Глава 9

«Зачем я ее поцеловал?» – спрашивал себя в этот момент Дориан.

Что за день? С самого утра все пошло наперекосяк. Он пришел к Асе с предложением вместе позавтракать, но ее не оказалось на месте. Риан решил, что она бегает по парку.

«До чего же странная привычка», – отметил он.

Дориан пошел в парк, но и там ее не обнаружил. Охранник сказал, что за Асей посылал Ааронг. Что у них за дела?

Спустя некоторое время он заметил отсутствие Ульриха и выяснил, что встреча с Ааронгом давно завершена, но ни Аси, ни Ульриха после нее никто не видел. И куда могли пропасть эти двое?

Дориан, конечно, доверял другу, и все же их отсутствие наводило на неприятные мысли. Вот и Мариса перед исчезновением часто пропадала в сопровождении Торренса.

Время близилось к обеду, и Дориан поднял всех слуг на поиски. Хорошо хоть Керриган никуда не исчез и помог ему, тоже обеспокоенный отсутствием Аси.

За обедом Дориан просидел как на иголках, ковыряя вилкой в тарелке. Да и о каком аппетите может идти речь, когда его невеста непонятно где! А вдруг что-то случилось и ей нужна помощь? Дориан места себе не находил, пока Керриган его не успокоил – Ася и Ульрих нашлись. Правда, спокойствие длилось лишь до того момента, как он узнал, что, вместо того чтобы вернуться, они решили пообедать в долине.

К моменту их появления Дориан уже был готов придушить обоих. Но стоило Асе открыть рот, он тут же об этом забыл. Ну как можно злиться, когда она искренне раскаивается, да еще и подарок ему купила?! Дориан к этому не привык, обычно он женщинам подарки покупал.

Решив сказать Ульриху пару ласковых наедине, он попытался отправить Асю к себе, но и тут она все с ног на голову перевернула. По всему выходило, что Дориан должен еще и поблагодарить Ульриха.

Дориан и сам не понял, как он проводил Асю в комнату.

«А до украшений мы так и не дошли, – отметил он. – Вот чертовка, это же она специально придумала!» Он и не заметил, как она обвела его вокруг своего изящного пальчика.

Дориан до сих пор не мог понять, как спор из-за платья мог перерасти в такую ссору?! «А вспыхивает она мгновенно», – подумал он, а потом мысли плавно перетекли к поцелую.

«Вот зачем я ее поцеловал? – в который раз спросил он себя и сам же ответил: – Потому что хотел!»

Слушал, как она рассуждает о том, что между ними ничего нет, а думать мог лишь об этом.

Дориан не мог понять, как можно так страстно целовать, а уже через мгновение вырываться и требовать отпустить?! Что же случилось? Что ее напугало?

«Я выясню это», – решил он.

Его доводили до бешенства все рассуждения Аси о том, что у него нет на нее прав. Как нет? Она его невеста! И неважно как надолго – пусть на месяц, но она его.

– Дориан, давай поговорим, – вывел его из задумчивости Ульрих. – Я хочу все объяснить.

– Не сейчас, – отмахнулся Дориан. – Что-то у меня все разговоры сегодня не так заканчиваются.

Кивнув другу, он ушел к себе, желая побыть один.

Раздался стук в дверь, и появился Керри.

– Ася, ты меня искала?

– Да, проходи.

– Может, прогуляемся? – предложил он.

– Неплохая идея. – После встречи с Рианом мне не повредит проветриться.

Мы вышли на улицу и Керри предложил мне руку.

– Ася, я тобой восхищаюсь! – сказал он.

Ух, ты! Такое всегда приятно слышать.

– А можно с этого места поподробнее, – улыбнулась я.

– Сегодня, когда вы с Ульрихом соизволили появиться, я ожидал как минимум смертоубийства, настолько Дориан был зол. Ты же с легкостью успокоила разгневанного вампира. Твой дипломатический талант был бы незаменим на переговорах. Откуда такой опыт у столь юной девушки? – он с любопытством посмотрел на меня.

– Все очень просто. Я живу с мужчиной, и в том, как его заболтать и отвлечь, я непревзойденный спец.

Мы завернули за угол и натолкнулись на Ульриха.

– Ася?!

Что-то лицо у него слишком удивленное.

– С утра была Ася, – улыбнулась я.

– А я шел к тебе. Хотел убедиться, что с тобой все в порядке, – сказал он. – Я недавно видел Дориана, он какой-то странный.

«Странный – это не то слово», – вздохнула я.

– Как видишь, со мной все в порядке, – ответила я.

– Я рад.

Бросая на меня непонятные взгляды, Ульрих откланялся. Похоже, не один Риан сегодня странный. День, что ли, такой?

Удивительно, но Керри тоже как-то подобрался и не был так расслаблен.

– Ася, что значит – ты живешь с мужчиной? – спросил он. – Ты замужем?

– Нет.

– Ты в бедственном положении и вынуждена...

– Керри, стоп! – остановила я его, пока он не наговорил лишнего. – Я живу с братом.

– С братом?!

– А ты что подумал? – ехидно спросила я. – Можешь не отвечать, по твоему лицу видно, куда бурная фантазия тебя понесла. Готова поспорить, ты уже собрался меня из пучины разврата спасать!

У Керри появился на щеках румянец. Нет, ну какая прелесть! Сколько лет, а еще умеет краснеть. Надо почаще его смущать.

А здорово! Раньше рыцари в честь прекрасных дам бились с драконами, а у меня собственный дракон, который готов меня спасать. Да и кому нужны рыцари? Драконы намного интереснее, с ними и полетать можно.

– А твои родители?

– Мама с отцом разошлись, когда мы еще маленькие были. – Я не стала говорить, что папаша нас попросту бросил и больше никак в нашей жизни не проявлялся. – Недавно она вышла замуж, и мы с братом переехали в квартиру ее мужа, а он – к нам. Нам так показалось удобнее. – На самом деле от квартиры отчима мне было ближе добираться к месту учебы, а брату – до работы.

– А почему вы не живете вместе? – удивился Керри. – Вам не нравится ее новый муж?

– Ну что ты, он замечательный и очень любит маму. – Мама наконец обрела свое счастье. Мы с братом были рады за нее. – Просто не все живут во дворцах, у нас жилища несколько меньших размеров. А так мы не мешаем им, они – нам, но мы часто встречаемся и созваниваемся каждый день. Ладно, оставим. Я с тобой о другом хотела поговорить.

Рассказав Керри о подарке богини, мы решили, что я вручу его сразу после салюта.

– Я уведомлю об изменениях распорядителя, – пообещал он мне.

– Слушай, а ты не знаешь, что за мужчину я сегодня видела? – И я описала незнакомца, которого поцеловала.

– Ася, как ты могла с ним встретиться?! – напряженно спросил Керри.

– Как-как, в коридоре! А в чем дело-то?

– Странно. Значит, он остается... – пробормотал Керри себе под нос. – Ася, держись от него подальше!

«Вообще-то уже поздно», – подумала я, но вслух этого не сказала.

– Ты можешь хотя бы сказать, кто он?

– Ася, он маг. Даже не так – он архимаг и очень опасный человек. О нем ходит масса слухов, и, думаю, большинство из них правдивы. Он неподходящая для тебя компания.

– А что он здесь делает, если не секрет?

– У него была встреча с братом. Похоже, он задержится на праздник.

Мы еще немного поболтали и расстались. Пора было готовиться к вечеру.

И грянул бал! В свете свечей и магических светильников таинственно мерцали бриллианты на точеных шеях дам, а еще ярче сверкали их глаза и улыбки. Прекрасная незнакомка кружила в танцах, сменяя одного партнера за другим, и каждый задавался вопросом: «Кто же она?» – делая все, чтобы привлечь ее внимание.

Эк, я завернула! На самом деле все было примерно также. Горели свечи, сверкали бриллианты, как и положено. Дамы стреляли глазками и ослепляли кавалеров улыбками, да и я кружила в танцах, наслаждаясь первым в жизни балом.

Недостатка в партнерах я не испытывала, но вопросом: «Кто же она?» – никто не задавался. Трудно догадаться, что ли?! Кто же еще будет дарить подарок от Весты, как не я? Так что никакой интриги. Да и хмурый вампир за моей спиной таинственности не добавлял.

Почему хмурый? Так каким же ему еще быть, если я наотрез отказалась с ним танцевать?! И даже попросила стоять в сторонке и не мешать веселиться.

Но обо всем по порядку...

Перед балом служанки постарались на славу и навели мне красоту, а затем помогли упаковаться в платье. Все-таки корсет – великая вещь. Его затянули так, что грудь стала еще пышнее, а талию можно было обхватить руками, мужскими, конечно. Я порылась в драгоценностях от Весты и подобрала украшения из гранатов.

Посмотрев в зеркало, я себя даже не узнала. И дело не в том, что я была в маске. Просто я была такая... такая... блин, заело. Красивая, вот!

Меня сопровождали Риан и Ульрих. Вообще-то я хотела пойти одна, встречаться с Рианом после всего случившееся не было желания. Но его, судя по всему, ничего не смущало, так как он бесцеремонно заявился ко мне под предлогом того, что накануне забыл мой подарок – маску и плащ. К счастью для его здоровья, Риан никак не отреагировал на мой внешний вид. Я ответила тем же, хотя выглядел он великолепно.

А вот Ульрих оказался настоящим мужчиной: осыпал меня комплиментами, утонул в декольте и поцеловал руку.

Вот так и получилось, что в окружении прекрасных мужчин не менее прекрасная я прибыла на бал. На маскарад были приглашены все лорды с семействами, и гостей собралось достаточно.

Открывался бал выступлением правителя. Надо было видеть выражение лица Салитеи, когда заиграла музыка и Ааронг запел. А голос у него что надо! Мне кажется, в этот момент для этих двоих все гости исчезли, и столько любви было в их глазах... Сюрприз удался на славу.

Затем мы вышли на улицу, и небо осветили яркие сполохи с именем Салитеи и признанием в любви, а потом грянул салют.

– Так вот чем ты была занята с Ааронгом, – услышала я Риана.

Я никак не прокомментировала это, наслаждаясь зрелищем салюта.

Затем был мой выход, и я преподнесла Ааронгу и Салитее подарок от Весты. Когда они его открыли, то просто ахнули, да и весь зал тоже. Веста подарила амулет богини-прародительницы, способствующий легким родам.

Улучив минутку, Салитея шепнула мне:

– Я догадываюсь, кто поспособствовал такому сюрпризу. Выступление Ааронга для меня бесценно, и я благодарна вам! Я слышала, что вы желаете попутешествовать. Если получится посетить Вековой лес, то в моей семье вас с радостью примут. Возьмите от меня на память, – она протянула кольцо. – Если вам будет нужна помощь, покажите его любому эльфу, и вам помогут.

Я искренне ее поблагодарила и мы расстались.

Нда... запасы моих драгоценностей стремительно пополняются.

Риан хотел пригласить меня на танец, но я ему прямо заявила, что танцевать с ним не желаю. И вообще, это мой первый бал и я хочу веселиться. Не скажу, что я была звездой вечера, но внимание привлекала и недостатка в кавалерах не испытывала. Я пила шампанское, кружилась в танцах, а Риан скрипел зубами, но терпел мое поведение молча.

Меня уверенно вели в танце крепкие мужские руки, с красивыми длинными пальцами. Решив обратить внимание на их владельца, я подняла глаза.

Кстати, а почему я сразу на него не посмотрела? Ах, да! Мой взгляд привлекла звезда с большим сверкающим камнем на его груди, и я размышляла, бриллиант это или нет. Звезда висела на тяжелой золотой цепи с крупными звеньями.

Черты лица мужчины скрывала маска, из прорези которой на меня смотрели внимательные серые глаза. Прическа кавалера показалась мне смутно знакомой, особенно легкая седина. Так, кажется, это мой знакомый, от которого мне советовали держаться подальше.

– А я все ждал, когда же вы обратите на меня внимание, – усмехнулся он.

– И долго ждали?

– Больше половины танца. Только вы почему-то не могли поднять взгляд выше моей груди.

– А это у вас бриллиант? – с места в карьер поинтересовалась я.

Он рассмеялся, обнажив прекрасные белые зубы.

– А я-то думал... Что же еще может привлечь внимание женщины так надолго? Да, это бриллиант, – подтвердил он. – Вижу, и вы очарованы этим камнем.

– Я просто размышляла, настоящий он или нет, а к его блеску я спокойна.

– Ой, ли?

– Ой, да. Иногда блеск камней меркнет на фоне других ценностей.

– Каких же? – удивился он.

– Сегодняшняя песня Ааронга, посвященная Салитее, ей намного дороже блеска драгоценностей, подаренных мужем.

Мой кавалер одарил меня внимательным взглядом.

– А не хотите ли прогуляться? – предложил он и, не дождавшись ответа, повел меня на балкон.

Да я и не протестовала. После танцев я раскраснелась, и мне действительно не помешало бы проветриться. Вот только на балконе мы не задержались, а по ступенькам спустились в парк. Я не беспокоилась, так как парк был хорошо освещен и по нему неспешно гуляли множество пар.

– Как же зовут прекрасную незнакомку? – поинтересовался он.

– А как же зовут таинственного незнакомца? – вопросом на вопрос ответила я.

– Коулсон Фридрейх ван Торсон, – представился он.

Нда... с таким именем язык сломаешь.

– Разумовская Анастасия Владимировна, – не осталась я в долгу. – Для друзей просто Ася, – закончила я с улыбкой.

– Тогда для вас я просто Коул...

– Коул, хотела бы еще раз перед вами извиниться за сегодняшний инцидент, – произнесла я, не став скрывать, что узнала его. – Сожалею, что вы пострадали ни за что.

– Я бы так не сказал, – ответил он. – Ваш поцелуй того стоил.

До чего же галантный мужчина! Нет, порода – она и в Африке порода.

В это время мы завернули к беседке.

Все-таки хорошо, что я его встретила! В моем мозгу, подогретом несколькими бокалами шампанского, стала формироваться шальная идея. И чем больше я думала, тем привлекательнее она мне казалась. А что? Меня смущала моя реакция на поцелуи Риана. И необходимо было проверить, то ли я именно на него так реагирую, то ли у меня гормоны разыгрались. А с кем проверить? Ульрих с его опытом не вариант, к тому же он друг Риана. Керри как брат... А вот Коул – самое то, тем более я с ним уже целовалась, и было неплохо, только нас прервали. Почему бы не повторить? Протестовать он вроде не должен. Сказано – сделано.

– Коул, а можно вас попросить об одолжении? – поинтересовалась я.

– Я к вашим услугам.

«О, это ты в тему сказал!» – усмехнулась я.

– Вы не могли бы меня поцеловать? – Ох, кажется сегодня я только и делаю, что поражаю этого мужчину.

– О... Я... Да, с удовольствием! – пришел Коул в себя.

Он притянул меня к себе и его губы накрыли мои. Мне было приятно его свежее дыхание и запах одеколона. Мягкие губы целовали сначала с осторожностью, а потом поцелуй стал более глубоким и требовательным.

Он был опытен. Нет, не так – он был невероятно опытен. Чувствовалось, что Коул полностью владеет ситуацией и знает толк в наслаждениях.

Поцелуй был потрясающий, но... земля из-под ног не уходила, и связь с реальностью я не теряла. Нда... Риан, черт бы тебя побрал! Вспомнив о нем, я отстранилась.

– Не то? – тут же спросил Коул, выпуская меня из объятий.

– Не то, – вздохнула я.

– Но вам понравилось?

– Да, – не стала я скрывать.

– Хм, даже не знаю, как реагировать.

– С улыбкой, – посоветовала я и улыбнулась ему.

Коул не удержался и ответил мне тем же.

– Ася, насколько я понимаю, вы посланница от Весты и девушка, перенесенная из другого мира.

– Она самая, – подтвердила я, радуясь смене темы.

– И как вам наш мир?

– Удивительный. И немного странный.

– Даже так?

– Ну, посудите сами: у нас нет вампиров, драконов, эльфов, русалок, водяных... – начала перечислять я. – А у вас они все присутствуют и прекрасно существуют. Вот только вампиры не страшные, драконы обаятельные, водяные, вместо того чтобы путников топить, наоборот, отговаривают их топиться, – вздохнула я. – Вот даже вы... Ну какой из вас архимаг? Вы больше похожи на богатого аристократа, занимающегося семейным бизнесом, а по выходным играющего в гольф. Все не так, как у нас в сказках рассказывают, – разочарованно вздохнула я.

– А каким вы себе архимага представляли? – заинтересованно спросил Коул, не в силах сдержать улыбки.

– Убеленного сединами старика, у которого из пальцев искры сыпятся, а еще он файерболы запускает через раз. И зловредный, потому что старый, и интриги плетет, потому что чем же ему еще заняться в его-то возрасте?

Коул не выдержал и захохотал во весь голос.

– Ася, вы же недавно в нашем мире, – сказал он, отсмеявшись, – когда же вы успели обручиться?

– Не поверите, буквально пару дней назад окольцевали, – шутливо понизив голос, сказала я.

– Именно окольцевали?

– Не успела оглянуться, а кольцо уже на пальце, – пожаловалась я.

– Насколько я понимаю – тот вампир?

– Тот, – вздохнула я.

– И какие у вас отношения?

– Сами видели – переменчивые.

– А какие у вас планы?

– Хочу посмотреть ваш мир.

– Хотите, я вам его покажу? – серьезно спросил Коул.

Упс, ничего себе предложение. Неожиданно, скажем так. Хорошо, что мы присели на лавочку, а то я непременно упала бы.

– С чего это вдруг? – вырвалось у меня.

– Вы меня заинтересовали.

– Я?! – Сказать, что я удивилась таким словам – ничего не сказать. – Чем я могла удивить такого искушенного мужчину, как вы?! Я же самая обычная.

– Я бы так не сказал, – ответил Коул. – Девушка, способная встать между архимагом и разъяренным вампиром, не может быть обычной. Да еще отчитывать этого вампира и бесстрашно бросаться на него, – напомнил он, смакуя подробности.

Нда... и как ему объяснить, что когда я зла, то мне море по колено?!

– А ваш поцелуй... должен признать, давно уже столь юные девушки не бросались мне на шею и не одаривали поцелуями, – немного задумчиво сказал он.

– Почему это? – удивилась я. – Вы довольно привлекательный мужчина.

– Да как-то не принято так поступать с архимагами, – улыбнулся Коул. – Боятся...

И тут я задумалась.

Мне представилась возможность избавиться от Риана. Действительно избавиться. Забыть о моей непонятной реакции на него, о поцелуях, о всех его беспочвенных утверждениях: «Моя!»

А такой мужчина, как Коул, вполне способен показать мне мир, и с ним я буду в полной безопасности. Он имеет вес и положение, неограниченные возможности – архимаг, как-никак. Да и опытный. Не мужчина, а мечта. А главное – он мне нравится, но в то же время сердце спокойно, и я без заморочек вернусь в свой мир, полная новых впечатлений...

«Интересно, а в моем мире молоденькие девушки об этом же думают, прежде чем стать любовницей богатого и успешного мужчины в возрасте?» – задалась я вопросом, и все очарование от предложения Коула рассеялось.

– Спасибо, но нет! – ответила я.

Коул все это время молчал, лишь внимательно наблюдал за мной.

– Жаль... – в его голосе действительно прозвучало сожаление. – А ведь я могу и принудить, – внезапно сказал он, наклоняясь ко мне и поворачивая мое лицо к себе.

– Как это? – удивленно выдохнула я.

– Не забывай, кто я, – мягко напомнил он. – Я могу сделать так, что ты будешь смотреть на меня как на своего единственного и целовать, теряя голову от моих поцелуев. – Он говорил и кончиками пальцев обводил контур моих губ.

– Наверное, можете, если так говорите, – ответила я, стараясь подавить страх. – Только это все будет не то!

Коул отшатнулся от меня, но теперь уже я придвинулась к нему и положила руку ему на сердце, которое от моего прикосновения забилось быстрее.

– От этого здесь не станет теплее и пустота не исчезнет.

– Что ты знаешь об этом?! – выдохнул он, вставая.

– Может, я и молода, но понимаю, что в любых отношениях важна искренность и только настоящие чувства способны согреть душу, – ответила я, тоже вставая. Мой страх прошел. – Коул, вы достойны того, чтобы вас любили по-настоящему. Вы женаты?

– Нет, – тут же ответил он.

– Почему бы вам не обратиться к Весте?

– А она правда вернулась? – поинтересовался он.

– Не знаю, – пожала я плечами, – но на просьбу Риана откликнулась и меня сюда перенесла.

– Если это так, у меня есть способ заставить ее мне ответить, – задумчиво сказал Коул. – Да... если применить... должно удержать... мне хватит.

– Коул, – всплеснула я руками, – сразу видно, что вы мужчина. Уже строите план штурма замка, даже не подумав, что можно просто постучать в дверь! – Он удивленно посмотрел на меня, а я продолжила: – Веста решила вернуться после стольких лет, а вы ее так встретить хотите?! Чтобы она на веки вечные исчезла, послав вас всех далеко и надолго? Ее дар важен и необходим всем, а вы, как нетерпеливый мальчишка, хотите все разрушить? Заставить, принудить... Не ожидала от вас! Давайте так, – твердо сказала я. – При встрече с Вестой я поговорю о вас и попрошу помочь. Как с вами можно связаться?

Архимаг от моего напора опешил.

– Ася, вы не перестаете меня поражать! – Он поцеловал мне руку. – Я уже и не помню, когда меня последний раз так отчитывали. – Он снял с пальца кольцо и протянул мне: – Возьмите. Вам достаточно капнуть на камень каплю вашей крови, и я к вам приду.

«О нет, опять кольцо! Подписывать их, что ли?» – усмехнулась я, но кольцо взяла.

– Позвольте проводить вас в зал, пока кое-кто не бросился на ваши поиски, – Коул протянул мне руку.

– А можно сделать так, чтобы нас заметили лишь в зале? – поинтересовалась я, обеспокоенная сим фактом.

– Можно! – улыбнулся он. – Я же архимаг.