, но влезать не спешил. Цюань Ичжоу, же медленно брел по кругу, активировав духовное зрение, стараясь разглядеть скрытое. Обнаружить легкий след оставленный тьмой труда не составило. Однако, не он привлек внимание мужчины, а едва заметное движение по другую сторону барьера. Казалось, словно невидимой обычным глазом стены коснулись легкие крылья бабочки. Мужчина подошел к самому краю барьера, всматриваясь в лиловое марево по другую сторону.

То, что смог разглядеть Цюань Ичжоу, это следы крупного чудовища, а за ними растерзанные тела адептов ордена Нин. Но, что удивительно, следы эти не приближались к барьеру и на чжан*. Советник нахмурился.

- Учитель что-то увидел? – спросил внимательный Фэн Бэй.

За три года у этого ученика вошло в привычку касаться пальцами непокорных морщинок между бровей Цюань Ичжоу, если тот начинал хмуриться. Но что больше удивляло окружающих первое время, это то, что мужчина никак не протестовал против такого с собой обращения. Как итог – к этому привыкли все, и престали обращать на странные отношения между учеником и наставником внимание. В это раз Фэн Бэй так же не изменил своей привычке. Все это время он стоял сбоку и наблюдал за лицом советника.

- Увидел, - не стал отрицать Цюань Ичжоу, - Я нашел пропавших адептов ордена Нин.

- Где они? – мигом подобрался Нин Хэй чувствуя неладное по голосу советника.

- За барьером, - покачал головой Цюань Ичжоу, и подтвердил догадки главы ордена Нин, - Жестокая смерть. Однако, судя по следам за барьером, никто из тварей не мог их втянуть с той стороны. И я не думаю, что адепты прославленного ордена совершили бы глупость и вошли за барьер сами.

- Хочешь сказать, что здесь побывала тварь, которая зашвырнула моих людей за границы? – зашипел Нин Хэй, - Но где же тогда следы? Нет ни следов духовной силы, ни остатков от темной ци. Или ты хочешь сказать, что обычный человек, пусть даже воин, способен в бою одолеть моих лучших заклинателей?

- Я этого не говорил, - прямой взгляд советника заставил Нин Хэя поморщиться, - Глава ордена Нин, не пытайся казаться глупее, чем ты есть.

Советник присел на колено и осторожно кончиками пальцев прощупал землю у барьера. На его пальцах остались зеленовато-черные следы.

- Призрачная пыль? – голос главы ордена Нин дрогнул.

- Только одна тварь может оставить эти следы, - вздохнул советник и поднялся, - Ситуация именно та, которой я опасался больше всего.

- Эту тварь заперли в разломе этим самым барьером, - задумчиво протянул Нин Хэй, - Как он мог вырваться?

- Боюсь, барьер ослаб. Но в чем причина, я никак не могу понять.

- Учитель, глава ордена Нин, - тихо вмешался в разговор Лэй И, - Та тварь, о которой вы говорите, это король демонов Чейсин Бин?

- Мгм, - кивнул советник.

- Но учитель, разве его не убили?

- Не убили, - вместо Цюань Ичжоу ответил Фэн Бэй, - Чейсин Бин был заколот мечом первого главы ордена Мэй, но просто так его убить было невозможно. Этот меч, по легенде, просто пригвоздил тело короля демонов к земле, чтобы дать возможность двум сотням заклинателей запечатать это место барьером.

- Верно, - согласился советник, - Хотя в том, что сказал Лэй И тоже есть зерно истины. Во всяком случае, во всех трактатах было сказано, что короля демонов уничтожили. Но на самом деле две сотни заклинателей, включая первого главу ордена Мэй, пожертвовали жизнью и запечатали это место своей собственной кровью, образовав пятеричный духовный круг. И судя по тому, что я вижу, на данный момент заклинание не повреждено, но отчего-то ослаблено.

- Мне вот больше интересно, откуда твой младший ученик знает правду о событиях тех дней? – прищурился Нин Хэй, - Это выглядит подозрительным.

- Не стоит подозревать его, Нин-сюн, этот мальчик очень умен, - отмахнулся Цюань Ичжоу, - Это я рассказал ему. Но Лэй И тогда прибывал в уединении, потому ничего не слышал. А больше к этой теме мы не возвращались.

- И почему же, тогда, младший ученик не поделился своими знаниями со своим шисюном?

- Учитель сказал, что эта информация является тайной, потому я никому никогда не говорил об этом, - пожал плечами Фэн Бэй.

Нин Хэй не стал комментировать, а только лишь прошелся вдоль барьера, самостоятельно прощупывая почву под ногами. Остатки призрачной пыли, незаметные, если не дотронуться рукой, взлетали вверх, затем опускались на сапоги мужчины и пожухлую траву. Нин Хэй размышлял, глядя на барьер. Цюань Ичжоу стоял в стороне и задумчиво стучал пальцами по рукояти меча, пристегнутого к поясу. Советник думал. Если король демонов действительно вырвался на свободу, это значило, что скоро мир захлебнется кровью. Однако, если подумать, то что он на свободе наводило на мысль о том, что Чейсин Бин очень ослаб. Этот демон никогда бы не оставил своих врагов в покое, он бы начал мстить сразу. Чейсин Бин был искусен во всякого рода пытках, а значит, никто не удостоился бы легкой смерти. Если вспоминать события минувших лет, выходило, что Чейсин Бин на свободе уже около четырех лет. Ему хватило бы и полугода, чтобы набраться сил и уничтожить мир людей.

- Что-то не так, - протянул Лэй И, размышляющий о том же, что и учитель, - Если такая сильная тварь на свободе, а мы все еще живы, то это странно.

- Я тоже об этом подумал, - усмехнулся Цюань Ичжоу, - Так же, пропали адепты ордена Нин. Если говорить о главе этого ордена, можно сказать, что это вспыльчивый человек.

- Я не вспыльчивый, - фыркнул Нин Хэй, - Хотя, если рассуждать, то раньше я бы первым делом попытался разрушить барьер и выяснить все самостоятельно.

- Кто-то надеялся, что Нин-сюн все еще такой же не рассудительный человек, - усмехнулся советник, - В добавок, я хоть и не видел призрачную пыль лично, ведь я родился намного позднее свержения короля демонов, но читал в истинном трактате, что она отдает зеленью и запахом полыни лишь в присутствии Чейсин Бина.

- Эта пыль не пахнет полынью, - добавил Фэн Бэй, - Значит и владельца по близости нет. Но тогда она не должна быть зеленой? Этот ученик все верно понял?

- Именно так, - ответил Цюань Ичжоу, - Если короля демонов нет рядом, то призрачная пыль, как и эта, не пахнет ничем. Но тогда она остается просто черной или отливает лиловым. В добавок, с истечением трех дней пыль перестает быть невидимой взгляду, она проявляется. А тут такой нет. Если посчитать, адептов ордена Нин убили около недели назад, но почему пыль все еще незаметна?

- Ты считаешь, что есть подражатель? Тот, кто подражает королю демонов, пытаясь освободить его от барьера? – заключил Нин Хэй.

- Я думаю, такая вероятность есть. Вот только, почему же этот неведомый враг не оставил никаких следов? – советник тряхнул головой, - Я действительно не знаю, что происходит. Одно знаю наверняка, проверить, был ли это Чейсин Бин можно только одним способом.

- Цюань Ичжоу, мы не станем ломать барьер! – рыкнул глава ордена Нин.

- А я об этом и не говорил. Я иду туда сам.

- Учитель, это опасно, - вскинулся Лэй И, - Позвольте мне пойти туда вместо вас.

- Вот потому что там опасно я и иду сам. Я опытнее и старше своих учеников, у меня больше шансов выжить.

- Я против, - преградил дорогу советнику Нин Хэй, - Я пойду за барьер.

- Нет, - возразил Цюань Ичжоу, - Нин-сюн, свяжись с главой моего ордена, вызови поддержку для охраны границ. И ни в коем случае, что бы не произошло, не входите за барьер. Мы не знаем, что там.

***

Лиловое марево, плывущее по выжженной земле за барьером цеплялось за черные сапоги советника, мешая легко и свободно передвигаться. Неестественная тишина резала слух, ледяной воздух врезался в легкие мужчины тысячами мелких иголок. Будь на месте Цюань Ичжоу заклинатель послабее, он бы наверняка уже вышел из строя. Цюань Ичжоу внимательно осматривался в поисках следов призрачной пыли, но не нашел и крупицы. И это вновь наводило на мысль о подражателе. При том выходило, что этот человек или существо не входило внутрь барьера.

Советник медленно и осторожно приблизился к растерзанным телам заклинателей и тщательно осмотрел то, что от них осталось. По всей вероятности, этих заклинателей опоили неким снадобьем и уже после втолкнули за границы барьера. И уже за барьером твари сделали всю грязную работу. На окровавленных клочках одеяний Цюань Ичжоу обнаружил следы призрачной пыли, чему, впрочем, не удивился. При том пыли было столько, что советник смог даже собрать немного этого вещества в маленькую стеклянную баночку и спрятать в пространственный карман. Эта пыль не давала покоя заклинателю, потому он и решил изучить ее более тщательно. Затем мужчина все же решил не оставлять тела погибших внутри барьера, потому собрал все что мог в сети духовной силы и осторожно переправил за барьер.

После того, как советник убедился, что тела погибших были получены Нин Хэем, он отправился вглубь безжизненного плато. По легенде, король демонов должен был находится непременно в центре поля в расщелине, которую сам же и создал, ударив мечом по земле. По той же легенде под расщелиной находилась пещера древнего дракона, но в истинном трактате было указано, что на самом деле никакой пещеры там не было и в помине. Но утверждать этого не мог никто.

Советник осторожно пробирался к центру поля, стараясь не привлекать внимания тварей, мельтешащих по близости. Твари и в правду не обращали внимания на вторженца, что было крайне странным и удивительным. Но советник решил не предавать этому значения, и просто продолжал идти вперед. Впереди мужчина наконец увидел сияние меча основателя ордена Мэй, до цели осталось совсем немного. И чем ближе советник пробирался к центру поля, тем явственней он ощущал скопление темной энергии. Воздух вокруг становился все более густым, видимость стремилась к нулю и вскоре мужчина уже едва различал кончики собственных пальцев на вытянутой вперед руке.

***

За барьером царило напряжение. Да настолько густое, что в пору намазывать на лепешку, словно патоку. Нин Хэй, получив из-за барьера останки своих адептов прибывал в ужаснейшем настроение, в добавок, неожиданно для себя, мужчина переживал за советника, находящегося внутри этой огромной территории, населенной различными тварями. Не то, что бы мужчина считал старшего наставника ордена Мэй слабым заклинателем, сомневаться в его силах и знаниях не было смысла, однако один заклинатель против сотен различных темных созданий все же может и не выстоять. В добавок, Нин Хэй читал, что даже воздух внутри барьера пропитан демоническим ядом. Так что главе ордена Хэй и в самом деле было, о чем беспокоиться.

Лэй И расхаживал вдоль барьера в зад и вперед, не находя себе места, готовый в любой миг прорваться за стену на помощь наставнику. Юноша постоянно поглядывал на сидящего на земле младшего ученика и тихо завидовал его выдержке, ведь внешне нельзя было сказать, о чем думает Фэн Бэй. Но Лэй И точно знал, его младший товарищ беспокоится о наставнике не меньше него, а может даже и больше. Юноша знал, Фэн Бэй привязан к наставнику более других.

- Какой спокойный, - раздались шепотки за спиной Лэй И, - Старший то видно нервничает, а младший сидит и даже бровь не дернется.

- Я слышал, над младшим советник долго издевался, наверняка он его ненавидит, - тихо ответил второй заклинатель ордена Нин, - Потому и спокоен. Этот мальчик только порадуется, случись что с его наставником.

- Да что вы знаете о моем шиди и учителе? – не сдержавшись зашипел Лэй И.

- Не нужно, Лэй-сюн, - раздался спокойный голос Фэн Бэя, - Пусть говорят, что вздумается.

- Шиди, неужели тебя не трогают такие слова? Не впервые слышу подобное, да и ты тоже, но ты всегда игнорируешь подобные высказывания.

- Мне все равно, о чем говорят другие, - пожал плечами юноша, - Учитель знает, что я не испытываю к нему ненависти, остальное не важно.

- Мудрые слова, - хмыкнул глава ордена Нин, - Моим адептам есть чему поучиться у этого ученика. Прискорбно это признавать, но кажется Цюань Ичжоу превосходит наставников моего ордена.

На этом разговоры прекратились. Время замедлило свой бег, и если бы не потускневший алый солнечный диск, спускающийся за горизонт, можно было бы подумать, что время и вовсе остановилось. Ожидание затягивалось, нервное напряжение окутало всех собравшихся у барьера, и только один Фэн Бэй молчаливо сидел на земле ни разу не шелохнувшись.

Когда небо, подернутое дымкой, украсилось россыпью звезд, барьер подернулся рябью и из него вышел, наконец, советник ордена Мэй. Его лицо посерело и осунулось, одежда пропиталась пылью и запахом затхлости, но видимых ранений на мужчине не было. Первым его увидел именно младший ученик. Стоило только сквозь барьер показаться краю его одеяний, а ученик уже стоял рядом, подхватывая уставшего наставника под руку. Цюань Ичжоу вяло улыбнулся и с благодарностью принял поддержку ученика. Он с трудом держался на ногах. Не то, что бы дорога была дальней или трудной, скорее отравленный воздух, пропитавший тело заклинателя, ослабил его, потому назад к барьеру он добирался на одном лишь упрямстве.

Фэн Бэй помог наставнику дойти до палатки главы ордена Нин, где усадил его на лежанку и тут же отправился налить чаю. Нин Хэй, видя происходящее, отправил своих адептов за лекарем, а сам молча двинулся к палатке. Он не рискнул задавать вопросы первым, однако советник, приняв из рук ученика чашку с чаем, и сам заговорил о том, что видел.

- Это не может быть король демонов. Во всяком случае, это не может быть он в прежнем теле.

- Что ты имеешь в виду? – не понял Нин Хэй.

- Я добрался до сердца барьера, - ответил советник, возвращая чашку ученику, - Меч основатель ордена Мэй все еще там. И он все еще удерживает то, что осталось от Чейсин Бина.

- Учитель, вы говорите, что король демонов мертв? – переспросил Лэй И, он вошел в палатку следом за главой ордена Нин, - Но не вы ли говорили, что его не убили?

- Верно, его не убили. Однако не удивительно, что он мертв, - покачал головой советник, - Видишь ли, запечатали его очень давно. Да еще и с помощью меча, известного в народе под именем «Цветущий вампир».

- У меча основателя ордена Мэй была одна особенность, - задумчиво протянул Фэн Бэй, - Стоило им пронзить любую тварь, как меч вытягивал на себя потоки темной энергии, очищая ее, а после рассеивая.

- Все так, - согласился Цюань Ичжоу, - Сердце Чейсин Бина проткнули этим мечом. Другие заклинатели своим оружием забрали у него даже самую малую возможность избавиться от меча, что вытягивал из него жизнь. То, что я нашел, было больше похоже на огромную странную игольницу, нежели на останки короля демонов. На основе его же собственной энергии, что вытягивал меч основателя, был и построен барьер, подпитанный так же и душами заклинателей.

- Ты хочешь сказать, что барьер ослаб, потому как больше нечего вытягивать? – изумился Нин Хэй.

- Вроде того, - качнул головой советник, - В конце концов тело короля демонов давно сгнило. Кроме того, та пыль, что мы нашли, это вовсе не призрачная пыль. Я сравнил два образца, и могу сказать, что они различны. Это два разных вещества. Настоящая призрачная пыль, какой было не мало вокруг останков Чийсин Бина, действительно имеет лиловый оттенок и ничем не пахнет, если рядом нет живого хозяина. В добавок, она более крупная и вовсе не похожа на обычный порошок.

- Значит, подражатель, - задумчиво произнес Нин Хэй, - Либо Чейсин переродился, хоть демоны и не рождаются дважды.

- Мы не можем утверждать, что демон не мог переродиться, - вздохнул советник, - Мы знаем, что душа демона не получает права на перерождение, однако могут существовать способы вернуть душу демона в этот мир.

- Учитель, вы хотите сказать, есть вероятность, что душу короля демонов вернули в этот мир иным способом? – удивился Лэй И.

- Не исключено, - согласился советник, - Но и утверждать это мы не можем.

- И нам не хватает зацепок в этом деле, - хмыкнул Нин Хэй, - Раз барьер слабеет, я приведу в это место больше заклинателей, ведь если барьер падет, твари вырвутся наружу и нам будет необходимо их истребить.

- Ты прав, Нин-сюн, - согласился Цюань Ичжоу, - Пошли запрос главе моего ордена, пусть он пришлет людей в поддержку. А так же, пусть он сообщит обо всем в другие ордена, мы не имеем права на ошибку. Если тварей не уничтожить, как только барьер рухнет, могут пострадать безвинные люди.

Фэн Бэй фыркнул про себя по поводу безвинности людей, но внешне своего скепсиса не показал. Так же, как и не показал своего беспокойства о состоянии наставника. Юноша наблюдал за тем, как лекарь осматривает советника и ждал вердикта. Фэн Бэй уже и сам мог сказать, его наставник отравился демоническим ядом, распыленным по ту сторону барьера и ему нужен покой и лечение. Лекарь подтвердил догадки юноши. Цюань Ичжоу действительно был отравлен. И если бы за барьером оказался заклинатель более слабый, он бы уже умер и так и не вернулся. Лекарь принялся готовить снадобье, чтобы вывести яд из организма советника, предварительно уложив его на лежанке. А оба ученика пристально наблюдали за действиями этого человека, чтобы предотвратить малейшую попытку навредить их наставнику.

***

Перед взором советника сидел мальчик лет пяти. Он беззвучно ронял слезы на испачканные одеяния, крепко держась за ногу двумя маленькими ладошками. Мужчина хотел, было, узнать у мальчика, что же произошло и постараться помочь ему, как сквозь него к мальчику пробежала девочка, на вид, не на много старше плачущего ребенка.

- «Это сон?» - мелькнула мысль в голове советника.

- Ну что ты плачешь? – спросила девочка.

На вид она была куда опрятнее мальчика. Волосы, сплетенные в две тугие косички, светлое платье с цветочным узором. Живые карие глаза, сверкающие добротой и весельем. Мальчик же был покрыт пылью с головы до пят, его штаны оказались разодраны, а из особо большой дырки проглядывала грязная кровоточащая коленка. Волосы мальчишки выбились из пучка и растрепались. Слезы, скатываясь по бледным щечкам, смешивались с грязью, оставляя на них серые разводы. Но не смотря на все это ребенок оставался невероятно красивым. Не хватило бы никакой фантазии, чтобы вообразить, насколько красивый мужчина может получиться из этого мальчика.

- Я не плачу, - упрямо заявил ребенок, - Я же мужчина, а мужчины не льют слезы!

- Конечно, конечно, братик Ичжоу, ты настоящий мужчина, - засмеялась девочка, - Ты опять поранился, да?

- «Это я?» - ошеломленно подумал советник, - «Неужели, это мои воспоминания из детства?»

- Ничего, просто царапина, - тем временем храбрился мальчик.

- И что случилось на этот раз?

- Котенок, - ребенок смущенно опустил глаза, - На дерево залез маленький котенок. Он забрался очень высоко и никак не мог спуститься. Потому я полез за ним. А когда я спускался с ним обратно, от внезапно зашипел, поцарапал меня и куда то убежал. А я не удержался на нижних ветках и упал.

- Ты же ничего не сломал?

- Нет, сестрица, я только коленку поцарапал.

- Ты такой добрый, братец Ичжоу,- покачала головой девочка, доставая из маленькой сумочки фляжку с водой и бинт, - Всегда всем помогаешь, а сам получаешь травмы.

Мальчик смущенно отвел глаза. Пока девочка обрабатывала ему разодранную коленку, малыш только зубами скрипел и сжимал крохотные кулачки, но так и не проронил и звука. Выдержка у ребенка оказалась на высоте, не каждый взрослый мог бы похвастаться такой же. Девочка же промыв рану маленького Ичжоу, достала из сумочки еще и мазь, щедро смазала коленку и аккуратно наложила повязку.

- Спасибо, сестрица Сюин, - улыбнулся мальчик.

- «Так это шицзе?» - удивился взрослый Цюань Ичжоу, - «Значит мы не только вместе обучались, но и росли вместе?»

- Вот что, - тем временем продолжила маленькая Цзы Сюин, - Когда я вырасту, я стану самым лучшим лекарем, и всегда буду лечить тебя, что бы с тобой не произошло!

- А я обязательно стану сильным, что бы защищать слабых и сестрицу Сюин, - лучезарно улыбнулся мальчик.

- «Что ж», - подумал советник, - «Шицзе сдержала свое обещание, а вот я нет. И как из такого доброго ребенка я мог вырасти таким ужасным человеком?»

Цинь*- общее название ряда струнных музыкальных инструментов, распространённых в Китае. Наиболее известны семиструнный цинь — цисяньцинь (古琴 гуцинь) и двухструнный смычковый матоуцинь.

Сюн*- уважаемый друг, глубокоуважаемый (вежливое обращение к сверстнику)

Киноварь*- неорганический пигмент, получавшийся из ртутного минерала, имел соответствующий оттенок красного цвета.

Чжан*- единица длины в Китае, приблизительно 3,333 м.

Пы.сы.: интересно, что бы сказал Фэн Бэй, если бы увидел маленького Цюаня? (づ￣ ³￣)づ