Глава 1

Глава первая

Лес был живым. И Гибкая Лиана чувствовала это каждой шерстинкой.

Она шагала медленно, уши насторожены, хвост высоко поднят. Каждое движение — точное, выверенное, будто тело помнило то, чего разум не знал. Инстинкты вели её, не давая сбиться с пути — хотя пути, похоже, и не было.

Под лапами — влажная подстилка из хвои и гниющих листьев. Над головой — зеленоватая тень от листвы. Лес был густой, порой непроходимый, и всё же Лиана чувствовала, что должна идти вперёд. Куда — она не знала. Но остановиться значило признать, что она потеряна.

А она не хотела быть потерянной.

С тех пор, как она очнулась среди корней, прошли лунные восходы. Она охотилась на мелких зверьков, пила из ручьёв, спала, свернувшись клубком под еловыми лапами. Но ни снов, ни голосов больше не было. Только имя — её имя — да немая тоска внутри. Иногда она сидела на высоком камне и смотрела вдаль, надеясь увидеть что-то, что напомнит ей о прошлом.

Однажды утром, когда солнце только начало пробиваться сквозь листву, она заметила след.Едва уловимый запах — чужой кошки. Тот, кто прошёл здесь недавно, был самкой... и шёл с раненой лапой.

Лиана замерла, ноздри дрожали. Впервые за всё время — кто-то живой. Кто-то, кто может знать больше, чем она.Она последовала за запахом, мягко ступая между корнями, лавируя между кустами. След вёл её всё глубже в чащу. Лес менялся — становился гуще, темнее. Пахло влажной землёй и древней листвой. Где-то капала вода.

Затем — голос. Едва слышный, дрожащий:

— ...помоги...

Гибкая Лиана застыла. Уши поднялись, хвост поник.

— Кто здесь? — её голос был хриплым от долгого молчания.

В ответ — тишина. Только лёгкое шуршание впереди. Она пошла вперёд, ускоряя шаг. Сердце колотилось.

И вдруг...На поляне, между корнями старого дуба, лежала кошка. Её шерсть была серая, сбившаяся в колтуны, лапа — вывернута, из раны капала кровь. Глаза полузакрыты.

Лиана подошла ближе.

— Ты... — прохрипела незнакомка. — Ты пришла... Ты...

— Кто ты? — спросила Лиана. — Ты знаешь меня?

Серая кошка попыталась поднять голову. Глаза её блеснули янтарём.

— Найди... огонь... в себе... — прошептала она. — Они ищут тебя... Ты... должна...

Её голос сорвался, и тело обмякло.

Гибкая Лиана стояла, сражаясь с паникой. Что это было? Кто это был? Почему она знала её?

И почему в её груди вспыхнуло странное ощущение — как будто кто-то только что дёрнул за тонкую невидимую нить внутри?

Она не знала ответов. Но теперь была уверена:Путь только начинается. И она идёт не одна.

***

Лес был живым. И Гибкая Лиана чувствовала это каждой шерстинкой.

Она шагала медленно, уши насторожены, хвост высоко поднят. Каждое движение — точное, будто тело помнило то, чего разум не знал. Но с каждым шагом по сырой подстилке из листьев и мха внутри росла тяжесть.

"Я Гибкая Лиана..." — повторяла она мысленно. — "Но кто я на самом деле?"

Имя — единственное, что осталось. Она пыталась вспомнить хоть что-то: запах другой шерсти, голос, знакомые лапы рядом… но ничего не всплывало. Память была чистой, как поверхность озера до того, как в неё бросили камень.

"А если я забуду даже это имя?" — Лиана остановилась и прикрыла глаза. В груди заныло. — "Если я исчезну — никто ведь и не заметит..."

Она открыла глаза. Лес по-прежнему молчал, равнодушный и древний. Но сердце упрямо билось. Оно не давало остановиться. Оно звало вперёд.

"Я не просто бродячая кошка," — подумала она. — "Я найду тех, кто знает меня. Я узнаю, кем была... и кем могу стать."

***

Лиана замедлила шаг. Лапы нили, живот тянуло от голода, а в воздухе стоял крепкий, хвойный запах. Солнце клонилось к закату — время, когда тени становились длиннее, а лес — тревожнее.

Она выбрала место под старой сосной, где подстилка из сухой хвои мягко пружинила под лапами. Осмотрев окрестности и убедившись, что рядом нет угроз, Лиана устроилась отдохнуть. Но желудок скрутило — надо поесть.

Поднявшись, она тихо двинулась в сторону, где чуть ранее заметила свежие следы — мышь или полёвка, судя по запаху. Она замерла у корня, вытянула шею, прижалась к земле. Ушами уловила едва слышный писк — и прыгнула.

Её когти вонзились точно. Добыча трепыхнулась и замерла. Лиана вздохнула: охота всё ещё получалась, даже если прошлое и память отняты.

Поев, она вылизала грудь, пригладила бок. Солнце пробивалось сквозь ветви и окрашивало её шерсть янтарём. Она села, подняв голову к небу.

"Кем я была? Воительницей? Матерью? Изгнанницей?"Ветер мягко прошелестел в кронах деревьев, будто в ответ. Но ничего определённого он не сказал.

Постояв немного, она поднялась. Покой был сладким, но пустым. Она не могла оставаться здесь. Путь звал дальше — вглубь леса, туда, где, возможно, кто-то помнит её имя... или ждёт.

И с этой мыслью она снова шагнула в чащу. Шерсть дрожала от вечерней прохлады, но в груди теплилось упрямое пламя. Гибкая Лиана ещё не знала, что ждёт её впереди. Но знала точно:она не остановится, пока не узнает, кто она на самом деле.