2.

Катя шагала по сияющим улицам Пенаконии, чувствуя, как город пульсирует вокруг неё, словно живой организм. Неоновые вывески мигали, отражаясь в её зелёных глазах, а воздух был пропитан смесью сладких ароматов и электрического напряжения. Авантюрин шёл рядом, его лёгкая походка и небрежная улыбка делали его похожим на человека, который всегда знает, что делает, даже если весь мир рушится. Он рассказывал ей о казино «Золотой миг», куда они направлялись, но его слова были больше похожи на игру, чем на экскурсию.

— Знаешь, Катя, в Пенаконии удача — это всё, — говорил он, подбрасывая свою золотую монетку и ловя её, не глядя. — Но, глядя на тебя, я начинаю думать, что удача — это просто твоё второе имя.

Катя фыркнула, поправляя прядь красных волос, выбившуюся из-под заколки, которую она нашла в кармане платья.

— Если бы я была такой уж везучей, я бы сейчас ела торт в Балаково, а не пыталась понять, как оказалась в игре, — ответила она, но уголки её губ дрогнули в улыбке. Авантюрин ей нравился — его дерзость, его манера говорить так, будто каждое слово — это ставка в игре, где он уже знает исход.

— Торт? — он прищурился, наклоняясь чуть ближе. — Я могу устроить тебе десерт, который заставит тебя забыть о любом торте. А после... может, сыграем? Если выиграешь, я расскажу тебе всё, что знаю о твоей записке.

Катя закатила глаза, но её сердце забилось быстрее.

— А если проиграю?

— Тогда ты мне расскажешь, почему твои глаза сияют ярче, чем все огни Пенаконии, — сказал он, и его голос стал мягче, почти интимным.

— О, да ты мастер заливать, — Катя рассмеялась, но почувствовала тепло на щеках. Она отвернулась, чтобы скрыть румянец, и её взгляд упал на толпу впереди. Среди ярких нарядов и смеха выделялась фигура, которая заставила её замереть. Женщина в тёмно-бордовом пальто, с длинными волосами, заплетёнными в косу, двигалась с грацией хищника. Кафка. Её улыбка была одновременно чарующей и опасной, а глаза, казалось, видели Катю насквозь.

— Ну, что у нас тут? — Кафка остановилась перед ними, её голос был мягким, но с лёгкой насмешкой. — Новенькая, да ещё и с таким... ярким спутником.

Авантюрин слегка напрягся, но его улыбка осталась на месте.

— Кафка, не вмешивайся в мою игру, — сказал он, но в его тоне чувствовалась осторожность.

Кафка проигнорировала его, её внимание было приковано к Кате. Она шагнула ближе, и Катя уловила тонкий аромат её духов — что-то цветочное, но с металлической ноткой, как кровь.

— Ты ведь Катя, да? — Кафка наклонила голову, её глаза блестели. — Слышала о тебе. Говорят, ты принесла с собой что-то... особенное. Не хочешь поделиться?

Катя прищурилась, её сарказм тут же вспыхнул.

— Если ты про записку с загадками, то я сама пока не в курсе, что это за ерунда. Но если хочешь, могу поделиться своим плохим настроением — его у меня в избытке.

Кафка рассмеялась, её смех был низким и мелодичным, как звук виолончели.

— О, я уже вижу, почему ты им нравишься, — она бросила взгляд на Авантюрина, который явно был не в восторге от её присутствия. — Может, прогуляешься со мной? Я знаю пару мест, где можно найти ответы... и немного повеселиться.

Катя почувствовала, как её кожа покрывается мурашками под взглядом Кафки. Эта женщина была как магнит — притягивала и пугала одновременно. Но прежде чем Катя успела ответить, воздух разорвал резкий звук, похожий на треск стекла. Толпа вокруг них вскрикнула, и Катя инстинктивно пригнулась, когда над её головой просвистел луч энергии, ударивший в вывеску казино неподалёку. Осколки стекла и металла посыпались на мостовую, а люди вокруг разбегались с криками.

— Что за... — Катя обернулась, пытаясь понять, что происходит. Из переулка выскочила группа фигур в чёрных масках, вооружённых странными устройствами, похожими на пистолеты, но с сияющими стволами. Они стреляли без разбора, и лучи энергии оставляли дымящиеся следы на стенах.

Авантюрин схватил Катю за руку, потянув за собой к ближайшему укрытию — массивной колонне у входа в казино.

— Похоже, кто-то решил устроить вечеринку без приглашения, — сказал он, его голос был спокойным, но глаза внимательно следили за нападающими. — Сиди здесь, я разберусь.

— Разберёшься? — Катя выдернула руку, её сарказм никуда не делся даже в такой момент. — А если я не хочу быть принцессой в башне?

— Тогда держись поближе ко мне, — он подмигнул, доставая из кармана что-то, похожее на миниатюрный диск, который тут же развернулся в сияющий щит.

Кафка, стоявшая неподалёку, даже не пыталась прятаться. Она лениво подняла руку, и из её пальцев вырвались тонкие нити энергии, которые оплели одного из нападавших, заставив его рухнуть на землю, корчась от боли.

— Скучно, — вздохнула она, поворачиваясь к Кате. — Но ты, кажется, привносишь в этот город что-то интересное. Может, ты и есть тот самый Ключ?

— Ключ? — Катя нахмурилась, вспоминая записку. — Ты знаешь, о чём там речь?

Кафка только улыбнулась, уклоняясь от очередного луча, и вместо ответа бросилась в бой, её движения были такими плавными, будто она танцевала. Авантюрин, тем временем, метнул свой диск, который разрезал воздух и выбил оружие из рук одного из нападавших. Катя, не привыкшая сидеть сложа руки, заметила валяющийся неподалёку металлический обломок вывески и схватила его, используя как импровизированный щит. Когда один из нападавших направил на неё своё оружие, она бросилась вперёд, ударив его обломком по руке. Тот выронил пистолет и отшатнулся, а Катя почувствовала прилив адреналина.

— Неплохо для новенькой! — крикнул Авантюрин, отбивая очередной выстрел своим щитом. — Но всё же держись за мной, хорошо?

— Мечтай! — огрызнулась Катя, но не могла не признать, что его забота была... приятной.

Перестрелка длилась недолго. Кафка и Авантюрин действовали как слаженная команда, хотя было очевидно, что они едва терпят друг друга. Нападавшие, потеряв нескольких своих, отступили, исчезнув в переулках так же быстро, как появились. Катя тяжело дышала, всё ещё сжимая обломок в руках, когда Авантюрин подошёл к ней, убирая свой диск обратно в карман.

— Ну, как тебе первый день в Пенаконии? — спросил он, поправляя шляпу. — Не каждый день рождения начинается с такой... феерии.

— Я ожидала торт, а не перестрелку, — ответила Катя, но её глаза блестели от возбуждения. — Кто эти ребята вообще были?

— О, обычные охотники за сокровищами, — Кафка подошла ближе, её улыбка была всё такой же загадочной. — Или, может, за тобой? Ты ведь не просто так здесь, правда?

Катя хотела ответить, но её взгляд упал на что-то в переулке, где скрылись нападавшие. На стене, среди обугленных следов от выстрелов, виднелась едва заметная дверь, покрытая странными символами, которые светились мягким голубым светом. Она шагнула к ней, чувствуя, как записка в её кармане будто потяжелела.

— Это ещё что? — пробормотала она, подходя ближе. Авантюрин и Кафка переглянулись, но никто из них не остановил её. Катя провела пальцами по символам, и дверь внезапно дрогнула, издав низкий гул. В центре её появился замок, идеально подходящий для чего-то, что Катя вдруг ощутила в своём кармане. Она достала записку, и из неё выпал маленький металлический ключ, которого раньше там не было.

— Серьёзно? — Катя посмотрела на ключ, затем на дверь. — Это и есть тот самый Ключ?

— Похоже, ты ближе к разгадке, чем мы думали, — сказала Кафка, её голос был полон любопытства.

Авантюрин шагнул ближе, его рука на мгновение коснулась плеча Кати.

— Открывай, если готова. Но будь осторожна — в Пенаконии ничего не бывает просто так.

Катя посмотрела на него, потом на Кафку, которая наблюдала за ней с лёгкой улыбкой. Её сердце колотилось, но любопытство было сильнее страха. Она вставила ключ в замок, повернула его, и дверь медленно открылась, обнажая за собой мерцающий портал, из которого лился холодный, неземной свет.

— С днём рождения, Катя, — прошептала она себе, шагнув в портал. Дверь за ней закрылась с тихим щелчком, и мир вокруг неё исчез...