1.

Утро 23 июля в Балаково началось с привычного шума: где-то за окном гудели машины, соседская собака лаяла на прохожих, а в квартире пахло свежесваренным кофе, который Катя заварила ещё вчера вечером, чтобы не возиться с утра. Ей исполнялось восемнадцать, и она уже предвкушала, как проведёт день: пара поздравлений от одногруппников с кулинарного колледжа, торт, который она сама испечёт (потому что никто не сделает лучше), и, конечно, вечер за ноутбуком, погружённая в любимую игру - Honkai: Star Rail. Пенакония, с её золотыми огнями, роскошными казино и таинственной атмосферой, была её убежищем от серых будней. Катя, с её яркими красными волосами, зелёными глазами и лёгкой саркастичной улыбкой, всегда чувствовала себя немного чужой в своём городе, но в мирах игры она была на своём месте.

Она потянулась, лёжа в кровати, и вдруг ощутила, что что-то не так. Простыни под пальцами были слишком гладкими, почти шёлковыми, а воздух пах не кофе, а чем-то сладковатым, как дорогой парфюм. Катя открыла глаза и замерла. Вместо привычного потолка с облупившейся краской над ней возвышался золотистый купол, украшенный витражами, через которые лился мягкий свет, похожий на закатное сияние. Она резко села на кровати, оглядываясь. Комната была огромной: мраморные полы, бархатные шторы, хрустальная люстра, переливающаяся, как звёзды. Это не было её спальней. Это вообще не было Балаково.

- Что за чёрт? - пробормотала она, ощупывая себя. На ней была не пижама, а лёгкое платье из ткани, которая струилась, как жидкое золото. Красные волосы, обычно собранные в небрежный пучок, теперь свободно падали на плечи, и даже они казались ярче, чем обычно. Катя спрыгнула с кровати, босые ноги коснулись холодного пола, и она подошла к огромному окну. За стеклом раскинулся город, который она узнала бы из тысячи: небоскрёбы, утопающие в золотом сиянии, парящие платформы, неоновые вывески и толпы людей в экстравагантных нарядах. Пенакония. Мир её любимой игры.

- Это что, я теперь в Honkai? - Катя рассмеялась, но смех вышел нервным. - Отличный подарок на день рождения, ничего не скажешь.

Она попыталась ущипнуть себя, надеясь проснуться, но ничего не изменилось. Тогда она заметила на прикроватном столике записку, написанную каллиграфическим почерком на плотной бумаге, пахнущей сандалом. Катя взяла её, чувствуя, как сердце стучит быстрее.

«Добро пожаловать, странница. Твоё прибытие не случайно. Пенакония ждёт, но будь осторожна: не всё, что блестит, - золото. Найди Ключ, или звёзды отвернутся от тебя».

- Ключ? Какой ещё ключ? - Катя перечитала записку, нахмурившись. - Это что, квест какой-то? Ладно, разберёмся.

Она сунула записку в карман платья (удивительно, что он вообще там был) и направилась к двери. Едва она вышла в коридор, как наткнулась на фигуру, которая заставила её замереть. Высокий мужчина в строгом костюме, с тёмными волосами и тёплыми карими глазами, смотрел на неё с лёгкой улыбкой. Вельт Янг. Тот самый Вельт из Honkai, мудрый и сдержанный, но сейчас в его взгляде было что-то... слишком заинтересованное.

- Доброе утро, - сказал он, поправляя очки. - Ты, должно быть, новенькая. Пенакония редко принимает гостей так... неожиданно. Позволь представиться: Вельт Янг, к твоим услугам.

Катя прищурилась, скрестив руки на груди. Её саркастичный нрав тут же дал о себе знать.

- О, замечательно, прямо гид по сказочному городу. А где мой кофе и торт? Сегодня, между прочим, мой день рождения.

Вельт слегка улыбнулся, явно не смущённый её тоном.

- День рождения? Тогда это повод устроить тебе экскурсию. Пенакония полна сюрпризов, и я мог бы показать тебе её лучшие уголки.

- Спасибо, но я как-нибудь сама, - отрезала Катя, чувствуя, как её раздражает его настойчивость. Вельт был хорош, но слишком серьёзный, слишком правильный. Ей он никогда особо не нравился в игре - слишком уж напоминал строгого учителя, а она и в колледже натерпелась от таких.

Она уже собиралась уйти, когда из-за угла раздался звонкий смех, и в коридор шагнул ещё один знакомый персонаж. Авантюрин. Его светлые волосы блестели под светом люстр, а фиолетовые глаза с золотыми искрами смотрели на Катю с игривой насмешкой. Он был одет в свой привычный наряд: шляпа, перчатки, яркий пиджак, который каким-то чудом не выглядел нелепо. В руке он небрежно крутил золотую монетку, и от его улыбки у Кати почему-то ёкнуло сердце.

- О, что это у нас тут? Новая звезда Пенаконии? - Авантюрин подошёл ближе, слегка наклонив голову, чтобы лучше рассмотреть её. - Красные волосы, зелёные глаза... Ты точно не из местных, но выглядишь так, будто готова затмить всех в этом городе.

Катя почувствовала, как щёки слегка загорелись, но быстро взяла себя в руки, отвечая в своём стиле:

- А ты, похоже, местный спец по комплиментам. Не трать их зря, я не так легко покупаюсь.

Авантюрин рассмеялся, и его смех был таким заразительным, что Катя невольно улыбнулась.

- О, я люблю вызовы, - сказал он, подмигнув. - Как насчёт того, чтобы отпраздновать твой день рождения в самом роскошном казино Пенаконии? Я знаю пару мест, где можно выиграть звёзды... или потерять сердце.

- Звучит заманчиво, - ответила Катя, стараясь не показывать, как её забавляет его манера. - Но я пока не решила, с кем мне интереснее играть.

Вельт, стоявший рядом, кашлянул, явно недовольный тем, как легко Авантюрин перехватил её внимание.

- Я бы посоветовал быть осторожнее с его предложениями, - сказал он, бросив на Авантюрина холодный взгляд. - Пенакония - место, где легко потерять больше, чем ты рассчитываешь.

- О, Вельт, не будь таким занудой, - Авантюрин небрежно махнул рукой. - Девочка только что появилась, дай ей повеселиться. К тому же, - он снова повернулся к Кате, - я уверен, что с такой удачей, как у тебя, мы сорвём куш.

Катя закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку. Авантюрин был именно таким, каким она его представляла: дерзким, обаятельным и немного опасным. Её сердце билось чуть быстрее, когда он смотрел на неё, и она уже знала, что с ним ей точно не будет скучно. Вельт же, напротив, вызывал у неё только лёгкое раздражение - его забота казалась слишком навязчивой.

- Ладно, я подумаю над вашими предложениями, - сказала она, отступая на шаг. - Но сначала мне нужно понять, как я вообще тут оказалась. И что за Ключ упомянут в этой записке.

Она достала записку и показала её. Авантюрин тут же заинтересовался, его глаза хитро блеснули.

- Ключ, говоришь? Звучит как начало хорошей игры. Хочешь, я помогу тебе разобраться? У меня есть связи, которые могут знать больше.

Вельт нахмурился, шагнув ближе.

- Это может быть опасно. Если записка настоящая, то за этим Ключом могут охотиться и другие. Я предлагаю сначала изучить ситуацию.

Катя посмотрела на обоих, чувствуя, как её затягивает в водоворот событий. Записка, Ключ, Пенакония - всё это было слишком странно, чтобы быть просто сном. Она знала, что должна быть осторожной, но любопытство и азарт уже зажглись в её груди. Особенно когда она поймала взгляд Авантюрина, который смотрел на неё так, будто уже знал, что она выберет его сторону.

- Я сама решу, что делать, - сказала она, пряча записку обратно. - Но если это мой день рождения, то я хочу начать его с чего-то интересного. Авантюрин, показывай своё казино. А ты, Вельт, можешь идти... ну, не знаю, спасать галактику или что ты там обычно делаешь.

Авантюрин рассмеялся, а Вельт лишь покачал головой, но в его глазах мелькнула тень разочарования. Катя уже шагала по коридору, чувствуя, как Пенакония оживает вокруг неё. Где-то в глубине души она понимала, что записка - это только начало, и тайна Ключа будет преследовать её, пока она не раскроет правду. Но сейчас, с Авантюрином, идущим рядом и бросающим на неё хитрые взгляды, она была готова к любой игре, которую предложит этот золотой город..