2 часть

«1648 г., апрель, Англия, Ньюкасл»

Николас Кларк размеренным шагом прошёл по парадной и приблизился к главной двери. На пару недель он решил остановиться в Англии посетить пару мероприятий аристократов, выдавая себя за брата малоизвестного герцога Фреда Томпсона. Само собой - герцог был лишь прикрытием. Внешний вид? С этим у Николаса никогда не было проблем. Долгие годы разбоя в море дали ему такое богатство, которому позавидует, возможно, сам король. Но и попутно с тем, Николас получил вполне заслуженное среди пиратов и обычных людей прозвище.

«Огненный ворон». Так его прозвали двенадцать лет назад, когда он, ещё будучи совсем мальцом, рассекал водные глубины на «Калиолине» вместе со своим отцом. С детства имея пристрастие к огню, он старался помогать грабить корабли в морях и океанах, поджигая их. По прихоти Николаса, его отец часто стоял и ждал, пока разграбленное пиратами судно не выгорит дотла. С тех пор, как отца Николаса убили французские офицеры, он стал ненавидеть всю их страну, частенько сжигая их посудины прямо в океане. Каждый раз в его серых глазах пылала огнём немая ярость, которая была по сильнее любого шторма. Но не сегодня. Ведь он же пришёл веселиться!

Николас про себя усмехнулся, поправил часы на цепочке, открыл дверь и вошёл в зал. Его взгляд ослепила огромная люстра со свечами, отделанная хрусталем. Весь зал отличался роскошью: золото, серебро, драгоценные камни. На секунду Николас расплылся в хищной вороватой улыбке, но ему вновь пришлось нацепить на лицо маску «джентльмена», когда к нему приблизился сам хозяин празднества.

- Позвольте представить, сэр Николас, это моя дочь Анна. Анна, это сэр Николас Кларк, брат герцога Фреда Томпсона. - почти на одном дыхании произнёс хозяин сего богатого поместья. Николас слегка склонился, целуя руку Анне и не сводя с неё внимательного взгляда. Юную девушку, кажется, этот вызывающий взгляд смутил и она моментально достала веер.

- Не знала, что у герцога Томпсона есть брат... - задумчиво вымолвила девушка, обмахиваясь веером из декоративных павлиньих перьев.

- Не знал, что у барона Уильяма есть такая очаровательная дочь. - подхватил Николас, все ещё не сводя взгляда с Анны. Барон улыбнулся и сделал шаг назад.

- Я знаю, вы чудесно проведете время. Анна, дорогая, ты в безопасности. Веселитесь!

Как только барон отошел к другим гостям, Николас подал руку девушке и натянул на лицо приятную улыбку:

- Не хотите ли потанцевать, мисс?

- Нет, пожалуй, прогуляться по саду. - ответила Анна, вложив свою миниатюрную ладонь в белой перчатке в руку Николасу, тут же слегка поморщив носик, - И называйте меня просто Анна.

- Тогда я просто Николас. - ответил тот, увлекая Анну за собой в парадную, а затем и на улицу. На улице дул приятный освежающий ветер. Уже изрядно стемнело, но весь двор и сад был прекрасно освещен, так что блуждать в темноте путникам не пришлось бы. Николас с Анной неспешно спустились по ступеням и отправились в сад. Через несколько шагов девушка первая нарушила неловкое молчание.

- Чем вы... То есть ты занимаешься? - Анна обратила свои «морские» глаза на пирата. Тот задумчиво взглянул в небо. Как всегда чёрное и усыпанное мелкой россыпью звёзд. Николас вздохнул. Нет, Анна не должна знать о его роде профессии. Скажем, он исследователь.

- Плаваю в морях и океанах, открывая новые земли для Франции- наконец легко выдал Николас. Ложь всегда давалась ему без труда. Анна внезапно ахнула и остановилась, взволнованно прижимая руки к груди. Её глаза выражали крайний испуг. Николас удивлённо остановился и оглядел лицо девушки, ещё раз заметив, как она невероятно красива.

- Николас...Но там же известный пират «Огненный ворон»! Вам не страшно? - Анна неверящими глазами «сверлила» своего собеседника. Николас заинтригованно улыбнулся. А вот это уже интересно, что о нем говорят в народе. Послушать можно.

- А почему я должен бояться какого-то пирата? - немного весело вымолвил Николас, - В океане их много. Если каждого бояться, который носит столь ужасные прозвища, то можно, по сути, вообще из дома не выходить! - со смехом закончил он.

- Говорят... - Анна приблизилась ближе к Николасу и почти перешла на шепот, - Он ненавидит французов. А ещё, что он до ужаса мерзкий, толстый и страшный!

Николас слушал все с интересом, а по окончанию пламенного «секрета» Анны громко расхохотался. Девушка непонимающе уставилась на него своими большими глазами, а Николас продолжал смеяться. Не может быть! Чтобы в народе о нем выдумывали такие бредни?! Глупцы! Наконец Николас успокоился и не без улыбки взглянул на Анну. Обладая довольно привлекательной внешностью и хорошими манерами он мог не бояться, что его раскусят. Более того, ему было интересно и весело слушать подобные росказни. Николас с Анной продолжили путь к саду и парень решил поддержать это разговор.

- Неужели вы верите в это?

- Не знаю.. - пожала плечами красавица Анна.

- Я слышал, он сказочно богат... - продолжал нахваливать «Огненного ворона» Николас. Он искоса с лукавой улыбкой взглянул на девушку, а та лишь отвела взгляд, вновь достав свой диковинный веер. Николас мысленно усмехнулся своей очередной маленькой победе и наконец, усадил Анну на скамью в саду.

- И что? - небрежно бросила красавица, пытаясь выглядеть высокомерной. Однако в её почти изумрудных глазах читалась жажда этого богатства. Как и ожидал Николас. Она так же падка на роскошь и деньги, как и большинство леди современной Англии. Да и не только этой страны.

- А если бы он оказался последним красавцем, вы бы уплыли с ним? - сев рядом, задумчиво протянул Николас.